Часть 4. Предложение, от которого сложно отказаться

В ближайший понедельник я бодро стучу каблуками по брусчатке, направляясь от парковки в сторону крупного торгового центра. Вокруг снуют люди, занятые своими делами, и порой мне приходится с трудом уворачиваться от столкновений в этом потоке — издержки жизни в большом городе. Прохладный ветер заставляет поплотнее закупаться в пальто. Быстро сверяюсь с часами на запястье: опаздываю на пять минут. Ускоряю шаг, на ходу закидывая сумку на плечо. Тем загадочным абонентом оказался не кто иной, как Эрик Кинг. Неожиданно? Более чем. А ведь я как раз вспоминала о нем недавно. Мы толком не поговорили, он лишь назначил встречу в торговом центре недалеко от моего дома и добавил, что все объяснит лично, а затем сбросил звонок. Безусловно, я заинтригована таким внезапным появлением Эрика в моей жизни, но вместе с тем немного нервничаю от мысли, что вновь увижу его. Дело в том, что Эрик долгое время был безответно влюблен в меня, ещё со времён нашего первого совместного проекта, задолго до Ирака. Я, как жирафа, упорно не замечала этого, пока он не признался в своих чувствах, едва не на глазах у Джейсона и Рейчел, его законной на тот момент супруги. Та ещё была сцена… В итоге, мы вроде бы выяснили отношения, но мне все равно немного неловко встречаться с ним. Хотя когда-то мы работали вместе и хорошо общались, и, несмотря ни на что, не чужие друг другу, так что я не могу просто проигнорировать его просьбу. Джейсону о звонках Эрика и сегодняшней встрече я не рассказала. Они с Эриком не ладят, главным образом из-за меня. Не буду вдаваться в подробности, но у нас с Эриком была мимолётная связь по пьяни, ещё до Джейсона. Надо ли говорить что мой ревнивый парень был отнюдь не в восторге, когда обо всем узнал? Не хочу обманывать его, но ситуация настолько странная, что я решила сначала выяснить, что, собственно, Эрику от меня нужно спустя столько времени. Вполне возможно, все не так серьезно, и эта встреча станет единственной, тогда и Джейсону волноваться не придется. Я вбегаю в центральный вход и на эскалаторе поднимаюсь на третий этаж. По мере подъема, уже издали моему взору постепенно открывается до боли знакомая фигура: Эрик Кинг, собственной персоной. При виде меня на его лице появляется знакомая, чуть грустная улыбка, будто одновременно адресованная и мне, и своим мыслям. Он идёт на встречу, мы обнимаемся. Он заметно похудел и осунулся, под глазами наметились темные круги. Мы садимся за столик в ближайшем кафе. Народу почти нет, играет тихая музыка, и ничто не мешает нашему разговору. — Выглядишь усталым, — заказав кофе у приветливой официантки, начинаю я разговор. — Работа, — коротко отмахивается он, хотя ответ был очевиден. — А вот ты выглядишь прекрасно. Как и всегда. Как там Колчек? — Хорошо, — я ограничиваюсь коротким ответом. — Ну а ты, как жизнь? Давно вернулся? В ожидании заказа я забрасываю Эрика вопросами. Он рассказывает, что все это время пробыл в Ираке, помогая с исследованием тех тварей, которых мы встретили в катакомбах, но две недели назад срочно вернулся в Штаты. Как и всегда, его преданность науке не знает границ; кажется, дай ему волю, и он часами будет рассуждать об образцах, результатах и всяких тонкостях, с ними связанных. Нас прерывает официантка с заказом, и я с удовольствием отпиваю глоток ванильного капучино, пока Эрик продолжает с упоением говорить, машинально помешивая ложечкой в чашке: — Эта находка перевернет науку, Джой. Все, что мы знали о космосе оказалось ничтожно малой пылинкой по сравнению с тем, что нам уже удалось выяснить, и с тем, что ещё удастся. Уже сейчас мы получаем сведения, которые могут помочь нам постичь тайну Вселенной. — Эрик, это все, конечно, замечательно, — я не могу сдержать улыбки от его энтузиазма. — Но чем я могу помочь? — Ковчег хочет, чтобы ты стала частью нового проекта. Пульс резко скакнул. От неожиданности кофе попадает не в то горло, и я закашливаюсь, кое-как выдавив: — Но я ведь физик, а не биолог. И даже не астрофизик. — Я понимаю, — Эрик медлит, пытаясь подобрать слова. — Нам нужна твоя помощь в ряде вопросов… В частности, интересен твой опыт взаимодействия с этими созданиями. — Мой опыт не больше твоего. — Я тоже удивлен. Буду честен, всех подробностей я пока и сам не знаю, только в общих чертах. Узнать детали мы сможем только после подписания соглашения о неразглашении информации. Но мне сообщили, что проект важен настолько, что курировать его будет лично руководство Ковчега. Они же настаивают, что твое присутствие в команде жизненно необходимо. Я буду работать с тобой, на каждом этапе, для этого и вернулся домой. Это дело чрезвычайной важности, я прежде не встречал такого уровня секретности. Я слушаю Эрика сквозь тихий звон в ушах. Виски тяжелеют от тысячи вопросов, которые проносятся в голове, и с каждым из них эта затея кажется мне все более подозрительной. Печёнкой чую, что не стоит в это ввязываться. — Ты же понимаешь, что я не вернусь в Ирак ни за что на свете? — вырывается у меня. — Ковчег выразил готовность доставить все необходимое сюда, в Нью-Йорк. Ну все предусмотрели. И все же… — Эрик, я не знаю… — Я предполагал, что ты будешь сомневаться. — Я не буду сомневаться. Я говорю: нет. Не хочу возвращаться во все это. — Ты ведь так и не нашла работу? — Эрик вдруг резко меняет тему. — Пока нет, но… — тут до меня начинает доходить. — И это не спроста, да? — Винс Браун запустил по своим каналам очень нелестную характеристику на тебя. Учитывая его авторитет в наших кругах… Черт, Винс… Я должна была догадаться. Он был моим боссом и даже взял в Ирак в качестве ассистентки, но в итоге подставил нас всех, сознательно отправил на верную смерть в этот подземный храм. Ну а я немного подрехтовала ему физиономию и посадила на месячный карантин. К нам ведь без костюма химзащиты запрещено было подходить, мало ли какую инопланетную инфекцию мы могли там подхватить. Но у этих костюмов есть свои слабые места, например защитная маска легко разлетается вдребезги от удара обычной металлической ложкой. Винсу это не понравилось. — И где он сейчас? — задумчиво тяну я. — Этого никто не знает. Он больше не работает на Ковчег, после того случая с карантином. Счёл это за личное оскорбление. Потом просто исчез, вместе со всеми документами и материалами, которые собрал в Ираке. — На него похоже. Не скажу, что мне сильно понравилась новость о его исчезновении. Появилось стойкое ощущение, что он что-то замышляет. — В любом случае, — продолжает Эрик, — за помощь в работе с этим секретным проектом Ковчег даст тебе наилучшие рекомендации, которые откроют перед тобой любые двери. А вот это заманчиво, черт возьми… Но стоит ли оно того? Я так долго пыталась забыть все, что пережила. Да и Джейсону это не понравится, к гадалке не ходи. Тут Эрик добавляет ещё кое-что, что мне совсем не нравится: — Только есть одно условие: Колчек не должен ничего знать. В том числе о твоих связях с Ковчегом. — Это ещё почему? — Его работа. Он ведь устроился на новую работу, — по утвердительному тону понятно, что это не вопрос. — Вы что, следили за мной? — взвиваюсь я. — Собирали информацию, — следует уклончивый ответ. — Так вот, организация, в которую он устроился, — прямой конкурент Ковчега. Правительство уже давно ищет возможность подмять под себя всю деятельность, связанную с подобными… нестандартными случаями. Мы не можем допустить утечки данных. Любых данных. — Тогда точно нет. — У тебя есть время подумать. Прошу, подумай. — Ладно, но ничего не обещаю. Не хочу давать ему надежду, но и отказать прямо под этим пристальным взглядом тоже не могу. Этот проект очень важен для него, хоть я не совсем понимаю почему. Потяну пару дней, а потом скажу, что все взвесила и приняла решение отказаться. Судя по выражению лица, Эрик и сам догадывается об этом. Чтобы не возникло неловкой паузы, я возвращаюсь к своему кофе, чуть подостывшему, и одновременно увожу разговор немного в сторону. — Ты долго был в Ираке. — Там и сейчас много работы, — глаза Эрика снова загораются. — Как на поверхности, так и в самом храме. Вылазки не прекращаются ни на день, я сам много спускался туда. — И не страшно тебе было… там, внизу? — Немного не по себе, — признает он. — Но мы уже знали, чего ожидать, отряды были подготовлены. Мы собрали необходимое количество образцов для исследования, а остальное уничтожили. Так что ты можешь спать спокойно. — Все равно это жутко. Я бы… Мой телефон, лежащий на столике, вдруг оживает. Я бросаю взгляд на экран — это Джейсон. Выключаю звук и, извиняюще улыбнувшись, говорю Эрику: — Мне пора. — Конечно. Я оплачу счёт, - он понимающе кивает. Мы спешно прощаемся, и я бегу к эскалатору, на ходу перезванивая Джейсону. Стараюсь успокоить дыхание, чтобы он не понял, как я волнуюсь. Признаться, разговор с Эриком выбил меня из колеи, слишком много информации я узнала, и не уверена, что часть из этого хотела бы знать. Однако я быстро переключаюсь на дела насущные, тем более, что речь идёт о предстоящем визите Ника и Рейчел. Идея пригласить их в город развеяться пришла спонтанно, за воскресным завтраком, и, по словам Джейсона, только что была принята с энтузиазмом. По крайней мере, со стороны Ника. Выкинув из головы Ирак, катакомбы и прочих монстров, я переключила все свое внимание на планирование вечеринки. *** И вот, долгожданный день настал. Собраться решили в обед, чтобы Ник и Рейчел успели вернуться домой в пригород — наша с Джейсоном квартирка, хоть и замечательная но совсем не предназначена для длительного приема гостей. Я с самого утра зависаю на кухне, колдуя над обедом. Могу похвастаться, что неплохо поднаторела в готовке, и чувствую себя вполне уверено. Даже тесто в итоге покорилось мне, хоть до этого мне пришлось пережить долгие часы практики и горечь множества поражений. На кухню вваливается Джейсон, обещанный пакетами из магазина. Я оборачиваюсь к нему и, ткнув в его сторону поварешкой, с подозрением спрашиваю: — Салфетки не забыл? — Все тут, — смеётся он и начинает разгружать покупки. Наши отношения снова наладились после ссоры в клубе. Я больше не заводила разговоров о том конфликте, считая его исчерпанным. Джейсон тоже молчит, но я вижу, каким задумчивым он стал, особенно по вечерам. Будто размышляет о чем-то. Я не тороплю его и не наседаю, а просто жду, когда он сам расскажет, что решил. Джейсон заканчивает с пакетами и, подкравшись со спины, внезапно подхватывает меня на руки и кружит. Я взвизгиваю и смеюсь, он ставит меня на пол и, сомкнув руки вокруг талии, быстро обжигает щеку поцелуем. — Кстати, я забронировал столик на завтра кое-где, — бормочет он, поглаживая мою талию через одежду. — Хм, интрига, — я разворачиваюсь и обхватываю его обеими руками за шею. — И как мне одеться? — Сногсшибательно. И ещё… Я всю неделю думал о том, что ты сказала. Насчёт звонка домой. — И?.. — Думаю, стоит попробовать. Но до этого мне нужно кое-что успеть сделать. Потом скажу. Я внутренне ликую. Представляю, как тяжело ему решиться на попытку восстановить отношения с семьёй, к тому же неизвестно, чем закончится эта затея, ведь они расстались на очень плохой ноте. Мне хочется помочь ему, но это та вещь, которую он должен сделать сам. А я просто буду рядом. При любом исходе. Гости прибывают с небольшим опозданием. Видеть Рейчел без военной формы немного странно. Последний раз мы обменялись сухими кивками и разошлись в разные стороны, едва наш самолёт прибыл в Штаты. Теперь она, одетая в темное платье до колен, тепло улыбается мне, так что у меня мелькает глупая мысль, что это и не Рейчел вовсе. Что-то в ней неуловимо изменилось, и, как по мне, в лучшую сторону. Оказавшись в квартире, Ник первым делом оценивает по достоинству вид из окна. — Ого, — присвистывает он, глядя на панораму города, залитого ярким солнцем. — Ага, — киваю я с довольным лицом. Мы вчетвером располагаемся за столом в гостиной, которую я лично не только выдраила до блеска, но и украсила всякими милыми безделушками, с которых теперь, тихо матерясь, регулярно стряхиваю пыль. Начинается обычный в таких посиделках трёп: у кого как дела, какие планы. Выслушиваю комплименты яблочному пирогу, в который добавила удачное количество корицы. Мы с Джейсоном получаем ответное приглашение посетить пригородное семейной гнёздышко аж на целые выходные в следующем месяце, когда будет завершен ремонт. Что ж, думаю свежий воздух пойдет нам на пользу. Разговор течет сам собой, нам на удивление оказывается легко общаться. Спорт, фильмы, любимые телешоу — все это вернулось в нашу жизнь совсем недавно, так что тем для обсуждения нашлось порядочно. Кто бы мог предположить, что Ник любит мелодрамы… Тему с Ираком никто не поднимает, хоть никаких уговоров об этом не было. Эта глава нашей жизни, сплотившая нас, безвозвратно ушла в прошлое. В какой-то момент я замечаю, что Рейчел не притронулась к вину. На мой молчаливый вопрос Ник загадочно улыбается: — С этим придется повременить какое-то время. — О божечки, Рейчел, ты… — у меня перехватывает дыхание. — Да. Я взрываюсь поздравлениями, Джейсон дает Нику пять. Мы с Рейчел обмениваемся взглядами, аля «Ох уж эти мужики». Оказывается, они только-только сами узнали о грядущем пополнении, которое стало для них ожидаемым, но все равно волнительным событием. Да уж, к такому, наверно, нельзя быть полностью готовым. Я рада за них, правда. Теперь понятно, почему Рейчел так преобразилась. Мы с ней никогда особенно не общались, все не было повода. В условиях военного лагеря, будучи серьезным руководителем, она казалась мне бездушной стервой. Но сейчас я разглядела в ней мягкость, которую она не могла позволить себе проявлять раньше. Возможно, именно это любил в ней Эрик когда-то, а теперь Ник. Сам Ник выглядит счастливым, несмотря на тот наш разговор в клубе. У всех пар бывают тяжёлые времена, но хорошие моменты заставляют забыть все плохое. Время летит быстро, посиделки затягиваются почти до ночи. Перед отъездом Рейчел вызывается помочь мне с тарелками, и мы вдвоем оказываемся на кухне. Нутром чую, что она хочет что-то спросить, и не ошибаюсь. — Скажи… — она понижает голос, чтобы не было слышно в гостиной. — Ты ничего не слышала об Эрике? Вопрос заставляет меня слегка выпрямить спину и вытянуться на носочках, хоть я и пытаюсь сохранить внешнее спокойствие. Слава богу, тарелку не уронила. — Нет. Почему ты спрашиваешь? — как можно более непринужденно пытаюсь выведать я, пока загружаю грязную посуду в посудомоечную машину. — Я беспокоюсь о нем, — признается она. — Уже несколько месяцев прошло, а о нем никаких новостей. Вы же работаете в одной сфере, и я подумала вдруг ты что-то знаешь. Секундное сомнение. — Зная Эрика, уверена, что он просто с головой погрузился в работу, — говорю я почти чистую правду. — Уверена, он скоро объявится. — Да, наверно ты права. Не хочу говорить о том, что Эрик в городе. Скорее всего, мы с ним больше не увидимся, по крайней мере в обозримом будущем, так что пусть наша встреча останется тайной. К тому же, я не считаю себя вправе выдавать его планы. Пусть сам заявит о себе, если посчитает нужным. За окном совсем вечереет, мы с Джейсоном завершаем уборку и собираемся на боковую. И вроде бы все в порядке, однако стоит лечь в постель, как на меня находит меланхолия. Я прокручиваю в голове сегодняшний вечер, вернее новость о том, что у Ника и Рейчел будет ребенок. Эта тема сложная для нас с Джейсоном, ведь я потеряла нашего ребенка во время событий в Ираке. Я не знала, что была беременна, и обе новости обрушились на меня в один миг. Джейсону тоже пришлось нелегко, тогда я в первый и последний раз в дела, как он плачет. Постепенно мы справились с этой потерей, но больше не заводили разговоров о детях. Вернее, Джейсон пытался, но, видя мою реакцию, решил дать мне ещё время. Не то, чтобы я не хотела говорить об этом с ним, просто не была не готова. Джейсон падает рядом. Он немного выпил и ластится ко мне, но быстро замечает мое настроение. — Что такое? — он всматривается в мои глаза. — Ничего… — я отворачиваю голову, боясь расплакаться. — Джой… — он, разумеется, понял что стало причиной. Он вздыхает и, обняв меня обеими руками, придвигается ближе и кладет голову мне на плечо. — Не грусти, — шепчет он мне на ухо. — У нас ещё все впереди. Ну, хочешь прямо с завтрашнего дня начнем усиленно стараться. А то я сегодня не в форме. — Дурак, — я не могу сдержать смех. Он всегда умудряется поднять мне настроение. — Я серьезно. Если ты готова — можем попробовать. Я оборачиваюсь на него. Честно сказать, я сама не знаю. Есть какой-то червь сомнения. Страх, который подтачивает мою решимость завести ребенка, несмотря на то, что мне бы этого хотелось. Наверно… До поездки в Ирак я никогда не задумывалась о детях, как-то не до того было, ведь мне все время приходилось спасать останки своей карьеры, да и рядом не было подходящего человека. С Джейсоном все иначе, с ним мне ничего не страшно. Но и прошлое не выкинуть из памяти. Я стараюсь не думать о том, как все сложилось бы, останься я на военной базе и не попади в этот проклятый храм… Но теперь все иначе, та история уже не повториться, ведь так? — Я подумаю над этим, — я целую Джейсона и тут же морщусь от запаха алкоголя. — Хорошо. Мне только свистни, ты же знаешь, — уже сквозь сон бормочет он. Я долго не могу уснуть, мысли все не хотят отпускать меня, перетекая от одной темы к другой. Лёжа на спине, дышу в такт с дыханием Джейсона и с тоской размышляю о том, что все, кроме меня, уже нашли свое место. Эрик увлечен наукой, Джейсон и Ник продолжают защищать страну, Рейчел неожиданно решила посвятить себя семье. А я… я снова в отстающих. Но ведь я тоже горела физикой, и даже неплохо справлялась, для новичка. Череда неудач подкосила меня, но если бы у меня был ещё хоть один шанс… Я бы обязательно доказала, что способна на большее. Невольно вспоминается встреча с Эриком. Он больше не беспокоил меня звонками. Смирился с отказом или все ещё ждёт ответ? А стоит ли мне отказываться? Речь ведь не о работе на Ковчег, а всего об одном проекте. Закончим с ним, и я сразу уйду. Вряд ли это займет много времени. Да и в Ирак лететь не нужно, а значит я даже не встречусь с этими тварями, не повезут же их сюда. Вроде все выглядит безобидно. Правда, есть одно большое «но»… Бросаю взгляд на спящего Джейсона, чувствую его теплую руку, лежащую поперек моего живота. Пальцы у него смешно подрагивают во сне, как всегда. Надо признаться, единственное, что останавливает меня — необходимость скрыть от него правду. И о Ковчеге, и об Эрике. Сама мысль об этом гложет меня, но в конце концов, я ведь не собираюсь делать ничего плохого. Это просто работа. И я обязательно расскажу правду, когда все закончится. В этот миг приходит осознание, что все уже решено. С тихим вздохом беру телефон и пишу смс Эрику. «Я согласна».