Часть 1.

Цветок. Совершенно невзрачный цветок с блеклыми голубыми лепестками. Казалось, что он был незаметен для всего леса. Для всей поляны, в центре которой он рос. Каждая мелкая зверушка обходила его стороной. К нему за все время не подлетела ни одна пчела или бабочка. Даже гусеницы, которые испробовали каждую травинку, проползали мимо. А цветку всë равно на то, что никто не обращает на него свой взор. Он гордо стоит, подняв к солнцу зелёные листочки, которые никогда не пожелтеют от ярких лучей светила. Расправил свои лепестки, которые не завянут и не опадут. Гордый. Гордый цветок. И этот маленький гордец как будто знает, какую роль играет его сила, скрытая за невзрачной оболочкой. Каждый раз он выбирает себе новое место, которое станет ему домом на ближайшее время. На удивление, в этом плане он не такой привередливый, как могло показаться. Хотя... Если бы этот цветок умел говорить, то точно рассказал вам о том, как он любит купаться в солнечных лучах... Но пройдёт четыре месяца и он снова исчезнет на сто лет. Просто испарится. Как будто его никогда и не было на этой поляне, не оставит ничего после себя, в отличие от других, более ярких представителей лесной флоры в округе. В память о себе они оставляют засохший лепесток или обмякший стебелёк. А он ничего. Просто исчезнет... Изчезнет на сто лет. ***       Все дома королевства были пусты. Многие ещё с раннего утра. Ни детей, ни взрослых, ни стариков не было видно в распахнутых окнах, освещаемых ярким солнцем. Ведь сегодня особый день. Праздник Священного цветка.       Все жители слились в одну огромную толпу на центральной площади, где проходило празднование. Глаза разбегались от всевозможных ларьков, растянувшихся на соседних улочках. Безделушки, магические приблуды и, конечно же, лакомства, радовали взор. Развлечений тоже было хоть отбавляй. Не нравится одно, так ты быстро отыщешь то, что уже будет тебе по душе. Колорита добавляли уличные музыканты, собиравшие вокруг себя радостный народ. Художники также не упустили возможности поймать красивую композицию, и заработать пару-тройку золотых, рисуя портреты желающих.       Это было поистине грандиозное празднование, проходящее раз в сто лет. Сидеть дома в этот день - настоящее преступление! А никто не хочет стать преступником, верно же? Да и вдруг выпадет великая возможность стать избранным? – Дорогие жители королевства!       Тишина обрушилась на ранее оживлённую площадь. Все затаили дыхание и направили свой взор в центр, где на небольшую сцену вышел высокий статный мужчина, державший в руках хрустальный шар. Оракул. Сам великий Арагон стоял перед огромной толпой, которая склонила головы, приветствуя столь могущественного жреца. – Сегодня поистине важный день для всех нас! – голос оракула как гром разразил тишину на площади. Казалось, что его было слышно даже за стенами королевства. – Ровно 12 часов назад в этот мир явился Священный цветок, дарующий нашему королевству спасение. Это маленькое растение хранит в себе невероятный запас энергии, что помогает нам жить и развиваться дальше. В эту особенную дату наш Бог дал мне знак - пора избрать тех, кто получит благословение на поиск столь важного дара. Четверо. В этот раз четверо из вас отправятся за Священным цветком! Давайте узнаем, кто стал избранным в этом столетии... Кому же выпала столь великая честь?       Гул толпы тут же наполнил площадь. Наконец-то произойдёт то, ради чего все, от мала до велика, собрались на праздновании.       "Подходящий момент. Отдам товар и немедленно скроюсь. Это будет довольно просто."– пронеслось в голове у стоящего с краю от основной массы юноши.       Это был поистине тяжелый заказ, хотя бы из-за того, что не каждая сирена готова расстаться со своим голосом. А ведь перед этим ещё нужно было найти артефакт, что смог бы удержать магию, которой обладает еë голос. От воспоминаний об этом непростом задании юноша поморщил нос. Поскорее бы отдать эту дрянь черномагу и забыть тот день как страшный сон.       И вот наконец наступил самый приятный момент в его "работе". Натянув капюшон на голову и слегка усмехнувшись, предвкушая наживу, оборотень встал позади черномага, незаметно протягивая руку с товаром, и тут же замер. Парень поднял глаза, замечая что все на площади смотрели на него. Ни на кого другого. И ошибки здесь быть не может. Позади толпы он видел оракула, что указывал на него. Два глаза жреца были закрыты, но всë равно кожа чувствовала его пронзительный взгляд, отчего по ней пробегали мурашки. Третий глаз Арагона смотрел ему прямо в душу. – Нэил.       К юноше, как ведро холодной воды на голову, пришло осознание того, что он только что был замечен за незаконной торговлей посреди священного праздника. Плохо. Ужасно. Просто отвратительно. На секунду оскалившись, он быстро попытался скрыться, уже оплакивая сорвавшуюся сделку, из-за которой ему прийдется голодать некоторое время, а что ещё хуже - залечь на дно. На секунду забывшись, он не заметил близко подобравшихся к нему стражей, и тут же почуствовал, как несколько крепких рук схватили его за плечи. Но они не поволокли юношу как обычно в место заключения, а начали тащить обратно на площадь. Превосходно. Ещё устроят над ним публичную расправу прямо во время празднования в честь Священного цветка.       В этот момент со всех сторон послышался шëпот: — И вот этот щенок стал избранным?! – Должно быть оракул стал совсем стар, раз делает такие ошибки... Как отброс, торгующий запрещенными артефактами, сможет помочь королевству найти цветок?! – Да тише ты, побойся Бога!       Первым делом в мыслях промелькнули гневные ответы зевакам, которые его осуждали. Ему не сдались ни цветок, ни оракул, ни королевство, в котором он так страдал. Желание огрызнуться и врезать паре-тройке идиотов переполняло его. Но следом за гневом нахлынуло осозние ситуации, в которую он попал. — Да вы должно быть издеваетесь надо мной... — потрясенно прошептал Нэил, расширив глаза. Смятение и растерянность тут же сменились недовольством. Больно ему нужно было это звание "избранного". — А не хотели бы вы, засунуть этот цветок себе в... — прокричал он прежде чем ему закрыли рот и вытолкнули к оракулу. – Вот бедолага, – усмехнулась сидящая за столиком с книгами девушка. – Надо же было так попасться.       Подписав изящным пером очередное издание, она устало отложила его в сторонку. От всей этой суеты голова эльфийки, казалось, вот-вот взорвётся. Будь еë воля, она бы сейчас сидела дома, пытаясь наконец-то дописать злосчастный роман, принёсший ей слишком много слез. Но нет. Священный праздник важнее проблем какой-то недовольной своей участью дамочки.       Рука потянулась к сумке, в которой лежала бутылка с сидром, подаренная ей одним из преданных читателей. Пусть хоть что-то скрасит этот шумный и ненавистный день. – Что ж, за тебя, незнакомый бедолага, – посмотрев на Нэила, девушка приложила губы к бутылке и сделала глоток. – Фисана Крюгер!       Все взгляды тут же были устремлены на девушку, отчего та закашлялась, и резко убрала бутылку под стол. Подняв глаза на оракула, Фисана заметила, что тот указывал прямо на неё. Какое-то сумасшествие. Осознать ситуацию было слишком тяжело, да и времени на это совершенно не было. Эльфийка просто уставилась на жреца с абсолютно растерянным выражением лица. Она? Избранная?! Кто бы сказал ей, что это просто сон... Обычный кошмар.       Машинально отряхнув рукава, Фисана выпрямилась и поднялась со стула. Жители тут же расступились перед ней, прямо как перед самим королём. Довольно забавное, но напрягающее всë тело зрелище. Дойдя до центра площади, она встала рядом с ранее избранным парнем, который старался не смотреть на толпу, нервно сжимая и разжимая ладони. "Вот и выпила за этого барыгу, черт бы его побрал!" – девушка одарила красноволосого укоризненным взглядом и, тяжело вздохнув, прикрыла глаза, в надежде на какое-то чудо. – Мариэль Фисс.       Не прошло и минуты, как оракул провозгласил третьего избранного, не дав народу даже обсудить уже стоящих на сцене.       Юная ведьма не сразу поняла, что речь идет про неё, занимаясь столь увлекательным делом, как рассматривание украшений на дворцовых воротах.       Мариэль изначально даже не планировала идти на праздник, ведь близился её 190 день рождения. Для ведьм этот возраст особый, так как именно в эту дату они получают свое тотемное животное. К сожалению, заранее никак нельзя узнать о том, что же за зверь станет извечным спутником ведьмы, так что приходилось лишь с нетерпением ждать своего часа.       Это важное событие в жизни Мариэль заставляло еë подниматься ни свет, ни заря. Ведь как говорила ее родная тетя Арлин: «Не будь вяленным корешком сегодня, если хочешь оказаться в супе завтра». Проще говоря, нужно успеть приготовиться к тому, что кажется наступит ещё совсем нескоро и тогда тебя точно ждет успех. Вот и сейчас тетушка решила как следует подготовить свою племянницу к такому важному событию в ее жизни. Если бы не Арлин, Мариэль бы просто плюнула на все правила королевства и продолжила свои тренеровки, оставив празднование без внимания. Но не тут то было.       Она смогла прийти в чувства только после того, как тетя стала усиленно трясти её за руку. Наконец сообразив, Мари казалось, что кто-то обхватил жесткими тисками всё её тело, а воздуха стало критически мало. – Нет…нет, нет, нет! Может это ошибка? Может они шутят? Стоп, подожди, нет, но, как, нет, я не могу! – мисс Фисс стала быстро мотать головой, заламывать руки, и не могла поверить в то, что сейчас услышала.       Она не замечала, что творится вокруг, вот она стоит рядом с тетей, которая ей что то быстро и неразборчиво говорит, вот она уже на сцене рядом с двумя другими не очень то и счастливыми избранными. По их лицам было понятно, что те в точности как девушка не были рады такому подарку судьбы. Как говорят - судьба - злодейка. Скрыться от неё, как не крути, не выйдет. Фисана кротко оглядела поднявшуюся на сцену девушку. И снова не слишком воодушевлённый персонаж затесался в их "компании". Это даже угнетает. – Какие-то лица у них всех кислые, – шёпотом подметила молодая девушка, стоявшая около сцены.       В руках она держала пару листков бумаги с нарисованными на них кораблями и уже изживший своë карандаш. Девушка не совсем понимала, как стоя поодаль от толпы она очутилась совсем близко к жрецу и избранным. Дампир считала, что трëм стоящим на сцене действительно повезло, раз именно им предстоит найти священный цветок. На секунду в голове белокурой девчушки даже промелькнула мысль о том, что она также может стоять рядом с этими счастливцами... Если их можно так назвать. Но она постаралась отогнать эту мысль, ведь первым делом это выбор Бога и слово оракула.       Она хотела уже было отойти от сцены, чтобы наконец-то дорисовать свой эскиз, но народ резко затих и тысячи глаз смотрели на неё и только на неё. От этих взглядов, казалось, нельзя спрятаться даже под землёй. Но отчего все взоры были направлены в еë сторону?       Глаза заметались, пока не остановились на оракуле, указывающем прямо на... – Эдинда. – ... Разве?!       "Это не может быть правдой... Ну, видимо, всë же может, раз это происходит со мной прямо сейчас" – пронеслось в голове у Эдит.       Еë лицо не выражало никаких эмоций, разве что некое раздумье. Она привыкла к странностям и загадкам, но прямо сейчас ей сообщают о том, что она стала одной из избранных. Это, определённо, было неожиданно и судьба не готовила еë к такому повороту. Но нет, это не повергло Эдит в шок, скорее просто ненадолго выбило из колеи. Из потока мыслей девушку вывел страж, слегка коснувшийся еë руки. Она быстро сообразила, что к чему и поднялась на сцену.       "Я чувствую, как кровь начинает закипать в жилах. Эти люди... Хотя нет, они не люди... Но они мне нравятся... Фисана писатель, значит мы должны подружиться, или, как минимум, найти общий язык. Конечно, есть у меня по поводу этого волосатого некоторые подозрения, но не буду делать поспешных выводов. А Мариэль довольно привлекательная... Ведьма... нужно будет спросить сколько ей лет..." – хаотичные мысли вновь заполнили голову Эдинды.       Оракул распахнул свои очи, наконец-то посмотрев на стоящих рядом с ним. Совсем молодые. Никому из них нет даже двухста лет, да и чего уж таить, Мариэль даже не достигла совершеннолетия. И репутация у некоторых из избранных уж точно покрыта толстым слоем грязи... Еле заметно покачав головой, Арагон указал на стоящих подле него избранников. Те моментально затаили дыхание, повернув головы к жрецу. – Возрадуйтесь, жители Эвергона! Эти молодые люди принесут спасение нашему королевству. Только они смогут принести нам Священный цвет, – он достал из своего рукава скрученный пожелтевший лист бумаги и протянул его стоящему рядом Нэилу. Тот нехотя принял предмет из рук оракула и развернул.       На старинном листке тут же стали вырисовываться очертания карты: появились глухие леса, бескрайние луга, бурные реки... Все остальные избранные столпились вокруг оборотня, наблюдая за тем, как на карте возник красный крест, указывающий на расположение цветка. Фисана тут же вырвала карту из рук Нэила, за что получила небольшую порцию ругательств и принялась рассматривать еë. Брови девушки тут же сомкнулись у переносицы, а из поджатых губ вырвался разочарованный стон. – Что? Что такое? – взволнованно потрепала эльфийку за плечо Эдит. – Да так. Ничего особенного. Просто цветок распустился приблизительно в трёх тысячах вёрст отсюда, – писательница отдала карту вампирше, потирая переносицу. – Вот хер- – Не выражайся! – прервала гневную тираду Нэила Эдинда, показывающая карту чуть поодаль стоящей Мариэль. – Завали. – Да сам замолкни наконец-то, и дай сосредоточиться! – мисс Фисс одарила оборотня недовольным взглядом. – Что ж... – оракул откашлялся и призвал народ и избранных услышать его слова. – Я проведу избранных в специально отведённое для них место, где они смогут обсудить дальнейшее путешествие. Да благословит вас Бог!       С этими словами он молча ушёл со сцены, оставив избранных в небольшом оцепенении. Осознав ситуацию, Эдит быстро подбежала к Арагону, жестом позвав остальных. Вскоре вся четвёрка прибыла в полу-пустое помещении, где раньше проводились гильдейские собрания.       И вновь гробовая тишина. Как только оракул покинул эту комнату, никто не проронил ни словечка. Фисана сидела за столом, схватившись за голову и изучая карту. Стоящий около двери Нэил то и дело вертел в руке небольшой ножичек, тем самым напрягая Эдит близ себя. А Мариэль просто смотрела в окно на веселящийся на площади люд. – Ну... – прервала тишину Эдинда. – Я думаю нам стоит обсудить план действий... Да и чего вы все такие поникшие? Это же большая честь! Нас ждёт поистине великое путе- – Да, конечно. Поистине великое путешествие длиной в несколько месяцев! – Фисана вновь впилась в карту глазами. – Вот почему в прошлом столетии цветок расцвёл в саду у одного из жителей, а нам придётся отправиться за тридевять земель?! – Я не могу уехать. – все взгляды тут же были прикованы к Мариэль, отчего та заметно замялась. – Через два дня мой 190 день рождения и самый важный момент в жизни любой ведьмы - получение тотемного животного. Я останусь в королевстве. – Разбежалась. Останусь в королевстве. Ага, сейчас. Хочешь, чтобы тебя... небеса покарали? – последнюю фразу Нэил произнёс с неким пренебрежением. – Или может ты просто мечтала о том, что тебя казнят прямо на той сцене, на которой ты только недавно стояла как избранная? Нет? Тогда замолкни и не возникай. Мы все не в восторге от нашего положения. – Не пугай еë своими бреднями. – Если наша мисс справедливость не видела, как казнят несогласных с выбором оракула избранных, то это не значит, что триста или даже тысячу лет назад такого не было, – фыркнул оборотень под недовольный взгяд Эдит. – Ну ради Бога, успокойтесь! И без вас голова по швам расходится. По словам Арагона уже на рассвете мы должны отправляться в путь. За эту ночь я постараюсь создать карту и проложить более лёгкий маршрут... – Я могу помочь, Фисана! Я хорошо разбираюсь в картах и- – Нет, – отрезала эльфийка. Эдит тут же замолчала, неловко отступив от девушки. – Я буду работать одна. Без посторонних и лишнего шума. – В любом случае наше королевство хоть слегка соизволило нам помочь и предоставить еду и какие-то спальные принадлежности. Однако за сто лет могли бы и лучше подготовиться, – осмотрев пару-тройку мешков сделал заключение Нэил. – Хоть бы транспорт предоставили, ироды. – По легендам избранные должны добираться до Священного цветка на своих двоих, – вздохнула Мариэль, с все тем же холодом в глазах. – Они должны проделать этот путь сами... – Легенды-легенды. Плевать я на них хотел с высокой колокольни. Среди нас эльф и ведьма! Неужели вам будет тяжело нас ну, не знаю... Переместить? Телепортировать? – Слушай. За свою жизнь я выучила только два заклинания: от бессонницы, чтобы не спать всю ночь и от похмелья. Этого мне вполне хватает, уж поверь, – Фисана криво улыбнулась, чем заставила Нэила закатить глаза. – Да и не получится телепортироваться. Даже если бы среди нас был маг, что обладает данной силой... – Цветок бы просто еë блокировал, – прервала мысль Мариэль Эдит. – Это не просто какое-то красивое растение. Оно обладает поистине великой си- – Знаю-знаю, не цитируй мне труды великих сказочников... Я так понимаю, что лёгких путей у нас просто-напросто нет, верно? – Нет, – с неким разочарованием вздохнула Фисана. – Пожалуй нам уже стоит пойти готовиться к самому важному моменту в нашей жизни. – саркастично парировала она. – Так мы даже толком познакомиться не успели... – ... Эдит, или как тебя зовут... Поверь. У нас будет предостаточно времени на то, чтобы узнать друг друга получше. Я забираю с собой карту и ухожу. Из-за Арагона я оставила свой прилавок без присмотра. Надеюсь мои книги никто не растащил... Заберу их и направлюсь к дому.       С этими словами Фисана поднялась из-за стола и покинула помещение. – Даже не попрощалась, – хмыкнула Мариэль. – В таком случае нам действительно стоит разойтись. Всего один день на подготовку, с ума сойти... – А ты чего хотела? На блюдечке с голубой каёмочкой уже давно ничего простому люду не приносят. Бывайте, я пойду к себе. – И я... Слишком много всего навалилось. Кажется головная боль Фисаны и мне передалась, – приложив пальцы к виску обмолвилась Эдит. – До завтра. Буду ждать встречи с вами. – Мы тоже. Мы тоже...