Пещерные проблемы

      Вновь ночь опустилась на постоянство. Сколько раз это уже происходило? Сотни? Тысячи? Никто особо не задумывается над этим. Обычно, у всех есть более важные дела.       Во временном лагере костёр источал мягкий, немного дрожащий свет, а уже остывший и ещё вечером опустевший казан продолжал источать приятный запах мяса и грибов. Кроме четверых, все выживающие разместились на спальных мешках и постепенно засыпали. Уикерботтом, разумеется, по своему обыкновению не спала. Она сидела возле костра и сквозь закрытые веки смотрела на огонь. Рядом с ней сидела Вигфрид. Воительница проверяла оружие и броню своей группы и если что-то отходило от определения «идеально», она это сразу же стремилась исправить. Да, настоящий воин должен следить за своим снаряжением как за собственным телом. А так же за снаряжением братьев и сестёр по оружию, если никто из них не является настоящим воином. Или просто не умеет это правильно делать. Хотя какой воин не может следить за своим оружием?       — Самой важной частью является отверстие под ключ, — тихо говорил Максвелл, обращаясь к Уилсону. Они оба находились с другой от Вигфрид и Уикерботтом стороны костра. Фокусник и учёный обсуждали конструкцию портала, состоящего из двух других порталов. Делали это они, смотря на чертёж, сделанный Максвеллом этим же вечером. — Вот, оно подсоединятся здесь.       — А слева что? — спросил Уилсон, ткнув в схематичное изображение бочки с шестерёнками.       — Что-то вроде вашей снежкомётной машины, но только вместо льда аметистовая крошка. Портал охраняют механизмы, так что ни с шестерёнками, ни с аметистами проблем не будет.       — А золото? По твоему чертежу выглядит так, будто его нужно приличное количество.       — В пещере добудем, на обратном пути. Камень тоже.       Уилсон положил руку на подбородок, внимательно смотря на чертёж.       — Ладно, в общих чертах понятно. Теперь по порядку и подробно, — проговорил Уилсон.       — Никöгда бы не пöдумала, чтö какöй-тö фöкусник умеет чертить, — язвительно сказала Вигфрид, закончив с проверкой снаряжения.       — У меня было много времени для практики. В конце концов, в этом мире не так уж и много способов развлечения. Не смотреть же мне целыми днями на какую-то актрису. Настоящий воин? Серьёзно? Образ получше придумать не могла? — Максвелл ответил не менее язвительным тоном.       — ЭТÖ НИКАКÖЙ НЕ!..       — Шшш! — Уикерботтом прервала не успевшую начаться гневную тираду и показала на спящих, засыпающих или находящихся в спящем режиме друзей по несчастью.       — Да, хöрöшö, — тихо проговорила Вигфрид, как бы обещая больше не повышать тон. — Этö никакöй не öбраз. Этö вся мöя жизнь.       — Каждый дирижирует, как ему заблагорассудится, — выдохнул Максвелл и вновь вернулся к обсуждению будущего портала. И его не волновало, что Вигфрид что-то бормочет себе под нос злым голосом.

***

      Смотреть. Смотреть. Смотреть.       В темноте, совсем недалеко от костра, медленно ползала тень. Она двигалась из стороны в сторону, будто в нетерпении, но взгляд её пустых глаз всегда был устремлён в сторону людей. Очень внимательный взгляд.       Ждать. Ждать. Ждать.       Шипением и нервными движениями отвечала тень на гул в голове. Да, сейчас не время. Нельзя торопиться. Нужно дождаться разрешения. Процесс должен быть контролируем. Этот вид ещё ни разу не был адаптирован. Нужно научиться их адаптировать. Это необходимо. Это единственный способ оправиться после катастрофы.       Ждать. Ждать. Ждать.       Неслышимая и невидимая тень била хвостом по земле, желая оправдать своё существование. Скоро всё произойдёт. Да, очень скоро. И если эти будут слишком активны, всё произойдёт ещё раньше. Будет плохо. Но будет. Главное, что будет.

***

      Утро начинается не с кофе, а с разрушения огромного валуна, отделяющего столь опасные пещеры от не менее опасной поверхности. На самом деле, утро началось с речи Максвелла, которая звучала примерно как «спускаемся, быстро идём, спускаемся ещё раз, снова быстро идём, убиваем большую штуку, в очередной раз быстро идём, разбиваем портал на куски, бежим обратно». Откровенно говоря, все эти слова были не очень вдохновляющими. Не в последнюю очередь из-за того, что Максвелл мешал остальным людям завтракать. Но его это ни капельки не волновало. А если и волновало, то он не подавал признаков волнения и продолжал говорить с высоко поднятым носом. Даже на слова Вигрид «он выглядит как пинчайка» никак не ответил. Только посмотрел на неё с явно читаемым во взгляде обещанием отрезать ей волосы, сплести петлю и задушить актрису. Что читалось в глазах воительницы лучше не говорить.       Вообщем, разрушенный камень был наименее интересной частью утра. А вот спуск был гораздо интереснее. Точнее интересным было, что вооружённые касками выживающие увидели сразу возле входа — или уже выхода? — в пещеры. Это была разрушенная деревня зайцев! Очень злых зайцев. Кто или что разрушило деревню — неизвестно. Зато известно, что зайцы будут делать в ближайшие минуты. Да, они будут вымещать свою злобу на людях, в чьих рюкзаках они учуяли немного вяленного мяса. И это, нетрудно догадаться, разозлило их ещё больше.       С криками «Убийцы!» и «Монстры!» зайцы очень быстро и агрессивно запрыгали в сторону людей.       — Прöклятые живöтные! — выругалась Вигфрид, очень явно показывая своё отношение к идеологии зайцев.       — Соглашусь, — проговорил Максвелл, создавая нескольких теневых двойников. Двойники тут же бросились навстречу подземным жителям, размахивая теневыми мечами. Они были готовы рубить и резать, колоть и пронзать, но в итоге стали просто временным препятствием на пути к умерщвлению людей.       Выигранного времени хватило, чтобы люди подготовились к бою: Вольфганг, Вигрид и WX-78 уже стояли в авангарде, Уикерботтом использовала одну из своих книг и призвала несколько щупалец перед зайцами, Максвелл создал новых двойников, а все остальные были готовы поддержать своих товарищей, если это понадобится. Но WX-78 так хорошо принял первую атаку зайцев, Вигфрид сильными и точными ударами поражала мерзких белошёрстых, а Вольфганг могучими ударами заставлял их обращаться бегством, в то время как щупальца не позволяли тем так просто уйти, а теневые двойники умело добивали убегавших зайцев в спину, что не участвующим в битве людям оставалось только смотреть и наслаждаться зрелищем. Не хватает только удобных кресел да попкорна.       — Это было… очень легко, — произнёс Максвелл, глядя на дюжину заячьих трупов.       — У нас было много практики, — с выдохом произнёс Уилсон.       — И у нас есть кöму сказать «спасибö», — саркастично добавила Вигфрид, уже начав разделывать тело одного из зайцев для последующего использования в пищу. Уиллоу, WX-78 и Веббер помогали ей в этом.       — Думаю, всем нам нужно будет сказать «спасибо», когда мы вернёмся домой, — мягко сказала Уикерботтом.       — Если, — просто поправила Уиллоу.       — Да ладно, тебе стоит быть оптимистичнее! — Вмешался в разговор Веббер.       — Стоит не стоять, а идти! — возмутился Максвелл. Ну да, он совсем ни разу не говорил, что надо действовать быстро. Конечно, давайте думать о еде, ведь это сейчас самое важное. — У нас дел всего на пару дней, могли бы и поголодать немного.       — Может на пару, а может и нет. Неизвестно ещё, что у нас на пути будет. Лучше сейчас потратить немного времени, чем потом пожалеть, — объяснил Уилсон.       — А ведь можно пожалеть как раз из-за потраченного времени, — тихо сказала Венди. Тихо, но недостаточно, чтобы её не услышали. Возможно, она так и задумывала.       — ОПТИМАЛЬНЫЙ ВАРИАНТ: ЗАГЛУШИТЬ ДИНАМИКИ И УСКОРИТЬСЯ, — не отвлекаясь, констатировал WX-78.

***

      — Небо падает! — с дрожью вскрикнул Вольфганг, когда всё вокруг затряслось, а с потолка пещеры посыпались породы разной степени ценности. А ведь люди сделали всего пару шагов от разрушенной заячьей деревни!       Вэс сделал вид, будто он находится под невидимой, но чертовски прочной крышей. Как бы странно это ни было, но по его голове ни один камень не попал. И вот не поймёшь, то ли ему просто повезло, то ли его мим-сила действительно сработала. Вигфрид, в свою очередь, отбивала все камни древком копья. Остальные выбрали тактику "двигайся и надейся", которая оказалась довольно эффективной в этот раз. Только Венди не повезло и её голова была вынуждена получить удар... живым снарядом, мягким и пушистым — это был маленький невинный кролик! Этот неожиданный подарок «небес» заставил Венди улыбнуться. Да, во время битвы с зайцами она не сразу сообразила положить цветок Абигейл рядом с каким-нибудь «белым и пушистым», который вот вот умрёт. А когда эта мысль всё же соизволила посетить её голову — бой уже шёл в полном разгаре и подойти и положить цветок не представлялось возможным. Но теперь в руках девочки есть отличный экземпляр для жертвоприношения!       Пока друзья Венди старались не стать жертвой очередного упавшего камня, Венди принесла кролика в жертву, свернув ему шею. Красный цветок засветился и из загробного мира вернулась Абигейл во всей своей призрачной красе. Её лицо озаряла радость, но всего пару мгновений. Через секунду после появления, Абигейл получила неплохой удар по голове куском упавшей селитры. Это было неприятно, даже учитывая её мёртвое состояние. Хотя её лицо довольно забавно сменило эмоции с «ура, я вернулась!» на «проклятые пещеры!».       — Чёрт! А что дальше будет? — выругалась Уиллоу после окончания камнепада.       — Дальше будет только хуже, — «обнадёжил» Максвелл.       — Когда я сказала «чёрт», я не к тебе обращалась.       — Похоже, почти пришли, — пропустив слова Уиллоу мимо ушей, Максвелл обратил внимание на уходящее в темноту скопление необычных — как минимум для поверхности — валунов. Он пошёл вперёд, не собираясь никого ждать. Впрочем, никто особо не отставал, а всякие разговоры о тленности бытия или страхе перед неизвестным происходили на ходу.       Недолго пришлось идти. Паутина на земле стала признаком приближения к заветной цели, а покрытые паутиной сталагмиты ещё одним шажком. Но этот шажок заставил людей остановиться. Слишком уж много этих «спилагмитов» здесь. Обойти их, не потревожив пауков — невозможно. Глаза Вигфрид загорелись от возможности испытать свои силы против армии пещерных пауков. Но нет, не в этот раз. Некоторые считают, что Вигфрид всегда ищет битву, независимо от места, времени и количества врагов. Это не так. Например, воительница предпочтёт избежать боя, если этот бой может причинить весомый вред её товарищам, а выгоды при этом не принесёт. Именно поэтому сейчас Вигфрид, вместе со всеми, молча смотрит на вышедшего вперёд Веббера.       Мальчик, чувствующий большее родство с пауками, нежели с людьми, встал на покрытую паутиной землю. Он достал из рюкзака несколько кусочков мяса и в ближайших паучьих жилищах послышалось заинтересованное шипение. Пауки понемногу выползали на свет. Они с радостью, какая только может быть у пауков, ели брошенное им мясо. Часть пауков с безразличием к людям возвращалась в спилагмиты, а часть решила следовать за Веббером.       И вот так, совершенно спокойно и без кровопролития, люди не спеша шли за Веббером, пока не достигли крупного тулецитового нагромождения. Именно этот блестящий оранжевый валун и отделяет опасные пещеры от более опасных руин.       — Приготовьтесь, — громко сказал Максвелл. — Следующий этап будет труднее.