Эпилог

- Хозяйка, вам нужно отдохнуть, вы совсем не спите, - мягкая лапа трессима прикоснулась к её руке. Полуэльфийка покачала головой, быстро потрепав существо по голове. Она отбросила очередную безделушку в груду накопленного за эти месяцы – и нерабочего – хлама. Самой надёжной защитой по-прежнему оставались зачарованные броня и плащ: все найденные артефакты оказывались бесполезными, либо их эффект был прямо противоположным и мог нанести вред Астариону. А уж сколько микстур ему приходилось глотать ради очередного эксперимента…вампир из-за её опытов превратился в подопытного кролика. Эстер старалась изо всех сил, чтобы обрести больше контроля над Плетением, изводила себя тренировками и изучением заклинаний, но в какой-то момент словно достигла своего предела и зашла в тупик. Раньше она возносила неуклюжие молитвы Мистре в надежде, что та пошлёт ей новую подсказку – однако после долгожданного ответа её Избранного о большем просить не смела. Теперь их путь лежал в Глубоководье – скромные пожитки уже давно были собраны, однако полуэльфийка не желала покидать свою маленькую лабораторию, не достигнув хотя бы каких-то результатов. С тех пор, как она узнала о «Желании», мысль о возможности заполучить свиток прочно засела в голове, но уровня её способностей не хватило бы для применения заклинания – как бы ни были высоки амбиции волшебницы, эту неудобную правду необходимо признать. Но её по-прежнему вело желание сделать для Астариона хоть что-то – в поиске лекарства от солнечных лучей полуэльфийка видела испытание, пройдя которое, она сможет приблизиться к желаемому свитку. Всё усложняли и её умения: вся её магия была заточена под эвокацию, пара выученных заклинаний школы преграждения были бесполезны в случае волшебницы, а теневой магией она владела из рук вон плохо – может, изначально углубись она в ненавистную некромантию, уже давно бы Астариона бы защищала плотная вуаль теней. - Поищи в моей сумке что-нибудь, - попросила она трессима, - Проведу ещё один опыт и закончу на сегодня. - Совсем вы себя не щадите, - проворчало создание и посеменило к собранной поклаже. Вскоре трессим, найдя предмет, взмахнул крыльями, и в руки Эстер опустился потёртый медальон на тонкой цепочке. В центре тускло поблёскивал лунный камень. - Этот можно сразу выбросить, - заключила волшебницы, - На нём совсем слабые чары. Она припоминала эту вещицу: купила у торговца неподалёку от Тетира. Как и все до него, торговец в красках описывал волшебные свойства украшения, дающего сопротивление к лучам и по легенде зачарованного учеником «Чёрной Башни» - но ученик, похоже, был тем ещё бездарем, если вообще существовал. Какую только рухлядь ей не предлагали в странствиях за баснословные суммы: и лампы джинна, и волшебные кольца, и запретные фолианты – на поверку это всё оказывалось бессмысленной тратой золота. После этого Эстер совсем разочаровалась во всех этих липовых артефактах, а потому на этот медальон не возлагала никаких надежд – и оказалась права. Но что-то не давало ей просто взять и выбросить эту безделицу – тлеющая надежда, что в её руках артефакт может заработать, не хотела покидать волшебницу, вот только она не знала, как усилить наложенные чары. За этими мыслями её стало клонить в сон, тело, не знавшее отдыха долгое время, умоляло задремать прямо здесь. - Ладно, думаю, нам пора, - устало сообщила девушка, - Пойдём, Астарион уже наверняка заждался. Завтра выдвигаемся. *** - Дорогая, только не говори, что всё это мы понесём с собой, - Астарион указал на горку хлама в углу. - Это? Нет. А вот без этого, - она обвела взглядом аккуратно расставленные на столе склянки и стопку книг, - нам не обойтись. Погоди, прихвачу пару побрякушек, обменяю на что-нибудь полезное в Глубоководье. - Боги, когда-нибудь я точно надорву спину, - пока волшебница копошилась в своей коллекции безделушек, эльф, чтобы занять себя, принялся рассматривать бутыльки, - Зачем тебе таскать с собой столько микстур? Погоди-ка, это что, кровь? - Эй, не трогай, это редкий алхимический ингредиент! – быстро оглянулась она и предупредила вампира, прежде чем у того возникнет мысль осушить склянку. – Это кровь ночного ящера. - Кого-кого? - Кровь ночного…стой, - волшебницу осенило. Этот пузырёк достал для неё трессим, однако ингредиент так и не пригодился, затерявшись среди множества элементов в алхимической сумке. – Астарион, ты гений! - Всегда к Вашим услугам, леди, - шутливо поклонился вампир, - Но что особенного в этой штуковине? - Она может очень помочь в нашем деле, - важно сказала полуэльфийка. – Мы можем задержаться ненадолго? Астарион тяжко вздохнул и махнул рукой, мол, валяй. Если волшебница чем-то загорелась, переубеждать её бесполезно. Их поход в Глубоководье снова откладывался. *** - Хозяйка, осторожно, одна лишняя капля эссенции может поднять на воздух весь дом, - трессим внимательно наблюдал за тем, как Эстер замешивает подозрительный раствор. - Не волнуйся, я знаю, что делаю, - полуэльфийка схватила лежащую рядом веточку растения и принялась выжимать из него сок. – Если мои расчёты верны… Она зажмурилась и громко выдохнула перед тем, как добавить последний ингредиент в пузырёк. От напряжения на скулах заиграли желваки – капни она больше положенного, прогноз трессима немедленно сбудется. Сердце пропустило удар. Варево сильно зашипело, однако взрыва не произошло. - Фух, - волшебница смахнула каплю пота со лба. – Теперь осталось активировать кристалл. Дело оставалось только за магией – и известные ей преграждающие заклинания таки оказались не лишними. Это потребовало от Эстер серьёзной концентрации и траты сил, впрочем, ей было не привыкать. Наконец, после нескольких часов мучений перед ней лежал зачарованный медальон. Полуэльфийку охватило волнение, такое сильное, что подрагивали руки – она вложила в эту работу столько усилий и боялась узнать, что и это не сработало. Это стало бы жутким позором перед наставником и самой собой – всё это время она уповала только на собственные возможности, стремясь переиграть жестокую волю богов и прыгнуть выше головы. Страшно было и разочаровать Астариона. Эльф никогда не торопил её и спокойно воспринимал неудачные попытки – но Эстер знала, как сильно он тосковал по солнцу и втайне верил, что однажды у неё получится. Осознание, что и этот артефакт не поможет ему, и ей вновь будет нечего ему предложить, полностью опустошило бы волшебницу. Но пока не попробуешь – не узнаешь. Собравшись с духом, она зашагала вверх по ступенькам. Астарион терпеливо ждал, пока она закончит, почитывая книгу. - Ты готова, дорогая? Скоро закат, лучше выдвинуться до темноты, - сказал он, не отрывая взгляда от книги. - Подожди. Сними плащ и броню, - скомандовала полуэльфийка. - Эстер, сейчас не самый подходящий момент для… - Астарион, чёрт побери! Не время для шуток. Эльф, поражённый её приказным тоном, принялся покорно избавляться от зачарованных доспехов. Волшебница подошла к нему и протянула медальон: - Последний артефакт. Обещаю, после этого мы сразу отправимся к Гейлу. Астарион пожал плечами, не особо надеясь, что эта вещь поможет – слишком много провалов было до - но не мог отказать Эстер, настроенной крайне серьёзно. Наконец он, оставшийся в лёгкой одежде, повесил на шею артефакт. Камень в центре медальона ярко заблестел. Полуэльфийка шагнула к двери и осторожно приоткрыла её. Солнце сегодня было особенно ярким и приглашало шагнуть под его лучи. Вот только примет ли оно вампира? - Будь осторожен. Если что-то пойдёт не так, я подстрахую тебя магией. Астарион встал рядом и опаской протянул руку вперёд. Он слегка зажмурился, ожидая, что тут же отдёрнет её и кожа запузырится волдырями. Солнечный свет скользнул по бледной коже…и ничего не произошло. Они с Эстер встали, как вкопанные, в изумлении глядя друг на друга: - Неужели сработало? – в растерянности пробормотала девушка. - Остаётся только проверить, - ответил эльф и прежде, чем она успела остановить его, вышел из дома, прямиком под палящее солнце. Волшебница вскинула руку, чтобы тотчас наколдовать сферу неуязвимости и под её действием быстро вернуть вампира в тень невредимым. Но чудо действительно произошло: свет больше не вредил ему, лаская своим теплом. Астарион, осознав, что ему ничто не угрожает, раскинул руки в стороны, приветствуя мир, от которого так долго был вынужден скрываться. Полуэльфийка не верила своим глазам: солнце больше не враг Астариону - у них наконец-то получилось. От этого осознания у неё из глаз едва не брызнули слёзы. - Ну что же ты стоишь? Иди ко мне, дорогая, - позвал её эльф, и Эстер сорвалась с места, прыгая в распахнутые объятия. Она давно не видела его настолько счастливым. - Я не знаю, как благодарить тебя, моя любовь, - Астарион улыбнулся и, приподняв волшебницу, закружил её, - Мне вечности не хватит, чтобы отплатить тебе за всё, что ты для меня сделала. - Тебе и не нужно, - рассмеялась полуэльфийка. Её сердце пело от счастья видеть, как свет больше не обжигает его. Быть той, благодаря кому это стало возможным. Быть с ним сейчас. Кружа её, вампир случайно оступился и они, смеясь, упали в высокую траву. Пару шишек от падения они бы и не заметили, полностью поглощённые радостью нежиться под солнышком вдвоём. Астарион обнял девушку, прижав её к себе. Перед его глазами простиралось чистое небо и плывущий по нему солнечный диск, яркий свет которого заставлял жмуриться. - Невероятно, - выдохнул он, - Ты не представляешь, как я по этому скучал… - Что ж, теперь пора привыкать к новой жизни, - полуэльфийка протянула ему руку и они нежно переплели пальцы, - Представляешь, сколько нам теперь всего доступно? - Навестим Гейла и, пожалуй, пустимся в повторное путешествие по Фаэруну. Я ещё многое не успел увидеть. - Мне нравится твой план, - улыбнулась Эстер. Многое ещё предстояло сделать для того, чтобы вернуть эльфа к жизни, но сейчас она будто смогла вдохнуть полной грудью после всех тягот и лишений, что пришлось перенести ради одного этого мгновения спокойствия. Они полежали так ещё немного, в тишине любуясь небом. - Я бы пролежал здесь с тобой до самого заката, но хотел бы ещё немного пройтись, ни разу не видел окрестности при свете дня, - Астарион приподнялся, отряхивая рубашку от прилипших травинок, - Пойдём? - Конечно, - ответила полуэльфийка, и он подал ей руку, чтобы помочь подняться. Камень на его медальоне вспыхнул ярче прежнего. И вдруг погас. Эльф странно замер, всматриваясь в свои ладони, очевидно, испытав дискомфорт. - Что происходит? - Я не…ауч, жжёт! – его кожи будто коснулось раскалённое железо. На местах, куда попадало солнце, стали появляться знакомые жгучие отметины. - Чёрт, нет! Быстрее, в тень! – вскрикнула полуэльфийка. Времени осознать, что артефакт не сработал, не было, сейчас её беспокоила лишь безопасность Астариона. Эльф посмотрел на неё с такой болью от рухнувших надежд, что Эстер почувствовала, словно солнце выжигает всё внутри в неё до пепла – и быстро скрылся в доме. Она осталась стоять, глотая подступивший к горлу комок. - Почему? За что? Это было так жестоко – дать им миг счастья и тут же его отобрать. Но солнце не ответило ей, продолжая безучастно ронять свет на землю. Эстер сорвалась на крик, проклиная его, злой рок, магию, Мистру и всех богов пантеона вместе взятых. *** Она закрылась в лаборатории и не выходила оттуда до самой ночи. Чувство собственной никчёмности и стыд полностью охватили волшебницу, и выйти к Астариону и столкнуться ещё и с его потухшим взглядом было для неё непосильным испытанием. О том, что чувствовал сейчас он, оставалось лишь догадываться. Эстер боялась, что теперь он возненавидит её, уйдёт прочь, только чтобы не видеть в ней олицетворение всех своих несбывшихся надежд. Она не смогла дать ему то, чего он так желал, что она может ему предложить теперь, кроме пустых обещаний? Разве он поверит ей снова? Одна её половина призывала успокоиться, убеждала, что эльф по-прежнему любит её саму, а не то, что она для него делает, но другая, поглощённая сильнейшей виной, заставляла поверить в то, что ей нет прощения за то, что разочаровала Астариона, и её любви и усилиям грош цена. За дверью послышался шорох, но Эстер не отреагировала – должно быть, снова трессим. На протяжении последних нескольких часов фамильяр жалобно скрёбся в дверь, желая утешить хозяйку, но та не открывала. Вдруг раздался тихий стук, уже заставивший полуэльфийку обратиться в слух. - Эстер, впустишь меня? Внутри заметались страх и смятение вкупе с желанием забаррикадировать лабораторию всей имеющейся рухлядью, чтобы Астарион ни в коем случае не вошёл. Но бежать от разговора было бессмысленно, поэтому полуэльфийка поплелась к двери. Он выглядел спокойным и собранным, будто уже пережил бурю внутри. Они побуравили друг друга внимательными взглядами, и затем волшебница отступила на несколько шагов, пропуская его. Она не знала, что сказать ему, кроме «прости», да и стоило ли… - Извини, что не пришёл сразу, - начал первым эльф, - Мне нужно было немного побыть одному…и восстановить свой великолепный вид. Обычно его шуточки сразу разряжали обстановку, но сейчас на душе было настолько погано, что Эстер даже не дёрнула уголком губ. Она прошла к столу с разбросанными на нём алхимическими приборами и отвернулась от эльфа. Глаза прошлись по причудливой схеме из трубочек и сосудов для перегонки экстрактов – столько стараний, и всё насмарку. - Думала, ты больше не захочешь меня видеть, - тихо ответила она. - С чего бы? - Я ведь подвела тебя. Дала пустую надежду в виде этого медальона. Какой от меня теперь толк? Она вздрогнула, когда холодные руки обвили её талию – чёрт бы побрал это умение Астариона бесшумно подкрадываться! Но в его объятиях стало куда спокойнее. - Не говори глупости, бусинка, - шепнул эльф, пощекотав носом её шею, - Признаться, я расстроен, но всё же был готов, что это будет нелегко. Каждое мгновение на солнце стоило того, и я не забуду этого подарка. Эгоцентричность была неотъемлемой частью личности эльфа, но за эти полгода с ней всё так изменилось. Он сам изменился. И возникшее по первости желание надолго скрыться в тенях, как в старые-добрые, он отмёл и пошёл к своей женщине – потому что знал, как она будет корить себя, и не мог видеть её такой. Жалость к себе уступила место неподдельной благодарности волшебнице за всё сделанное ей сейчас и тогда. И главным способом её выразить было показать, что его главный дар – это она. - Ты нужна мне, - поделиться этим откровением теперь было удивительно просто, - Ты сама, а не твоя магия и попытки меня исцелить. - Астарион… - Помнишь, что я говорил тебе? Когда мы вместе, нет ничего, что нам неподвластно. Мы победим солнце и весь чёртов мир, если придётся. Он прижался губами к её шее, отпечатывая на коже лёгкий поцелуй. Руки заскользили по плавным изгибам, ныряя под ткань рубашки. Нарастающее желание прикоснуться к полуэльфийке шло не из привычного намерения отплатить телом в обмен на её старания, а произрастало из сладостного, тягучего ощущения любви к ней. Это отличалось от той бешенной вспышки страсти, когда они набросились друг на друга в пещере – сейчас он хотел дарить только ласку, размеренно и неспешно. Он привык заниматься сексом, но не любовью, и эти чувства были в новинку, будоражили так сильно, что не терпелось вкусить их, как сладкий нектар. - Астарион…ты уверен? – с сомнением спросила Эстер, тем не менее, не сопротивляясь поглаживающим её кожу пальцам. - Да, я хочу этого, - ответил он, вновь прильнув к ней и позволяя полуэльфийке полностью обмякнуть и покориться его воле. Этой ночью он был особенно нежен, самозабвенно отдавшись её и собственному удовольствию. И уже позже, когда они переместились в кровать под утро, он, лёжа с ней обнажённой, осознал, что абсолютно и бесповоротно счастлив. - Знаешь, - улыбнулся Астарион, погладив покрытое веснушками плечо, - Эти воспоминания шести месяцев с тобой перевешивают две сотни лет несчастий. Эти слова были громче и значили больше, чем просто «люблю». *** - Прощай, милый дом, - с тоской сказала полуэльфийка, запихивая последнюю книгу в сумку. Медлить было нельзя – они и так сильно задержались. - Хозяйка, вы забыли это, - трессим указал лапой в сторону непримечательного конверта на столе. Волшебница озадаченно почесала затылок, ведь письмо Гейла давно было спрятано среди заметок и свитков. - Не припомню, чтобы оставляла его здесь, - она нерешительно повертела конверт в руках - тот был без подписи. – Погоди, это не от Гейла. Волшебница распаковала письмо и, увидев несколько строчек, в изумлении прикрыла рот рукой. - Бусинка, ты закончила? – полюбопытствовал Астарион, засунув нос в дверной проём. - Астарион, ты не поверишь, кто прислал нам весточку! Это Иссохший! - О боги милосердные, надеюсь, это не значит, что нам вновь придётся бороться с новыми вонючими тварями. - Нет, посмотри, он приглашает нас встретиться со всеми в лагере! А значит, что там будет и Гейл! - Замечательно, совместим приятное с полезным и послушаем, как там наши старые друзья. - Чёрт, а у меня платье старое и волосы свалялись, Шэдоухарт засмеёт…нам срочно нужно к портному. Эльф смиренно покачал головой, украдкой улыбаясь. Что ж, ему бы тоже не помешало обновить дублет, чтобы не ударить в грязь лицом перед компаньонами. Этим же вечером, завершив все приготовления, вместо Глубоководья они отправились в лагерь встречи. Туда, где всё началось.