Глава 1

      Скалистое плато Муран Сюёр покрывали обширные луга. Над тёмно-зелёными травами белели грузовые эстакады, бесшумные и закрытые. По ночам на растительности оседал иней, сверкая, точно россыпь алмазов. Слабо светились крошечные биолюминесцентные цветы, похожие на упавшие в траву звёзды. К северу, ближе к высокогорью, травы уступали мягкому серебристому мху. Среди мхов, точно бирюза в выкованной умелым мастером серебряной оправе, лежало глубокое озеро Хиэл-алина, питаемое двенадцатью звонкими ручьями. Вырытое в незапамятные времена термоядерным взрывом и задуманное для хранения воды, оно давно лишилось былого предназначения и стало ещё одной драгоценностью местной природы, давая начало быстрой горной речке. В глубине кристально-чистых вод плавали светящиеся желеобразные создания. Их обкусывала местная рыба, внося разнообразие в меню из прибрежных водорослей. Согласно легенде, на дне озера покоилась серьга первого ступившего на Уллу-Майо алтимэ, выброшенная в знак данной тем клятвы. Любители старины не раз предпринимали поиски, привлекая даже роботов-змей, чтобы обыскать донные отложения, однако никто не нашёл украшения. Сам владелец намеренно забыл, в какой части озера сделал это, и давал подсказки неохотно.       На Муран Сюёр попадались низкорослые деревья с гибкими чёрными стволами. Их узкие и блестящие тёмно-зелёные листья в сухой сезон испускали горький аромат, ощутимый даже слабым обонянием алтимэт. Местные любители острых вкусовых ощущений кормили этими листьями киклит, перед тем как употребить последних в пищу.       Между скал бегали мелкие шестиногие зверьки — пушистые, с большими круглыми глазами. Признавая в них неотъемлемую часть окружающего пейзажа и лёгкое сходство их зрительного аппарата с собственным, алтимэт никогда не охотились на них. Опасаться тем стоило лишь хищных летающих лунти, гнездящихся на вершинах скал. Эти дневные хищники испытывали лёгкую неприязнь к своим дальним эволюционным родичам, сумеречным и нелетающим, и могли сбросить на голову слишком приблизившемуся к гнёздам прохожему мелкий камень или погадку. Впрочем, из-за разного режима бодрствования алтимэт редко пересекались с этими летающими проказниками. Зато каждый мог легко полюбоваться стайками бурых и золотых пестрокрылок, порхающих над цветочными лугами.       В далёком прошлом в центре плато разрабатывали богатое месторождение платиноидов. Но уже двести лет как месторождение иссякло, корпуса, отведённые под горнодобывающую технику, частично разобрали, частично отдали под мастерские или переоборудовали в склады. Несмотря на прозаическое предназначение, здания гармонично вписывались в ландшафт, не нарушая природной красоты. Сама же шахта сначала служила испытательным полигоном для роющих роботов, затем отошла охотничьему клубу, став лабиринтом для битв с искусственными чудовищами. Над главным входом вырос ажурный павильон, созданный из материала, напоминающего серое дерево. Охотники построили дополнительные лифтовые шахты, предназначенные для доставки чудовищ и реквизита.       Малва добралась до места на электрическом грузовике, взятом напрокат на станции транспортного обеспечения неподалёку от Эстрилурмы под клятвенное обещание обращаться с электромобилем предельно бережно. Несмотря на примитивную конструкцию без применения самовосстанавливающихся материалов, грузовик выглядел прекрасно, несмотря на долгую службу. В кузове лежал контейнер с драчливым грибом, выращенным в качестве вступительного взноса в клуб. Малва вела, предпочтя телепатическому управлению старомодную ручку с кнопками. На пассажирском месте сидела Ойри Луйнхус, опытная космическая путешественница, знаменитая своими исследованиями инопланетной расы яапят и участием в конфликтном эпизоде с ними же. Её недавно привлёк к экспедиции Институт Иных Цивилизаций. Малва и Ойри быстро сдружились, найдя друг в друге созвучие духа.       Ойри была не только опытной космической путешественницей, но и заядлой охотницей, дважды войдя в число лучших в клубе. Она с радостью передала Малве свои охотничьи навыки, обговорив моменты, что неизбежно потребуют тщательной адаптации.       Все вступающие в клуб заимствовали навыки у более опытных товарищей. Как и в других областях, это не отменяло необходимости приспособить навык под себя, и научиться применять его в нестандартных ситуациях, творчески развивая при необходимости. Скоростное распространение опыта приводило к тому, что организаторам приходилось постоянно изобретать принципиально новую добычу и нестандартные опасности.       — Поворачивай здесь, дальше ящики разложили, — предупредила Ойри Малву. — Не проедешь нормально.       — Логистика! — констатировала Малва.       — Логистика, логистика, — прищурила малахитово-зелёные глаза Ойри.       В университете Эстрилурмы настали каникулы, и Малва позволила себе развлечение. Не последнюю роль сыграла Ойри, ускорившая принятие решения.       Проехав мимо ажурного купола и притормозив у корпуса с лифтом для чудовищ, Малва покинула кабину. Ойри вылезла следом. Их встретил алтимэ в синем комбинезоне с сетемётом за спиной в компании двух роботов-грузчиков.       — Здравствуй, друг! — окликнула алтимэ Ойри, поправляя пушистые серо-золотистые волосы со светло-бурыми пятнами.       Малва мгновенно узнала имя встретившего их участника клуба, и в представлении не было нужды.       — Сармо Кюрахо, я привезла вступительный взнос, — сообщила Малва. — Ждёт своей печальной участи в кузове. Все требования соблюдены.       Параметры существа она сообщила заранее.       — Считай, что принята, — спокойно ответил Сармо.       Скомандовав роботам извлечь контейнер из грузовика и доставить к лифту, он снова заговорил с подругами.       — Отправьте грузовик в обратный путь, скоро ещё приедут, — попросил Сармо, и Малва дала указания машине. — Идите к остальным, через час будет приветственная часть мероприятия!       Малва и Ойри отправились к ажурному куполу, перед которым собралось около сотни алтимэт. Телепатия позволяла поприветствовать каждую и каждого. Некоторые пришли со своими копьями и клинками. Ойри была среди них: прежде чем грузовик уехал, она выхватила из кузова зачехлённое трёхгранное копьё из алмазостали. На древке Малва разглядела выгравированную серебряным надпись.

«Куала армах сайнерат»

«Бездна пожирает праздных»

      — Ойри, счастлив видеть тебя вновь на охотничьем состязании! В этот раз интересные призы ожидаются, — поделился с Малвой и Ойри невысокий крепкий алтимэ с копьём и кривым клинком. — Помимо прочего, будет уникальное оружие. Парафотонный пронзатель, которым можно подстрелить добычу через непробиваемое препятствие, принимающий любую желаемую форму клинок, и много чего ещё. Поощрительные призы тоже будут достойные.       — Но в этот раз и условия труднее, — заметила алтимэ с белоснежными волосами и тёмно-синими глазами, облачённая в чёрный комбинезон. — Общим решением урезали список допустимого дополнительного оборудования, и на «проклятых картах» сущие безумства попадаются. Уверена, минимум треть участников выпадет и угодит в медицинский зал лишь из-за них.       Малва, разумеется, давно ознакомилась с правилами и знала о «проклятых картах», добавляющих в состязание значимую долю непредсказуемости.       — Не люблю эти карты, — проворчал ещё один алтимэ, вооружённый иссиня-чёрным копьём. — На мой взгляд, это нечестно. Тебе может просто не повезти.       — За преодоление неприятностей, подброшенных картами, дарятся отдельные призы, — выступила в защиту правил Ойри. — Эти охоты честны лишь в том смысле, что ни у кого заранее нет преимуществ, и что каждый получит ту или иную награду. Разве не достаточно?       Ворота купола бесшумно раскрылись, и охотники дисциплинированно, без толчеи и неразберихи, мгновенно выстроившись колонной по трое, прошли внутрь.       Высокие древоподобные колонны из серебристого металла поддерживали прозрачные своды из лейкосапфира. Трубы каркаса переплетались в растительные узоры. Фиолетовые светильники, висящие на колоннах точно плоды, давали мягкий и приятный свет. Пол был выложен гладким камнем с перламутровым отливом, отполированным почти до зеркального состояния. По краям зала располагались толстые мягкие ковры, предназначенные для сидения и лежания. Ковры могли подогреваться по телепатической команде. В центре зала вниз уходила винтовая лестница. Чуть в стороне находился пустой пьедестал, вырезанный из цельного куска чёрного мрамора. Под самим куполом расцветали и гасли голограммы, изображающие абстрактные разноцветные фигуры и причудливых чудовищ. Кроме того, по периметру павильона Малва заметила уходящие вниз галереи, ведущие к другим помещениям комплекса.       Когда все участники сели на выбранные места, Малва окинула взглядом зал. Кибернетические компоненты мозга позволяли сосчитать присутствующих мгновенно.       — Сто девяносто шесть! Больше, чем я думала, — прошептала Малва.       — В прошлый было меньше, — тихо добавила Ойри. — Представь, сколько кусачей гадости мы сюда привезли!       На пьедестал вскочил высокий алтимэ в роскошном синем одеянии, с церемониальными клинками-когтями, прикреплёнными к поясу. Малва узнала Нирво Суйро, общепризнанно лучшего участника прошлых состязаний. В этот раз он решил не участвовать, приняв почётную обязанность распорядителя.       — Счастлив видеть старых и новых участников нашего скромного клуба! — громко поприветствовал Нирво собравшихся. — В этот раз комитет организаторов подготовил для вас особенно много интересного! Я, как его участник, обещаю много серьёзных испытаний и желанных наград! Мало никому не покажется. Охоты будут проходить каждую ночь подряд, по три-четыре с перерывом в час. Трансляции со всех камер доступны лишь отсюда. Попрошу не передавать их в общее поле — мы не желаем задеть чувства тех, кто против наших тренировок. Друзьям, что точно вас поймут и не станут распространять кому попало — можно. Найдите себя в расписании и не забудьте получить снаряжение — если у вас его нет.       После вступительной речи и телепатического знакомства с прочими участниками Малва в компании Ойри отправилась в оружейный зал. Тот располагался в подземелье чуть в стороне от купола. Под низкими каменными сводами размещались ряды одинаковых стоек из техномассы. Малва увидела множество более-менее одинаковых копий и коротких кривых клинков. Все копья были с широкими, длинными наконечниками. На дальних от входа стойках можно было разглядеть ружья отчаянно примитивной конструкции, но в качественном и эстетичном исполнении.       — Этот клуб — не про стрельбу, — заметила Ойри. — Смысл в том, чтобы одолеть добычу за счёт своих собственных способностей, с минимумом внешнего оборудования. Убеждена, это интереснее, чем упражнения в баллистических вычислениях.       Малву случайно толкнула алтимэ в чёрном комбинезоне и обняла в знак извинения.       — Бери копьё потяжелее, — посоветовала Ойри. — Ты большая и сильная.       Пройдясь вдоль рядов, Малва выбрала копьё с тёмно-красным древком и золотистой перекладиной. Подобрала короткий, но прочный тесак.       — Теперь — одёжка, — Ойри указала на туннель в соседний зал.       Далее Малва подобрала себе защиту. Та представляла из себя набор композитных пластин, устанавливаемых на стандартный рабочий комбинезон. Процедура сборки защитного обмундирования не представляла никаких трудностей для взрослой алтимэ, в отличие от выбора цвета и моделирования дополнительных украшений. Каждому охотнику хотелось покрасоваться перед товарищами, и все стремились воплотить в защитной экипировке свой индивидуальный стиль. После долгих сомнений и телепатического совещания с братом Малва остановилась на сочетании медного и синего. Комбинезон приобрёл цвет медного купороса, металлические вставки приобрели цвет меди, слегка тронутой атмосферным окислением. Медно-красные волосы сочетались с шлемом цвета тусклой меди.       Ойри предпочла тёмно-зелёные и серые тона.       Нарядившись, они отправились в приготовленную для них комнату ожидания. В отдельном крыле комплекса охотники ожидали своей очереди в комфортабельных условиях, имея возможность смотреть на приключения товарищей.       Комната была выполнена в серебристо-серых и фиолетовых тонах. Каменный пол покрывал толстый тёплый ковёр, похожий на мох. На куполе потолка светились огоньки, имитирующие звёздное небо. С металлического «дерева» на противоположной от входа стороне комнаты свисали плоды-светильники нежно-зелёного и фиолетового цвета. «Дерево» также служило ретранслятором телепатического поля. Мягкие кровати-гнёзда располагались так, чтобы не перегораживать выхода. В стене открывалась дверка, давая доступ к шкафу. Туда отправились копья и личные вещи. В любой момент можно было вызвать робота, подающего еду и напитки. Для удобства ожидающих поддерживалась приятная прохлада.       Расположившись в кровати-гнезде, Малва познакомилась с алтимэ в чёрном, что случайно толкнула её в зале с копьями. Ту звали Люми Сюйла, она была кристаллографом и химиком, а также увлекалась музыкой, созданием трёхмерных виртуальных картин и зимними видами спорта. Также она познакомилась с Вилхи Вирихо, в прошлом художником жизни, в настоящем — специалистом по связи. Тот поделился историей своих злоключений: будучи художником жизни, он создал зверя, который оказался неподвластен запрету на причинение вреда алтимэ, и сильно искусал двух учащихся школы-коммуны, пришедших на практику в его лабораторию. Переругавшись с коллегами и отработав свою ошибку на проверке чужих творений, Вилхи решил уйти в другую область деятельности. Рассказав об опасном звере, он предупредил, что организаторы охоты позаимствовали его работу и создали значительно усиленную версию. Малва взяла это на заметку.       Рассевшись на кроватях-гнёздах, алтимэт подключились к телепатическому полю и стали наблюдать за первыми схватками. Перед внутренним взором Малвы встал запутанный комплекс пещер со всех ракурсов и во всех диапазонах. Чтобы не запутаться в потоке визуальной информации, она отфильтровала данные с тех камер, на которых ничего не происходило.       — Дорогие друзья! — все зрители услышали голос Сармо. — Честь открыть сезон охоты принадлежит великолепному, прекрасному, блистательному, удивительному Нюйёри, несравненному знатоку холодильных установок, выдающемуся мастеру-часовщику, опытному наставнику постигающих новые знания и заслуженному участнику нашего клуба, чей сокрушительный удар в падении вошёл в легенды! Его противник — омерзительный двухголовой красношкурый зверь, новое творение наших сюрреалистов от искусства жизни! Что мы увидим — быструю техничную расправу или долгое изматывающее преследование? Насладимся же зрелищем!       Высокий алтимэ в чёрном с золотом доспехе сбежал по каменным ступеням. Позади опустилась тяжёлая алмазостальная решётка. Из высокого грота, освещаемого зелёными и фиолетовыми кристаллами, вели три штрека с остатками рельс. Охотник замер и прислушался. Затем стремительно и бесшумно нырнул в дальний от входа штрек.       Его противник вывалился из замаскированной трубы в заканчивающемся тупиком туннеле на том же уровне шахты. Это было уродливое создание тёмно-красного цвета на четырёх ногах размером с крупного хоало. Создавшие его художники жизни решили поиздеваться над самим здравым смыслом: с обоих сторон чудовище заканчивалось зубастой пастью с тремя рядами загнутых клыков. Существу, чей жизненный цикл ограничивался короткой схваткой в пещере, не требовалась выделительная система. Оттолкнувшись когтистыми лапами, чудовище помчалось в сторону выхода из туннеля мощными скачками.       — Малва, Вилхи, вы художники жизни, скажите, где у этой образины мозг? — поинтересовалась Ойри.       — Я по растениям, грибам, полугрибам, немного по бактериям и вирусам, а также мелкой летающей и ползающей живности, — честно ответила Малва. — В конструировании крупных животных я разбираюсь не слишком хорошо.       — Если ум автора изощрён, то где угодно, — сказал Вилхи, попивая ледяной ягодный сок с видом настоящего ценителя. — Если наскоро и без воображения, то в одной из голов.       Охотник воспользовался приманкой, и устроил засаду на чудовище в слепом стволе, забравшись на потолок и держась между двух выступов.       — Хочет эффектно прыгнуть сверху и пронзить добычу, — прокомментировала Ойри. — В прошлый раз Нюйёри взял приз за зрелищность — навороченного летающего робота с мультиспектральной камерой.       — Печально будет, если зверю забыли развить обоняние, — вставила Люми.       Люми серьёзно переживала за успех Нюйёри. Из разрозненных сведений Малва легко сделала вывод, что эти двое любят друг друга.       Слова Люми оказались пророческими. Вместо того, чтобы идти на приманку, чудовище принялось бесцельно бродить по туннелям.       — Кажется, наш охотник выбрал неверную тактику! — прокомментировал Сармо. — Он зря теряет время!       Получив соответствующий сигнал, Нюйёри вышел из укрытия и отправился искать своего противника. Миновав ловушку с взрывающимися грибами и хватающими за ноги лозами, он мощным прыжком перескочил трещину и вышел на след зверя. Из пастей двухголовой твари падала слюна, чьи следы блестели ультрафиолетовым. Свечение некоторых кристаллов имело ультрафиолетовую компоненту, помогая охотнику.       Зверь почуял опасность. Остановился, закрутился на месте, не зная, какой головой развернуться к возможной угрозе. Бесшумно и незаметно вскарабкавшись на высокий уступ, Нюйёри упал на зверя стремительной тенью. Копьё ударило точно в середину спины зверя, перебив хребет и спинной мозг. Чудовище упало, конвульсивно задёргав лапами. Выхватив клинок, двумя красивыми мощными ударами Нюйёри отрубил зверю обе головы.       Убрав клинок, Нюйёри взял в каждую руку по голове и продемонстрировал их камере, замаскированной под чёрный кристалл.       — Прекрасный удар! Добыча повержена! Нюйёри не изменил своему любимому стилю! Но не начнут ли организаторы ставить ловушки на высоких уступах после такого? — объявил Сармо. — Нюйёри проходит на следующий этап, и мы объявляем короткий перерыв, после которого мы станем свидетелями охоты следующего участника!       Ойри томно выгнулась.       — Отборочный этап относительно простой, — пояснила она Малве. — Мало ловушек, предсказуемая добыча, нет «проклятых карт», способных самую простейшую охоту превратить в задачу двенадцатилетия. Тем не менее, и здесь легко можно выбыть.       Малва посмотрела на свои ноги в высоких сапогах и голые пальцы ног всех присутствующих.       — Ботинки лучше снять, — сказала Ойри, заметив её взгляд. — Не надо недооценивать когти. Иногда они помогают зацепиться за что-нибудь, от стены до добычи. Ими можно нанести очень серьёзный ущерб, если бить по крупным сосудам. Снимай. Потом помоешь, если что.       Сняв обувь, Малва присоединилась к наблюдению за следующей охотой. Алтимэ в бело-малиновом облачении быстро выследил массивную червеподобную тварь, но дальше охота пошла неудачно. Не сумев подобраться незаметно, охотник попытался резко сократить дистанцию и проткнуть добычу копьём, но не смог добраться до жизненно важных органов, и получил мощный удар хвостом. Отлетев в сторону, охотник угодил на взрывающийся гриб, что обдал его с ног до головы противной едкой слизью. Согласно правилам, это считалось поражением. Червеподобное чудовище, взятое под внешнее управление организаторами, вернулось в свой загон — лечиться. Опечаленный охотник проследовал на выход.       — Бедняга! Увы, ему не удалось одолеть добычу, — заговорил Сармо. — Не расстраивайся! Неудача — лишь ступень к успеху для стойкого и упорного! И величайшие терпели поражения! Это была яркая схватка! В любом случае, никто не уйдёт без награды!       Всем выбывшим полагались те или иные поощрительные призы — дальше зашедшим полагались более ценные.       — Известная всем, но не всегда понимаемая истина: следи за окружением, используй его против добычи и не давай использовать против себя, — прокомментировала Ойри. — Если бы не гриб… победа плавала поблизости.       В первый день сезона охоты присутствовали все, после многие приезжали лишь в свою очередь и просматривали записи чужих охот. Очередь Малвы подошла на вторую ночь, но она никуда не отлучалась, проводя время в беседах с Ойри: та очень интересно рассказывала о своих космических странствиях. К их компании присоединился Нюйёри. Когда он целовал и обнимал Люми, Малва отворачивалась или уходила. Она поймала себя на том, что невольно сторонится счастливых парочек: они напоминали о её собственной беде. Подготовка к экспедиции шла своим чередом, быстро, но без спешки. Впереди лежали многие годы полёта и мучительная неизвестность.       Когда настала её очередь, она торопливо обмотала пальцы ног мягкой тканью и закрепила материю кусками проволоки, оставив открытыми когти. Металл мог издать лишний шум, стуча о камень. Взяла копьё и молча направилась к двери.       «Готова? — телепатически спросил Сармо. — Напомню, нестандартные улучшения использовать нельзя. Не обижайся, повторяю на случай, если они у тебя рефлекторно работают».       — Малва! — окликнула подругу Ойри. — Следи за окружением, используй свои сильные стороны.       Малва телепатически поблагодарила и убежала к лифту, что доставил её в глубины шахты. Миновав мрачный зал перед решёткой, она приветственно помахала копьём двум художникам жизни, обсуждавшим последнее чудовище.       Когда за спиной опустилась алмазостальная перегородка, она ощутила лёгкую тревогу и недоумение.       «Может, я занимаюсь глупостями? — подумала она. — Хочу сбежать в первобытные эмоции от своей боли, своего страха. В самом деле, что я собралась делать? Сражаться с искусственным чудищем в выработанной шахте, хотя могла бы сделать что-нибудь полезное. Может быть, мне нужно к психологу? Или мне просто страшно? Но чего бояться, если чудовище остановится по команде организаторов? Мне страшно оттого, что передо мной гора мучительных, немыслимо трудных задач, а я могу лишь ждать своей очереди действовать по-настоящему. Юрва, я посвящаю это тебе! Когда верну тебя, мы будем сидеть, обнявшись, в тени крон и изучать воспоминания друг друга».       Вступил комментатор. Его телепатические речи слышали и зрители, и участники.       — И вот, перед нами прекрасная Малва Айранон, художница жизни с далёкой Валон Латоры, храбрая, могучая истребительница грозных ледниковых червей! — объявил Сармо. — Ожидая готовности экспедиции за своим пропавшим другом, она пришла в наш клуб поупражняться в охоте! Мы можем лишь похвалить её за такое начинание! Итак — звёздная гостья против многоногой злобной твари с клешнями и жвалами!