Глава 9

      Церемония награждения состоялась в холле комплекса, там же, где произносились приветственные речи. На закрытие сезона охоты собрались почти все участники. Лишь те, кто был слишком занят или чрезмерно расстроился из-за поражения, пропустили торжественное событие. Все надели свои лучшие наряды. Малва дополнила красное одеяние целой стаей механических пестрокрылок, и оказалась одной из самых заметных среди собравшихся.       Награждал распорядитель — Нирво Суйро. Для него соорудили временный помост. Комментатор Сармо и остальные организаторы сидели за распорядителем. Малва и Ойри сидели сбоку зала.       — Дорогие друзья! — объявил Нирво. — Не буду злоупотреблять вашим терпением, упражняясь в красноречии. Но некоторые слова должны быть сказаны. Мы были рады каждому из вас, вне зависимости от того, как далеко у вас получилось зайти. Каждый получит свою награду пропорционально достигнутым успехам. Более того, каждый сможет оставить свои пожелания и замечания, которые мы непременно учтём при работе над испытаниями следующего сезона. Сейчас же — начнём награждение! Призы подобраны с учётом пристрастий и навыков получающих. Первым получит приз Сайрахо Толинди, великолепный и сильный охотник!       Сайрахо запрыгнул на помост.       — Сайрахо получает награду за полное прохождение всех испытаний, а также получает особый приз за настойчивость! — объявил Нирво.       Сайрахо принял навороченный костюм-невидимку с встроенными сверхтонкими электрокрыльями, убирающимися в костюм, генератором защитного слоя из квазиживой плазмы и ещё парой дюжин эффектных и полезных функций. Также ему достался лесной клинок — предназначенный для преодоления густой растительности — с рукоятью из тёмно-зелёного камня и серебристыми узорами на лезвии.       Малва увлеклась телепатической беседой с Эймо — тот делился мыслями о своей работе по изучению культуры хвостоголовых — и вернулась в действительность только тогда, когда Ойри принялась трясти её за плечо.       — Малва, твоя очередь!       Не медля, Малва добежала до помоста и запрыгнула к Нирво.       — Малва Айранон, наша новая охотница, храбрая и прекрасная! Получает награду за полное прохождение всех испытаний, а также особый приз за зрелищность! — Малва раскинула руки, символически обнимая собравшихся.       Нирво преподнёс Малве увесистый клинок из цельного слитка программируемого полисплава, покрытый затейливыми текучими узорами. Это был жидкий меч Ксойры Олинона, о котором говорила Минола. Малва так обрадовалась призу, что едва заметила, что ей ещё подарили флягу из обычного сверхпрочного сплава с лазерной гравировкой.       Следующей вышла Ойри. Ей достался парафотонный излучатель в элегантном пистолетном корпусе, инкрустированный осмием и платиной. Ещё ей подарили изумительную диадему, служащую усилителем мыслесвязи.       После награждения пришёл черёд праздника. Каждый участвовал в его подготовке наравне со остальными. Однако перед тем, как окунуться в весёлую суету, Малва и Ойри вместе с Сармо спустились в секцию шахты, предназначенную для содержания монстров.       — За то, что вы одолели Йанона и Кайронона, мы решили организовать вам двоим подарочное испытание, — сказал Сармо, открывая тяжёлые алмазостальные ворота, освещённые тусклыми синими огнями. — Готовы опробовать подарки?       Ойри и Малва были готовы.       Сармо провёл подруг в высокий зал, в центре которого без движения лежали три внушительные чёрные туши. Существа напоминали гигантских земноводных.       — Мы решили отказаться от них, — пояснил Сармо. — Они очень плохо передвигаются по пересечённой местности, а управляющий сигнал от мыслительной машины не справляется с контролем хвостов.       — Не потому, что мыслительной силы не хватает, а потому, что нервы проложены кое-как, верно? — весело предположила Ойри.       — Конечно. В-общем, как и у остальных, никаких мозгов, и вдобавок никакого толка, — бросил Сармо. — Жалеть нечего. Итак, я сейчас отойду в сторонку и выпущу их на вас… или вас на них.       Малва положила в правую руку необычный клинок. Полисплав соединился с полисплавом, и оружие ощущалось как продолжение руки. При желании она могла прикрепить его к предплечью, чтобы освободить кисть. С интересом и трепетом она изучала удивительное и опасное устройство.       — Что там интересного? — спросила Ойри. — Подарок совсем не прост! В клуб часто попадают необычные эксперименты.       — Не представляю, как они это сделали в таком малом и пластичном объёме, — поделилась Малва. — Мастер — настоящий гений. Во-первых, он может менять форму.       Малва неуловимо быстро взмахнула оружием трижды. Для каждого удара клинок принимал свою форму: короткий тесак обратился грозным крюком, а крюк перетёк в очень длинное тонкое лезвие.       — Впечатляет!       — Ещё он может создавать вокруг себя слой шестимерного пространства, работая как дезинтегратор, — по серебристо-белому лезвию пробежала волна тусклого красно-фиолетового света. — Ещё осцилляторы встроены, можно просунуть через стену, не повреждая.       В подтверждение сказанного Малва опустила лезвие в пол и вытащила. На полу не осталось никаких следов.       — Расходует очень много энергии, — с сожалением проговорила она.       — Всё равно превосходный инструмент! — искренне восхитилась Ойри. — Ты её береги и с собой возьми, как полетим к аномалии Торхуса Ионди. Тебе будет очень удобно вскрывать заклинившие двери и ящики с инопланетными сокровищами!       — Не знай тебя, я бы предположила, что ты скажешь про лёгкую расправу с монстрами! — развеселилась Малва.       — Вряд ли там есть монстры! А если есть, я никого из носителей разума, включая тебя и себя, к ним не подпущу, только удалённые манипуляции! — задорно бросила Ойри. — А вот ковыряться в камнях нам придётся наверняка.       Чудовища зашевелились. Заурчав, повернулись к охотницам, неуклюже переступая короткими толстыми лапами. Раскрыли огромные слюнявые пасти, водя слепыми костистыми головами.       Ойри выхватила парафотонный излучатель и наставила на одного из чудовищ.       «Парафотонное оружие — элегантное и крайне сложное в использовании, — подумала она для Малвы. — Парафотоны проходят через обычную материю, не взаимодействуя, но способны превращаться в нормальные кванты света. Существует дистанция, на которой большая часть частиц почти в один момент превращается в свет, называется пиком Лохрэ. Мало прицелиться. Нужно настроить частоту луча так, чтобы пик Лохрэ пришёлся на наиболее уязвимые компоненты поражаемого объекта. Если всё правильно оценишь, можешь сломать ремонтный модуль Пожирателя Астероидов через много метров камня и металла, находясь в полной безопасности. Если ошибся — излучатель не опаснее игрушечного арбалета».       Переваливаясь с ноги на ногу, одно из чудовищ ринулось на Ойри. Но та била точно и быстро. Незримый луч обратился убийственной вспышкой в позвоночном столбе твари, выжигая нейроны и повреждая окружающие ткани. Чудовище споткнулось и упало замертво — без видимых повреждений.       — Прекрасный выстрел! Недаром значительно увеличенную версию излучателей ставят на охотничьи звездолёты! — Малва хотела сказать что-то ещё, но подскочивший с неожиданной прытью монстр ухватил её могучими челюстями и проглотил целиком.       Сармо не успел остановить схватку, как за долю секунды плоть чудовища рассекли с дюжину тонких, источающих пар и дым разрезов.       Покачнувшись, монстр буквально развалился на части, заливая пол кровью и слизью. Посреди кучи зловонного мяса стоял силуэт из ослепительного зелёного пламени. Спустя мгновение сияние погасло, открывая взору довольную и чистую Малву.       Оставшийся монстр попытался обойти убитых сородичей, но был застрелен Ойри. Та придирчиво оглядела пистолет.       — Жаль, всего три выстрела, и меняй накопитель, — сказала она и посмотрела на Малву. — У меня есть подозрение, что ты сделала это специально.       — Почему так решила?       — Ты заранее установила на одежду проекторы плазменного экрана, — уличила Ойри.       — Захотелось сделать что-нибудь безумное, — весело бросила Малва. — Мы с Сармо всё обдумали.       Сармо устроенное подругами зрелище явно понравилось.       — Ты любишь дарить зрелище, Малва! — сказал он ей, подойдя ближе и вызывая роботов-поглотителей биомассы. — А Ойри — всё-таки не артистка.       Ойри немного обиделась.       — Я умею устраивать великолепные представления! — возмутилась она. — Просто сейчас это не входит в мои планы.       — Прости меня, Ойри! Ты тоже восхитительна и бесподобна, — извинился Сармо.

***

      Праздник устроили на берегу озера Хиэл-алина. За вечер на двух взятых напрокат грузовиках привезли палатки, ковры и съестное; участники добежали своим ходом. Пришли друзья и родственники охотников. После полуночи началось большое веселье. Песни, весёлые игры, передвижной голографический театр, танцы, беседы — Малва поучаствовала во всём, в чём успела. Особое внимание она уделила танцам. Сначала она станцевала с Сайрахо, поглядывая на танцующих рядом Эймо и Илтри. По фиолетовой юбке Илтри мчались звёзды в такт её движениям. Пара танцевала неспешно, но с затаённым волнением. Между ними ощущалось то созвучие, что возникает лишь между соединившимися в пару мужчиной и женщиной — пока слабое и уязвимое, как росток дерева, но упорно тянущееся к свету и полное жизни. Безупречно заточенные и покрашенные в серебряный коготки Эймо легко касались её тёмно-серых, чуть неряшливо обработанных коготков. Малва наблюдала за ними, кружась вместе с Сайрахо вокруг ствола невысокого полугриба.       В очередной раз Малва подумала, что необыкновенно рада видеть брата не просто исцелённым, но живым, счастливым и влюблённым. Это было чудо, достойное того, чтобы продолжать жить и бороться в сколь угодно тяжёлых условиях.       Музыка сменилась на более плавную и меланхоличную. Охотники и их друзья станцевали все вместе, объединившись в хороводы и более сложные и изящные построения. После перерыва на употребление напитков с мягким тонизирующим эффектом Малва танцевала с Эймо под аккомпанемент Илтри, захватившей с собой мюхирен — язычковый духовой инструмент с глубоким и проникновенным звучанием.       Эймо без слов протянул руку сестре, сидевшей на траве с чашей игристой светло-зелёной жидкости.       Их танец был другим. Позже Илтри говорила, что ощущала в нём память о страдании. Сама же Малва чувствовала лишь доверие и благодарность за дружбу, выдержавшую испытание многими дюжинами лет, полных тяжёлого труда и бед. Мелодия журчала подобно горному ручью. На время память о прошлых горестях и грядущих испытаниях растворились в музыке и ночном ветре. Для неё это был миг чистой радости, выстраданный и заслуженный.       Горный воздух приятно холодил. В тёмном небе наравне со звёздами блестели спутники и космические станции, отражаясь в зеркале озера. Малва невольно вспоминала красоты Валон Латоры, оставшейся позади, и ощущала томное звучание ностальгии.       «А ну перестань! — обругала она себя. — Назад не вернуться. Юрва во времени не позади, он впереди! Ты должна спасти его, и вместе вы поработаете над новым миром, прекраснее Валон Латоры и Уллу-Майо вместе взятых! Если ты будешь дрожать над прошлым, сомнения и страхи съедят твою волю!»       Закончив с танцами, празднующие угостились белыми киклит, фаршированными ягодами, свежей рыбой и беспозвоночными. Пришедшая на праздник Минола предлагала каждому встречному «эликсир мечтателей» — напиток с психоактивными свойствами, обостряющий восприятие и фантазию. Для выпившего его краски становились ярче, звуки — богаче, а прикосновения — более волнующими и интимными. Малва вежливо отказалась, понимая, что не хочет будоражить психику лишний раз. Она предпочитала наслаждаться естественным восприятием.       Илтри, пребывавшая в весьма игривом настроении, с готовностью приняла металлический стакан с эликсиром. Когда они малой компанией сели у тусклого органического светильника в стороне от основной группы празднующих, чтобы вволю пообщаться, астрофизик полезла целоваться с Эймо. Перебравшись через Малву, она мягко, но решительно прижалась губами к губам возлюбленного. Прежде чем ответить, Эймо на мгновение замер от неожиданности.       — Возможно, ваш эксперимент требует выделенной грядки в стороне от общей плантации, — мягко бросила Малва.       Малва ласково коснулась плеча Эймо.       «Отведу вас к палатке, где сейчас никого, — пообещала она брату. — Наслаждайтесь друг другом».       «А ты?» — подумал в ответ брат.       «Я праздную с остальными», — ответила Малва.       Она повела их прочь по тропинке вдоль берега, уводя от шума праздника. Эймо и Илтри шли, обнявшись. Дойдя до палатки, расшитой слабо светящимися семиконечными звёздами, Малва телепатической командой открыла вход.       — Благодарим, — довольно бросила Илтри, заводя Эймо внутрь.       Малва сделала несколько шагов прочь, но замерла и обернулась, наблюдая, как силуэты двоих сливаются в уютной темноте, прежде чем вход стал непрозрачным. Вспомнила историю про алтимэ, которая подглядывала за влюбляющимися парочками в Ирито. Она могла бы последовать её примеру, запустив в палатку мелкую пестрокрылку, но в принципе не собиралась делать что-то подобное.       «Это их момент, подсматривать — уподобляться незрелому подростку, — немного меланхолично подумала Малва. — И зачем та любопытная это делала? Стащить тень чужой радости?»       Напевая себе под нос, Малва направилась обратно на праздник — размышляя, что сделать первым: поиграть на лормоле или пойти купаться.

***

      Перед самым рассветом Малва сидела с Ойри и неожиданно присоединившейся к ним Миноле у самой кромки воды и наблюдали за светящейся рыбёшкой. Прислонившись к мшистому валуну, Малва отдалась чистому созерцанию.       — А всё-таки я рада, что жидкий клинок достался именно тебе. Сейчас смотрю — как для тебя сделан, — глубокомысленно произнесла Минола, выдёргивая собеседницу из приятного оцепенения. — Распоряжайся им мудро!       — Я позабочусь об этом, — протянула Ойри.       — Малва, в тебе есть особая энергия, — кинула Минола. — Она есть в тех, кто долго-долго идёт к некой цели. А Ойри — как гора, несокрушимая, спокойная и уверенная.       — Насчёт моей несокрушимости поспорю, — возразила Ойри. — Беседую с вами лишь благодаря предусмотрительности, тщательной подготовке, дотошному планированию и творческому использованию неожиданных возможностей.       — Это звучит как рецепт непобедимости, — звонко бросила Минола.       — Придёт время испытать рецепт вновь, на новом месте с новыми ингредиентами, — бесстрастно сказала Ойри.       Малва вскочила на ноги и прошла немного в сторону. Взяла жидкий клинок и взмахнула, описывая сложную фигуру. Изменила форму и взмахнула вновь.       — Он правда жидкий. Меняется в созвучие твоей мысли, прекрасный, как горный ручей, — отметила она.       — Отлично смотришься, как на картине, — прокомментировала Ойри. — Передам мыслеобраз другу-художнику.       Малва убрала лезвие и вернулась к камню.       — Минола, благодарю тебя безмерно за то, что смогла понять меня и не держать зла, — тихо сказала Малва.       Минола промолчала и почесала у Малвы в волосах.       Над горами разгоралось рассветное зарево.       Впереди было ещё очень много трудной работы и тяжёлой учёбы, а после предстоял полёт навстречу неизвестности — но в это утро Малва решила, что встретит смело любую бурю.