Глава 3

Она с трудом поспевала за его широким шагом, вынужденная практически бежать следом. Остановился мужчина так же резко, как начал свое движение — Сулин едва не впечаталась в его спину от неожиданности, затормозив в самый последний момент. Они стояли в слабоосвещенном пустынном коридоре клиники на втором этаже. Господин Цзянь медленно повернулся. Его алые глаза сузились, пока он тщательно изучал девушку перед ним, словно диковинную зверушку. Сулин почувствовала, что разница в их росте давит на нее сильнее, чем она готова была признать. — Врешь ты довольно ловко, - негромко, но веско произнес мужчина, все еще буравя ее взглядом. Его слова нарушили затянувшееся молчание и вызвали у Сулин острую вспышку вины. Она чувствовала, что совершенно запуталась. Словно застряла в этом бесконечном кругу лжи, однажды приняв сомнительное решение, но вновь и вновь вынужденная сталкиваться с его последствиями. И с каждой новой итерацией, с каждым новым умолчанием сказать правду становилось только сложнее. Но господин Цзянь не был тем человеком, которому она могла или хотела излить душу. — Мне показалось, вы не были против того, чтобы найти для ребенка способ избежать унижения, - нашлась Сулин наконец, отводя взгляд и сердито поджимая губы. - Или вам не терпелось устроить драку в самом сердце Комиссии по алхимии? В таком случае, приношу свои извинения и вам. Очевидно, исцеление некоторых когнитивных функций вашего мозга под моим руководством проходит из рук вон плохо. Лицо господина Цзяня потемнело, и на короткий миг Сулин показалось, что он снова толкнет ее или — того хуже — ударит. Но вместо этого мужчина шумно выдохнул и покачал головой: — Глупая маленькая целительница. Тебе стоит чаще задумываться о последствиях своих действий… - казалось, он хотел добавить что-то еще, но передумал, вместо этого просто раздраженно цокнув языком. — Глупая? Может быть, - не стала спорить Сулин, открыто встречая тяжелый взгляд под нахмуренными бровями. - Угрожать мечом старейшине видьядхара — поступок тоже не из мудрых. Но вас это не остановило. — Разница в том, что ты не способна постоять за себя, - отрезал господин Цзянь. Сразу захотелось возразить, что она не беспомощна и вовсе не собиралась встревать в сражение, если бы оно все же началось вопреки ее стараниям, однако мужчина вдруг резко дернул головой по направлению к комнатам старших целителей — и Сулин тотчас тоже услышала их. Шаги. — Который час, целитель Йон? - вдруг спросил господин Цзянь совершенно в ином тоне — спокойном, даже деловитом. Это одновременно сбивало с толку и отрезвляло, и Сулин бросила взгляд на нефритовый дисплей, автоматически отвечая на вопрос. — Едва не пропустили. Сюда, - господин Цзянь решительно схватил девушку в охапку и втолкнул в чьи-то пустые покои, после чего прикрыл за ними резную дверь, оставив лишь небольшую щель. — Что вы заду?.. - громко начала Сулин, но мужчина прижал широкую мозолистую ладонь к ее губам, намекая на необходимость сохранять безмолвие. — Слушай, - прошептал он, не позволяя ей отойти дальше, чем на шаг. Что-то было за пылающими углями его глаз такое, что девушка подавила рвущееся наружу возмущение и покорно затихла, вслушиваясь в происходящее снаружи. — Вас… вне кабинета… — …вы хотели?.. Сначала до Сулин долетали лишь смутные отголоски чужого разговора, отражавшиеся от стен. Говорили двое — женщина и мужчина. По мере приближения, речь их становилась все яснее, позволяя уже не только выхватывать отдельные слова, но и разобраться в предмете беседы. — Я лишь говорю, что Мастер давно приметил вас, госпожа, - вкрадчивый голос достиг слуха Сулин, когда шаги остановились рядом с убежищем, которое она невольно делила с господином Цзянем. - Священное писание о чудесах проявлений Шуху ведь уже попадалось вам на глаза?.. Сулин показалось, что вопрошающему было важно задать вопрос, а не получить ответ на него. — Этот труд запрещен среди прочих, восхваляющих деяния Творительницы чумы и ее последователей. И вам это прекрасно известно, - подобные менторские интонации Сулин были хорошо знакомы, хотя из-за несвойственного им обычно напряжения она никак не могла сообразить, кому же из наставников принадлежал голос. — Запреты не помешали вам использовать свое положение, чтобы попасть в закрытую секцию библиотеки Комиссии, - мягко заметил первый голос, сохраняя безупречную вежливость. - Но мне вполне понятны ваши мотивы. Отчаяние нередко толкает самый долгоживущий вид… к поспешности. Сулин услышала по ту сторону двери прерывистый вздох. Казалось, расплывчатые намеки застали женщину врасплох. Но ее собеседник продолжал, как ни в чем не бывало, словно не замечал оказываемого эффекта: — …в особенности, когда есть, что терять, не так ли? Не представляю, впрочем, что такого уникального вы могли найти в маложивущем иномирце, да еще искателе эликсира. Тратить на него бесценное, стремительно ускользающее время?.. — Вы осведомлены лучше, чем я могла ожидать, - Сулин не нуждалась в своем даре, чтобы правильно интерпретировать дрожь в голосе. — Не стоит недооценивать меня, госпожа, - он усмехнулся. - Это ведь мой долг — замечать все, что касается внутренних дел Комиссии. Ваши частые отлучки, внезапная смена интересов в научной сфере, бегающий взгляд и перепады настроения… Как по-вашему, должен ли я уже связаться с Комиссией Десяти владык? — Нет! - это прозвучало заметно громче, чем следовало, и сердце Сулин сжалось от сочувствия. Легко было представить страх и растерянность жертвы, все тайны которой вытащили на поверхность, заставив в деталях наблюдать этот процесс. Девушка дернулась, чтобы выйти и тем самым прервать разговор, вызывающий у нее все большее омерзение. Но господин Цзянь не позволил ей сделать этого, покрепче перехватывая за талию и вновь заглушая слова, готовые сорваться с языка. — Я знаю, на что вы намекаете, - речь женщины за дверью ускорилась и стала несколько сбивчивой. - Я действительно заинтересована в лекарстве. Тут она понизила голос. — Мастер… далеко продвинулся в своих поисках? Если… правда то, что говорят… Хронические заболевания, от которых долгоживущие вынужденно страдают многие сотни лет, и даже Мара… — Лекарство еще на стадии клинических испытаний, - резко оборвал ее мужской голос. - И Мастер нуждается не только в добровольцах. Если вы… Звук шагов постепенно затихал, и голоса вскоре затерялись вдали. Господин Цзянь тотчас разжал хватку и отступил в сторону, возвращая Сулин желанную свободу. Однако она не торопилась ни уйти, ни обрушить на мужчину скопившееся негодование. Ее разум пытался обработать услышанное. — Вы знали? - девушка смерила господина Цзяня оценивающим взглядом, подозрительно прищурившись. Она боролась с навязчивым желанием коснуться любого обнаженного участка его кожи, ловя движение ци кончиками пальцев. Лишь бы снова проникнуть за невозмутимый фасад, который мужчина демонстрировал, чтобы разобраться в его истинных намерениях. Сулин была практически готова переступить эту черту. Снова шагнуть туда, где ярость ведет себя подобно смертоносному змею, до поры скованному сном. Может быть, на этот раз Сулин даже сумеет дотянуться до огонька плоти, обойдя ядовитые клыки, и погрузит ладонь в пульсирующую мякоть… — Не все. Только необходимую часть сценария, - странные слова прозвучали в его устах совершенно обыденно, разрушая сладкое наваждение. Сулин моргнула, прикладывая недюжинные усилия, чтобы вернуть мысли в прежнее русло. Снова этот сценарий… Однако господин Цзянь явно не планировал тратить время на дополнительные объяснения, сказав ровно столько, сколько сам считал необходимым. Он замолчал и вышел в коридор, оставляя целительницу в одиночестве. Сулин нахмурилась. — Постойте, господин Цзянь, - она нагнала своего невыносимого пациента по дороге в палату. Ей хотелось задать ему множество вопросов разом, и Сулин замерла в нерешительности, внезапно оробев под пристальным взглядом пылающих алых глаз. — Выживи до нашей следующей встречи, целитель Йон, - тихо произнес мужчина. Его губы исказила кривая усмешка, когда он перевел взгляд на что-то позади Сулин. Она обернулась и невольно сглотнула. Четверка облачных рыцарей сопровождала человека, лицо которого было известно, пожалуй, каждому на Лофу. Легкие доспехи со знаками отличия поверх светлого ханьфу. Густые и длинные, почти белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, и приметная родинка под левым глазом… Львиная голова на наплечнике. Ошибки быть не могло. Это был один из семи генералов-арбитров Альянса Сянчжоу. Божественное предвидение, получивший свой титул за редкий стратегический талант. Герой многих сражений с мерзостями, порожденными волей Творительницы чумы… Что, во имя Повелителя Небесной Дуги, могло привести самого Цзин Юаня в Комиссию по алхимии?

✶✶✶

Сулин застыла, медленно переводя взгляд с господина Цзяня обратно на генерала и его людей. Цзин Юань показался ей нарочито расслабленным, даже… сонным. Его губы дрогнули в сложно трактуемой полуулыбке, когда он поймал на себе взгляд целительницы. Она вздрогнула и опустила взгляд, заливаясь краской. Появилась странная уверенность, что ничто не избежало цепкого внимания Божественного предвидения. Ни растрепанная прическа — следы недавней погони за пациентом, ни безотчетный испуг при появлении облачных рыцарей, ни даже то, как она рефлекторно сделала шаг вперед, готовая при необходимости снова взять на себя ответственность за произошедшее во внутреннем дворе… Он ведь явился сюда поэтому? — Давно не виделись, старый друг и моя головная боль… - Цзин Юань устало вздохнул, знаком останавливая рыцарей, выставивших оружие наизготовку. - Помнишь ли ты меня? Сулин невольно задержала дыхание, осмысляя странный подбор слов. Они что, знакомы? — Да… - тень пробежала по его лицу, когда пациент наконец ответил. На лбу его залегла глубокая складка, будто он силился собрать воедино детали гексанексуса. Пошатнувшись и схватившись за стену, он прижал вторую ладонь к виску. Губы сжались в тонкую линию, не позволяя болезненному стону вырваться наружу. Сулин, встревоженная, поспешила поддержать его локоть. Неужели травма головы все-таки дала о себе знать? Но мужчина не дал ей возможности ни взглянуть, ни даже приблизиться, нетерпеливо отмахнувшись. — В этот раз не лезь, - прохрипел он. Что-то в мужчине неуловимо менялось. Инстинкты Сулин кричали о том, что она должна бежать, пока не стало слишком поздно. Но целительница будто приросла к месту, завороженная тенями, все быстрее мечущимися в сознании ее пациента. Сулин практически видела, как чудовище внутри господина Цзяня медленно разворачивало свои сонные кольца. Угли глаз запылали ярче, когда он опустил ладонь и выпрямился, больше не нуждаясь в опоре. Сулин похолодела. Разве прежде у него бывало такое насмешливое и жестокое выражение лица? И тон его голоса… — Из пятерых трое должны заплатить. Цзин Юань… Он вдруг осклабился и метнулся вперед. Уже знакомый ей эбонитовый клинок с красным отливом оказался на свободе, одним смазанным движением выбивая из рук облачного рыцаря оружие. Копье отлетело дальше по коридору и остановилось у дальней стены. — …ты не один из них, - треснутое черное лезвие встретилось с острием глефы, высекая искры из схожего на вид темного сплава. Генерал блокировал безжалостный выпад, что должен был стать последним для одного из его людей, и с силой увел инерцию удара в землю. — Но лучше бы тебе не стоять у меня на пути. Как вообще возможно двигаться настолько быстро? — Назад! - повелительно рявкнул Цзин Юань. Он бросил короткий взгляд на рыцарей, не уменьшая давления лезвием, и лишь затем высвободил оружие. Похоже, ему было важно убедиться, что никто из подчиненных ему людей не пострадал. Лицо его было собранным и сосредоточенным, словно он решал в голове партию в Го, а не вступал в схватку с потенциально смертельным исходом. Без видимого усилия отразив несколько агрессивных ударов, генерал вдруг сделал всего один точный выпад, вынуждая господина Цзяня отступить на несколько шагов назад и уйти в защиту. Теперь все его внимание было сконцентрировано на Цзин Юане. Сулин в ужасе наблюдала, как генерал продолжал настойчиво оттеснять ее пациента от облачных рыцарей дальше по коридору, утверждая себя его единственным противником. Они двигались зигзагами от стены к стене, оба вынужденно ограниченные узким пространством. Бешеные рубящие удары господина Цзяня неизменно встречали на своем пути легендарную глефу. Звон металла эхом разносился в гулкой акустике клиники. Сулин едва успевала следить за ходом битвы, плотнее вжимаясь лопатками в стену. На ее глазах господин Цзянь совершил очередной яростный рывок, и генерал вынужденно резко сместился с траектории атаки, пропуская противника сбоку. Цзянь по инерции влетел плечом в дверь зала отдыха — сила удара снесла ее с петель. Генерал замешкался лишь на мгновение, бросаясь следом за старым другом. Девушка услышала всполошенные крики пациентов и целителей, отчасти заглушившие безумный лающий смех господина Цзяня, и тоже побежала в зал, благоразумно держась за спинами облачных рыцарей. Повелитель Небесной Дуги, молю, не наказывай других за мою глупость… Когда она оказалась внутри, кое-кто из обитателей Комиссии уже успел выбраться, в панике отталкивая хрупкую целительницу с дороги. Другие старались слиться с окружением, прятались за широкими диванами и книжными стеллажами. Цзин Юань использовал глефу вместо щита, не позволяя господину Цзяню никого ранить — все его усилия были отныне сконцентрированы лишь на сдерживании дикой ярости противника. Облачные рыцари разделились: двое из них прикрывали бегущих людей, пока третий кружил поблизости от сражающихся, напряженно выжидая удачный момент, но не рискуя мешать своему командиру. Прежде чем разум зафиксировал отсутствие четвертого, Сулин заметила крошечную фигурку под массивным круглым столом, искусно расписанном цветами лотоса. Ребенок! Не тратя больше времени понапрасну, целительница метнулась к девочке, протискиваясь под стол и протягивая к ней руки. — Хватайся, - уговаривала она. - Я выведу тебя отсюда, обещаю! Все будет хорошо. — Знал, что не послушаешь, - знакомый холодный голос ввинчивался в сознание против ее воли. — Если пришел за помощью, не стоило устраивать беспорядки в клинике, - мягко парировал генерал, следя острием глефы за каждым шагом противника. - Одно письмо твоего целителя — и я сразу понял, что это ты обманом прибыл на Лофу… Девочка доверчиво обхватила Сулин за шею, крупно дрожа, и целительница побежала обратно в коридор, прижимая к себе свою драгоценную ношу. Лишь единожды она бросила взгляд через плечо. Генерал Цзин Юань преградил дорогу ее пациенту — глефа в который раз остановила меч, давая им необходимое время. Кровь пропитала светлое ханьфу на плече под доспехом. Львиная голова наплечника лежала на земле… Что именно генерал имел в виду? Она же не писала никаких писем… — Теперь беги во двор, хорошо? И найди кого-нибудь из рыцарей, - она ссадила девочку у лестницы, но та упрямо схватила Сулин за длинный невесомый рукав формы целителя. — А как же ты, сестричка? — Я сразу за тобой, только сделаю кое-что очень важное… - Сулин передала заботы о ней пациенту из лисьего народа, осторожно высвобождая рукав из крошечной ладошки, и виновато улыбнулась, прежде чем развернуться на носках и поспешить прочь. — Позаботьтесь о ней, ладно? Как просто было бы сейчас спуститься со всеми во двор и дождаться подмоги облачных рыцарей… Но Сулин не могла вынести мысли, что все это — только ее вина. Единожды приняв решение нарушить инструкцию, промолчав о важном, она поставила под угрозу каждого в Комиссии по алхимии. И сейчас генерал Цзин Юань рисковал собой, чтобы исправить ее ошибку. Она обязана была хоть как-то помочь. Ее не было совсем недолго, но за это время ситуация стала хуже. Генерал выглядел слегка утомленным: его движения едва ощутимо замедлились в хаосе битвы. Облачные рыцари пытались зайти с фланга, выставив копья вперед, но только мешали друг другу. Атаки господина Цзяня стали еще более дикими. Сулин оказалась сбита с ног, когда он швырнул одного из рыцарей сквозь дверной проем, и больно приложилась затылком о пол. — Вы целы? - она с трудом выползла из-под неподвижного тела, немного оглушенная. Рыцарь застонал от боли. Глаза Сулин расширились, когда она увидела кровь, сочащуюся из-под разбитого нагрудника. Девушка поспешно ослабила крепления и освободила грудную клетку в поисках источника кровотечения. Сломанный доспех почти полностью погасил силу удара, и клинок на первый взгляд неглубоко вошел в мягкие ткани, не задев легкое. Сулин крепко зажала рану, останавливая кровотечение. Свободной рукой она рванула подол по шву, предварительно наступив на него коленом. Добыв таким образом широкий обрывок ткани, девушка соорудила из него плотную повязку. Осторожно прислонив рыцаря к стене, она коротко сжала его плечо. — Дождитесь помощи, господин. Сулин вскинула голову, пытаясь заново оценить обстановку. Сердце пропустило удар, когда господин Цзянь разрубил воздух у самого лица генерала. Она тщетно взывала к островку безмятежности, который помог бы ей прекратить творящееся безумие. Вот только для начала ей самой не мешало успокоиться. Ей не пришло в голову ничего лучше мольбы к Ланю. Услышь меня, Повелитель Небесной Дуги… Сулин встала с колен, никем не замеченная проскальзывая в разгромленный зал отдыха. Прошу тебя, дай мне решимость сотворить задуманное… Господин Цзянь теснил генерала к окну. Девушка выхватила лицо Цзин Юаня. Его челюсти были напряженно сжаты. Генерал умудрялся держать в поле зрения и противника, и двух оставшихся союзников, перетягивающих на себя часть внимания одержимого Марой. Направь величием своим мою руку… Лишь в последний момент она успела увернуться от одного из рыцарей, пригнувшись. Как направляешь свою стрелу. Сулин выбрала момент, когда генерал заблокировал эбонитовое лезвие между наконечником и шипом, и метнулась вперед, выбрасывая ладонь. Знакомый жар поднялся в груди и хлынул через телесный контакт в спину господина Цзяня. Ей кажется, что она хлестнула чудовище прямо по пылающим глазам. Шипение остывающих углей и рев твари сливаются воедино. Он отшвырнул ее, и Сулин прокатилась по земле, пытаясь поймать дыхание и отлепить себя от пола. Что-то все-таки произошло, когда ее ци смешалось с его. Господин Цзянь вдруг сбился с шага, и генерал тотчас воспользовался моментом, делая резкий рывок. Древко глефы обманчиво мягко встретилось с точкой в основании шеи мужчины, приводя его в еще большее замешательство. Едва Цзянь отступил назад, Цзин Юань снова поменял позицию и нанес еще один тяжелый удар — на сей раз по запястью — и вдруг встретил взгляд Сулин, почти незаметно кивая. Закончи начатое. Вот, что он имел в виду. Сулин вскочила на ноги, и пока господин Цзянь восстанавливал контроль над оружием, снова бросила тело вперед. Кончики пальцев ощутили прикосновение, прежде чем ее взгляд померк, уступая место ощущениям. Сотня ступеней вниз, до самого дна. Чудовище все ещё неистовствует, бьет хвостом, угрожая уничтожить дерзнувшего вторгнуться в его… сокровищницу. Сулин знала, что не должна бояться, иначе оно почует ее страх. — Тише… - она шепчет одними губами, вызывая к жизни картины спокойствия и безмятежности. Скамья под драконовым деревом… Пыльные свитки в библиотеке Комиссии, источающие неповторимый аромат старины… Изящные пальцы, извлекающие музыку из струн гуциня… Смех Минчжу и чай, заваренный ее руками… Чудовище медленно сворачивается кольцами, успокоенное ненавязчивой лаской. Эбонитовое лезвие с красным отливом в узоре трещин с легкостью входит в тело, пронзая живот. Больно… Генерал Цзин Юань запоздало выбивает оружие из рук господина Цзяня, замершего без движения, словно сломаный эрудроид. Сулин резко вдыхает, в удивлении глядя на свои дрожащие ладони, зажимающие рану. Внезапно ослабевшие ноги делают три полушага назад, прежде чем подвести. Колени жестко встречают землю. Сулин чувствует странное облегчение от того, что кажется будет избавлена от необходимости предстать перед Комиссией Десяти владык. Голова кружится, пока под пальцами на светло-зеленых одеждах расцветают алые цветы… — Целитель Йон… - Сулин чувствует его неожиданное смятение, которое почти заставляет ее рассмеяться — вот только наружу вырывается хрип. — Доставьте его в Дом кандалов… Пошлите за целителями… и мне понадобится Мастер котла, - слышит она будто сквозь толщу воды, прежде чем кто-то опускается рядом с ней на колени и прижимает немеющие ладони своими. - Оставайтесь со мной, хорошо? Все уже закончилось, только держитесь. В последнее время она ужасно выполняла инструкции.