Часть 7. Неожиданные союзники

Ламао сидела в приемных покоях в Нефритовом дворце. Это была резиденция Гекуе - нынешней императрицы и матери наследного принца. Она часто приглашала к себе наложниц среднего и младшего ранга, чтобы завести приятельские отношения и переманить их в свою фракцию. Ламао же за время своего недолгого пребывания во Внутреннем дворе стала одной из самых обсуждаемых наложниц, поэтому представляла особый интерес.  Девушка отпила чай из чашки из искусно разрисованного фарфора. -У вас тонкий вкус,  Императрица. Хочу выказать восхищение вашим умением  прекрасно сочетать обычаи Западной столицы и здешнего уклада.  Гекуе мягко улыбнулась и посмотрела на Ламао.  - Благодарю. Я даже не заметила, как это место стало моим домом. Будто я родилась во дворце.  Ламао отметила, что Гекуе  умело пикирует все намеки на ее иностранное происхождение: то, за что ее упрекали недоброжелатели.  Так они провели время за светской беседой. Гекуе была прекрасно воспитана и не касалась произошедшего инцидента.  Уже в конце разговора, провожая девушку, Императрица отметила: -Я так благодарна Ломеню, лекарю из лазарета, что помог мне со вторыми родами. До того, как он вернулся ко двору, тут была полная неразбериха. Я слышала, он ваш дядя? -Да, это так…  -Вдовствующая Императрица очень рекомендовала восстановить его в должности. Как-никак он принимал ее вторые роды. -Лунного принца? - удивилась Ламао.  -А вы разве не знали? Как интересно Ламао знала, что Ломень работал при дворце, а затем с позором был выставлен оттуда. Он говорил, что допустил ошибку, но какую именно, Ламао не знала.  Внезапно в дверях появились служанки, в руках которых было несколько больших торб. Ламао ловко отскочила от прохода, а девушки наперебой стали извиняться.  Гекуе сделала знак рукой, чтобы они быстрее проходили.  -Мне приставили десяток новеньких служанок, так как подрастающий принц очень активный и нужно хорошенько за всем приглядывать. Они еще не привыкли к нашей жизни тут, поэтому теряются.  Девушки засеменили по залу, расставляяя корзины. Ламао окинула их взглядом.  Кажется, эти девушки местные Большинство слуг Императрица привезла с собой из Западной столицы, они, как и Гекуе, имели светлые, рыжие волосы и яркие глаза. Эти же ничем не отличались от местных. Одна из служанок могла быть даже северянкой, обычно они носили характерные прически. Но ее лицо были сильно накрашено, поэтому Ламао не могла найти больше признаков для подтверждения своей теории.  -Кстати, мы готовимся к небольшому приему, - продолжила Гекуе. - Я устраиваю чаепитие для старших и средних наложниц. Мне говорили, что вы очень талантливы, не хотели бы вы выступить на вечере? -Для меня честь быть полезной Императрице. Боюсь, что мои таланты могли быть переоценены в дошедших до вас слухах, но я подготовлю что-то, что может быть уместным.  Девушка поклонилась Гекуе и вышла из дворца.  В первый раз за несколько недель она пошла по направлению лазарета - места, которое меньше всего собиралась посетить.  В помещении сильно пахло лекарственными травами - запахом, знакомым ей с детства. В первой комнате никого не было. В следующей у шкафчиков она обнаружила высокую девушку, которая раскладывала по ящикам какие-то склянки.  -Где я могу найти лекаря Ломеня? - окликнула ее Ламао.  Девушка повернулась и замерла от неожиданности. Это была Яо.  -Яо, что ты здесь делаешь? - Ламао сделала несколько шагов вперед. Девушка отвела взгляд.  -Ламао? -девушка заметно занервничала. - Я учусь здесь на придворную даму, изучаю медицину.  Ламао вгляделась в свою старую знакомую. От привычной заносчивой красавицы не осталось и следа. Конечно, Яо все еще была хороша собой, но как будто внутренне в ней что-то поменялось. -Как это вообще возможно? Твой дядя разрешил? Лицо девушки потемнело. Было видно, что разговор ей дается с трудом.  -Он.. он сам меня отправил сюда. - она говорила тихо, было видно, что ей не по себе.  -Неужто это все из-за моего братца? - Ламао постаралась изобразить удивление с напускной строгостью. Яо нахмурилась, как вдруг дверь лазарета отворилась. Ламао посмотрела на входящего. Это была ее двойняшка.  Воспользовавшись моментом, Яо выскользнула из-за шкафчика и поспешила к выходу. -Маомао, я досортирую лекарства после обеда, - отчеканила девушка и шмыгнула за дверь. Маомао с недоумением проводила ее взглядом и посмотрела на Ламао.  -Продолжаешь пугать людей? -Кто бы говорил. Как она тут оказалась? - с ухмылкой спросила Ламао. -Это новенькая, доктор отправил ее в помощницы во Внутренний двор.  Маомао задумалась и почесала подбородок. -Ее имя и семья показались мне знакомыми, но так как я плохо запоминаю такие вещи, то я не могла припомнить откуда.  Маомао обошла стол, продолжая свою речь. -Но почувствовав напряжение между вами, мне кажется, что эта Яо, ваша знакомая с Лаханом. Теперь я припоминаю. Я слышала, будто недавно он разорвал роман с одной девушкой из благородной семьи. Был скандал. Маомао с удивлением посмотрела на дверь.  -Так это она? -Не знала, что Яо подалась в придворные дамы. Видно, ее дядя был в бешенстве после случившегося. Думаю, у нашего отца были проблемы. - Ламао оказалась по другую сторону стола от сестры.  -Это ведь все ты подстроила? Зачем тебе это? - Маомао уставилась на сестру.  -Для той, которую не волнуют чужие дела, ты слишком много переживаешь. Как всегда.  Ламао отвела взгляд и со скучающим видом оглядела стол. Ее взгляд привлек рисунок. Она ловко подцепила его пальцами. -Что это за художества?  Девушка рассматривала лист, на котором была изображено несколько ракурсов лица девушки. Из примечательного было то, что ее щеки и нос как будто обволакивала нарисованная ребенком неумелая бабочка. Маомао вырвала рисунок из рук сестры. Обычно скучающий взгляд переменился на жуткий и холодный.  -Зачем ты здесь, Ламао? Можешь что угодно замышлять тут, во Внутреннем дворе, мне нет до этого дела. Но оставь меня и папашу в покое.  Словно кошка, которую погладили против шерсти.  - Я думала мы теперь заодно, сестренка, - Ламао расплылась в ухмылке и начала медленно обходить стол. - Мы можем быть друг другу полезны.  Она оказалась на одной стороне с Маомао. Девушка же, наоборот, сделала шаг назад, к стене.  -Помнишь, как в детстве, ты так хотела дружить? Мы с тобой вместе учились у Ломеня, исследовали травы и яды, - Ламао говорила сладким голосом, как будто издеваясь. Ламао, словно хищница, медленно и шаг за шагом приближалась к Маомао. Она аккуратно выхватила рисунок из пальцев сестры. Другой рукой она эффектно вытянула одну из шпилек в своих волосах.  Маомао с каким-то наваждением наблюдала за действиями сестры. Девушка же приложила к стене рядом с Маомао рисунок и ловко прикрепила его шпилькой  к бумажному покрытию.  -Тут, во Внутреннем дворе, у меня больше доступа и возможностей. Нам не стать друзьями, Маомао, - девушка изменила тон на привычный ледяной. - Но мы с тобой всегда полезны друг другу. Услуга за услугу. Все честно, как в прошлый раз. И без лишних сантиментов.  Девушка отошла от Маомао, давая ей больше пространства. Та некоторое время колебалась, внимательно рассматривая пришпиленный рисунок. В ней будто шла невидимая борьба. И все же, через некоторое время, девушка сдалась. Со вздохом она поведала Ламао историю про загадочную бабочку и ее поиски. —-- Ламао очерчивала камнем от игры в го клетку на поле. Она наконец-то оказалась в этом месте, где все и происходило - во Внутреннем дворце. Но как теперь выстроить ту игру, которая приведет ее к цели, было непонятно. Поэтому она решила цепляться за все возможности, которые встречались на ее пути. Вдруг, какая ниточка приведет к тому, что она ищет. Поэтому она была рада оказаться на вечере Императрицы и иметь возможность через Маомао подобраться к тайнам Ломеня.  Девушка поставила камень на клетку. Она знала свою цель. И этой целью был Младший брат Императора, рождение которого было окутано загадкой. Тот странный разговор, подслушанный ею в секретном лабиринте не давал никакой конкретики. Но была в нем деталь, всего лишь мутный намек, из-за которого Ламао решилась действовать. Почему Адо так говорила о человеке, о Лунном принце, который не имел к ней никакого отношения? Сдружилась с ним во время пребывания в гареме? Или горевала по тому, своему сыну, который должен был быть того же возраста, что и Лунный принц? Все это имело место быть. Но интуиция Ламао, которая была развита почти так же хорошо, как и у ее отца- стратега, выдавало тут какую -то ложь.  Было также очень любопытно, почему Лунный принц притворялся евнухом в гареме.  Все эти загадки не давали Ламао покоя. Ее кровь буквально закипала.  Там, в родовом поместье, разгадать эти тайны было совершенно невозможно. Поэтому она решилась на отчаянный поступок. Девушка знала, что высшей наложницей ей не стать. Да и с тем количеством  детей Императора возвысится простым способом было очень сложно. Поэтому она решила идти по пути авантюрному и, возможно, никуда не ведущему.  Теперь, оказавшись неугодной Императору, она легко могла заниматься своими делами и иметь постоянный доступ к Лунному принцу.  Она вспомнила их последнюю встречу.  -Может быть вы могли бы сыграть со мной партию?  Девушка посмотрела на Джинши. Надеюсь, моя практика перед зеркалом не была напрасной Перед приходом лже-евнуха она некоторое время упражнялась перед зеркалом, тренируя взгляд: печальный и молящий, но в то же время глубокий, чарующий. Такой, которому нельзя сказать нет.  Джинши с нерешительным видом покосился на столик, на котором стояла доска с го. -Думаю, что могу сыграть с вами партию.  Ламао торжествовала.  Партия шла почти заурядно. Джинши хоть и был довольно сильным игроком, но играл по хорошо спланированным стратегиям, которые были описаны в книжках. Ламао знала все эти приемы, поэтому предугадать, что Джинши сделает дальше, было достаточно просто. Однако… -Вы победили, господин Джинши, - Ламао ухмыльнулась и прямо посмотрела на своего оппонента.  Он слегка улыбался.  Поверил ли в свое превосходство? -Однако, игра была сложной, госпожа Ламао. Вы действительно хороший игрок. Я до последнего думал, что проиграю.  -Я люблю го за непредсказуемость. Никогда не знаешь на самом деле, кто побеждает.  Она протянула руку и аккуратно, чуть задев его кончиком пальца, вытянула камень из его рук. Затем, под удивленным взглядом парня, поставила его на клетку.  -Если бы я сделала этот ход, то у вас не было бы шансов.  Ламао внимательно посмотрела на его лицо.  Не смутился, но явно озадачен Как только Ламао увидела Джинши в первый раз в своих покоях, она поняла, что он очень красив. Имея такое преимущество, по всей видимости, он часто пускал его в ход. Нет ничего более ироничного, чем поселить такого человека в гареме, где коротают свое время девушки, изголодавшиеся по мужскому вниманию.  Вероятно, Джинши во всех ипостасях вызывал бурный интерес. Это как раз объясняло его странное появление на банкете и эту маску с проступающим ожогом. Быть инкогнито, человеком-невидимкой, было для него важно. Поэтому откровенный флирт было решено сразу отбросить. С ним он не пройдет. Джинши поклонился.  -Благодарю вас за игру, но мне уже пора. -Конечно, господин Джинши. Я надеюсь, вы не посчитали меня слабым игроком. Было бы очень неловко опозорить моего высокопочтенного отца. Джинши мягко улыбнулся.  -Конечно нет, госпожа Ламао. Я уверен, вы та, кто еще всех обыграет.  Ламао ухмыльнулась своему воспоминаю и отошла от доски в го. Она долго думала о том, что же она будет делать на чаепитии Гекуе. Казалось бы, можно было  провести  пару игр в го, но, оценив публику, девушка поняла, что среди наложниц это будет не самое востребованное развлечение. Поэтому Ламао решила, что будет играть на эрху. Воспитание в Медяном доме привело ей много навыков, а игра на музыкальном инструменте как раз был одним из них.  —-- За день до званого вечера у Императрицы, Ламао вместе со служанками девушка зашла в Нефритовый зал. Сейчас он был не в том идеальном состоянии, в котором она увидела его в первый раз. Было видно, что все его обитатели бурно готовятся к предстоящему мероприятию. Повсюду лежали разные украшения, ткани, на столах стояла посуда и вазы.  -Ламао, я так рада, что ты пришла, - Гекуе выглядела немного уставшей.  Слуги проводят тебя в Большой зал, там как раз ты познакомишься с другими девушками, а моя помощница Хуннян немного расскажет о том, как все будет проходить.  Ламао пошла за слугами. В Большом зале уже сидело несколько девушек. Все они были супругами среднего ранга - те, которые имели с Гекуе уже какую-то дружбу. Все взгляды устремились на Ламао, стоило только ей войти в зал.  Девушка присела на диван, будто не обращая внимания не окружающих. Хуннян рассказала о том, как будет проходить вечер и что будет большой честью, если супруги проявят свои драгоценные таланты. Так Гекуе, как почтенная хозяйка, выразит уважение к девушкам.  После короткого рассказа о вечере, глава прислуги предложила всем чуть позже присоединиться к небольшому чаепитию. Воспользовавшись паузой, Ламао решила немного прогуляться по дворцу под предлогом поиска уборной.  Коридоры дворца вели в разные комнаты, но ни одна из них не была приоткрыта, чтобы безопасно заглянуть внутрь.  Императрица наверняка что-то скрывает Так девушка почти дошла до кухни. Чаще всего болтливые слуги - это кладезь сплетен. Но разговоры, доносившиеся оттуда, были весьма тривиальны.   Поняв, что тут нечего ловить, Ламао прошла дальше. Вдруг она увидела одну из самых дальних дверей в коридоре, которая была чуть приоткрыта. Тихонько ступая, девушка заглянула в щель. По всей видимости, это была купальня. Отдельная комната для принятия ванной есть только у высших наложниц, все остальные моются в общей купальне во Внутреннем дворе.  В помещении находилась служанка, которая приводила себя в порядок.  Это же та северянка Девушка вспомнила, что в прошлый раз отметила эту служанку. Ей показалось, что она может быть с севера, но вот характерных черт не могла рассмотреть через толстый слой макияжа. Сейчас же девушка убирала остатки посыпавшегося макияжа, чтобы, видимо, перерисовать на новый и быть на чаепитии во всей красе.  Ламао решила все же утолить свое любопытство и внезапно замерла.  Лицо девушки было красивым, кроме одного но. Ее щеки и нос покрывали пятна.  Как крылья бабочки Не успев ничего осмыслить, Ламао услышала звук приближающейся угрозы - шаги. Быстро сориентировавшись, она отпрянула от двери и прошлась назад, как раз в тот момент, когда из-за угла вышла Хуннян. -Госпожа, что вы тут делаете? -Как хорошо, что вы здесь. Я как раз запуталась в залах.  Ламао постаралась изобразить потерянный взгляд, но по выражению лица Хуннян было понятно, что она не верит ни единому слову.  ____ Наконец, наступил день чаепития. Слуги одели Ламао просто великолепно. Возможно, даже слишком. Наряд мог задеть высших наложниц. Такая дерзость только добавит новых слухов и подпортит репутацию. Но с другой стороны, лишнее внимание - больше хлопот Джинши. Он не должен о ней забывать.  Но перед тем, как пойти к Гекуе, Ламао решила зайти в лазарет. Возможно, у нее была та зацепка, которую искала ее сестра. Стоило ей приблизиться к зданию, как девушка увидела необычную картину.  У входа в лазарет стояла Маомао. Но она была не одна. Рядом с ней был Джинши. Ламао быстро укрылась за углом, чтобы остаться незамеченной. В целом в этом могло быть ничего необычного. Просто управляющий и работница лазарета. Они могли обсуждать работу. Но то, что насторожило Ламао, была поза. Если Маомао выглядела обыкновенно - недовольный, полусонный взгляд, то юноша был явно поглощен разговором. Между ними было такое расстояние, которое было чуть меньшим, чем предполагалось у начальника и его подчиненной. К тому же  Джинши явно каждым жестом стремился его сократить. Но самым подозрительным было выражение его лица. Это была не маска, дежурная улыбка, которую он носил везде, а взгляд слегка смущенный, такой, какой бывает у глупых девиц и юношей, когда они в очередной раз напридумывают себе чего-то там.  Девушка нахмурилась. Надо будет подумать об этом Ламао дождалась, пока Джинши попрощался с травницей и ушел прочь. Воспользовавшись моментом, девушка бесшумно подошла к сестре и схватила ее за локоть.   Маомао вздрогнула. -Кажется, я  нашла бабочку.