Часть 11. Тайна «бабочки»

Маомао очнулась, почувствовав онемение в правом боку. Она открыла глаза и несколько раз проморгалась, чтобы восстановить четкую картинку. Увиденное было не из приятных. Девушка лежала на жесткой скамейке в затхлой темнице. Небольшое пространство с темными каменными стенами, огороженное решеткой. Единственным  источником света был факел, который висел за пределами камеры.   Травница приподнялась и размяла все тело.  Стоит ли кого позвать? С одной стороны, люди, которые ее похитили, явно не желали добра, но с другой, нужно было понять,  с чем она имеет дело, и что им нужно конкретно от нее.  -Эээй! - крикнула девушка.  Звук эхом отразился от стен. Маомао прислушалась. Тишина.  Ей ничего не оставалось, как усесться на лавку и попытаться восстановить  последовательность событий прошлого дня. Или этого? Разобрать, сколько времени прошло с ее похищения, было не так уж и просто. Сложно даже определить, ночь сейчас или день.  Внезапно до девушки донеслись шаги. Вскочив со скамейки, Маомао подошла к решетке в ожидании. По коридору кто-то шел. Шаги становились все отчетливее, и вот уже она уже могла разглядеть своего посетителя. По всем описаниям, которые травница слышала от служанок, Гекуе и  Ламао, девушка поняла, что перед ней стояла та самая “бабочка”. Финальным аргументом в пользу этого были пятна на носу и щеках, которые та больше не прятала за макияжем.  -Ну и хлопот ты нам доставила, Маомао, - произнесла она сильным, уверенным голосом.  Травница молчала, внимательно всматриваясь в ее лицо.  -Могу представиться. Меня зовут Чжицы. Думала, правда, что мы уже с тобой знакомы, но меня ожидал сюрприз. Маомао подумала, что скорее всего та имела ввиду ситуацию на приеме, когда “бабочка” ударила Ламао по голове.  -У меня тоже был брат, с ним, полагаю, у тебя было недолгое знакомство.  На ее лице на секунду промелькнула тень.  -Так вы похитили меня из-за этого?  Чжицы внимательно посмотрела на Маомао.  -Растрачиваться на пустую месть не в наших убеждениях, - продолжила она.  -Так какова же ваша цель? “Бабочка” медленно зашагала вдоль решетки.  -У тебя влиятельные покровители. Ты была той, кто несколько раз помешал нам, но станешь той, кто нам поможет.  Маомао понимала, что, скорее всего, девушка имела ввиду стратега. Он действительно имел большое влияние во дворце, но при этом не поддерживал ни одну из сформировавшихся фракций: ни фракцию императрицы Гекуе, ни фракции других наложниц.  Но во всем этом был другой вопрос:  -Вам.. это?  -Тебе это знать необязательно. Ты определенно умна, но отныне твоя роль - статическая. Отдай мне что-то, что однозначно станет подтверждением для твоего отца, что это - ты. Девушка задумалась, как ей лучше поступить. Скорее всего “бабочка” только переговорщик, и в этом месте есть еще люди, которые физически превосходят Маомао. Тот, кто захватил ее на постоялом дворе, явно имел хорошую физическую подготовку. Бездумное сопротивление не даст никаких результатов, только ослабит.  -Ты же понимаешь, что если будешь упираться, то мы отберем у тебя это силой. Или, еще хуже, сами придумаем, какая часть твоего тела точно убедит императорского стратега.  Маомао была не из пугливых. Порой ее эксперименты над собой заходили достаточно далеко, но сейчас, без надлежащей медицинской помощи, это может обернуться весьма плачевно. Она покопалась под одеждами и вытащила небольшой кулон. Внутри него девушка хранила порошок, который помогал быстро очистить желудок, если вдруг в ее организм попадет яд. Эту вещицу ей подарил Ломень, поэтому она всегда хранила ее при себе. “Бабочка” протянула руку и забрала кулон.  -Но вряд ли моя пропажа обернется для стратега таким уж горем. Маомао решила блефовать. Много лет она не примыкала к семье Кан и никто не знал почему. И, несмотря на то, что она дала свое согласие, официального приема или объявления о смене ее положения не было.  -У него есть вторая дочь и приемный племянник, и он выбрал их своими наследниками. Я - обуза для семьи. Стратег не будет исполнять ваши желания только из-за моей пропажи.  Маомао знала, что все ее слова - настоящая ложь. Неизвестно, что натворит этот старый лис, когда узнает, что его дочь держит в заложниках. Скорее всего, что-то ужасное.  Чжицы только слегка усмехнулась.  - Так с чего ты взяла, что требовать что-то от стратега за твое освобождение - наша цель?  Она последний раз взглянула на Маомао и, не медля больше ни секунды, ушла прочь.  Травница села на скамейку, подперла подбородок и начала думать.  Если цель “бабочки”  - не требовать стратега примкнуть к одной из фракций, то чего же они добиваются? Их целью было явно расшатать влияние Гекуе, как Императрицы. Значит ли это, что они хотят обратить гнев Лакана против нее? Подстроить все так, что похищение - тоже будет ее рук дело? Пока настоящие виновные не найдены, то все обращено против Императрицы. Именно на ее приеме юному принцу стало плохо, ее служанка посоветовала ядовитые румяна, а теперь еще и пропажа дочери стратега, которую злоумышленники могут выставить в нужном им свете. Никаких других следов и мотивов нет. А придворные, которые и так недолюбливают Гекуе, будут настаивать на ее проверке.  В коридоре снова раздались шаги. Девушка подняла голову. Опять “бабочка”? Маомао смогла различить вошедшего, когда он подошел ближе к решетке.  -Ты? Перед ней с подносом еды в руках стоял мальчик, тот самый, которого они видели на ферме семьи Цай. Он молча подошел к решетке, открыл небольшое окошко и протолкнул ей еду.  -Это ты сдал нас? - спросила Маомао, вглядываясь ему в лицо.  Мальчик без лишних слов закрыл окошко и пошел прочь.  —------------- Джинши не спалось. Он знал, что каждую ночь Чуэ пробиралась к укреплению в горах, чтобы выведать новую информацию. Все, что им оставалось, ждать подкрепления со стороны Императора. Но чувство бездействия, которое он испытывал, в ожидании, подтачивало его. Джинши понимал, что Маомао совсем близко, а он ничего не мог с этим поделать. Он вспомнил их последний разговор в заснеженном саду. Юноша знал, что травница чувствует вину за то, что произошло с Чжао - принимать сложные решения и видеть их последствия - это то, чего так избегал Джинши. В тот момент он первый раз почувствовал ее уязвимость, ту, которая, как оказалось, была у них двоих.  Юноша быстро оделся в походную одежду и прикрылся маской. Рисовать ожог не было времени, к тому же ночь была надежным союзником, скрывающим его лицо от любопытных глаз. Пробираться через охранников было рискованно, поэтому он решил вылезти через окно. После похищения Маомао внизу во дворе также патрулировал человек . По расчетам Джинши, нужно было успеть пробраться в тот момент, когда охранник обогнет периметр двора и у него будет пару минут, чтобы спуститься вниз.  Выждав момент, Джинши вылез в окно и начал карабкаться по стене, цепляясь за редкие выступы. Но, внезапно нога юноши соскользнула, и он повис ну руках.  Кое-как ему удалось нащупать опору и продолжать спуск.  Только бы успеть На последнем этаже он уже рискнул спрыгнуть. С опаской поглядывая за угол здания, Джинши, пытаясь ступать как можно тише, заскользил к выходу. Но, внезапно, почти у самого края двора, он заметил, как охранник возвращается.  Юноша прыгнул в кусты, давая себе время немного отдышаться.  Дождавшись, когда охранник снова скроется за угол, Джинши выбрался из своего укрытия, осторожно вывел свою лошадь из стойла и поскакал по направлению к горам. Юноша примерно ориентировался на местности, благодаря пути, проложенному Чуэ на карте. Привязав лошадь в небольшом леске у подножия гор,  он двинулся пешком.  Чем дальше он углублялся, тем больше было снега. Джинши шел наугад - дорожка то появлялась, то пропадала. Через какое-то время он понял, что все выглядит одинаковым. Я заблудился Но юноша продолжал идти, пытаясь выхватить ночным зрением хоть что-то, что подскажет, что он идет по верному пути, как вдруг почувствовал четкий удар под колени, который заставил его наклониться. Его рот был резко зажат рукой. Джинши ощутил, что ладонь была маленькой, и вслед за ней он увидел: -Ммммуэ Круглолицая обошла Джинши, все еще не отрывая руки от его рта и прижала палец к своим губам, призывая его таким образом соблюдать тишину.  -Что вы здесь делаете? - резким шепотом произнесла она и отпустила его.  -Я больше не мог сидеть без дела.  -Вы же понимаете, КАК и ЧЕМ рискуете, когда поступаете так безрассудно?  Джинши первый раз видел, чтобы Чуэ злилась, обычно она сводила все в шутку и иронию. Он и сам понимал, что может подставить очень многих людей, да что там, возможно, всю страну, действуя импульсивно.  Он собирался ответить, как вдруг заметил, что Чуэ вся превратилась в слух. Она схватила Джинши за локоть и жестами показала, что нужно бежать за ней. Они спрятались за кучей камней, которые должны были скрыть их от лишних глаз.  -Кто-то идет, -  произнесла она одними губами.  Джинши весь превратился в слух и зрение, пытаясь также сосредоточиться на том, что увидела или услышала Чуэ.  И вот, наконец, он услышал тихие, еле слышные голоса и слегка поскрипывающий снег от  шагов. По дороге шли двое: в ночи можно было различить их хрупкие силуэты. Он посмотрел на Чуэ. Девушка сосредоточенно рассматривала идущих. Как вдруг в один миг она выскочила из укрытия. В пару прыжков Чуэ оказалась перед незнакомцами и закрыла им рты руками. После небольшой паузы между ними завязался разговор. Джинши с осторожностью выбрался из своего укрытия. Подойдя ближе, он, наконец, увидел их лица. Это был тот самый мальчик, которого они встретили у семьи Цай, и …. Маомао. _______ Некоторое время назад Маомао потеряла счет, как долго она провела за решеткой. Время от времени она слышала в отдалении шаги и отголоски голосов. Ей еще пару раз принесли воду и еду.  Травница пыталась его разговорить, чтобы разузнать какую-то информацию, но в ответ получала лишь молчание. Оставалось только коротать время и вспоминать свойства плесени, которой тут было в  больших количествах. Надеяться, что она разъест камни, было бессмысленно - Маомао нужно бы было провести здесь еще десятилетия. Сделать из нее ядовитую смесь тоже не имело смысла - она была тут единственной, кому подавали еду. Так, находясь в своих раздумьях, девушка задремала.  Проснулась она от того, что кто-то называл ее по имени. -Ты! Маомао!  Девушка открыла глаза, увидев перед собой того мальчика. Он стоял у решетки и выглядел очень подозрительно. Вместо привычного подноса с едой у него в руках был походный баул. Мальчик приложил палец к губам, призывая ее к молчанию, и поманил пальцем. Маомао настороженно посмотрела на него, но все же осторожно подошла ближе к решетке.  Бесшумно, почти одними губами, мальчик произнес.  -Я выпущу тебя Девушка замерла в нерешительности. Происходило что-то странное. Мальчик явно действовал так, как не должен был. Возможно, это была ловушка, которая только ухудшит положение Маомао. Но вдруг это был шанс ? -Надо спешить, - поторапливал он. Поколебавшись еще секунду, Маомао кивнула.  Мальчик отпер дверь и жестами показал пленнице следовать за ним. Передав Маомао баул, он вытащил факел. Осторожно ступая по каменному полу, они прошли до конца коридора, который заканчивался ступеньками, ведущими вниз. Маомао на мгновение остановилась. Она не могла понять, что все это значит. Мальчик обернулся с вопросительным взглядом и показал, что нужно торопиться.  Лестница круто уходила вниз, в глубину, где почти не было света. Маомао ближе придвинулась к мальчику, чтобы видеть, куда ступать. Так они прошли какое-то время, пока сверху не раздался шум. Мальчик быстро потушил факел.  Девушка замерла и вжалась в стену. Шум стих.  Но теперь им, лишенным единственного источника света, нужно было двигаться на ощупь, что заметно снизило скорость их спуска. Мальчик шел впереди и, как мог, торопил Маомао. Девушка пыталась выработать единый ритм спуска, но все ступеньки были разного размера, поэтому она постоянно сбивалась. Внезапно, на очередной ступеньке, девушка оступилась. Она почувствовала, что падает, но вовремя зацепилась за своего маленького спутника. Тот помог предотвратить падение, но сам потерял равновесие. Маомао услышала какой-то удар, мальчик зашипел от боли. -Что случилось? - уточнила травница. -Ерунда, - ответил он, и они пошли дальше Ступеньки казались бесконечными. Но вдруг мальчик остановился. Послышался лязг ключей, скрип, и глаза Маомао увидели свет. Ночь была лунной. После кромешной тьмы и затхлого воздуха подвала, выбраться на свежий воздух было приятно. Травница вслед за мальчиком выбралась из небольшого отверстия, по всей видимости, это был люк подвала.  -За мной, нам надо быстрее укрыться.  Мальчик пошел вперед, прокладывая им дорогу через снег, как вдруг Маомао заметила, что он хромает, а из ноги сочится кровь.  Видимо, поранился, когда тушил факел -Твоя нога, ты оставляешь следы.  Она показала на снег, на котором под светом луны виднелись капли крови. Уйти так незамеченными было невозможно.  -Перебинтуем быстро ногу. Мальчик кивнул, с опаской поглядывая на здание. Девушка оторвала кусок от своей нижней юбки. Оценив рану, она зачерпнула немного чистого снега, обработала вокруг, и быстро наложила повязку.  -Нам нужно будет спуститься ниже, тут под горой есть пещеры, в них скроемся, пока нас будут искать.  Маомао кивнула и они двинулись в путь.  Наконец, девушка решила спросить.  -Почему ты мне помогаешь? Мальчик после короткой паузы начал рассказ.  -Мой хозяин, господин Цай, не такой плохой человек, как все о нем думают.  Маомао поняла, что он говорит о том самом господине Цай, которого подозревали в отравлении отца И Фаня.  -Он с братом вступил в это общество, Лотос, еще ребенком. Они обещали, что помогут его семье, научили всякому.  Лотос, значит. Вот что значила подпись -Но господин Цай был далек от политики, не был согласен с тем, что делал Лотос и противился его методам. Его больше интересовало дело его отца. Он вышел из Лотоса и хотел честно работать. Но семья, с которыми они много лет сотрудничали, хотела завершить контракт. Тут-то в дело и вступил брат господина. Он провернул план, избавившись от главы той семьи. И сделал господина Цай своим должником.  Значит, господин Цай был невиновен? -Старший сын господина помогал ему в хозяйстве, а вот младших сына и дочь - Чжао и Чжицы забрал Лотос.  Чжао Маомао знала, это был тот повар и императорской кухни, а Чжицы была той самой “бабочкой”.  -Когда они замыслили свой план, то попросили отца помочь им попасть на кухню Императора. Он не хотел этого, но брат господина  напомнил о долге. Господин  помог им, но судьба решила посмеяться над ним. Давнишнее преступление было раскрыто. Господин Цай даже обрадовался - за все эти годы  молчания он чувствовал, что  виноват. Единственное, что его беспокоило - его брат и дети, которые были в самом логове Лотоса и планировали ужасные вещи.  -Так ты хочешь помешать им? -Это малое, что я могу сделать для своего господина. Он всю жизнь был добр ко мне.  Маомао задумалась. Картинка, наконец, прояснилась. Два дела, которые, казалось не имели ничего общего, причудливым образом привели Маомао к разгадке. -Чжицы, скорее всего, уже обнаружила пропажу. Надеюсь, что мы успеем добраться до убежища прежде чем они найдут нас. Я собрал кое-что, что может помочь нам прятаться несколько дней. Он кивнул на баул, который все это время несла Маомао. Внезапно они увидели, как к ним кто-то приближается. Тут же им закрыли рты.  В ночи Маомао увидела знакомые глаза с хитринкой.  -Чуэ, - выдохнула она в руку девушки.  Девушка отпустила их. -За нами может быть погоня, - предупредила Маомао. -Она уже.  Девушка смотрела куда-то поверх плеча Маомао. В ту же секунду Чуэ со всех сил схватила травницу и повалила ее на землю. Маомао с ужасом увидела, что в плечо круглолицей попала стрела. Чуэ махнула рукой, как бы показывая, что это “пустяки” и, вытащив из плаща небольшой клинок, понеслась прочь. Маомао огляделась. Несколько человек вели ожесточенную борьбу. Среди них было несколько незнакомых ей мужчин, Чжицы, и, самое удивительное для Маомао, Джинши. Он был в самом эпицентре боя, сражаясь сразу с тремя противниками. Мужчина, которого травница видела только вальяжно расхаживающим по Внутреннему двору и дарящим очаровательные улыбки наложницам, сейчас ловко управлялся мечом. Маомао была так потрясена этим зрелищем, что на мгновение забыла, где находилась. В реальность ее вернул мальчик. Он схватил ее за рукав и тянул прочь от поля боя.  -Скорее, бежим.  Девушка подхватила баул, который валялся неподалеку, и уже была готова идти за ним.  Они справятся  Но что-то в ней протестовало. Она еще раз оценила сражение. Чуэ, несмотря на застрявшую стрелу в руке, умело нападала на Чжицы. Та же боролась как кошка, совершая грациозные па и отколняясь от острого клинка круглолицей. Но, в одно мгновение,  Чуэ поскользнулась на снегу, что дало “бабочке” превосходство.  Маомао поняла, что ей была нужна помощь. Девушка, не долго думая, побежала к борющимся и со всей силы двинула баулом по плечу Чжицы. Та замешкалась на время, что помогло Чуэ вернуть преимущество и обездвижить  “бабочку” очередным захватом.  В это время Маомао огляделась, проверяя, как дела у Джинши. Двое из нападавших были ранены и лежали на снегу. Третий же ожесточенно сражался с мужчиной. Джинши, к удивлению девушки, с ловкостью отбивался от противника. Казалось, что он победил - выбил из рук воина оружие и оттолкнул от себя. Но во время оживленного боя мужчина не заметил, как оказался у края обрыва. Снежно-ледяной покров под его ногами не выдержал напряжения и пошел опасной трещиной.  -Господин, Джинши, отойдите!  Травница со всех ног кинулась к мужчине, успев схватить его за рукав, но было поздно.  Глыба под их ногами стала обваливаться и Маомао почувствовала, как погружается в пучину холода.