Часть 10. Путешествие на Север

Маомао бросила взгляд в сторону Джинши. Он, к удивлению девушки,  с ловкостью отбивался от противника. Казалось, что он победил - выбил из рук воина оружие и оттолкнул от себя. Но во время оживленного боя мужчина не заметил, как оказался у края обрыва. Снежно-ледяной покров под его ногами не выдержал напряжения и пошел опасной трещиной.  -Господин, Джинши, отойдите!  Травница со всех ног кинулась к мужчине, успев схватить его за рукав, но было поздно.  Глыба под их ногами стала обваливаться и Маомао почувствовала, как погружается в пучину холода.  —----- Несколькими неделями ранее Маомао собирала вещи для поездки на Север. Небольшая экспедиция, состоящая из нее, Чуэ, Джинши и несколько хорошо обученных солдат, должна была отбыть завтра на рассвете. Движения девушки были обрывистыми, раз от раза она как будто зависала в мыслях, совершенно забывая о своем занятии. Перед глазами Мамао было лицо Чжао в тот момент, когда он… Нет, хватит об этом думать Травница резко затянула походный баул, пытаясь отогнать  воспоминания. Она думала о том, что слишком глубоко увязла, разгадывая чужие секреты. Ломень всегда учил ее, что нельзя строить выводы без достаточно убедительных доказательств. Но тут они были, и все равно она не смогла предотвратить трагедию.  Раздумья девушки были прерваны уверенным стуком в дверь, которая отворилась ранее, чем Маомао успела сказать “войдите”.  На пороге стояла Ламао.  Вот уж у кого с сожалениями никогда не бывает проблем Она завидовала сестре,  и в какой -то мере даже хотела на нее походить: у той как будто самой природой были отключены излишние чувства по отношению к другим людям. Или, во всяком случае, так казалось со стороны.   -Хотела бы я тоже поехать с вами, но у меня появились настоящие дела.  Девушка со скучающим выражением лица осматривала комнату Маомао, не находя, по всей видимости, ничего примечательного. Слова сестры травница решила пропустить мимо ушей - меньше всего сейчас она хотела знать, что же такого та снова задумала. -.... поэтому я пришла, чтобы напомнить тебе отдать должок.  Маомао окатила ее недовольным взглядом.  -Мне кажется, я все тебе отдала. Девушка с неудовольствием вспомнила данное обещание в день рождение Ламао в беседке. Именно поэтому теперь она носит фамилию Кан.  Сестра скривила губы в улыбке. -Я про “бабочку”. Ты искала, я нашла. Все по-честному. И отговорки о том, что она сбежала, не принимаются.  Маомао вздохнула и порылась в складках ханьфу. Выудив маленький ключик, она положила его на ладонь наложницы.  -Хорошая сестра, - Ламао ухмыльнулась и вышла из комнаты.  Травница  подумала, что, возможно, это был неправильный поступок. Но в порыве погони за загадкой она действительно пообещала Ламао дать копию ключа от архива в лазарете.  Разберусь с этим позже —------- Маомао проснулась от сильной встряски. Очередная колдобина? За несколько недель в дороге она уже привыкла, что повозку то и дело шатало.  Их небольшая экспедиция держала путь в место, в котором удивительным образом сплетались все нити тех странных дел, которые так или иначе попадались травнице за последнее время. Маленькая ферма на севере страны, которая принадлежала семье Цай. Отец семейства и старший сын находились сейчас под арестом по делу И Фаня, которое Маомао расследовала по просьба Лахана. Покойный Чжао, по догадкам, был также одним из сыновей этого семейства.  Никто не знал, что именно они могут найти в пустующей ферме, но это была единственная зацепка, которая могла пролить свет на это дело.  Маомао достала кусок бумаги, на котором был написан рецепт супа из корня лотоса. Это было все, что было при себе у Чжао в карманах. Осмотр помещения, в котором он жил, не давал разгадок. Его комната в постройке для слуг не была такой подготовленной к уходу, как комната “бабочки”, но небольшое количество вещей, которые они обнаружили, были достаточно заурядными и не говорили ничего о личности владельца. Словно он был безликим.  Девушка провела пальцем по бумаге. Она была шершавой и плотной, будто на нее пролили какую-то жидкость. В этом, с одной стороны, не было ничего странного, так как повар проводил много времени на кухне. Но с другой стороны, надпись была нетронутой. Все буквы были четкими. Если бы жидкость попала на чернила, то они были бы слегка размыты у краев. Конечно, могло быть так, что рецепт написали уже на испорченной бумаге, например, в отсутствии другой.  Маомао вздохнула и убрала рецепт обратно в карман. Тут девушка поняла, что уже некоторое время экипаж стоял без движения. Снаружи слышались какие-то голоса. Как вдруг:  -Сестра Маомао, сестра Маомао, - послышался голос снаружи кареты, дверь открылась  и в проеме показалась лохматая голова Чуэ.  -.... мы приехали!  Маомао с недоверием посмотрела за ее спину: там белели редкие снежные покровы. Девушка натянула плащ и вышла из повозки. Они остановились у постоялого двора.  Чуэ от холода переступала с ноги на ногу, рядом Джинши в непривычном дорожном костюме, но с уже привычной маской на лице осматривал местность.  -Тут поблизости есть несколько ферм, одна из которых - наша, - пояснила круглолицая, подхватывая свой дорожный баул. - Мы остановимся здесь и через пару часов навестим дом семьи Цай.  Они заняли весь верхний этаж. Военные, которые сопровождали их в пути, заступили в охрану. Травница разложила вещи. У каждого из них - Маомао, Чуэ и Джинши была своя комната. Девушка не знала, какие были у остальных, но на свою она не жаловалась: просторная, светлая и чистая. В вазах стояли свежие цветы, дорогие благовония источали тонкий аромат. После дней, проведенных в дороге, это было достаточно приятно.  Через пару часов после отдыха маленькая команда снова направилась в путь. Маомао и Чуэ сидели в одной повозке.  -Думаю, господин Джинши завидует сестре Чуэ, - круглолицая заговорщически подмигнула Маомао. - Каким взглядом он проводил меня, когда я угнала у него место! -Но он едет один, разве не в этом привилегия знатного господина?  Чуэ хлопнула девушку по плечу и беспечно рассмеялась.  Ферма семьи Цай находилась не так далеко. Нельзя сказать, что она была блистательной. Дом и двор были большими, но со временем обветшавшими. Складывалось впечатление, что дела у семьи уже давно не шли в гору, и не было достаточных ресурсов, чтобы все хорошенько подлатать.  Когда они подошли ближе, то столкнулись со своим главным опасением: снаружи дом не выглядел обитаемым. Ворота были наглухо закрыты, со двора не раздавалось никаких звуков жизнедеятельности, а вокруг фермы и на тех участках внутри, которые они могли рассмотреть через ограду, не было заметно свежих следов. Чуэ несколько раз постучала в ворота и крикнула, проверяя наличие слуг. Но ее голосу лишь вторило эхо, которое отражалось от близлежащих гор.  -Кажется, никого, - констатировал Джинши.  Чуэ, найдя самый удобный ракурс, через который был виден двор, прислонилась плотно к ограде.  -Тут кто-то есть, - быстро прошептала она.  -Ээээй, ты там, за сараем! - круглолицая прикрикнула и для пущей убедительности, сложив пальцы в рот, гулко свистнула.  И действительно, через некоторое время ворота открылись и Маомао увидела худого мальчика лет десяти. Он был одет достаточно легко, несмотря на прохладную погоду.  Мальчик не выглядел испуганным или удивленным. Наоборот, его лицо выражало спокойствие и, как будто, некоторую степень враждебности.  -Кто вы? - голос ребенка был уверенным и колючим, словно своим вопросом он пытался поразить чужаков.  -Мы приехали совсем издалека, с Запада. Путешествуем по стране, слышали, что у вас очень хорошие урожаи пшеницы в этом году.  Начала издалека в отличие от меня  Маомао снова вспомнила произошедшее с Чжао и неприятное чувство разлилось в ее груди.  -Нет никого из хозяев дома, да и невесть когда будут. Уехали они.  Мальчик явно не собирался посвящать незнакомцев в скандал, который приключился с семьей Цай.  -Так может остался кто? На кого они хозяйство оставили ? -Говорю же, нет никого, поезжайте вы лучше отсюда с миром.  Разговор явно был закончен. В молчании они вернулись к повозкам и поехали обратно.  -Что теперь ? - спросила Маомао.  -Так просто они нам свои секреты не выдадут, но хотя бы мы нашли хвостик, за который мы можем зацепиться.  -Ты имеешь ввиду мальчика?  -Да, вряд ли он здесь один. Вечерело, когда они вернулись на постоялый двор. На сегодня было принято решение отдохнуть с дороги и уже  завтра с утра определиться с дальнейшим планом. Маомао отправилась в свою комнату, где ее уже ждал теплый ужин. Девушка с удовольствием посмотрела на густой суп из бурых водорослей. Еда могла помочь погасить внутреннее чувство досады. Расследование двигалось очень медленно, и они будто постоянно были на шаг позади. Девушка по привычке вытащила кусок бумаги с рецептом.  Ломень в детстве показывал ей фокус, что если написать соком, чаем или другими определенными  жидкостями на бумаге и дать высохнуть, то при нагревании  смоченные участки проявятся. Маомао уже пробовала нагревать бумагу - но все было тщетно. Возможно, от отчаяния она искала зацепку там, где ее не было. Девушка понюхала бумагу - определить, какой жидкостью она была обработана, было сложно. Консистенция также вызвала вопросы. Тогда травница решила провести эксперимент: она зачерпнула бульон из супа и аккуратно промочила лист. Ей было интересно, каким он будет при высыхании.  Но внезапно произошло нечто необычное - на бумаге постепенно стали проявляться синие иероглифы. Сердце девушки начало учащенно стучать, она почувствовала азарт.  Маомао нанесла бульон тонким слоем на всю поверхность. Через некоторое время на ней можно было прочесть надпись:  Доведи дело до конца во дворце. Если попадешься, помни свой долг. В конце стояла подпись в виде усеченного лотоса. Маомао задумалось. Написанное, судя по всему, указывало на ту интригу, которую “бабочка” и повар Чжао, начали на приеме Императрицы. А вот на что указывала подпись, Маомао не могла предположить. Лотос - почитаемый цветок, который является символом чистоты, просветления и перерождения. Видимо, усеченный лотос обозначает принадлежность к чему-то. Травница решила показать находку Чуэ. Но вот в комнате напарницы не оказалось. Маомоа спросила у охранников, где можно было ее найти но, по их словам, Чуэ после прибытия не поднималась к себе. Тогда девушка спустилась вниз, чтобы поискать на территории двора.  Было уже довольно поздно, поэтому на улице почти никого не было. Маомао  решила прошерстить небольшой садик, который укромно притаился во дворе. И, как оказалось, не зря. В глубине сада, под деревом,  травница заметила человеческую фигуру. Но, стоило ей подойти ближе, она поняла, что это была не Чуэ. Человек, который задумчиво всматривался в небо, был Джинши.  -Господин, - аккуратно позвала Маомао.  Мужчина оглянулся на звук ее голоса.  -Я искала госпожу Чуэ, возможно, у меня есть новая зацепка.  -Правда? - он заметно оживился.  -Я не видел ее здесь, возможно, у нее есть свои дела, - Джинши понизил голос на последних словах.  Маомао понимала, что говорить здесь было небезопасно, поэтому решила тоже попридержать свою находку.  -Тогда я подожду ее в своей комнате и завтра обсудим все вместе, - девушка была уже готова уйти, как почувствовала легкое прикосновение к своей руке.  Касание, невесомое, как взмах ресниц, почему-то заставило ее сердце пропускать удары чаще.  -Тебе понравился тот напиток, который я занес тебе перед приемом? Хочет просто поболтать? -Да, хороший вкус, господин Джинши.  За время поездки Маомао не так часто виделась с мужчиной вдвоем. В основном они встречались во время редких остановок вместе с Чуэ и обсуждали дела. Поэтому это был первый раз после того злополучного дня приема у Гекуе, когда они остались одни. Напиток был подарком за ту курочку, которой Маомао угостила Джинши во время их похода в город.Как и в тот раз, сейчас мужчина носил маску - его обычная маскировка на все путешествие. Конечно, это было странно. Но Маомао не хотела погружаться еще в одну загадку, которая приведет к неприятным последствиям. Она снова вспомнила лицо Чжао, и ее накрыло чувство тоски. Где-то в глубине души она не могла перестать задаваться вопросом, не ее ли это вина.  Джинши заметил образовавшуюся тень на обычно равнодушном лице девушки.  -Что-то не так?  Он сделал шаг вперед, сократив между ними расстояние. Если бы Маомао протянула руку, то могла бы нащупать под маской шершавую корочку от нарисованного ожога. Ее пальцы помнили то ощущение. Только зачем ей было это делать? -Я думала о том, что забралась слишком глубоко в дела, которые меня не касаются. И это влияет на людей…  Она осеклась, не ожидая от себя такой откровенности. Джинши внимательно посмотрел на девушку.  -Ты ведь знаешь, что при этом ты спасла уже несколько жизней.  Джинши явно понял, о чем она говорит, что гложет ее душу. Он тоже там был, видел, как вздрогнула тогда Маомао от неожиданности. И то, что после этого случая стала даже еще более замкнутой, чем была раньше.  Чувствует ли Джинши то же самое ? Или просто каким-то образом разглядел в ней то, что травница прячет от окружающих. Она привыкла, что до ее чувств с самого детства никому не было дела - суровая реальность Медяного дома научила относиться к жизни более прагматично. Так, когда Маомао подросла, ее эмоции и чувства будто притупились, ненужные никому, даже ей. Зачем же Джинши это делал? Какое ему дело до какой-то девочки из лазарета? Перед глазами пронеслось лицо Ломеня, единственного человека, который проявлял к ней заботу и доброту.  Так они стояли в молчании двое: друг напротив друга в припорошенном снегом саду.  Внезапно Джинши сделал еще шаг вперед, и, не дав Маомао опомниться, обнял ее.  Девушка не успела ничего сделать, просто почувствовала тепло чужого тела, которое приятно окутало, согревая после  прохладного вечернего воздуха.  Травница почувствовала невероятное спокойствие, будто все мрачные мысли, которые преследовали ее за последние недели, рассеялись. Маомао приподняла голову и встретилась с сияющим взором Джинши. Его глаза были наполнены… нежностью? Лицо мужчины было так близко, что Маомао даже через маску могла почувствовать теплое дыхание, которое обжигало, контрастируя с холодом вокруг. Сердце девушки пропустило несколько ударов и, кажется, было готово выскочить из груди, что привело Маомао в себя.  Как же стыдно, главное, чтобы это не услышал Джинши Травница быстро отстранилась, но его руки все еще легонько придерживали ее. Ей немедленно хотелось убежать. Убежать так далеко, чтобы не сталкиваться с теми непонятными ощущениями, которые вызывал в ней этот мужчина. Ее устраивало то, что она относится к нему, как к мерзкому червю. Пусть так и остается. И не найдя ничего более удачного, девушка вытащила кусок бумаги с посланием из ханьфу и вложила ему в руку.  -Вот это нам нужно будет обсудить завтра.  Озадаченный Джинши начал крутить бумагу в руках, и, воспользовавшись его замешательством, Маомао  быстро пошла прочь. Ее сердце трепыхало, и, чтобы хоть как-то уменьшить его удары, девушка приложила руку к груди и глубоко вздохнула.  Только у себя в комнате Маомао удалось перевести дух. Она оперлась о дверь, размышляя о том, что только что произошло. Но, внезапно, ее взгляд переместился на неприкрытое окно. Ветер раздувал ставни, и они легонько громыхали.  Не помню, чтобы трогала окно перед уходом Девушка пошла к окну, чтобы прикрыть его, как вдруг почувствовала, что к ее носу и рту приложили ткань, которая источала очень резкий запах дурмана. Организм, привыкший к экспериментам с ядами, пытался какое-то время сопротивляться.   Но действие препарата, нехватка воздуха и сильное сдавливание тела все же возымели успех. Маомао провалилась в небытие. ________ Джинши и Чуэ сидели в карете, которую отогнали в поля подальше от постоялого двора. Пропажа Маомао убедила их в том, что никому нельзя доверять в этой местности.  -Лунный принц, госпожа Чуэ проследила в прошлую ночь за мальчишкой. Вчера ночью он поднимался в горы, там есть небольшое укрепленное поселение. Правда, так просто туда не пробраться.  Джинши сдвинул брови. Мысли лихорадочно скакали у него в голове, но, непременно  упирались в одну истину, самую неприятную  -  Маомао пропала. По его вине. Он втянул ее во все это расследование.  -Принц? Голос Чуэ вернул его из собственных размышлений. Он посмотрел на нее расфокусированным взглядом. Покопавшись в складках дорожного плаща, Джинши вытащил кусок бумаги, который вчера перед пропажей, ему отдала Маомао. -Думаешь, ее похитили из-за этого?  Чуэ еще раз взглянула на листок, который они уже несколько раз изучили вдоль и поперек и цыкнула языком.  -Все возможно. Девушка перехватила бумагу из его рук и указала на знак.  -Зато теперь мы, хотя бы, знаем с кем имеем дело.  Джинши вздохнул. С самого детства он изучал историю и был посвящен в ее глубины. Тайное общество Лотоса издревле существовало в их государстве. Правящие династии приходили в упадок, воздвигались новые, а Лотос продолжал свое существование, раскачивая, как маятник, порядки в стране: восстания, укрепление на престоле династий или их упадок - так или иначе в этих делах виделся их след.  В самом начале крестьяне, ремесленники - все те, кто состоял в этом обществе,  объединились вместе под одним учением и защищали государство от набегов иноземных племен. Но время шло, их убеждения крепчали, они поддерживали сильную традиционную власть, стремясь искоренить чужестранные влияния. За столетие существования их члены стали искусными бойцами, носителями тайных знаний ядов, врачеваний и практик. Все это помогало им вести хитрую и тонкую политику. Такую, что их влияние возросло. Предыдущие Императоры боялись этого и  официально запретили организацию и даже преследовали их. Так, Лотос стал подпольным, разделившись на разрозненные группировки Северного, Южного, Восточного и Западного Лотоса. Уже много лет ничего не было слышно об их деятельности и, казалось, что от них  остались лишь воспоминания.  Но во время восстания клана Ши несколько лет назад стратег Кан Лакан нашел след Северного Лотоса в этом деле. Их знак - усеченный лотос фигурировал в нескольких документах. Тогда ниточки никуда не привели.  -Вам следует послать письмо Императору и сообщить о находке. По всей видимости, их целью является Императрица и наследный принц. Вы знаете, что многим не по душе влияние западного рода Геку.  Джинши кивнул.  -Я попрошу Императора о подкреплении. Если мы имеем дело с Лотосом, то нам понадобится императорская тайная гвардия.  -Вы же знаете, к чему это может привести? Император попросит вас ее возглавить.  Джинши сглотнул. Много лет он избегал ответственности и скрывался под личиной евнуха. Его туманное происхождение, о котором все шептались во дворце не позволяло ему принять, кем он был на самом деле. Принц прятался во Внутреннем дворе, заботясь о цветах Императора. Не выбирая путь. Слишком надолго затянулась эта шутка. Но вот, наконец, судьба загнала его в угол. Юноша мог бы продолжать прятаться и бояться, но чувство вины пожирало его изнутри. Пока он бездействовал, он подставлял других. И вот теперь, девушка, которая с самого первого взгляда разглядела его, была похищена. Сердце сжималось от одного ее образа в голове. Он больше не мог это отрицать. Маомао была той, рядом с которой юноша больше не хотел прятаться. И пусть путь к обретению себя был еще длинным, Джинши знал одно. Ради нее он сделает этот первый шаг.