Глава 1

      На Зоне было полно сталкеров: кто-то из них сюда пришёл явно не от хорошей жизни, кто-то в поисках приключений, а кого-то сюда привезли отбывать наказание. Среди всей этой толпы выделялся один. Он держался особняком, ни с кем не заговаривал, а когда кто-то пытался заговорить, то быстро уходил от разговора. Остальные же, видя его, шептались. Мол, молчуна сюда привели, как же он будет взаимодействовать с торговцами и группировками на Зоне, если со всеми в контакт не вступает. Однако сталкер всё же заговорил, когда пришёл к Сидоровичу за первым заданием. Увидев новичка, бывалый торговец только головой покачал и подумал: «Тощий какой, такого быстро зона съест». — Я слышал, что вы выдаёте задания сталкерам? Можно узнать, какие? — поинтересовался новичок.       Голос его был как у опытного бойца, слегка хриплый, но уверенный, отчего Сидорович быстро отбросил свои мысли и слегка улыбнулся. — Новичок, поди. Как звать-то тебя? — спросил он. — Зови Меченый, — ответил сталкер. — Хорошо, Меченый, допустим так. Я выдаю только пустяковые задания. Если ты прибыл сюда за деньгами, тебе нужно на Кордон, — сказал Сидорович. — Подскажите, как пройти? — ПДА с собой? — Это вы про карманный компьютер? — Да.       Меченый достал из сумки карманный компьютер с картой и протянул торговцу. Сидорович, повертев карту, показал сталкеру, куда идти, предупредив, что до Кордона далековато идти, и идти надо по узкой дорожке, остерегаясь аномалий и бандитов. — Ничего, справлюсь, — сказал Меченый. — Оружие-то с собой есть? — спросил Сидорович. — Нож и вот пистолет. — Отлично, там впереди есть заброшенная деревня, её патрулирует сталкер по кличке Волк, вот у него и спросишь, как пройти на Кордон. Удачи тебе, — улыбнулся торговец.       Получив отметку на карте, Меченый быстро нашёл нужную дорогу и пошёл к заброшенной деревне, осматриваясь по сторонам. Всё это место представляло собой сплошную пустыню с оставленными машинами, танками и прочей техникой. Деревья тут выглядели чудаковато, хоть до Припяти и самой ЧАЭС далеко.       Пока никаких аномалий на пути не встречалось, но Меченый из ПДА узнал о них, изучил то, как они выглядят, и знал, чего от них ожидать. На пути ему встретились два сталкера, их сумки были набиты какими-то светящимися штуками, и они разговаривали о торговцах. Судя по всему, они шли продать найденное.       Заметив Меченого, один из них оторвался от разговора и, посмотрев на него, сказал: — «В этой части Зоны артефакты закончились, тебе не повезло». — Я не за артефактами. Волка ищу. — Волка значит. Так он одиночка, никого в команду не принимает, — ответил второй. — Я не к нему в команду, мне на Кордон надо, — ответил Меченый. — Ну удачи, — улыбнулся один из сталкеров сквозь маску.       Они пошли дальше, а Меченый всё же добрался до заброшенной деревни, где и встретил Волка, а заодно предложил помощь, на что одинокий Волк сказал, что помощь пока не нужна, а Кордон впереди. — Есть какие-нибудь новости? — спросил Меченый. — Это ты на Кордоне узнаешь, я не хочу распространять слухи, — сказал Волк. — Какие? — Ты что, новичок? — Типа того. — Вот что, новичок, тут все знатные сталкеры, бандиты да и группировки все как с ума посходили насчёт одного артефакта, что возле ЧАЭС появился, — начал Волк. — Так, какой артефакт? — Одни его называют сердцем Зоны, вторые — огненным сердцем, однако никто из сталкеров его не видел и не знает, как он выглядит, — ответил Волк. — И тем не менее знают… — протянул Меченый. — Были люди, которые доходили до центра Зоны и говорили, что нашли его там, но потом их связь прерывалась, — ответил Волк.       Меченый заинтересовался данным артефактом, однако не загорелся желанием его найти. Сюда он приехал в первый раз и думал, что, как только выполнит задания, заработает достаточно денег, уедет с Зоны куда подальше.       Поблагодарив Волка за информацию, Меченый двинулся к Кордону. Как только прошёл половину пути, увидел на дороге небольшой блуждающий огонёк, рядом ещё один — это были аномалии Жарка, их тут полно. Меченый присмотрелся, пытаясь найти рядом артефакты, но их не было, поэтому он пошёл дальше. Не дойдя до Кордона, он встретил военных. Вступать в драку не стал, а решил пройти по старым железнодорожным путям.       Как только он поднялся из кустов, выбежала мутировавшая собака и, лая, набросилась на него. Он, не раздумывая, открыл огонь, с трёх выстрелов пристрелив пса. Огляделся: военные не услышали стрельбы, значит, не замечен. Спуск был рискованный: крутой обрыв, стоит только один раз оступиться — и кубарем вниз, прямо в электрическую аномалию, светящуюся внизу. Но другого выбора не было, поэтому, глубоко вдохнув спёртый воздух, Меченый осторожно стал спускаться.       Как только спустился, вновь встретил мутировавших собак. Снова отстрелялся и пошёл дальше. Наконец он добрался до небольшого разрушенного домика и свалки. Решил заглянуть туда. — Есть кто? — спросил Меченый, осторожно открывая полусгнившую дверь. — Заходи, чего в дверях стоишь, — услышал он хриплый голос.       Меченый вошёл. Пола в доме не было, были полусгнившие доски и земля. На земле горел костёр, а возле него сидела группа сталкеров. — Здорова, братья, — сказал Меченый. — И тебе не хворать. Как прошёл-то? Там военные никого не выпускают и не впускают! — удивился один из них. — Обошёл, — ответил Меченый. — Да ну, а как? — спросил второй сталкер. — По железнодорожным путям. Страшно, конечно, было, но терпимо, — улыбнулся Меченый. — А ты везунчик. Я Лис, а ты? — Меченый, — ответил Меченый. — Что ж, прошёл за Кордон — добро пожаловать к вольным сталкерам! Ты это, подзаработать хочешь? — спросил Лис.