Охранник Нира.

Три десятилетия. Тридцать долгих лет суровых тренировок, бесчисленных миссий, крови, льда и стали. Лин Куэй изменился. Из замкнутого клана убийц он медленно, через боль и предательство, превращался в нечто иное — организацию, скорее, защитников, хотя сам этот термин всё ещё резал слух многим ветеранам. Нира стояла на краю тренировочной платформы, вглядываясь в туман, окутавший горные пики. Её серые волосы, заплетённые в тугой практичный узел, поблёкли от времени, но голубые глаза, хоть и стали твёрже, хранили в своей глубине отсвет былой наивности. На её форме, всё ещё синей и серой, красовались новые отметины — шрамы и знаки отличия, добытые потом и кровью. Она была живым доказательством того, что решение Грандмастера, принятое в тот судьбоносный день, было не просто отчаянной мерой, но и пророческим шагом. К ней приблизились шаги, лёгкие и почти бесшумные. Она узнала их, не оборачиваясь. — Нира, — голос Куа Ляна, теперь носившего с гордостью и печалью имя Саб-Зиро, звучал спокойно и твёрдо. — Мне нужна твоя помощь. Необычное задание. Она обернулась, на её лице мелькнула лёгкая улыбка. За эти годы они стали больше чем просто товарищами по оружию. Их странная, запретная дружба, зародившаяся в той самой казарме, выдержала все испытания, став тихой гаванью в безумном мире, который их окружал. — Я к твоим услугам, Грандмастер, — ответила она с лёгкой иронией, зная, как он не любил, когда она использует его титул в приватной беседе. — На этот раз мы пойдём не одни, — сказал он, его лицо стало серьёзным. — С нами будет Ханзо Хасаши. Улыбка Ниры мгновенно исчезла. Её брови поползли вверх от изумления. —Скорпион? — прошептала она, оглядываясь, не слышит ли кто. — Куа Лян, ты в своём уме? Разве он... разве он не должен нас ненавидеть до конца своих дней? После того, что... после того, что наш клан сделал с его семьёй, с его народом? Саб-Зиро вздохнул. В его глазах мелькнула тень старой, никогда не заживающей боли — боли за брата, за невинные жертвы, за цикл мести, который, казалось, никогда не прервётся. —Многое изменилось. Времена меняются. И люди тоже. Ненависть — это огонь, который сжигает того, кто его носит. Мы... нашли способ сотрудничать. Общий враг, общая цель. Он теперь наш союзник. Нира молча смотрела на него, пытаясь осознать эту новость. Имя Скорпиона было синонимом мести и ужаса для всего Лин Куэй. Мысль о том, чтобы идти с ним плечом к плечу, казалась кощунственной. —Общая цель? — наконец выдохнула она. — Какая? Саб-Зиро подошёл ближе, его голос опустился до конспиративного шёпота, хотя вокруг никого не было. —Мы идём на фабрику. Не простую. Ту самую, где Лин Куэй когда-то... предал свою сущность, променяв плоть и кровь на холодную сталь. Мы думали, она уничтожена, погребена под тоннами камня. Но временной парадокс... что-то пошло не так, и она снова активна. Она работает, как проклятая, производя новые модели. Лицо Ниры стало мрачным. Она помнила те тёмные времена, когда клан погрузился в безумие кибернетизации. —Зачем нам туда? Уничтожить её? — Нет. Вернее, не только. — В голосе Саб-Зиро прозвучала неподдельная боль. — Там есть один киборг... Сайракс. Он был моим другом. Близким другом. Его обратили в киборга против его воли, сковали его волю... Он стал орудием, марионеткой. Я не могу оставить его там. Мы должны его найти... и обезвредить. Вытащить оттуда. Или... — он не договорил, но Нира поняла. Или дать ему покой, которого он был лишён. Он посмотрел на неё, в его глазах была не команда Грандмастера, а просьба старого друга. —Мне нужен кто-то, кому я доверяю безоговорочно. Кто знает цену жизни и долгу. Кто не испугается ни призраков прошлого, ни кибернетических кошмаров. Иди со мной. Нира тяжело вздохнула. Перед её глазами пронеслись картины из прошлого: детские слёзы, холодные взгляды, угрозы Би Хана, ставшего теперь бездушным киборгом Сектором, и тихие шёпоты в ночи, которые помогли ей выжить. Она кивнула, её лицо стало решительным. — Хорошо. Я с тобой. За Сайракса. И за то, чтобы положить конец этому кошмару. Воздух вокруг старой фабрики Лин Куэй был мёртвым и неподвижным, пахнущим озоном, ржавчиной и чем-то неестественно-сладковатым, словно пригоревшим маслом. Груды искорёженного металла и каменные завалы скрывали вход в подземное логово, но зловещее гудение, доносящееся из-под земли, выдавало — механизм работал, как проклятое сердце в мёртвом теле. Нира прижалась спиной к холодной поверхности огромного валуна, скрывавшего их от возможных датчиков. Её острый слух улавливал каждый щелчок, каждый отдалённый скрежет механизмов из глубин. Рядом, затаившись в тени, стояли двое мужчин, олицетворявших собой причудливое переплетение прошлого и настоящего. Саб-Зиро, его синий костюм почти сливался с вечерними сумерками, изучал вход через высокотехнологичный бинокль. Скорпион, закутанный в жёлтое одеяние, неподвижный, как сама смерть, казалось, вслушивался в саму тишину, выискивая в ней фальшивые ноты. — Кажется, система охраны работает вполсилы, — тихо проговорил Саб-Зиро, убирая бинокль. — Парадокс исказил не всё. Мы можем пройти через вентиляционные шахты с восточной стороны. Ханзо лишь молча кивнул, его капюшон скрывал любое выражение лица, но кивок был полон мрачной решимости. — Мы пойдём внутрь, найдём его, — сказал Саб-Зиро, уже обращаясь к Нире. Она выпрямилась, её рука инстинктивно легла на рукоять клинка на бедре. —Что мне делать? Прикрывать ваш отход? Идти на отвлекающую атаку? Саб-Зиро покачал головой, его лицо под маской было серьёзным. —Нет. Останешься здесь. Будь нашим глазами снаружи. Если что-то пойдёт не так... если мы не вернёмся... — Но я хочу пойти с вами! — в её голосе прозвучала не просьба, а почти требование, рождённое годами— Я могу помочь! Я не новичок, Куа Лян! — План изменился, — его голос стал твёрже, в нём зазвучали нотки Грандмастера, не терпящего возражений. — Двое пройдут тише. А здесь нужен кто-то, кто мыслит трезво, а не лезет в пекло сломя голову. Нира отступила на шаг, её плечи опустились. Она отвернулась к камню, сжав кулаки. Старая, знакомая горечь бесполезности, которую она впервые ощутила девочкой на ступеньках своего дома, накатила с новой силой. —Я чувствую себя... бесполезной. Стоять здесь, сложа руки, пока вы рискуете жизнями... Внезапно Саб-Зиро шагнул к ней. Вместо ожидаемой команды или упрёка, он с ухмылкой протянул руку и... ухватил её за шиворот, за тот самый кусок ткани на шее, что торчал из-под её брони, и дёрнул на себя, как котёнка. — Ах ты неблагодарная, — проворчал он с притворной суровостью, а его свободная рука поднялась и принялась яростно, по-дружески мять её идеально уложенные серые волосы, растрепывая их во все стороны. — Кто тогда вытащил меня за шкирку из-под обстрела у водопадов? А? Кто прикрыл спину когда меня хотел прибить сама Фрост? Сидеть и охранять тыл — самая сложная работа! Это тебе не в лоб рубиться! Нира ахнула от неожиданности и начала отбиваться, пытаясь оттолкнуть его руку, но на её лицо против воли наползла смешная, смущённая улыбка. —Ай! Перестань! Куа Лян! Я тебе сейчас... я тебе... волосы мне испортил! — она фыркала и смеялась одновременно, пытаясь вырваться из его захвата. Со стороны Скорпиона раздался низкий, хриплый смех. Это был неожиданный, почти человеческий звук в этой мрачной обстановке. —Вы как дети, — произнёс Ханзо, и в его голосе, сквозь привычную хрипоту, пробилась капля давно забытого тепла. — Но он прав. Стража у входа нужна. И нам пора. Саб-Зиро, наконец, отпустил её, с удовлетворением глядя на её растрёпанные волосы и раскрасневшиеся щёки. Вся её напускная взрослость куда-то испарилась. —Всё? Готова выполнять приказ, солдат? — спросил он, уже серьёзно. Нира, всё ещё пытаясь привести себя в порядок и сдерживая улыбку, выпрямилась и коротко кивнула. —Так точно!) — Жди нашего сигнала. Или... если услышишь тревогу... — он не договорил, но она поняла. Оба мужчины, кивнув ей на прощание, бесшумно растворились в сгущающихся сумерках, словно призраки, движущиеся навстречу своей судьбе. Нира осталась одна, прислонившись спиной к холодному камню, её сердце всё ещё билось чаще от смеха и от предчувствия опасности. Она провела рукой по растрёпанным волосам, и на её лице застыла твёрдая решимость. Её пост might и не был местом главного удара, но она охраняла самое ценное — путь к отступлению своих друзей. И она не подведёт. Время тянулось мучительно медленно. Нира, затаив дыхание, вслушивалась в каждый звук, доносящийся из недр фабрики. Глухое гудение machinery сменилось отдалёнными, приглушёнными взрывами, затем послышались резкие, металлические вопли — звуки, не принадлежащие ни человеку, ни зверю. Её пальцы белели от напряжения, сжимая рукоять меча. Она мысленно проигрывала возможные сценарии, готовясь в любой момент ринуться на помощь. И тогда раздался оглушительный, всепоглощающий грохот. Земля под ногами содрогнулась, из вентиляционных шахт вырвался столб пламени и дыма. Каменные завалы у входа в фабрику зашевелились, словно живые. Из клубов чёрного дыма и искр выскочили две фигуры. Саб-Зиро, его костюм был покрыт сажей и мелкими царапинами, двигался стремительно, почти падая вперёд. За ним, отстреливаясь назад, отступал Скорпион. В его свободной руке пылал кунай с цепью, готовый в любой момент метнуться в преследователей. — Что случилось? Что там было? — выдохнула Нира, подбегая к ним, её глаза перебегали с одного на другого, выискивая раны. — Потом! — отрезал Саб-Зиро, его голос был хриплым от дыма и напряжения. — Бежим! Сейчас! В этот момент Нира на мгновение задержала взгляд на пылающем входе в фабрику. В глубине, в клубах дыма, ей почудилось движение — десятки металлических, бездушных глаз, устремлённых на них. Она замерла, охваченная леденящим ужасом. Её оцепенение длилось долю секунды, но этого хватило. Жёлтая рука в наруче резко рванулась вперёд. Ханзо схватил её за предплечье и дёрнул с такой силой, что она с лёгким вскриком «Аааа!» полетела вперёд, едва не споткнувшись. — Не смотри назад! Беги! — прошипел Скорпион, его хватка была твёрдой, как сталь. Они рванули прочь от пылающих руин, скрываясь в лабиринте скал и разрушенных построек. Только когда огненное зарево осталось далеко позади и их ears перестали разрывать звуки тревоги и преследования, они замедлили шаг, переводя дух. Нира, всё ещё держась за руку, которую схватил Ханзо, тяжело дышала. —Что... что дальше? — спросила она, обращаясь к Саб-Зиро. Тот снял маску, и Нира увидела его усталое, но сосредоточенное лицо. —Теперь идём в Огненный сад. В обитель клана Ширай Рю, — он кивнул в сторону Ханзо. — Там мы сможем перевести дух. И я расскажу тебе всё. Всё, что видел. Всё, что... случилось с Сайраксом. Он произнёс это имя с такой болью, что Нира поняла — говорить об этом сейчас было нельзя. — А потом? — тихо спросила она. — Потом, — Саб-Зиро посмотрел на небо, где начали проступать первые звёзды, — мы будем ждать. Ждать Рейдена. Ему нужно знать, что фабрика... что кибер-программа... она жива. И он должен решить, что делать дальше. Без дальнейших слов они двинулись в путь. Трое воинов, объединённые странной судьбой и общим врагом, оставляли позади дымящиеся руины прошлого, шагая в неопределённое будущее. Они шли молча, но их молчание было уже не тревожным, а полным понимания — битва для них только начиналась, и выстоять они смогут только вместе.