Глава 1

«Гроза, прогремевшая зимой, предвещает бурю и ненастье.» Народная примета       Молоко скисло, и кофе придется пить на работе из автомата в холле. Вообще день как-то не задался: джинсы не высохли, молоко скисло, трудовые будни, чтоб их…       Хотя работа мне отчасти нравится, но она просто до ужаса скучная. Когда после курса я попала в отдел артефактов, полная энтузиазма, то думала, что побуду в младших научных сотрудниках годик-два, а дальше повышение и меня допустят уже к чему-то более интересному, чем потоковое производство усыпляющих, парализующих и отвлекающих артефактов. Конечно же, я ошиблась, и вот идет уже третий год, а я все еще ассистент на подхвате и зачаровываю всякую скучную дребедень. А потом наши руководители жалуются, что мы после учебы деревянные. За три года однообразия можно легко забыть всё, чему тебя учили предыдущие четыре.       Вообще я не вундеркинд, просто мне скучно, и я постоянно стараюсь освоить что-то новое из перечня разрешенного, чтобы не закостенеть — мелкую ерунду даже дома использую. По головке за это вряд ли погладят, но зато опыт. . А так у меня всё как у большинства: мама — чародейка, папа — травник. Садик для таких же, как я, закрытая частная школа, где помимо обычных предметов есть дополнительные по специализации, которую выбирают достаточно рано по результатам многочисленных тестов. У меня обнаружилась склонность к зачарованиям, так что после учебы я попала в отдел артефактов. В родном городе вакансий не оказалось, и меня распределили в Североморск — холодный северный город, где зима шесть месяцев в году. После дома, где снег-то выпадал не каждую зиму, было непривычно. Прошло три года, а я так и не прижилась в нем. Корпорация выделила мне квартиру — точнее, одну из комнат в двушке, недалеко от работы. Но моя соседка оказалась целительницей, как я узнала позже, талантливой, поэтому домой приходит только переночевать, а в выходные отсыпается и не вылезает из своей комнаты. За все время, что мы живём в одной квартире, разговаривала я с ней больше двух минут, дай бог, с десяток раз. Если что-то нужно — общаемся записками на холодильнике.       Здание Корпорации, огромное, холодное, в стиле брутализма, находилось почти в центре. Идя от остановки, я частенько разглядывала проходящих мимо людей и думала, что они вообще не подозревают, что происходит в десятке метров от них. Та самая магия, которую они так хотят и так много о ней пишут. Наверное, если столкнуть обычного человека с нашим миром, он ему не понравится: бюрократия, иерархия, отделы, направленные на то, чтобы обеспечивать боевой сектор всем необходимым. По человеческим меркам я как вольнонаемный на каком-то военном объекте, наверное, — на поле боя меня не потащат, но и работаю я не совсем на гражданке.       Корпорация (когда-то давно — Гильдия) вечно воюет. Первые три этажа здания отданы под отделы, которые должны улучшить, подлечить, обеспечить всем необходимым боевых магов и отдел Теней. Я не маг. Я — чародейка. Вообще-то ведьма правильнее, но среди нас есть мужчины, и их как-то не принято называть ведьмаками. Поэтому чародеи. От магов мы отличаемся принципом работы с Силой. Маги — это генераторы. Они Силу восстанавливают сами и копят, исходя из размеров внутреннего резерва. Мы Силу черпаем из окружающего мира, особенно сильные мы в непогоду. Короче, все что с природной магией — это к нам, остальное в магам.       Что касается секретности — у Совета прикормленная целая орда блогеров, которые разоблачают все, что попадает в сеть. Попадает немного, кстати, в зоне боевых действий особо не принято снимать, а на словах… Кто поверит в парня, кидающего бетонные плиты телекинезом? Тем более, если потом где-то всплывет, якобы, утекшая информация, о новых разработках оружия? Так было, когда каким-то чудом в сеть попало видео, где танк налетел на невидимую стену. Или выброс про инфразвуковое оружие. В это проще поверить, чем в то, что за спинами оцепления работал настоящий маг. Точнее, Тень. Тени единственные, у кого есть ментальная магия. Есть либо двойственные маги, владеющие ментальной и физической магией, либо только физики. Чистых менталистов нет. Что-то похожее на ментальную магию есть у ведьм-целительниц — развивается долго и болезненно, но они умеют управлять ощущением боли и насылать лечебный сон. А вот магов, способных лазить только в голову, без физики — нет.       Из-за того, что осталась без завтрака, на работу я пришла непривычно рано и кабинет пришлось открывать самой. Обычно он уже открыт, когда я прихожу, но сегодня все как-то не задалось.       Кабинет у нас огромный. Это и рабочее место и демонстрационная площадка. Ничего опасного мы не зачаровываем, поэтому зачем выделять изолированный зал? У дверей стоят столы и стеллажи, как в обычном кабинете, а дальше, ближе к черному ходу, пустая площадка с прорезиненным напольным покрытием и стендом в середине. На стенд устанавливается артефакт — так оценивают визуальные совпадения индивидуальных заказов с требованиями заказчика. А на прорезиненный полик не так больно падать, если демонстратор промахнется и ляжет не на маты, которые стоят тут же, прислоненные к стене. Площадка отделена от основного кабинета двумя ширмами, поэтому туда же запихнули вешалку с куртками, чтобы не мозолила глаза.       Я бросила быстрый взгляд в зеркало, поправила волосы. В блонд перекраситься, что ли? Хоть какие-то перемены.       Лифтом пользоваться, чтобы спуститься со второго этажа на первый — идиотизм, так что я пошла к лестнице. Такой же широкой и монументальной, как и все здание. Почему-то именно зимой эта монументальность начинала на меня давить. Летом проще — солнышко в огромных окнах, где-то открыты форточки и слышно птиц и шум улицы. Зимой в здании тихо, а в коридорах ещё и холодно. Кабинеты зачарованы на комфортную температуру — никакие кондиционеры не сравнятся с этим, а на коридоры зачем ресурсы тратить?       Тихо только на нашем этаже — в холле людно, через турникет проходят все — в Корпорации один главный вход. Черным пользуются только для служебных нужд и на работу через него не попасть.       У автомата я принялась искать мелочь по карманам джинсов. Постиранных вчера, ага. Мелочь осталась в тарелочке на тумбочке в прихожей. — Какой вы пьете?       Мужской голос был настолько приятным, что мне даже подумалось, что он к кому-то другому обращается. Но молодой маг смотрел прямо на меня и ждал ответа. — Американо и без сахара. — Сурово, — улыбнулся он, нажимая кнопку. — Сухое молоко тут отвратительное. Лучше вообще без него. — Это да, — маг протянул мне стаканчик, на мгновение коснувшись пальцев. — Из какого вы отдела? Я попозже зайду, отдам за кофе. — Не надо, — парень снова улыбнулся, — если судьба, угостить меня кофе как-нибудь. — Судьба? — я подняла бровь. — Не верите в нее? — Работая в Корпорации и не верить в судьбу? — Бывает и такое, — он забрал из автомата свой стаканчик — на первый взгляд, кофе в нем был такой же черный и горячий, как мой, — Кстати, я Матвей. — Лера. — Второй этаж? Артефакты? — спросил он, отпивая из стаканчика и слегка морщась. — Почему так решили? — Маникюр, — он улыбнулся, — ни у травников, ни у целителей его нет, как правило. — Логично, — я улыбнулась в ответ. Его наблюдательность мне понравилась, — да, угадали. А вы? — А я тут в качестве консультанта. — Боевой маг? — я спросила наобум. Собеседнику было около тридцати, если и боевой, то, должно быть, сильный, если еще жив. А еще он загорелый. В январе, ага. Про отпуск лучше не говорите — целые пряди, в без того светлых, волосах бы выгореть не успели за пару недель. — Почти.       Почти? Ох, надеюсь, он не Тень. Хотя их обычно видно — холодные, как лягушки. — Матвей Александрович, мы вас потеряли! — окликнула мужчину с лестницы запыхавшаяся блондинка в офисном костюме. Классический дресс-код начинался с четвертого этажа. Отдел артефактов, медики и травники ходили в чем удобно. — Еще встретимся, — он улыбнулся мне на прощание, выкинул пустой стаканчик в стоящую около автомата урну и ушел к девушке.       Я невольно задержала взгляд на его хорошо сложенной фигуре. Боевые маги всегда тренируются физически — чем выносливее тело, тем больше шансов выжить на поле боя. Жалко, что живут они недолго — слишком опасное направление. Но этот какой-то интересный, я была бы не против его еще разок встретить у автоматов. Ради поднятия настроения, не больше. Опыт в отношениях с боевым магом у меня уже был и он мне не понравился. Провожать каждый раз навсегда оказалось слишком тяжело для меня. В двадцать три смерть кажется чем-то очень далеким и встретиться с ней вот так, лицом к лицу я была не готова. Его перевели в дочернее отделение Корпорации и под этим предлогом и мы и расстались.       День потек своим чередом — медленный, размеренный, предсказуемый. Я возилась сначала с бумажками на зачарованные вчера артефакты — нудятина потоковая, отвод глаз да десятиминутная амнезия, потом очаровывала новую партию такой же нудятины. К полудню чувствовала себя не человеком, а конвейером. Пора идти за Катькой и обедать.       Катька хорошая, но дружим мы только на работе — очень уж ее много иначе. А вне работы я так никого и не нашла — я подруг имею в виду. Да и ладно, мне с собой не скучно. Страшно иногда, но не скучно. — Привет! — Катюха чмокнула меня в щёку, — День сегодня дурацкий! — И не говори. Все наперекосяк с утра. Ещё и погода гадкая, скорей бы весна. — У тебя что случилось? Я кристалл разнесла случайно.       Катька, в отличие от меня работала с боевыми артефактами. Мелкими, маломощными, но все же боевыми. — Кристалл — оболочку? — Угу. Кулон из него сделали, мне на зачарования отдали, а я силы не рассчитала — разнесла. — Удержат теперь с зарплаты? — сочувственно вздохнула я. — Не, Григорий Никитич поорал, конечно, но удерживать не стал. Запасной был. — М-да. У нас проще все же. — Ваши не взрываются, — Катька помахала кому-то в дальнем углу столовой, и уверенно двинулась к витрине с салатами. — Опять худеешь? — спросила я, глядя как девушка ставит на свой поднос тарелочку капустного салата. — У племяшки день рождения был в выходные, отрабатываю.       Я молча кивнула, в этом плане Катериной можно было восхищаться, мое питание состояло из полуфабрикатов, кулинарии и столовой — последствия налицо. Я не то чтобы толстая… но животика могло бы и не быть, да вообще мышцы в тонусе держать. Летом с этим проще — я за травками хожу, хобби такое. Ведьмы все к этому способны, а меня просто успокаивает. Можно было бы походить в зал — в Корпорации вход туда был свободным для всех, но мне коллективные занятия с коллегами не понравились. Катерина наоборот ходила туда фанатично, надеясь удачно выйти замуж. Желательно, за представителя отдела Теней.       Даже сейчас нет-нет, но по сторонам поглядывает — столовая у нас общая. — Хватит искать жертву, — не выдержала я, взяв из стаканчика с приборами вилку. — А где мне ее еще выглядывать? Не так у нас много мест, где можно выгодно познакомиться. — Сдались они тебе, Тени эти, — фыркнула я.       Надо признать, что Катерина была девушкой куда более эффектной, чем я — фигуристая блондинка с пухлыми губами, поэтому я не понимала, почему охотиться она, а не на нее. — Статус. Престижно.       Мы сели за столик у окна и продолжили вечный спор о Тенях. Катька всегда настаивала, что я к ним предвзято, а я ничего не могла поделать со своими внутренними ощущениями в их присутствии. — Ага, повезет — мужика дома по полгода нет, потому что он на операциях, а ты не выездная на всю жизнь. А как бонус — муж ещё и в твою голову лазит, мысли читать и узнавать, что ты делала, пока его не было. — Ну последнее не обязательно! — Да? Была бы у тебя возможность, неужели не лазила бы? — спросила я чародейку, — А у них это в крови. — Что ты их так не любишь? — Не знаю. Холодные они, как неживые. Заходят когда к Игорь Санычу или на презентации, прям не по себе — как будто у них рентген в глазах и они твои самые постыдные мысли уже вытащили и посмотрели. Даже порнуху, которую ты втихаря от родителей смотрела в четырнадцать. — Последнее им очень нужно, конечно, — Катька фыркнула. — Нет, ну а за кого тут еще замуж выходить? За травников — вечно в сене, с ранней весны по лесам-полям-горам, пока снег не ляжет. Зачарователи? Ты на наш отдел посмотри, у нас либо старые, либо женатые, либо дети после курса сразу. Целители? Фанатики, которые на работе живут. На соседку свою посмотри — ты ее за год сколько раз дома видела? — Боевые маги? — спросила я. Насчет соседки Катька была права — целительница домой приходила ночевать и с утра снова убегала в Корпорацию. — Эти долго не живут. Каждый раз его провожать и навсегда прощаться? — Зато потом семья приличную пенсию получает, если дети есть. Выгодно, — о моих неудачных отношениях Катька не знала — мы сдружились после моего расставания с Артёмом. Рассказывать об этом Катьке я не стала, потому что ещё болело, а теперь было уже бессмысленно. — Ой нет, каждые пару лет новый муж, потому что старого где-то убили? Нет, я так не хочу. Вот у Теней хоть рисков и больше, но гибнут они реже. И престижно. Плюс родить можно такого же. — Ну, шансы мизерные. Мага-то родить они небольшие, а уж Тень.       Если родители были не из одной магической ветки, чаще всего рождался ребенок, наследующий более слабый потенциал. Обычно, более слабыми были ведьмы, но случалось, что какой-то знахарь сходился с сильной магиней и тогда рождался маг. А вот условия рождения магов-амбидекстров так сих пор и не вывели. Рождались они в разных семьях, с разным потенциалом сил, с разными родителями — никакой системы. — Но есть же. А ты? Пока перебирать будешь, всех перспективных разберут. — Ой, Кать.       Невольно вспомнилась утренняя встреча с симпатичным магом. И опять боевой! Хотя, он вроде говорил, что консультант, может комиссованный? Для Генерала сильно молодой. Рядовых штурмовиков на консультации не приглашают, это я знала от бывшего. Но не Тень же? Не похож. Или мне просто хочется верить, что не похож, потому что понравился. — Чего? У нас нормальных быстро разбирают. — Найду себе айтишника, будет меня обеспечивать, — хихикнула я. — А пятнашка положенная после обучения? Пока ее отработаешь, состаришься и айтишник новую найдет. — Если я зарплату буду откладывать эти пятнадцать лет, мне будет не страшно. Уволюсь, открою свой салончик, ногти буду пилить. Или таро раскладывать. — Звучит как план. Но шутки шутками, а с людьми тяжело. Сболтнешь лишнего, потом отвечать, — Катька когда-то встречалась с человеком, ее опыту я верила. Да и действительно, как можно постоянно что-то скрывать? А в такой ситуации придется скрывать полжизни. Рассказать кто ты и что ты можно только при угрозе жизни одного из партнеров — Корпорация могла выделить ресурсы на лечение человека, если тот был супругом лояльного сотрудника. Но это особый случай, у нас у всех есть подписанные бумаги о неразглашении людям.       Но при всей лояльности, между людьми и нами браки не особо приветствовались. Полукровки рождаются либо совсем без дара, либо, либо с очень слабенькими способности — вроде развитой интуиции, гадания, с травами дружат.       До конца обеда было ещё минут пятнадцать, я задумалась спуститься ещё за стаканом кофе, чтобы как-то взбодриться — после еды снова потянуло в сон. Распрощавшись с Катькой, я направилась к лестнице, когда меня окликнул молоденький ассистент из нашего отдела — Лера! К Санычу зайди, искал тебя. — Зачем? — я начала перебирать в голове где могла накосячить. — Не знаю, — парень пожал плечами, — сказал, что срочно.       Игорь Саныч мой руководитель. Точнее, руководитель моей группы в отделе мирных артефактов. И чаще всего за ними обращаются именно Тени, потому что их методы тоньше и изощреннее. Как рядовой сотрудник я с «заказчиком» пересекаюсь редко и этому очень рада. — Поможешь мне в презентации. Алина заболела, — огорошил меня Игорь Саныч, едва я переступила порог кабинета. — Что презентуем? — спросила я, мысленно выдохнув — не накосячила. А Алина, сидящая через стол от меня, с утра выглядела не очень. — Вот его, — мужчина кивнул на стол посреди кабинета, — сам все покажу, от тебя бумаги оформить. Что за день сегодня! — Это кто выдумщик такой? — я подошла поближе к столу, где на специальной подставке внутри стеклянного куба лежал кейс от дорогих наушников — Отдел Теней, — Игорь Саныч поднял голову от бумаг, которые лежали перед ним, — усыплялка обычная. — Звучит скучно, с такой оболочкой я думала что поинтереснее. — А ты хотела чтобы мы боевой артефакт на арене презентовали? Не рано? — Эти усыплялки, замораживалки и отвлекушки в печенках уже, — пожаловалась я. — Ничего больше предложить не могу, — нахмурился Игорь Саныч, — переводись к травникам — они летом по лесам-горам, романтика! — Ой нет. Я для себя собираю иногда, мне хватает. Лучше уж ваши отвлекушки, может открою что новое. — Вот и не ной мне. Может правда откроешь, если лениться не будешь. — Да не ленюсь я. Просто все одно да потому. Даже индивидуальные заказы эти — оболочка меняется, а внутренности одни и те же, что на шкатулки и папки сорок лет назад накидывали. — Ты-то откуда про сорок лет знаешь? — Дед рассказывал. Ну Игорь Саныч, ну вам самому не скучно? — А я сюда, Валерия, не развлекаться хожу. Работа есть работа. В чем нуждаются, то и зачаровываем. Все, не ной. Для боевых артефактов у тебя ни опыта, ни усидчивости. — Так откуда опыту взяться, если мы вот это только зачаровываем? — я кивнула на куб из стекла. — Вот когда ты мне это, — мужчина повторил мой жест и кивнул на куб, — с закрытыми глазами зачаровать сможешь, тогда подпишу тебе перевод. Все, тема закрыта! Не надо мне тут мозги делать и так все наперекосяк с этим заказом! Вот прямо срочно он понадобился, когда из сотрудников почти нет никого!       Я благоразумно не стала отвечать. Игорь Саныч был хорошим дядькой, да и начальником тоже, но очень уж любил, чтобы все было по правилам, поэтому, чтобы он подписал мой перевод в сектор боевых артефактов, мне действительно придется зачаровать что-то с закрытыми глазами. Да и про день он прав — ещё двое моих коллег, остаток группы, с утра ушли на инвентаризацию склада и появится в кабинете должна были только часам к четырем вечера.       Вздохнув, я поплелась к прорезиненной площадке, порылась в небольшой тумбочке у окна и достала бланк испытаний. Едва прижала один лист металлическим зажимом, как дверь за моей спиной открылась и Игорь Саныч подошел к посетителю, по пути сетуя, что все в спешке.       Я обернулась и увидела того самого мага из холла. Ах вот почему «почти боевой». Тень. Жаль, он мне правда понравился. Маг меня тоже узнал — коротко улыбнулся уголками губ, глядя поверх головы моего начальника — Игорь Саныч оказался ощутимо ниже Тени. За это тоже обидно — люблю высоких мужчин. Но только когда они мои мысли не читают.       Пока я сокрушалась о несостоявшемся романе, Игорь Саныч снова обратился к Матвею: — Акт подпишите, что визуально все соблюдено, второй после испытания. Сами не хотите, кстати, попробовать? — Нет, — маг покачал головой, — лучше вы, у меня ещё дела есть сегодня, а воздействия артефактов, сами знаете, влияют на концентрацию. Акт дадите?       Я тихонько хмыкнула — Тени со своей концентрацией так носятся. После воздействия подобных штук действительно какое-то время сохраняется легкая сонливость, которую легко можно снять специальной настойкой, но это мы можем, а у Теней есть какие-то ограничения на тонизирующие и расслабляющие средства. Подозреваю, что им легально доступен только кофе из автомата. — Внизу и копию тоже, — мой начальник протянул Матвею пластиковый планшет с закрепленными на нем листами.       Мужчина пробежал взглядом по листу и поднял глаза на меня. — Алина? — он улыбнулся, — Утром была Лера. — Алина заболела — провела испытания в неконтролируемой среде, активировала артефакт раньше положенного, и так с утра плохо себя чувствовала, после… инцидента к испытанию не было решено не допускать, — Игорь Саныч, не терпящий суеты и срочности изо всех сил сдерживал свое недовольство, — Валерия ее заменяет. Все срочно, не успели акты поменять. Если готовы ждать, заменим, но имя ассистента… — он пожал плечами. — Не готов, к сожалению, Заряда, при учёте дополнительного открытия хватит? — Да, такие вещи всегда с запасом. — Хорошо, — маг быстро подписал оба листа, — начнем?       Мой начальник забрал планшет, бросил его на стол и подошёл к стеклянному кубу, у которого уже лежали маты. Я нажала кнопку записи на камере и поудобнее перехватила планшет с листом испытаний. — Визуальное соответствие подтверждаете? — спросил Игорь Саныч. — Подтверждаю, — нет, все же, жаль что Тень. Такой красивый голос, аж до мурашек.       Я поставила галочку в нужной графе. Никогда не понимала, зачем это отмечать аж на двух разных документах, но бумажки и бюрократию в Корпорации любили. — Тогда переходим непосредственно к демонстрации, — мой руководитель открыл крышку куба и достал кейс, — после открытия у артефакта активируются чары сна на десять минут. Это я сейчас вам и продемонстрирую, Валерия, время активации зафиксируйте.       Я нажала на кнопку, «будя» таймер, закреплённый на уголке планшета. Можно ещё с видеокамеры, стоящей чуть правее меня снять время, а потом просто считать, но мне таймером больше нравится — меньше возни.       Игорь Саныч открыл крышку кейса.       Хлопок и яркая вспышка. Я не сразу поняла, что случилось и почему мой руководитель упал. Сначала даже решила, что это какой-то сбой в зачарования, на автомате сделала несколько шагов и зажала рот рукой.       Вместо лица у мужчины было обугленное месиво из которого торчали кости черепа. От рук, где был кейс, тоже ничего не осталось, только ошмётки. В воздухе отвратительно пахло палёным мясом и пластмассой. — Чёрт! — выругался маг, делая шаг к телу на полу и бросил мне, — Посмотри, на запись что-то попало?       Одолевая накатившую тошноту и хватаясь за возможность не смотреть на то, что осталось от лица Игоря Саныча, я бросилась к камере, дрожащими руками стараясь попасть по нужным кнопкам. — Ничего? — Матвей скорее утверждал, чем спрашивал. — Только помехи. — Хреново, — он сделал быстрый жест рукой в воздухе и побледнел, — очень. Идём. — Куда? — Отсюда. Ты же не хочешь быть соучастницей? — Я и не буду! Я здесь ни при чем! — я старательно отводила взгляд от тела на полу и начинала впадать в панику. — Тобой заменили другую сотрудницу в последний момент, утром нас половина Корпорации видела вместе в холле, записи с камеры стёрты, в актах нет твоего имени. Как думаешь, долго отдел дознания будет искать виноватого? — Но я… — Ничего не докажешь, — закончил маг, — уйти со мной сейчас самый лучший для тебя вариант. — Могут ведь прочитать мои мысли. — Уверена, что поверят? Слишком много совпадений и все не в твою пользу. — И не в твою, — напомнила. — Я и не собираюсь оставаться. Дураку ясно, что это подстава.       Будто специально в коридоре послышались шаги. В звенящей тишине кабинета каждый из них ощущался как неизбежно надвигающаяся беда. — Идём, — настойчиво повторил Матвей, — больше шанса не будет.       Я сдёрнула куртку с вешалки, схватила сумку. Преодолевая накатившую тошноту и по-прежнему стараясь не смотреть на тело на полу, смахнула в открытую сумку несколько артефактов со своего стола. — Хватятся. — Не зарегистрированы. Не успела.       Я прошла за стенды, туда где была дверь, ведущая на лестницу черного хода. Задумывалось, что по ней будут доставлять опасные артефакты, но что у нас опасного? Поэтому чаще по ней ходили в курилку на первом этаже. Маг молча и почти бесшумно последовал за мной. — Тебе ничего не нужно забрать? — спросила я, стараясь подавить в себе желание броситься вниз что есть мочи. — Времени нет. — А как мы через проходную? — вдруг осенило меня, — вдруг нас уже ищут? — Ещё нет. — Откуда ты знаешь? — Чувствую.       Ну да, Тень. Они и такое могут? — Иди спокойно. Фонишь страхом ужасно. Считай про себя и дыши в такт. Ровно, размеренно и думай только как не сбиться. Иди первая, жди меня за углом, где клумба. Давай, — Матвей исчез. В другой раз я бы подумала, куда можно так быстро деться в холле, но сейчас почему-то даже не удивилась. Стараясь дышать ровно и считая про себя, я прошла к проходной. — Рано ты сегодня, — вахтёр посмотрел на часы. — Да голова разболелась, Саныч отпустил пораньше, — я изо всех сил старалась казаться невозмутимой. — Это все погода, — покачал головой парень, — к травникам бы зашла, они может поделятся чем. — Да нет, у меня дома есть. Давай, до завтра.       Едва переступив порог и почувствовав на лице холодный ветер, я сбилась и со счета и с дыхания. А если он обманул? Если не дождался, а я уже сбежала? Что я стану делать? Огромным усилием воли я сдержалась, чтобы не перейти на бег, спокойно завернула за угол. И чуть не заорала, потому что маг уже стоял там. Как был до этого — в свитере, без какой-то верхней одежды. — Как… — я не понимала, как он оказался здесь раньше меня, минуя проходную. — В Корпорации не один выход. Пойдем. Только не беги, пока не скажу. — Что дальше? — спросила я, стараясь подстроиться под его шаг. — Оденемся теплее и из города. Пошли. Нужно деньги снять, карту отследят. — Из города? — Ты же не домой собиралась, правда? — Но… — До безопасного места доберемся, я тебе все объясню. А сейчас слушай меня.       Наверное, я была в шоке, поэтому послушно прикусила язык. Очень надеюсь, что Матвей знает, что делает.       Моя пачка денег была совсем худенькой, рядовые сотрудники много не зарабатывают, в отличие от Теней. Зато, пока мы дошли до банкомата, до меня начало доходить осознание произошедшего. — Как я в это влипла… — чем больше осознавала, тем больше хотелось сесть прямо в сугроб и зареветь. — Давай истерики потом. Из поля поисков выйдем, и я обещаю придумать, как тебя отмазать от этого. Только не истери сейчас. — Зачем я вообще тебе поверила. Надо было остаться, — голос сорвался — я была на краю истерики. — Сидела бы ты сейчас на допросе. Если выбирать, между мной и дознанием, я — не самый плохой вариант. — Откуда мне знать, что ты сам не из дознания?       В отделе внутренней безопасности или дознания тоже работали Тени. Двойственные маги могли проверять благонадежность сотрудников просто заглядывая в их голову. Я всегда с этого смеялась — ну какие заговоры у нас? И считала дознание просто хорошо устроившимися лентяями с синдромом вахтера. — Я не из дознания. Можешь не верить. И да, ты все еще можешь вернуться в Корпорацию, объяснить, что перепугалась, поэтому убежала, но я тебе настоятельно не советую этого делать, если ты хочешь сохранить здоровье — душевное и физическое. — Запугиваешь? — Предупреждаю. — А с тобой я его сохраню? Хоть какое-то? — я старалась не расплакаться от страха и неизвестности. — Умышленно я тебе вреда не причиню. Идешь со мной или к дознанию?       И куда делся утренний улыбчивый маг? Передо мной сейчас стоял классический сотрудник отдела Теней — ледяные глаза, скупая мимика, каждое движение выверено и взвешено — никакой лишней суеты. И вопрос хороший — с ним — в бега? Или в дознание, где мне придется доказывать, что я никого не убивала? А у меня получится? Доказательств никаких, а вот труп начальника есть. И я, которой там было быть не должно, есть. А доказательств нет. Только маг, обещающий как-то все решить. И знаю я его чуть больше получаса. — С тобой, — я вздохнула, поправляя ремешок сумочки на плече. — Правильное решение. Пойдем.       День клонился к закату, зимой сумерки очень короткие из города мы выехали почти в темноте. Водитель попутки был угрюм и молчалив, ему, кажется, вообще было все равно на нашу странную парочку. Матвей тоже беседовать со мной не стремился и я сходила с ума от неизвестности. Отвлечься было не на что — выключенный телефон лежал на дне сумочки. Артемьевск — небольшой город возле Североморска. Я там была только проездом. Сейчас он на меня впечатление произвел ничуть не лучше Североморска — такой же холодный, серый и чужой. Водитель оставил нас в центре и люди нет-нет да косились на мага, стоящего посреди зимы в одном свитере. — Вон ТЦ, — Матвей кивнул в сторону стеклянного здания, — надо одеться потеплее и продуктов купить. Только все это быстро — нам не надо светиться. В этом районе камер особо нет, но рисковать не будем.       Я молча двинулась за ним. Гораздо больше меня сейчас занимал вопрос: дура я, что пошла с ним или мог прав и я спасла себя?       На втором этаже удачно обнаружился огромный сетевой магазин с товарами для туризма, в том числе и зимней одеждой. — У нас минут пятнадцать, — сказал Матвей, бросив взгляд на наручные часы. — Что брать? — Теплое, удобное. Термобелье обязательно и рюкзак побольше, но чтобы могла его сама унести.       Ровно через пятнадцать минут мы встретились у кассы. Маг заплатил за обоих, чем поверг меня в легкий шок. По супермаркету он вообще пронесся как ураган, четко понимая, что нужно брать, не заворачивая в отделы, где ничего не нужно и не разглядывая стеллажи. Уже на кассе, помогая паковать покупки в пакет, я заметила, что Матвей набрал в основном то, что может долго храниться — крупы, консервы. Он же не в лесу отсиживаться собирается? — Куда дальше? — это был самый часто задаваемый мной вопрос сегодня. — Тут недалеко. Я похожий вариант событий с некоторых пор предполагал, заночевать будет где. — Погоди, — я похолодела, — камеры наблюдения… — В коридоре бессмысленны, в кабинете они не работали. — Откуда ты знаешь?       Маг немного помолчал, но потом сказал: — Я утром у безопасников был, хотел узнать в какой группе в артефактах работает чародейка с кофе. Так и узнал, что на этаже что-то бахнуло в кабинете с боевыми артефактами и половину камер вырубило. Мы почти пришли, кстати.       Я очень хотела развить эту тему, но маг одним движением руки дал мне понять, что в подъезде это делать не стоит.       Квартира была маленькой двушкой в огромном новостройке-человейнике. Неживая, серая, с минимумом мебели. С порога становилось понятно, что долго здесь люди не жили никогда — полное отсутствие уюта и набор необходимого минимума для жизни. — А почему не на окраине где-то? — спросила я, помогая магу разобрать пакет. — Заметно. Каждый новый человек внимание привлекает, а здесь люди своих соседей в лицо не знают. Но мы здесь ненадолго. — Думаешь, в Корпорации быстро поймут, что все это подстроено? — Нет, — он усмехнулся и это была первая «Человеческая» эмоция с момента нашего выхода из Корпорации, — небезопасно. — Ты обещал объяснить, — напомнила я. — Ты же понимаешь, что я не могу тебе все рассказать? Когда я придумаю, как тебя выгородить, ты не должна знать ничего, что может мне навредить, — огорошил меня маг. — То есть объяснять не станешь? — Я залез туда, куда не должен был. Подозреваю, что меня не взяли сразу, только потому что у них вышла накладка по времени, да и Алина, которую ты заменяла, вполне могла быть частью плана, этого я точно не могу сказать. — Как ты собираешься меня выгораживать? — До утра мне дай подумать. Как понимаешь — ты в мои планы не входила, так что сейчас придётся как-то это решать. — Так и оставил бы меня в Корпорации.       Маг только фыркнул, всем своим видом показывая, какое это глупое предложение. — А что? Хороший план и возни меньше. — Нет, — отрезал Матвей, — Дай мне подумать. Чайник поставь пока, что ли.       Я бы поспорила еще, но решила взять передышку — у меня в голове тоже была каша, которую надо как-то проанализировать, да и понять, дура ли я все же? Пока я возилась с чаем, Матвей нарезал бутерброды и молча кивнул мне на стул с противоположной стороны стола. Ужинали мы тоже в тишине. Аппетита не было, поэтому я отхлебывала мелким глотками сладкий и горячий чай и пыталась не поддаться панике снова. Не может же Матвей вечно молчать, что-то же он скажет?       Куда я влипла? С кем? Как выбираться? А получится выбраться? — Получится, — вклинился в мои размышления голос Матвея. — Не лезь в мою голову! — вскинулась я. — По тебе и так понятно. Лицо обреченное. — У меня нет шпионского опыта, — огрызнулась я, — даже боевого. Я ведьма из отдела артефактов — моя работа это потоковые зачарования. Как думаешь, почему я не в восторге от всего этого? — Понимаю. Но это лучше, чем сидеть на допросе в дознании. — Ну не пытать же они меня стали бы! — Помнишь, что я тебе говорил о физическом и душевном здоровье? Ты правда думаешь, что я шутил? — он поднял брови. — Но… — я растерялась, не зная, что сказать. — На самом деле обычно хватает пары инъекций. — Сыворотка правды? У нас этим пользуются? — поверить в что-то такое было сложно. — Ты, кажется, вообще не понимаешь, где работаешь, — усмехнулся маг, — это огромная секретная военная корпорация с подковерными играми мирового масштаба. Конечно, у отдела дознания есть разные методы. Или ты думаешь, что у них на допросах Женевская конвенция соблюдается и все за конфетку выкладывают? — Я рядовая ведьма, откуда мне знать такие подробности! Да и у вас на пятом этаже никогда чужих не бывает, чтобы хоть что-то знать. — Дознание на минус первом этаже, вообще-то. — Да какая разница! И вообще, почему ты меня там не оставил? — я вдруг поняла, что действительно не понимаю — почему? И уставилась на мага.       Матвей вздохнул, будто набираясь терпения. — Не люблю когда по моей вине страдают люди, которые ни при чем. То, что меня подставили — результат только моих решений и поступков, я был к этому готов, как видишь. — Слабо тянет на мотив. — Да? Тогда почему? — Не знаю. Прикрываться мной собирался? — Бросил бы после выхода из Корпорации. Слабый аргумент. Ещё? — Я могла тебя оговорить, чтобы себя выгородить. — Мимо. Ты сама сказала, что шпионского опыта нет, а значит складно соврать бы не смогла. Да и в голову бы тебе залезли. — Если так легко, то зачем тогда сыворотка правды и… физическое воздействие? — Потому что не только мы такие умные. Существуют целые системы, позволяющие замаскировать, спрятать, а то и заблокировать ненужные мысли. Тени есть во всех Корпорациях и шпионы есть у всех. Да и ситуации разные, не всегда Тень рядом. Если это полевая операция, например. — К семье тоже придут? — задала я тот самый страшный вопрос. — Придут. — Дознание? Со своими варварскими методами? — Да нет, могут и мягко. Смотря кто — у всех свои методы. Но искать тебя станут по родне и друзьям — это сто процентов. — А тебя? — И меня, — согласился он, отпивая чай. В его ответе было какое-то равнодушие, будто ему все равно, что будет с его близкими.       Искренне надеюсь, что раз уж он такой принципиальный, то до утра придумает хороший надёжный план, как мне вернуться домой.