Вместо предисловия

Мэрилин с большим сомнением смотрела на то, как Джек пытался убедить команду отправиться на поиски ключа, нарисованного на какой-то добытой им тряпице. Её интуиция подсказывала, что за этой безумной идеей скрывается нечто большее, чем просто жажда наживы. Пока команда недоумевала над его очередной, слишком заумной тирадой, она с прищуром смотрела на него, понимая, что всё не так просто. — Капитан, — сказала она, сидя на краю его рабочего стола в каюте. — Что тебе на самом деле нужно? Джек замер с бутылкой рома на полпути ко рту. Его карие глаза, обычно полные насмешливого блеска, на мгновение стали непроницаемыми. Он медленно поставил бутылку на стол, издав глухой стук. — Что мне нужно, дорогая Соловушка? — он развел руками, изображая невинность, но его пальцы уже нервно постукивали по резной деревянной столу. — Тот же набор скромных желаний, что и у любого уважающего себя джентльмена удачи: соленый ветер в парусах, полные трюмы добычи, и, конечно же… — он мотнул головой в сторону бутылки. — …неиссякаемый запас этого божественного нектара. Разве не очевидно? Мэрилин не купилась. Она спрыгнула со стола. Ходить в штанах, которые ей удалось раздобыть не так давно, до сих пор было непривычно… удобно. Она подошла к нему вплотную, заглядывая в лицо. — Очевидно лишь то, что ты врешь, как сивый мерин, кэп. — её голос был тихим, но твердым. — «Ключ»? Опять? После всего, что было в прошлый раз, когда мы за другим ключиком гналиись? Ты же сам видел, чем это кончается для тех, кто слишком жаден. Или тебе мало зрелища Дрюона, обратившегося в песок? Или воспоминаний, что Ключ Времени нам показал? — она слегка поморщилась, вспоминая те калейдоскопические видения прошлого друг друга. Джек отвел взгляд, внезапно заинтересовавшись узором на потолочной балке. Его привычная уверенность дала трещину. — Дело не в Ключе как таковом, — пробормотал он так тихо, что Мэрилин едва расслышала. — Это… страховка. Инвестиция в будущее. — Страховка от чего? — настаивала она, не отступая. Её вопрос повис в душном воздухе каюты. Джек тяжело вздохнул, потер ладонью лицо. Когда он снова посмотрел на нее, в его глазах мелькнула тень того самого странного беспокойства, что она заметила на палубе. — От… невыплаченных долгов, дорогая. Очень старых и очень неприятных. Ключ, особенно такой, как на этой тряпице… — он кивнул на разложенную на столе карту. — …мог бы стать весьма убедительным аргументом в переговорах. Или средством быстрого побега, если переговоры пойдут не по плану. Представь: щелк — и ты за три моря от неприятностей. Мэрилин сжала губы. «Долги». Почему это слово прозвучало так зловеще? Кажется, Мэрилин начинала понимать. — Какие долги, Джек? — спросила она прямо, решая уточнить свою догадку. — Только не говори, что это тот должок Джонсу за «Жемчужину»? Естественно, он промолчал. Что ещё она могла от него ждать? Ну уж точно не того, как он подымет всю команду посреди ночи с криками, приказывая поднять паруса. Мэрилин, сонная, выбралась на палубу последней. Матросы в этот момент пытались достать его треуголку. — Черт с ней! — рявкнул Джек. — Гиббс, — Джек повернулся к своему боцману, и в его глазах внезапно вспыхнул знакомый огонек азарта, смешанного с отчаянием. — Поднять все паруса! Курс… — Он колебался долю секунды, его взгляд метнулся к Мэрилин, затем к западному горизонту, потом к скрытой в каюте тряпице с нарисованным ключом. — …Курс на самый ближний клочок суши с пресной водой и пальмами! Нам нужно… перевести дух. И подумать. Скорее сбежать, хотела она сказать, но знала, что ответа не получит.