Пролог

      2047 год, Средиземноморская красная зона, недалеко от руин Рима.       Сухая коричневая почва без единого следа растительности простиралась на многие километры вокруг. Тут и там встречались густые поля зелёных кристаллов, а из глубоких разломов торчали настоящие глыбы тиберия. Тяжёлые облака вездесущего зелёного оттенка заслоняли небо, накрывая землю полумраком. В дали возвышалась титаническая структура из трёх фиолетовых спиральных башен, уходящих сквозь облака. У подножия этой структуры то и дело мелькали вспышки взрывов — шёл бой.       На холм взобрался отряд из двух человек в герметичной белой броне, их лица скрывали закрытые шлемы с голубыми визорами. Бойцы подползли к краю холма, перед ними предстала линия укреплений. Но вместо привычных окопов, огневых точек и снующих туда-сюда солдат противника, повсюду среди кристаллов тиберия из земли выходили серо-фиолетовые биомеханические структуры, а между ними стояли жукоподобные машины на четырёх лапах.       Один из солдат достал со спины небольшое устройство, установил его перед собой и нацелил на противника.       — Подсветка есть, — сообщил он в рацию, — Можете начинать.       Пол минуты ничего не происходило, но дальше полумрак разорвали вспышки десятка взрывов на позициях противника. Бойцы почувствовали, как земля задрожала, а в следующую секунду до них дошёл оглушающий рёв.       Среди облаков дыма и пыли можно было разглядеть мечущихся в поисках укрытия жуков. Когда обстрел прекратился, наступила внезапная тишина. Но вскоре бойцы снова почувствовали дрожь земли, однако в этот раз она была равномерной, будто приближалось что-то большое.       Когда источник был уже совсем близко, в поле зрения солдат возникли три гигантские машины со сверкающим отблесками огня золотым орлом на броне. Они неслись к позициям противника, без труда сминая огромными гусеницами попадавшиеся на пути кристаллы тиберия, а дула их спаренных орудий уже выискивали уцелевших.       — Мамонты на месте. — послышалось в рации.       — Принято, мы на прикрытии. — ответил боец.       Из оседающих облаков пыли показалась структура, похожая на пятипалую ладонь с оттопыренными пальцами. Эти пальцы засветились и выплюнули в сторону танков несколько фиолетовых сгустков, с шипением врезавшихся в броню. Однако это не нанесло никакого урона и постройка была уничтожена точным попаданием ста пятидесяти миллиметрового снаряда.       Внезапно воздух перед танками задрожал, словно над чем-то горячим, пространство провалилось само в себя, и на этом месте во вспышке света появились трёхногие биомеханические конструкты, окружённые полупрозрачным защитным полем. Из отростков на их вершине вырвались лучи и скользнули по броне танков.       — Аннигиляторы! Мы под огнём! — крикнул танкист в эфир.       — Чёрт! — бросил лежащий боец, — Свети!       Его напарник потянулся к устройству, наводя его на нового противника.       — Глаз Молоту, — заговорил первый, — запрашиваю артиллерийский обстрел, квадрат А8, подсветка есть!       — Принято, Глаз.       Томительные секунды ожидания тянулись, как резина.       — Ну же… Ну же… — пробормотал солдат, удерживая прицельную метку прибора на противнике.       В дали послышался отдалённый залп, вскоре после которого на треножников обрушились артиллерийские снаряды. Под таким напором щиты быстро схлопнулись, а вражеские машины были разорваны на куски взрывной волной и осколками.       — Есть! — крикнул солдат, убирая прибор.       Командир облегчённо выдохнул и бросил в эфир:       — Путь чист, высылайте пехоту.       Вскоре, ожидавшие своей очереди за скалой бронетранспортёры с десантом ринулись в прорыв вслед за танками.

***

      В нескольких километрах от идущего боя к фронту подтягивались дополнительные силы. Виляя между руинами и кластерами зелёных кристаллов, по импровизированной дороге шла колонна грузовиков, сопровождаемая несколькими бронетранспортёрами. Командир отряда сопровождения торчал из люка БТРа, и осматривал окрестности. На периферии что-то мелькнуло, он быстро повернул голову, но успел лишь заметить, как словно из ниоткуда появившиеся машины выпустили залп ракет по колонне.       Взрыв подбросил и опрокинул БТР, выкинув командира из люка. Преодолевая звон в ушах и боль во всём теле, он поднялся, чтобы осмотреться. Его взору открылись горящие остовы техники и разорванные тела, разбросанные по обочинам дороги. Вокруг в панике бегали уцелевшие солдаты, занимая позиции для обороны.       Командир выглянул из-за подбитой машины в сторону, откуда прилетели ракеты, но не увидел там ничего, не было даже следов. Обстрел закончился также внезапно, как и начался.       — Твою мать, это были Ноды! — сплюнув на землю, он достал рацию, — База, мы атакованы силами Нод в квадрате G9, вышлите подкрепление.       — Принято, авиагруппа прибудет через десять минут. — ответили на той стороне.       Но не успел командир обрадоваться новости, как рядом с ним сверкнул красный луч лазера, прорезавший броню машины, как нож масло. Из-за руин здания вышли два человекоподобных чёрных робота ростом под десять метров. Они быстрыми перебежками приближались к занявшим оборону бойцам, ведя огонь из лазерных пушек.       Отряд бронебойщиков приготовил ракетный комплекс и выпустил по противнику ракету. Но робот укрылся за кристаллом тиберия и избежал попадания. Быстро перезарядив установку, солдаты были готовы снова открыть огонь.       Но этому не суждено было сбыться. Позади обороняющихся из ниоткуда возникли четыре фигуры в красно-чёрной броне и точными выстрелами убили расчёт ракетного комплекса.       Командир охраны конвоя быстро повернулся в сторону новой угрозы и открыл беглый огонь. Но нападающие словно растворились в воздухе и возникли уже в другом месте, продолжив свою кровавую жатву.       — Не могу попасть! — завопил один из солдат, но его крик быстро оборвался.       — Тени! — с ужасом понял командир.       Их атаковали тени — элитный спецназ Нод. У них не было никакого шанса с самого начала! В этот момент размытая фигура возникла перед ним. Вспышка и темнота — последнее, что видел командир.       С целой колонной было покончено за несколько минут. На фоне дымящих остатков техники ГСБ, словно похоронным маршем, двигались десятки полугусеничных бронетранспортёров и изящных чёрных танков со скорпионьим хвостом в треугольнике на броне.

***

      Тыловой аванпост ГСБ пылал. Чёрные танки прорвали наспех организованную оборону, за ними в прорыв ворвались БТРы со штурмовиками в тяжёлой броне. Заряд, заложенный на стену здания, разорвал её гулким взрывом. Облако пыли ещё не успело осесть, как в проём хлынуло синее пламя из ранцевого огнемёта. Оно, словно живое, заползало по коридорам, плавило броню, прожигало плоть. Крики глохли в гуле.       Боец в чёрной форме, укрывшийся за обломками, чувствовал, как жар обжигает его лицо даже под шлемом. Штурмовики своё дело знали, у окопавшегося противника не было и шанса.       Но нарастающая дрожь под ногами заставила его отвлечься. Один из «Скорпионов» внезапно взорвался. Из ущелья на другой стороне выкатились два «Мамонта». Они шли неспешно, уверенно, и каждый выстрел их орудий рвал землю и людей на куски.       — Что?! Какого чёрта они уже здесь?! — крикнул кто-то в эфире.       — Всем срочно эвакуироваться, танки вас прикроют! — послышался голос командира.       Грохот взрывов ударил по ушам. Отступающие подрывали склады, оставляя после себя лишь дым и огонь. Боец бросил взгляд на поле боя. Чёрные машины лавировали среди кристаллов тиберия, но выстрелы «Мамонтов» настигали их. Даже когда снаряд не попадал прямо, ударная волна переворачивала лёгкую бронетехнику.       Боец заскочил в подъехавший БТР, и в тот же миг в воздухе раздался гул. Он знал этот звук слишком хорошо.       — Воздух! Воздух! — сорвался чей-то голос.       Из-за холма вырвались четыре угловатых самолёта. Ракеты с шипением покинули пусковые контейнеры и устремились к отключившим стелс-поле установкам ПВО. Покончив с приоритетной целью, штурмовая авиация начала свободную охоту. БТР мчался, маневрируя между горящими остовами техники, пока вокруг один за другим взрывались танки. Вырваться из хвата цепких когтей было не так то просто. «Касатки», израсходовав боезапас, резко взмыли вверх, оставив после себя дымящиеся останки.       Отступление превратилось в бегство. Бойцов внутри десантного отделения кидало из стороны в сторону, каждый взрыв мог оказаться для них последним. Сквозь взрывы они услышали гулкие шаги. На экране от внешней камеры мелькнул лазерный луч. Роботы, что оставались в тылу ударной группы, прибыли для прикрытия отступления. Но даже их огневой мощи было недостаточно. Взрыв снаряда подбросил одного робота, и когда пыль рассеялась, стало очевидно, что он потерял боеспособность. Пилот второго робота бросился к повреждённому собрату и потащил за собой. Они уходили перебежками, прячась за тибериевые кристаллы.       Бой был проигран, войска понесли большие потери. Противник отреагировал слишком быстро, и его оказалось гораздо больше, чем рассчитывали командиры.

***

      В нескольких километрах от кипящего боя, на небольшом плато стояли странного вида постройки, состоявшие из похожего на металл серебристого материала со вкраплениями ритмично пульсировавших органических элементов. Некоторые из построек представляли из себя арки, внутри которых зияли чёрно-фиолетовые сферы искажённого пространства.       Всюду на базе виднелись кратеры от взрывов, и валялись останки биомеханических машин пришельцев. Сейчас здесь хозяйничали люди. Чёрно-красные машины с эмблемой скорпионьего хвоста в треугольнике стояли тут и там. Солдаты в такого же цвета броне таскали ящики и какое-то оборудование. Чуть в стороне была развёрнута станция переработки тиберия и мобильный сборочный цех для производства боеприпасов и починки техники.       Внутренности командно-штабной машины тускло освещались красноватым светом консолей и терминалов. Офицеры суетливо отдавали команды по радио, отмечали что-то на интерактивной карте и о чём-то спорили. Среди этого контролируемого хаоса стоял мужчина средних лет, задумчиво глядя на карту, — подполковник Виктор Ардан, командир сводной оперативной группы «Паломник», принадлежавшей Братству Нод.       — Подполковник, это тебя. — раздавшийся голос вырвал его из размышлений.       Виктор поднял глаза на девушку с рыжими волосами в причёске каре — старшего комиссара Лану Мирек, что протягивала ему рацию. Взяв рацию, он произнёс:       — Проводник на связи.       — Бегемот Проводнику. Силы ГСБ прорвали оборону чужих. Наши попытки их остановить оказались тщетны, я потерял сорок процентов личного состава! — раздался разъярённый голос на той стороне, — И теперь эти суки просто отступают! Ради чего погибло столько наших братьев?! — в канале слышалось тяжёлое дыхание, после чего наступила тишина, — Командир, жду дальнейших указаний. Приём.       Подполковник понимал состояние майора, да он и сам чувствовал себя не лучше. Но сейчас не время медлить. Целью войск ГСБ был не захват вышки пришельцев, как предполагалось ранее, а её уничтожение. На колупание её артиллерией и авиацией ушло бы слишком много времени, целью наземной операции было уничтожение генераторов фазового поля, что сделает вышку уязвимой для орбитального удара ионным орудием.       — Проводник Бегемоту. Собирай все силы и отступай к штабу, ГСБ собираются уничтожить предел ионным орудием. Вы не должны попасть под удар. — спокойно передал подполковник, — Как понял? Приём.       — Принято, Проводник. Отступаем на базу. Отбой. — ответили на той стороне, после чего связь прервалась.       Ардан провёл ладонью по коротко остриженным волосам, тяжело вздохнув. Лицо его оставалось каменным, но под глазами виднелись следы недосыпа. Он провалил задание, что дал ему Кейн. В голове всплыли слова лидера Братства, сказанные перед заданием:       — «Всё идёт по моему плану. Гости строят в красных зонах вышки. Значение этих вышек для Братства чрезвычайно высоко. Они — наши врата к звёздам, ключ к новому будущему человечества! ГСБ готовит массированное наступление на позиции гостей по всему миру. Захватите вышки первыми и не дайте этим собакам из ГСБ погубить наше будущее!».       Многие в Братстве считали Кейна святым, Мессией, Пророком, ведущим человечество в рай, но Виктор таким не был. Хотя многие мотивы и планы Вождя Братства были ему непонятны, он уже не раз на деле убедился в правоте Кейна. Ардан пообещал Кейну, что захватит эту грёбаную вышку… но он не справился.       — Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. — послышался со стороны женский голос.       Подполковник обернулся и посмотрел на старшего комиссара оперативной группы.       — Вот только не надо мне психологического сеанса посреди операции. — недовольно ответил он.       — Тогда, ради Кейна, соберись и вытаскивай наших братьев из этой жопы!

***

      Потрёпанная колонна техники Нод въезжала на захваченную базу пришельцев. На броне танков «Скорпион» виднелись отметины от попаданий. Боевые машины пехоты и бронетранспортёры везли на броне усталых пехотинцев. Сопровождаемый глухими шагами и жужжанием сервоприводов, в конце колонны шёл робот «Аватар», таща на себе верхнюю половину своего собрата. На посадочную площадку по очереди заходили четыре лёгких истребителя «Веном», переводя расположенные по бокам от продолговатого корпуса двигатели в вертикальный режим.       База была похожа на потревоженный муравейник. Везде суетились люди, собирая оборудование и сворачивая временный лагерь. К группе людей, загружавших ящики в грузовой конвертоплан, подъехал багги. Из него ловко выпрыгнул солдат с офицерскими отличительными знаками на броне. Он подошёл к человеку в плаще с символикой Нод и прозрачном шлеме, под которым виднелись короткие седые волосы. Он записывал что-то в свой планшет, стоя рядом с захваченным устройством пришельцев.       — Доктор Крамер. — позвал человека офицер.       Тот торопливо обернулся, и бросил на военного взгляд одного глаза и красной точки электронного монокля.       — Подполковник, у меня плохие новости. — серьёзно начал учёный, — Ускорьте эвакуацию, бросайте лишние вещи, нам нужно срочно уходить отсюда! Порталы пришельцев связаны в единую сеть, центром которой, по всей видимости, является вышка предела. При её уничтожении по системе пойдёт импульс, который может привести к непредсказуемым процессам в локальных гиперпространственных червоточинах. — он указал рукой на захваченные порталы пришельцев, — Мы не нашли способа отключить их, кроме как уничтожить рамку, но это также приведёт к дестабилизации червоточины и её скорому коллапсу.       — Я понял тебя, Эрих. Грузитесь по машинам. — сказал подполковник и побежал к багги, махнув водителю рукой.       — Проводник всем подразделениям. Срочно ускорить эвакуацию! — начал говорить в рацию Виктор, пока багги нёс его к командно-штабной машине, — Оставляйте малозначимые вещи и как можно скорее покидайте территорию базы через южный проезд. Повторяю. Бросайте вещи и покидайте базу через южный проезд… — однако, он внезапно прервался от отрывшегося ему вида.       Небо вспыхнуло. Синий луч ионного орудия прорезал облака и ударил в середину спирали вышки предела. По всей её длине побежали молнии, сегменты заходили трещинами. Верхние слои с градом искр поползли в сторону, словно срезанные. Из-под основания вышки вырвалось облако пыли. В следующую секунду все почувствовали, как земля задрожала.       Ардан бросил взгляд на порталы, червоточины в них стали пульсировать и расти. Пульсация ускорилась, и вдруг порталы начали всасывать в себя воздух с глухим рёвом. Легкие предметы подскочили и исчезли в искажённом пространстве.       — ВСЕМ ПОКИНУТЬ БАЗУ! — заорал он в рацию.       Люди бросились прочь, машины рванули с места, выбрасывая из-под колёс комья земли. Тех, кто стоял рядом с порталами, сорвало с места и потянуло в черноту провалов.       Ардан почувствовал, как нестерпимый ветер бьёт ему в лицо. Багги не смог выдержать такого напора и начал сползать в сторону. Что-то мощное подняло машину в воздух и кинуло в чёрную дыру портала, что уже разрослась до размеров ангара. Пространство перед глазами подполковника исказилось, земля, небо, машины и фиолетовое сияние — всё слилось в мутную воронку, по ушам ударила какофония из звуков. А потом всё накрыла тьма, и наступила тишина.