I

Патрисия сидит у камина, забравшись с ногами в уютное кресло. Она погружена в чтение, из которого ее вырывает плюхнувшаяся напротив племянница. — Пат, ты должна мне помочь! Задание в школе! — Если это делать макет Лондона из желудей, я — пас. — Нет, это, — она деловито раскрывает тетрадь, угол который пожеван ее любимым попугайчиком, — проинвью… проинтервьюировать родственника или знакомого по теме “Осень”. Слово мимолетно, колюче цепляет. Патрисии хочется ответить резко, но любопытная девочка, елозящая в нетерпении по сиденью, канючит: — Ну пожа-а-а-а-а-алуйста! — и улыбается так обезоруживающе. — Ладно, — Патрисия вздыхает, откладывая книгу. — Давай свои вопросы. — Итак, первый. C каким запахом или запахами у тебя ассоциируется осень?

***

…Осеннее озеро спокойно, и ноябрьский холод уже сковал его тонким, сияющим льдом. Ни один человек не рискнул бы выйти на эту хрустальную поверхность, но легкая как перышко благодаря зачарованным конькам девушка скользит, почти не касаясь обманчивой глади. Охотница вглядывается в темную толщу воды, черной, холодной, где притаился монстр. Только Туата знают, что он ел летом, но с наступлением холодов пропало уже четверо человек — трое детей и один взрослый. По официальной версии — утонули, на самом деле — были утянуты в глубину. Ши повернулась на коньках, остановившись почти посредине, на самом глубоком месте. Лезвие коньков проломило лед, девушка наклонилась, опуская руку в полынью — пальцы мгновенно онемели от холода. Раскинула руки, негромко запела, привлекая внимание. Она еще не успела дойти до второго куплета, как чувство подсказало — опасность. Остановилась на месте, прекрасно представляя, как выглядит снизу, из воды — расплывчатое темное пятнышко на фоне серого неба. Шагнула в сторону, обратно, дразня, — нет, не показалось, здесь живое. Сердце забилось в предвкушении, и она не спеша поскользила к берегу. До земли остается несколько метров, как за спиной, проламывая тонкий лед, взметываются длинные, тонкие щупальца. Теперь, правда, их ждет не беззащитное дитя, а охотница — ухватиться, подхватить другой рукой заблаговременно заготовленную веревку, тянущуюся с берега, ловко зацепив за пояс, и рывками вытащить и себя, и сопротивляющуюся тварь на берег — несколько ударов кинжала, и все кончено. Водянистый ихор впитывается в землю. Девушка сидит прямо в пожухлой траве и вдыхает запахи. Лес пахнет ярко — листвой на холодной сырой земле, мокрым деревом и туманной влагой, развеивающейся под лучами уже неласкового солнышка. Безопасностью.

***

Патрисия отгоняет воспоминание и скупо улыбается. — …Пиши — запах Хэллоуина. У него же есть запах, мы же можем так сказать, да? Запах новых костюмов, сладкой кукурузы, карамели, лакрицы. Пойдет? — Замечательно! — девчушка напротив сияет и, взволнованно грызя колпачок ручки, старательно записывает ответ в тетрадь, пристроив ее кое-как на колене.