Глава 2: "Тень надежды"

Примерка платья тянулась бесконечно. Мирта старательно затягивала корсет, приводя меня в состояние, близкое к обмороку. —"Чуть-чуть потерпите, госпожа, – шептала она, – герцог должен видеть вашу изящную талию." Изящную талию! Как будто в этом все дело. Как будто этот корсет, сдавливающий меня до боли, мог скрыть мою тоску. Я лишь молча кивала, чувствуя, как внутри все сжимается от отчаяния. Когда, наконец, я предстала перед зеркалом в багряном шелке, украшенном жемчугом, я едва узнала себя. На меня смотрела кукла, красивая и безжизненная. —"Ну что, Мирта, я готова к продаже?" – спросила я с горькой усмешкой. Мирта смущенно опустила глаза. —"Вы прекрасны, госпожа. Герцог будет поражен." В зале, где должны были состояться смотрины, я чувствовала себя как на эшафоте. Герцог де Валуа оказался еще старше, чем я предполагала. Он окинул меня оценивающим взглядом, как будто я была породистой лошадью на ярмарке. Его глаза, тусклые и холодные, не выражали ничего, кроме алчности. —"Леди Элианна, вы очаровательны," – проскрипел он своим старческим голосом. Я лишь с трудом выдавила из себя подобие улыбки. Весь вечер я чувствовала себя марионеткой, пляшущей под чужую дудку. Герцог рассказывал о своих землях и богатствах, отец довольно кивал, а я лишь механически отвечала на вопросы, чувствуя, как душа моя медленно умирает. Но вдруг, сквозь этот серый туман безысходности, промелькнула искра. Заметив странное движение в толпе, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Он был полон странной надежды и сочувствия, словно этот незнакомец видел меня настоящую, сквозь маску равнодушия. Кто он? И почему его взгляд заставил мое сердце забиться быстрее? Я старалась не смотреть в его сторону, боялась выдать себя. Но каждый раз, когда герцог отворачивался, я украдкой ловила этот взгляд. Кто ты, мой незнакомец? Друг или враг? И почему ты смотришь на меня так, словно знаешь мою боль? Когда герцог на мгновение оставил меня, чтобы поговорить с отцом, я почувствовала, как кто-то легонько коснулся моего рукава. Обернувшись, я увидела его близко. Его глаза, темные и горящие, смотрели прямо в мою душу. —"Леди Элианна, позвольте мне сказать вам кое-что", – прошептал он. —"Я знаю, вы здесь не по своей воле. И я не позволю этому случиться." —"Кто вы такой? И о чем вы говорите?" – прошептала я в ответ, стараясь скрыть дрожь в голосе. Он слегка улыбнулся, и в его улыбке я увидела что-то, что заставило меня поверить ему. —"Это не имеет сейчас значения. Просто знайте, что у вас есть выбор. Вы не обязаны жертвовать собой ради амбиций вашего отца." —"У меня нет выбора," – выдохнула я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. "Мой долг перед семьей…" —"Чушь," – резко ответил он. —"Ваш долг перед самой собой. Перед вашим счастьем. И я помогу вам обрести его, если вы позволите." Он протянул мне руку, и в этот момент я почувствовала, как в моем сердце вспыхивает надежда – слабая, но все же надежда. Кто бы он ни был, он был моей единственной надеждой в этом темном, мрачном мире.