Сказка на ночь

— Господин Жэньши, почему вы не спите? — обратилась к нему Маомао, стирая бельё у колодца в конюшне. Вездесущая бабка Суйрэн нагрузила её так, что времени не оставалось ни на что, и стирка собственных вещей выпала на ночь. — Мне приснился кошмар, — нехотя признался Жэньши. — Решил лучше прогуляться, чем ворочаться туда-сюда. На самом деле он искал травницу. Сон о её смерти так встревожил, что ему нужно было убедиться — с ней всё в порядке. — Вы в одном халате в такой холод. Идёмте скорее внутрь, пока не простудились. — Я куда крепче, чем ты думаешь, — надулся господин, но послушно последовал за ней в покои. Маомао зажгла свечу, оставив Жэньши в спальне, быстро набрала углей в металлический сосуд для обогрева постели и поставила завариваться успокаивающий чай. — Вот, господин, — она спрятала грелку под одеялом. — Сейчас принесу вам чаю… — Не надо. Ты, наверное, и так устала. Побудь со мной и отдохни. «Я бы предпочла лечь спать», — подумала девушка и с тяжёлым вздохом уселась на полу. Жэньши похлопал по постели, недвусмысленно намекая, что хотел бы видеть её рядом. «Вот же змей, — нахмурилась Маомао. — Опять наверняка будет приставать». Хорошо, что он евнух и ничего не сможет сделать. Хотя, выросшая в Квартале удовольствий, она знала: обесчестить девушку можно и без «достоинства». Маомао села на самый край, готовая при случае сбежать. Ну а в крайнем случае — позовёт «строгую вездесущую бабку». С той Жэньши считался, в отличие от Гаошуна. Господин с довольной улыбкой повернулся на бок, подперев голову рукой, и походил сейчас на ребёнка. — Может, всё-таки принести чаю? Он успокоит нервы и поможет заснуть… — Не надо. Лучше расскажи что-нибудь. — Например? — Ну, какую-нибудь историю. У тебя столько знаний, наверняка ты знаешь немало историй. — Вы хотите сказку на ночь? — уточнила Маомао в замешательстве. — Я не ребёнок, — насупился Жэньши. Хотя в глубине души ему действительно хотелось сказку. В детстве Суйрэн нередко рассказывала их, когда он не мог уснуть. — Расскажи о себе, — предложил он. — Ты часто упоминаешь опекуна, аптекаря из Квартала удовольствий, но никогда — свою мать. Только то, что она была элитной куртизанкой и забеременела от Ла… Стратега, — он вовремя поправил себя. — Что с ней стало? Она умерла при родах? — Лучше сказку, — холодно отозвалась Маомао, ясно показывая, что не желает говорить об этом. — Хорошо. — Эту историю мне часто рассказывала сестра Мэймэй. О принцессе-розе. Жила-была принцесса-роза. Она была столь прекрасна, что мужчины сходили с ума, завидев её, а женщины изнывали от зависти. Но, кроме красоты, принцесса обладала даром исцеления — правда, никто его не замечал, ослеплённые её внешностью. Женихи со всех концов страны просили её руки, но она, понимая, что их влекла лишь её красота, всем отказывала. С каждым годом число женихов становилось всё больше — как и число покушений на её жизнь со стороны ревнивых и завистливых женщин. В конце концов отец увёз дочь в крепость и запер там. Один из отвергнутых женихов нанял убийцу — слепого, чтобы того не пленила её красота. Несмотря на слепоту, он был мастером и отлично ориентировался в пространстве. Притворившись странником, он попросил приюта. Отец принцессы пожалел несчастного и пустил его в крепость. За трапезой убийца разговорился с принцессой — и полюбил её. Настоящую, не её красоту. Ночью он пришёл в её покои исполнить заказ, но не смог. Когда он собирался уйти, принцесса дотронулась до него, и он прозрел. Они провели вместе сказочную ночь, а утром мужчина исчез. Одни говорили, он не выдержал стыда: пришёл убить, а полюбил. Другие — что испугался её красоты. Третьи — что бежал от неизбежного брака. Никто не знал наверняка. Лишь одно было известно: принцесса потеряла свой дар исцеления, зато дочь, которую она понесла в ту ночь, унаследовала его. А сама принцесса разочаровалась в любви и отрастила шипы, чтобы никто больше не мог её ранить. — И что было дальше? — спросил Жэньши, когда травница замолчала. — Что стало с девочкой? — История умалчивает. — Ну и зачем тогда о ней упоминать? — насупился господин. — Можно было закончить, что принцесса разочаровалась в любви и отрастила шипы. Маомао виновато улыбнулась. Она умолчала о том, что Мэймэй рассказывала эту сказку всякий раз, когда она спрашивала, где её мама. Ещё до того, как поняла: та больная женщина в пристройке — Фэнсян, её мать. Мэймэй преподносила историю так, будто Маомао — та самая девочка, дочь принцессы-розы. Лоумен с детства учил её аптекарскому ремеслу, будто это и был её «дар исцеления». Наверняка сестра просто приукрасила рассказ, чтобы он подходил Маомао. Хотя травница должна была признать: фантазии и изобретательности сестре не занимать. По рассказам Мэймэй и Карги, Фэнсян была первой красавицей Квартала. А моноклёвый урод и правда не различал лиц — всё равно что слепой. Непонятно, как он вообще сумел «увидеть» ту куртизанку, что обыграла его в Го. Но уж какими-то сверхъестественными способностями Фэнсян точно не обладала, и уж тем более — даром исцеления. Уставшая Маомао потерла глаза, и Жэньши поспешил отпустить её спать.