Глава 1

      …Выстрел…       …Звенящая тишина…       …Пустота…       Так и закончится жизнь Бэт Грин?       Оглушительный звон в голове крошил кости черепа на мелкие осколки. Мысли, разорванные на миллион клочков этим адским грохотом, метались в хаосе, отказываясь сложиться во что-то связное. Вечность? Или всего лишь секунда? Время потеряло смысл.       …Боль…       Тело отказывалось подчиняться. Шевельнуть пальцем — подвиг. Веки налились свинцом. И тогда все тело пронзила колющая вибрация, сковывающая, невыносимая.       …Вспышка…       «Нет! Еще рано!» — пронесся сквозь кашу в голове Бэт отчаянный импульс выживания.       Сквозь слипшиеся ресницы пробивался слепящий белый свет. Бэт ощущала себя на дне океана, придавленной чудовищной толщей воды. Картинка перед глазами плыла, расплывалась, как в тумане. Она заставила себя моргать чаще, пытаясь поймать фокус, но мир лишь качался и двоился.       В мелькающих осколках реальности она различила фигуру рядом. Доун Лернер, бывшая полицейская и лидер больницы Гроуди, в которой Бэт пленили последние недели. Лежит. Мертвая. И из шеи полицейской торчат ножницы. Глаза женщины смотрели в потолок. По щеке стекал темный ручеек крови.       Опираясь на дрожащую руку, Бэт с трудом приподнялась. Взгляд скользнул по лицу Доун… и замер. Отверстие. В голове. Одно? Или их было несколько? Как… Как это случилось?       — Бэт! — Голос пробился сквозь вакуум, знакомый, как спасение. Дэрил Диксон.       Девушка инстинктивно обернулась на звук. Ладонь сама потянулась к щеке Дэрила, оказавшегося рядом. Охотник, реднек с темными, неопрятными волосами и арбалетом за плечом, одетый в потрепанную жилетку поверх черной рубахи. Глаза девушки вдруг зажгло резью, наполнив слезами. Она не верила. Кончики пальцев ощущали его кожу, шероховатую от небритых щетинок. Губы задрожали, дернувшись в слабой попытке улыбнуться. Дышать стало чуть легче. Бэт опустила лоб на его плечо, впитывая тепло. Он пах костром и чем-то неуловимо домашним, успокаивающим. Так хотелось спать… Забыться.       «Бэт…» — томный шепот Диксона над самым ухом, обволакивающий.       «Я рядом…» — твердое, как камень, обещание.       «Бэт, я же просил оставаться в комнате» — осуждающе, но это же просто собака, Дэрил…       «Встретимся у дороги…» — жесткий приказ арбалетчика, не терпящий возражений.       «Бэт…» — выдох в шею, и теплое прикосновение губ…       — Бэт! — Резкий, отрезвляющий окрик. Дэрил приподнял ее лицо за подбородок. Круговорот бородатых теней в сознании схлопнулся в одного человека — его. — Смотри на меня!       Охотник аккуратно, почти нежно, стер с ее щеки кровь. Пуля прошла в сантиметре, сорвав нити с зашитого пореза. На щеке зияла рваная борозда, обнажившая мокнущую плоть. Рядом, у брови, краснел свежий ожог от пороховых газов. Дэрил коснулся головы Бэт, в гуще ее белокурых волос его пальцы снова стали влажными. Он взглянул на них и стер кровь о свою ладонь. Надо уходить. Сейчас же.       Они застыли посередине, между двумя группами людей, нацеливших друг на друга стволы. Диксон знал — шансы выбраться отсюда живыми таяли с каждой секундой. Щелчок предохранителя прозвучал как приговор. Он бросил взгляд на защитников больницы. Оружие опущено. Знак. Уходить.       — Ты сможешь идти? — голос Дэрила был низким, напряженным.       Бэт кивнула, сжав зубы. Реднек помог ей подняться.       Она чувствовала себя словно во сне. Крепкая хватка Дэрила за талию и руку была единственной опорой. Ноги, ватные, непослушные, едва переставлялись. Она спотыкалась на ровном месте. А потом земля ушла из-под ног, и Бэт взлетела в воздух.       Диксон прижал ее сильнее к груди. Девушка слабо обвила его шею руками. По телу разлилось тепло, противоречащее ледяному ужасу вокруг. Глаза медленно закрывались… Он внес ее в залитую солнечным светом кухню. Этот жест — внезапный, сильный — вызвал трепет в груди. Счастливая, смущенная улыбка застыла на ее лице. Она бы и сама дошла до стула, на который он бережно опустил ее, нога уже не так ныла. Дэрил на мгновение замер над ней, его взгляд скользил по лицу, словно запоминая каждую черточку. Губы сдерживали улыбку, но глаза, темные и глубокие, светились ею без утайки.       Он направился к кухонным шкафчикам — искать еду. Как удачно они нашли этот дом… Бэт взглянула в окно, на листья, трепещущие на ветру. Улыбка не сходила с губ. В памяти всплыл его взгляд, и в груди вновь заиграли ликующие барабаны…       — Бэт! — Суровый окрик Дэрила вернул ее в реальность. Резко. Больно.       Он нес ее по лестнице. Быстро, уверенно. Мир Бэт вокруг плыл и кружился, как на бешеной карусели. Такое же ощущение было, когда они пили самогон у гробовщика… только тогда оно было приятным.       — Дэрил… — едва слышно выдохнула она.       Диксон взглянул вниз. Лицо Бэт стало землистым, глаза бегали, не находя фокуса, тело слабо дергалось, пытаясь высвободиться. Пройдя несколько шагов по коридору от подножия лестницы, он осторожно поставил ее на ноги.       Бэт развернулась к стене, уперлась ладонью в шершавую штукатурку. Дэрил придерживал ее за талию, пока все, что осталось от завтрака, выходило наружу в углу коридора. Он отвел ее подальше от зловонного места. Бэт вытерла губы тыльной стороной ладони, смущенно избегая его взгляда. Она безропотно позволила усадить на пыльный ящик. Воздух вокруг наполнился пронзительным, нечеловеческим писком, бившим по вискам. Спина и затылок ощутили холод стены. Бэт пыталась собрать воедино обрывки воспоминаний, но они ускользали, как песок сквозь пальцы. Она повернула голову в сторону выхода. В конце коридора, из-за закрытой стеклянной двери, лился чистый, манящий белый свет. Ощущение непреодолимого восторга, жажды оказаться там.       Взгляд скользнул обратно на Дэрила, сидящего перед ней на корточках. За его спиной возникли фигуры Рика Граймса — бывший шериф и лидер их семьи с усталым, исцарапанным лицом и пронзительным взглядом, всегда несущий груз ответственности — и Кэрол Пелетье — хрупкая на вид женщина средних лет с короткими седеющими волосами, чьи глаза сейчас отражали боль, но скрывали стальную волю. Бэт одной рукой взяла бутылку, которую Диксон протянул, а пальцы другой запустила в его ладонь. Делая глоток тепловатой воды, она ощутила, как его большой палец погладил ее костяшки, а сильная, горячая рука крепче сжала ее пальцы.       Людей становилось больше. Бэт скользнула взглядом по идущей группе и… Ноа. Молодой темнокожий парень, которому она помогла сбежать из этой чертовой больницы, его лицо все еще хранило следы пережитого ужаса. Осознание ударило, как ток. Сердце забилось учащенно, сжимаясь от леденящего страха и… вины.       Диксон не сводил с нее глаз, читая каждую тень на ее лице. Из рваной борозды на щеке снова сочилась алая нить. Он полез за платком, но почувствовал прикосновение к плечу. Обернулся. Кэрол молча протягивала сложенный в несколько раз бинт. Дэрил взял бутылку, смочил ткань.       — Я убила ее, да? — ее голос сорвался на шепот, надтреснутый и полный отчаяния. Диксон медленно поднял на нее глаза. Сердце сжалось от боли в ее тоне. Он знал, какую муку причиняет ей эта мысль. Но вида не подал.       — Нет, — спокойно и твердо сказал он, осторожными движениями промакивая кровь вокруг зияющей раны на щеке. — Не ты.       — Ты спасла Ноа, — поддержал Рик, мягко коснувшись ее плеча.       Бэт подняла глаза на шерифа и кивнула. Сделала несколько глубоких вдохов. Дэрил помог ей подняться. Он хотел снова взять ее на руки, но Бэт решительно покачала головой. Вместо этого она обхватила его предплечье обеими руками, опираясь всем весом. Мужчина вздернул подбородок, бросив на нее недовольный, испытующий взгляд. Юная лань встретила его взор стойко, скользнула по сжатым губам, остановилась на прищуренных синих глазах и коротко кивнула: Смогу. Дэрил неодобрительно хмыкнул, но смирился с ее упрямством.       Яркий свет ударил в глаза, ослепив. Солнце стояло высоко, его лучи грели кожу. Она вышла. Из этой проклятой больницы. Свежий воздух свободы наполнил легкие. Бэт невольно улыбнулась.       — Тебя приехали встречать, Бэт, — обернулся Рик, отступив в сторону.       Бэт прищурилась. У ворот стояла пожарная машина, и из нее выпрыгнула Мэгги Ри — ее старшая сестра, темноволосая, с сильным, но сейчас напуганным и обрадованным одновременно лицом. Сердце рванулось вперед. Бэт ускорила шаг, насколько позволили ватные ноги, вскоре почти отпустив Дэрила. Но он тут же схватил ее за талию, не давая упасть, вел дальше. Она шла с трудом, но сердце тянуло к бегущей навстречу сестре. Дэрил отпустил ее, лишь убедившись, что Мэгги крепко держит. Подбежавший Глен Ри — муж Мэгги, азиат с добрыми, но усталыми глазами — благодарно кивнул Диксону. Тот ответил тем же, почувствовав себя вдруг лишним, и отошел к Рику.       — Бэт! Бэти, ты жива! — Мэгги прикасалась к ее лицу ладонями, смахивая кровь, смешанную с пылью, голос дрожал. — В машине аптечка, пошли.       Младшая Грин плохо соображала. Мэгги что-то говорила про машину, обнимая, но слова не складывались в смысл. Она просто шла, не сводя с сестры мутного взгляда. Неожиданно рядом возник Глен, взяв ее на себя. Он бережно вел к пожарной машине. По щекам текли слезы? Или кровь? Бэт не понимала. Она молилась, чтобы это не был сон. Взгляд упал на проходящую мимо Мишонн — высокую, невероятно сильную темнокожую женщину с невозмутимым лицом и грозной катаной за спиной — та улыбнулась ей широкой белоснежной улыбкой. Дальше — Карл Граймс, вылезающий из красной машины с Джудит — маленькой сестрой с кудряшками — на руках. Все… Все живы?       Дэрил проводил взглядом воссоединившуюся семью. Ждал? Обернется ли? Но белокурые локоны скрылись в глубине машины. Чего он ждал?       — Почему вы здесь? — Рик обратился к Мишонн.       — Ходячие, — ответила воительница. — Абрахам с группой вернулись вовремя. Мы направились к вам.       Абрахам Форд — крепко сбитый, рыжеволосый бывший военный с решительным взглядом, стоявший рядом.       Рик кивнул. Вопросов было море, но время и место не подходили. Он перевел взгляд на Абрахама, добивающего ходячего.       — Вижу, вы всех спасли, — подошел Форд.       — Не так, как хотелось, но да. Рад, что вы вернулись, — Рик протянул руку. Форд пожал ее, понимающе кивнув — благодарность за спасение семьи была принята.       — Что делаем дальше? — спросил Форд. Рик окинул взглядом группу. Семья выросла. Одной пожарной машины мало.       — До заката надо раздобыть в городе машины и припасы. Медикаменты, если повезет. И убраться с чужой территории. Потом обсудим план. — Решение было твердым.       Все кивнули, направляясь к машинам. Абрахам забрался в кабину пожарной. Рик заглянул в салон, убедившись, что Карл и Джудит в порядке. Хлопнув Дэрила по плечу, он двинулся к носу машины.       Двигатель взревел, и больница Грэйди осталась позади.       — Он все выдумал, — говорил Абрахам, когда пожарная катила по пустынным улицам. — Чтобы его защищали…       Форд рассказал о времени после их последней встречи. По его лицу и тону было ясно, что осталось от его веры в Юджина и его «спасительную миссию». Юджин Портер — неуклюжий мужчина, утверждал, что знает как создать лекарство от эпидемии. Рик Граймс не удивился этой новости, он знал, что лекарства нет и не будет. Но в истории Абрахама он отметил, что дорога на Вашингтон перекрыта ходячими, что церковь, в которой они недавно укрывались, потеряна. Нужно искать новое направление.       — А у вас что произошло? — спросил Абрахам, когда его рассказ иссяк.       Рик поведал о захвате заложников, попытке обмена, о людях из больницы Грэйди. О Доун, которая требовала вернуть Ноа ей. О том, как Бэт, не в силах смириться с этим, вонзила ножницы в шею Лернер, и та, в панике, выстрелила. Пришлось устранить ее.       — Она не хотела стрелять, — Рик обратился к Дэрилу, сидевшему рядом в высокой кабине. — В глазах видел. Сама испугалась, когда выстрелила.       — Я думал, она убила ее, — после долгой паузы глухо произнес Дэрил.       Граймс промолчал. Он понимал. Понимал боль, толкающую на поступки, о которых потом сожалеешь. Он и сам не раз был в этой шкуре.       Рик указал на торговый центр у выезда из города. Парковка пестрела брошенными машинами.       Дэрил спрыгнул с подножки пожарной машины и осмотрелся. Несколько ходячих мертвецов, давно блуждавших среди железных коней, с клацаньем челюстей поползли к источнику шума. Арбалет щелкнул, стрела, жужжа, вонзилась в лоб ближайшей твари. Охотник обернулся к группе.       — Мэгги и Тара останутся у пожарной машины, — сказал Глен.       — Хорошо, — кивнул Рик, хотя предпочел бы видеть рядом с семьей Мишонн. Окинул взглядом парковку. — Ходячих немного. Дэрил, Тайриз, Саша, нужно штук пять вместительных машин. Остальные — в маркет. Тише воды. Выстрелы привлекут толпу.       Группа разошлась. Диксон задержал Глена, слегка придержав за локоть.       — Как она? — спросил он, кивнув в сторону пожарной машины.       — Кэрол? В порядке. Слаба еще, но духом крепка, — улыбнулся кореец. — Еле удержал в машине. Тоже рвалась за припасами.       — А Бэт?       — Спит, — ответил Глен после короткой паузы, бросив быстрый взгляд на открытую дверь. — Контузия от выстрела, плюс ударилась головой при падении. Но оклемается. Бинты бы да антибиотики, рана на щеке выглядит серьезно… — Он ободряюще хлопнул Дэрила по плечу. — Но поправится. Все будет хорошо.       Мужчины кивнули друг другу. Дэрил обернулся к задаче. Тайриз — высокий, сильный темнокожий мужчина с добрым, лицом — уже подогнал одну машину. Саша, сестра Тайриза, решительная и опытная боец, уже закалывала ножом очередного ходячего. Потребовалось всего семь стрел, чтобы очистить путь.       Первой машиной стал серый «Форд Фокус». Дэрил сел на пассажирское сиденье. Ключи торчали в замке зажигания. Мотор заурчал, стрелка топлива показывала половину бака. В бардачке — документы, зарядки. На заднем сиденье — женская сумка. Арбалетчик открыл ее. Косметичка. Внутри — несколько пузырьков с таблетками. Он вытащил косметичку, положил отдельно. Открыл багажник — запаска, аптечка, пустая канистра. Закрыл, прихватив аптечку в салон. Завел мотор и медленно выехал к пожарной машине, где его уже ждали Мэгги и Тара. Заглушил двигатель.       — Там лекарства, — сказал он Мэгги, кивнув на аптечку и косметичку. — И вещи.       Девушка кивнула. Дэрил бросил взгляд на вход в супермаркет. Никого. И тихо. Подавив беспокойство, он пошел обратно.       — Дэрил, — остановила его Мэгги. — Давай попробуем тот фургон. — Она указала на дом на колесах в центре стоянки. — Как думаешь?       Диксон оценил. Путь преграждали несколько машин. Возможно. Он кивнул и направился к фургону.       Внутри бился о стекло ходячий. Дэрил свистнул Саше. Та подошла, нож наготове. Арбалетчик распахнул дверь. Тварь вывалилась наружу. Сашино лезвие блеснуло — и труп замер.       Передвижной дом был обустроен для выживания. Запасы.       — Полбака, — доложила Саша, забравшись за руль. — Но машина впереди мешает.       — Понял, — Дэрил вышел.       Впереди стоял седан. За рулем, пристегнутый, бился в стекло женский труп. Дэрил открыл пассажирскую дверь, всадил стрелу в глаз. Ключи были в замке. Завел мотор. Бак полон. Перевел на нейтраль, снял с ручника. Седан медленно покатился, освобождая дорогу фургону.       Заглушив двигатель, Дэрил осмотрел салон. В бардачке — MP3-плеер и книга. Он взял ее в руки. «Грозовой перевал». Золотые буквы на знакомой синей обложке. Уголки губ сами потянулись вверх. В памяти всплыл голос Бэт, тихо читающей в доме гробовщика. Он лежал, голова на ее коленях, а ее пальцы небрежно перебирали его волосы…       Он резко отогнал воспоминание, кинув книгу обратно, то было с ними в другой жизни. В этой же надо было слить бензин. Он открыл багажник — две полные канистры и сумка с одеждой. Отнес к пожарной машине. Тайриз тем временем подогнал еще один автомобиль.       — Шланг есть? — спросил Дэрил.       Тара нашла кусок резинового шланга. Реднек взял его и пустую канистру, найденную раньше, и направился обратно к седану. Пока сливал топливо, увидел, как группа выходит из магазина — коробки, бутылки, мешки. Улов богатый. И из пожарной машины вышла Бэт.       — Бэт, иди с Карлом и Джудит в фургон, — командовала Мэгги.       Бэт огляделась. Сознание прояснялось, хотя слух еще звенел. Она увидела Карла с Джудит и пошла с ними к дому на колесах. Ной помогал Кэрол подняться в салон.       Бэт осмотрела просторный фургон. Два дивана со столом посередине, большая двуспальная кровать сзади, спальные места на верхних полках, еще одна кровать над кабиной. Рассчитан на большую семью.       Ной усадил Кэрол у столика. Бэт села рядом. Карл с Джудит устроились на кровати. Малышка весело лепетала.       — Как ты? — обеспокоенно спросила Бэт Кэрол. — Может, тебе лечь?       — Тебе тоже не мешало бы прилечь, — слабо улыбнулась женщина. Понимающая улыбка.       — Уже лучше, — ответила Бэт. — Просто шум в голове. К вечеру пройдет.       Она перевела взгляд на открытую дверь. Люди носили коробки, распределяли припасы. Веки снова стали тяжелыми.       — Ты поступила правильно, — тихо, но отчетливо сказала Кэрол где-то вдалеке.       Бэт обернулась к ней. Сама она так не думала. Она не хотела убивать. Или… хотела в тот миг? Мысли снова закружились, как осенние листья, уносимые ветром…