Часть 17 Лестные тайны

Дорога тянулась узкой тропой через густой лес. С обеих сторон поднимались стволы вековых деревьев, и густая крона почти не пропускала солнечного света. Лишь редкие полосы золотого сияния падали на землю, подсвечивая лица идущих рядом. Кейл шёл в середине группы, словно нарочно стараясь не выделяться. Но он чувствовал — выделяется каждый его шаг. Эльфы время от времени бросали на него взгляды, слишком внимательные, чтобы быть случайными. Он и Хон тихо ступали рядом, красный и серый силуэты кошек выглядели чуждыми среди зелени. Их уши дёргались от каждого шороха. Кейл знал: дети чувствовали то же напряжение, что и он. Раон, наоборот, не думал прятать своё присутствие. Он шёл рядом с Кейлом, гордо расправив чёрные крылья и время от времени фыркал. — Эти эльфы слишком много таращатся! — возмущался он мысленно, только для Кейла. — Я же не какое-то редкое сокровище, чтобы так смотреть! «Ты именно сокровище, — сухо подумал Кейл, не поворачивая головы. — Только будь тихим сокровищем». Дракон недовольно хлопнул хвостом, но подчинился. Шагая, Кейл размышлял: он чувствовал, как магия эльфов струится вокруг, словно плетение леса открылось им. Их энергия отличалась от той, к которой он привык. Слишком чистая, слишком «живая». И всё же в этой чистоте было что-то подозрительное. Эльфы не задавали вопросов напрямую, но в их глазах светилось недоверие. Для них он оставался человеком, который каким-то чудом шёл рядом с драконом и детьми из племени кошек. И это уже казалось невозможным. Кейл продолжал играть роль равнодушного странника. Его лицо оставалось холодным, а шаги размеренными, словно он ничего не скрывал. Хотя внутри он был готов в любую секунду раскрыть крылья и уйти в небо. Сумерки опустились на лес медленно, окрашивая верхушки деревьев в багряно-золотые тона. Группа остановилась на небольшой поляне, где росли низкие кусты и не было слишком густых деревьев. Эльфы привычными движениями развели костёр, и вскоре огонь мягко заиграл на их лицах. Кейл сел чуть в стороне, опершись спиной о ствол дерева. Раон мгновенно занял место рядом и улёгся, положив голову ему на колени. Он и Хон свернулись клубками у его ног, их глаза сверкали в темноте, как маленькие фонари. Эльфы собирались вокруг костра, разговаривая тихо, почти шёпотом. Кейл слышал каждое слово. Его чувства позволяли улавливать даже самые тихие звуки — и эльфы явно не осознавали, что их беседа доходит до него. — Человек с драконом… это слишком странно. — Голос принадлежал низкорослому эльфу с татуировкой. — Такое не бывает без причины. — Но дракон не выглядит пленником, — ответил другой. — Наоборот, он ведёт себя так, будто сам выбрал этого человека. — А дети? Племя котов не доверяет никому. Почему они рядом с ним? Кейл не пошевелился. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах отражалось пламя костра. Он прекрасно понимал: эльфы подозревают, что за его образом путника скрывается что-то большее. Раон шевельнулся и мысленно прошептал: — Они про тебя говорят. Хочешь, я их напугаю? Немного огня, и они сразу будут вести себя вежливее! Кейл едва заметно коснулся крыла дракона, и тот вздохнул, снова положив голову на его колени. — Но что мы скажем старшему? — продолжил первый эльф. — Если доложим всё Альберу, это может изменить наши планы. — Пока просто наблюдай, — отозвался тот, что был явно старшим в этой группе. — Этот человек… либо скрывает что-то великое, либо действительно прост. И оба варианта могут быть полезны. Кейл прикрыл глаза, позволяя себе короткий отдых. «Полезен» — слово, которое он слишком часто слышал в жизни. Но теперь он собирался использовать их сам. Ночь углублялась. Пламя костра трещало, а вокруг царила осторожная тишина. Кейл делал вид, что засыпает, хотя на самом деле его мысли оставались ясными.Костёр догорал, оставляя лишь тлеющие угли. Эльфы один за другим утомлённо улеглись на землю, завернувшись в лёгкие плащи. Раон, как всегда, притворялся, что спит крепко, но Кейл знал — его дракон вслушивается во всё вокруг. Он и Хон дремали клубками у ног Кейла, их дыхание было ровным, почти синхронным. Кейл позволил себе закрыть глаза. Но сон пришёл не сразу. Он чувствовал каждое движение в лесу, слышал, как ветви качаются от ветра, как трескается кора на старом дереве неподалёку. И всё же тьма постепенно захлестнула его сознание. … Он открыл глаза — и оказался в бездонной черноте. Никакого леса, никакого костра. Только пустота. — Опять ты. — Его голос прозвучал спокойно, но в груди сжалось лёгкое напряжение. Из мрака вышла фигура. Высокий силуэт, лицо скрыто, только глаза сияли холодным серебром. Бог смерти. — Ты научился хорошо скрывать себя, — сказал он тихо, и голос его эхом разнёсся по пустоте. — Даже эльфы, что чуют ложь лучше большинства, не могут понять, кто ты. Кейл скрестил руки на груди. — Ты пришёл, чтобы похвалить меня? Смерть усмехнулся. — Я пришёл напомнить: эти эльфы не просто случайность. Их дороги ещё переплетутся с твоей. Они — нить, ведущая к силе, которую ты ищешь. — Древние силы? — уточнил Кейл. — Всё связано. — Глаза Бога смерти сверкнули ярче. — Но помни: если слишком рано раскроешь крылья, они не увидят ангела. Они увидят врага. Тишина разлилась между ними. Кейл сжал кулаки, но лицо оставалось равнодушным. — Значит, пока я остаюсь путником. — Пока, — подтвердил Бог. — Но не забывай: твоя дорога — это игра, и у каждого хода есть цена. Фигура медленно растворилась в темноте. … Кейл резко открыл глаза. Перед ним снова был лес, огонь тлел, воздух пах дымом. Он глубоко вдохнул, успокаивая сердце. Раон чуть шевельнулся, сонно буркнув: — Что-то случилось? — Спи, — коротко от ветил Кейл. Но сна больше не было. С первыми лучами солнца лес ожил: лёгкий туман стлался между деревьями, влажная трава искрилась каплями росы. Кейл сидел у уже потухшего костра и молча наблюдал, как эльфы один за другим просыпаются. Он выглядел спокойным, почти равнодушным, хотя внутри ещё гулко отдавался ночной сон. Раон сладко потянулся, широко зевнул и тут же сделал вид, что снова уснул, положив голову на колени Кейла. Он и Хон лениво потянулись, прижались к его ногам — как два тихих стража. — Доброе утро, путник, — мягко сказал один из старших эльфов, поправляя лук за спиной. В его голосе слышалось больше уважения, чем вчера. — Мы благодарны за помощь и за то, что ты позволил нам отдохнуть рядом. Кейл кивнул. — Не стоит благодарности. Молодая эльфийка, что держалась чуть ближе к нему, обменялась взглядом с товарищами и решилась заговорить: — Мы… не можем рассказать всего, но у нас есть задание. Оно связано с принцем Альберу. Нам нужно найти след определённых сил, которые, как мы чувствуем, двигаются в этих землях. — Опасное поручение, — равнодушно заметил Кейл, будто речь шла о чужой дороге. — Но эльфы умеют быть осторожными. Эльфы переглянулись. Один из них тихо добавил: — А у тебя, путник, есть цель? Кейл задумчиво провёл рукой по шерсти красного кота. — Моя цель проста. Идти вперёд и делать то, что я считаю нужным. А всё остальное… пусть решает судьба. Эльфы ничего не ответили. Но их взгляды стали мягче, теплее — словно они приняли это простое объяснение. Кейл же внутри холодно усмехнулся. Бог смерти был прав: если сейчас показать им крылья — всё рухнет. Пока что маска «обычного путника» была его единственным верным выбором. Утро продолжалось, и дорога звала вперёд.