|÷5. Две стороны медали÷|

— Абонент недоступен. Перезвоните позже или оставьте голосовое сообщение, — в который раз раздался из динамика приятный женский голос. Невер нахмурился, выключил телефон и убрал устройство в карман. Позавчера, когда между ним и Картером произошëл, как позже Сандей написал в отчëте, «боевой инцидент», Илья внезапно исчез. На звонки парень не отвечал, в Эпсилоне не появлялся. Отследить его по чипу было также невозможно. «Что-то блокирует сигналы. Возможно, это связано с заражением», — немного смутившись, ответила Алиса на вопрос агента. У неë было, конечно, полным-полно своих проблем, и она не собиралась разбираться, куда в тысячный раз умудрился вляпаться юноша. Несмотря на то, что был уже декабрь, снег так и не выпал. Вместо этого с неба периодически сыпались капли мелкого и противного дождя, местами образуя неглубокие лужи. Но сейчас светило солнце, необычно тëплое и яркое для этого времени года. Невер поднял взгляд и посмотрел вдаль, туда, где на солнечной полянке Картер со Скиннером устроили себе пикник. Эта парочка где-то надыбала дюжину бутылок превосходного вина, а также сыр, колбаски и другие закуски. Теперь они, оба уже пьяные, шумели и, перебивая друг друга, делились самыми личными секретами и сокровенными тайнами. Рядом на земле, уткнувшись в неë лицом, спал Сандей. Молодого медика этот весëлый дуэт тоже умудрился напоить, несмотря на все заявления парня о том, что он непьющий и вообще ЗОЖник. Агенты давно выяснили, что бункер кто-то тщательно обчистил до них, и теперь ездили на задание скорее отдыхать, чем работать. Невер с радостью бы присоединился к весëлой попойке, если бы его изнутри не грызло страшное волнение за напарника. Нео не был из тех, кто просто так пропадал с радара бесследно, а значит, что-то точно произошло. «К чëрту всë! — решил наконец старший. — Съезжу к Илюхе убедиться, что он в порядке и вернусь.» Невер сел за руль и, никем не замеченный, выехал на дорогу, ведущую к знакомой многоэтажке.

***

Илья очнулся на железном стуле с крепко связанными за спиной руками. Голова гудела так, будто внутри неё делал ремонт сосед с дрелью. Окружающий мир уплывал из-под пристального взгляда, закручиваясь водоворотом и сияя какими-то неестественными цветами. В комнате, где он находился, не было абсолютно ничего, кроме стула, к которому он был привязан. Белые стены, белый потолок, белый пол — создавалось впечатление, будто он находится в психиатрической больнице. Ни намëка на двери или окна. Илья пошевелился в попытке хоть сколько-нибудь ослабить верëвки, сковывающие тонкие запястья. На это движение раненое плечо отозвалось нестерпимой болью, заставив Нео зажмурить глаза и прикусить язык, чтобы сдержать стон. Положение складывалось хуже, чем он представлял себе ранее: связанный по рукам и ногам, да ещё и с раной, сильно ограничивающей его подвижность, агент не мог сделать буквально ничего. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что Невер заподозрит что-то неладное быстрее, чем те, кому Нео перешëл дорогу, устранят нежелательного свидетеля своей деятельности. — О, молодой человек! Рад видеть, что вы так быстро пришли в себя! — из висевшего на стене громкоговорителя раздался мужской голос. Тембр красивый, певучий — создавалось впечатление, что говоривший занимался вокалом. — Нас ждёт крайне интересный разговор, агент Нео-о, — проговорил невидимый мужчина, и одна из стен распахнулась, впуская в «камеру» Ильи троих людей…

***

Невер припарковался прямо посреди проезжей части, нисколько не заботясь об удобстве других водителей, которым бы взбрело в голову здесь проехать. Если бы в этом районе следили за правилами дорожного движения, то агента ждал бы штраф на кругленькую сумму. К его счастью, хранителям порядка не было никакого дела до данного двора, ничем не отличающегося от сотен подобных. Поездка сюда была на редкость приятной, и лëгкий ветерок, вызванный большой скоростью автомобиля, выдул из головы старшего все плохие мысли. Невер, заглушив двигатель, вышел из машины и направился в сторону нужного подъезда. По ощущениям, за последние полгода в этом доме он бывал чаще, чем у себя. Железная дверь, некогда ставшая первопричиной знакомства Невера и Нео, на этот раз была не приварена, а открыта настежь, впуская на лестничную площадку холодный воздух, не прогреваемый уже даже тëплыми лучами приветливого солнца. На скамейке у входа сидела соседка Ильи. «Тамара Васильевна, кажется»,— припомнил Невер, неизвестно зачем. Бабушка склонила голову, как бы приветствуя частого гостя, и Невер махнул в ответ рукой, скрываясь в дверном проёме. Десятка три ступенек — и вот он стоит перед знакомой квартирой. Невер решительно постучал в дверь, однако никто ему не ответил. «Мало ли, наушники надел и не слышит»,— успокоил себя агент. — Илья! Открывай! — проорал он достаточно громко, чтобы парень услышал его, но и достаточно тихо, чтобы никто из соседей не обратил особого внимания. Ответом ему вновь стала тишина. — Агент Нео! — ещё громче повысил голос Невер. В тот момент он не задумался, что данным возгласом может случайно раскрыть тайну Эпсилона. Беспокойство за Илью медленно, но верно, перерастало в недовольство его халатным отношением к работе. Однако и на этот раз никто не отозвался. «Вот же!.. Небось, притворяется, что дома его нет, а сам устроил себе отпуск и смотрит сериалы!» — подумал Невер, с досады пиная ногой ни в чëм не виноватую дверь. Какого же было его удивление, когда та поддалась и медленно, со скрипом, распахнулась, пропуская агента внутрь. — Илья? Ты дома, придурок? — пусть столь неожиданный поворот событий несколько поубавил пыл Невера, но капля гнева, смешанная с надеждой на то, что это всë — один большой розыгрыш, всë ещё плескалась где-то на краю его сознания. — Я захожу! — зачем-то крикнул старший в пустоту, уже абсолютно уверенный, что в квартире никого нет. Первым, за что зацепился взгляд опытного агента, было пятно полузасохшей крови, частично впитавшейся в покрытие пола. Оно было небольшим и тусклым, так что любой другой прошëл бы мимо, ничего не заподозрив. Но только не Невер. Не агент Эпсилона с пятнадцатилетним стажем. Он моментально напрягся и взглядом пробежался по окружающим его предметам мебели. Полнейший беспорядок, на который агент сначала не обратил внимания — Нео никогда не отличался особой аккуратностью — теперь приобрел иное значение. Здесь что-то тащили. Что-то большое, что не влезло в проëм между двумя грудами валявшихся в коридоре вещей, и теперь одна из них была живописно разбросана по всему полу. Невер, задумавшись, немного прошëл вглубь квартиры. «Ничего ценного не пропало, значит, вломились в квартиру не ради кражи имущества или чего-то подобного. Что же тогда...» — агент прервал размышления, зайдя в следующую комнату, служившую напарнику чем-то вроде спальни. Компьютер, ранее стоявший на столе у окна, – тот, к которому Илья относился с особой осторожностью и который берëг как самое дорогостоящее своё приобретение, – теперь валялся на полу. Провода, в некоторых местах порванные или перепутанные, покрывали все поверхности, на которые могли лечь. А у самого окна на полу виднелось кровавое пятно: ещё мокрое, красное и источающее тот неприятный сладковатый запах с ноткой железа, что растекался по всей квартире. Сомнений не было – Нео похитили. Невер, подавив первый приступ паники, ещё раз внимательно осмотрел окружающую обстановку. В глаза ему сразу бросился листок, лежащий ровно по центру всей картины разгрома. Невер подобрал его. На бумаге едва разбираемым почерком было написано совсем немного. Впрочем, агенту и этого было достаточно. Он выскочил из чужой квартиры, захлопнув дверь, и помчался к машине. Нужно как можно скорее сообщить в Эпсилон о произошедшем. — Странная молодëжь нынче пошла, ох, странная, — пробормотала себе под нос Тамара Васильевна, наблюдая за вылетевшим из дверей подъезда мужчиной. — Вечно торопятся куда-то, — продолжила она, наблюдая, как тот, заведя машину, рванул с места и скрылся за поворотом. Пришëл в гости к другу и убежал через пять минут. Ну как так можно!

***

Импровизированная дверь захлопнулась, оставляя Илью один на один с тремя похитителями. Нео придирчиво осмотрел вошедших. Все трое были в масках, врачебных халатах, бахилах и перчатках. «Интересно, они что, боятся заразиться?» — промелькнула в голове Нео шальная мысль. — Приветствуем вас, — начал один из посетителей. Но речь его прервал пронзительный крик, по ощущениям донесшийся из соседней комнаты. Следом донëсся неприятный хлюпающий звук и хруст, будто кому-то там сломали кость. — Не могут никак нормальную звукоизоляцию поставить, — вполголоса прошипел стоящий по центру и, по-видимому, главный из троих. — А, хотя, это даже к лучшему, — расплылся он в голодной ухмылке, заметил резко побледневшее лицо юного пленника. — Приветствуем вас, агент Нео! — ещё раз повторил похититель, обращаясь к Илье. — Я вижу, вы слегка напуганы и дезориентированы, — мягко и вкрадчиво продолжил мужчина. — Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает… В том случае, если вы будете следовать нашим инструкциям. Агент опустил голову, не в силах больше выносить этот насмешливый взгляд. Илья знал — для собеседника всë происходящее просто игра. Сотни раз пройденная, но всë ещё приносящая удовольствие. Он понял это ещё тогда, когда похититель заговорил первый раз – по его интонации и лëгкой издëвке, скрытой в каждом произнесённом предложении. — Ну что же вы? Не стоит напрягаться. Ваша жизнь всë ещё в ваших руках, и отнимать еë у вас никто не планирует… Пока что, — продолжал свою речь палач. — Давайте познакомимся, — предложил он, подходя ближе к связанному врагу. — Я — инспектор Лайт, заведующий этим крылом нашего прекрасного комплекса. Мужчина, будто бы нечаянно, сжал раненое плечо юноши, и ужасная боль, отразившаяся на его хорошеньком личике, доставила инспектору огромное удовольствие. — Что же вы молчите? Скажите что-нибудь! — попросил он, беря юношу за подбородок и заставляя посмотреть себе в глаза. Взгляд, полный суровой решимости бороться до конца, который он встретил, был хорошо знаком опытному мучителю. Ему также прекрасно была знакома пелена отчаяния, страха и боли, которая перекрывает все благородные чувства его жертв, как только те испробуют на себе один из его специальных инструментов. — Если вы надеетесь, Лайт, что я что-то вам расскажу — вы ошибаетесь, — голос Нео звучал твëрдо, и он постарался, чтобы в нëм слышалась такая же неуловимая издëвка, как и в голосе врага. Илья пытался тянуть время, чтобы дать Неверу шанс во всём разобраться. Он обязан сделать всë, чтобы на ближайшие несколько дней стать основной заботой всего этого «комплекса», о котором говорил похититель. Мужчина отпустил подбородок юноши и отошëл подальше, чтобы охватить взглядом его фигуру целиком. — Для вас — господин инспектор, — мгновенно изменившимся тоном поправил его Лайт, холодно уставившись на пленника и не скрывая более за излишней вежливостью своих намерений. — Вы ответите на мои вопросы, — не спросил, а констатировал он, забирая у одного из пришедших с ним людей блокнот и ручку.

***

— Значит, пропал, — констатировала Алиса. Она сидела в кожаном кресле за столом своего кабинета, и в сотый раз перечитывала записку, якобы оставленную агентом Нео. Сама девушка сомневалась, что тот действительно в критический момент на глазах врагов просто бросил бы бумажку в центр комнаты — не настолько же он глупый! — но стоящему перед ней агенту Неверу, во взгляде которого читалась надежда на еë помощь, Алиса предпочла ничего не говорить. — Что мы знаем? — продолжила она. Беседу девушка вела скорее с самой собой, чем с подчинëнным, но тот, услышав заданный вопрос, мгновенно отреагировал: — Все монстры — мутанты-люди, которых контролирует некое вещество Z. — А это вещество, в свою очередь, нейтрализуется соединением NaOH, — подхватила начальница. — То есть, гидроксидом натрия, — снова перебил еë Невер. Алиса занесла всë это в записную книжку и, отложив ручку, задумалась. Агент Нео, безусловно, раздобыл очень ценную информацию для Эпсилона, однако после этого неведомо как и куда исчез. И теперь им предстоит найти самого агента Нео. «Если ещё не поздно», — пронеслась мрачная мысль в голове девушки. — Агент Невер, — обратилась она к мужчине, стоявшему напротив. — Соберите самых надëжных, на ваш взгляд, агентов, и отправляйтесь на поиски Нео. Даю вам разрешение на полное распоряжение любым оборудованием Эпсилона, кроме всеуничтожающих установок и строго охраняемых веществ. — А вы? — осторожно спросил Невер, уже зная, впрочем, ответ на свой вопрос. — У меня нет на это времени, — отрезала Алиса. Девушка постаралась, чтобы голос еë звучал как можно раздражëннее и твëрже. Агент, ничего не ответив, развернулся и ушёл. «Стоит расспросить у командиров других групп,— решил он, направляясь в свой кабинет. — Вдруг кто-то ещё что-то узнал?» — Агент Икс, уделите мне минуту вашего драгоценного времени! — обратился Невер к мужчине, которого заметил на другом конце коридора. — Агент Невер, — поклонился названный. Брюнет едва заметно поморщился — этот агент, пусть и был такого же ранга, как Невер, вëл себя всегда излишне вежливо и даже несколько подобострастно. — Чем могу быть полезен? — задал вопрос Икс, выпрямившись и посмотрев в глаза собеседнику. — Расскажите об успехах вашей миссии, — прямо, без всяких прелюдий, сказал Невер.

***

— Агент Нео, это ваш последний шанс, — заявил инспектор, поигрывая непонятно откуда и когда взявшимся ножом. — Последний шанс на что? Сдать друзей и стать предателем своих же? Ради иллюзии свободы и сохранности собственного тела продать всë, без чего жизнь не будет иметь смысла? — ответил на предложение старшего целой тирадой Илья. Человеку свойственно сопротивляться своей участи всеми способами до последнего, а загнанному в угол и связанному по рукам и ногам невидимыми нитями обязательств — пытаться отпугнуть врага ядовитыми речами, льющимися наружу. — Не желаете по-хорошему? Ладно. Придётся перейти к более строгим мерам, — с лица похитителя не сходила злобная ухмылка, и во взгляде его серых глаз Илья мог прочесть собственную эпитафию. Инспектор медленно отошëл от стены, на которую до сих пор облокачивался, проклиная инженеров, не додумавшихся поставить в камеру второй стул для допрашивающего. — Вы сами выбрали этот путь, агент, — проговорил он, и на секунду в выражении лица мужчины промелькнуло нечто, отдалëнно напоминающее сочувствие. Всë же пленник был ещё очень молод… Нож, управляемый твëрдой рукой, коснулся заражëнного запястья, и из глубокой раны полилась чëрная, как смоль, несомненно, заражëнная кровь. Больно не было. Нео не почувствовал даже давления, когда кожа соприкоснулась с острым лезвием. Инспектор, всë ещё ядовито ухмыляясь, обмакнул два пальца в тëмной крови, и, разрезав рубашку пленника, приложил их к открытой ране от пули в области плеча. Теперь же острая, режущая боль прокатилась от места прикосновения по всему телу, полностью подавляя все остальные чувства и заставляя агента, несмотря на приложенные усилия, чтобы стерпеть пытку, закричать от невыносимых ощущений. Крик этот, наполненный искренним страданием, страхом и чувством обречëнности, прорвался сквозь неплотную обивку белых стен и, усиленный эхом, напугал нескольких несчастных, что ждали своей участи в камерах по соседству. Каждую клетку тела агента будто бы раздирало на куски некой внешней силой. На глаза против воли навернулись слëзы. Илья знал — если так будет дальше, Невер ни за что не успеет. И его личная смерть – тëмный силуэт с зонтом в руках – на долю секунды появилась, чтобы кивком подтвердить пессимистичные мысли юноши. — Ну как? Понравилось? — проговорил инспектор, с чувством удовлетворения наблюдая за страдающим юношей. — Да пошëл ты, — бросил Нео в ответ, когда первая волна боли слегка ослабла и дышать стало не так трудно. Голос его звучал спокойно, но внутри всë сжималось от практически животного страха. Илья не хотел боли, не хотел смерти. Но в этот раз, не как раньше, не было иного выхода. В этот раз он действительно был один. И по собственной вине умрёт теперь вот так — вдали от друзей. Не на передовой, сражаясь с монстром, угрожающим жизни на Земле, а в чьëм-то подвале, связанный и неспособный оказать сопротивление…

***

Агент Икс, пусть и был крайне странным, оказался приятнее всех остальных командиров в плане общения. Он подробно сообщил о тех немногих уликах, которые удалось найти, и перед ответом на каждый вопрос учтиво кланялся, будто бы выражая собственное согласие отвечать. Это одновременно льстило самолюбию Невера и ужасно его сердило. Агент Астра, полчаса проболтавшая с Невером про косметику и цветы, которые ей подарил парень (шестьдесят первый по счëту, если Неверу не изменяла память), сообщила в итоге, мило покраснев и хлопая ресницами, что еë группа не была на задании, а сидела в баре, куда они изначально остановились, только чтобы залить бензин в топливные баки. Агент Вольдемар оказался в итоге самым полезным, сообщив Неверу о том, что где-то в архивах Эпсилона были бумаги, относящиеся к этой организации. Но проблема была в том, что Вольдемар — чëртова аномалия, человек без лица, ничего не говорящий и не видящий. Неверу стоило огромных трудов понять хотя бы часть сообщаемой информации. И то, он не был теперь до конца уверен, что верно истолковал всë написанное коллегой. — Есть! — воскликнул старший агент, когда в руки его всё-таки попал желанный документ. Он копался в архивах уже часа два, и глаза, пробежавшие более ста тысяч строчек, начинали уставать от рябящего мелкого шрифта, которым были записаны все бумаги Эпсилона. Этот лист, наконец-то, пусть был и потрëпанным, пожелтевшим и чуть ли не рассыпающимся в руках, хранил в себе важную информацию: «Расположение штаба, предположительно: 53°11′ 34′′с. ш., 50°07′ 56′′ в. д.» Почему автор данных записей не проверил точность данных. Невер решил не думать и отправился в срочном порядке собирать группу боеспособных агентов, чья меткость на общих тренеровках была хотя бы выше 3/10.

***

К этому времени плечо Нео, находящегося в плену и давно потерявшего сознание от невыносимой боли, почернело больше чем на половину. Заражение медленно, но верно проникало внутрь его тела, с каждой минутой уменьшая шансы юноши на выживание…