Часть 5 Операция «Хвост в Трискелионе»

Брок Рамлоу знал, что его жизнь никогда не будет прежней с того момента, как в его доме поселилось восьмикилограммовое чудо генной инженерии. Но даже он не предполагал, что его мохнатый напарник способен на такое. Всё началось в пять утра, когда зазвонил служебный телефон. Брок, привыкший просыпаться мгновенно, схватил трубку после первого же гудка. — Рамлоу, сбор через час. Трискелион. Операция срочная, — голос Роллинса звучал напряжённо. — Зимнего подключают. Серьёзный вылет. — Понял, — Брок уже сползал с кровати, нашаривая ногой армейские ботинки. Микробарнс спал на подушке, свернувшись калачиком. Треугольное ухо дрогнуло, когда Брок начал собираться, но кот даже глаз не открыл — делал вид, что ничего не происходит. Эта игра в «меня тут нет, я сплю» была старой и проверенной. — Мелкий, я на работу, — Брок натянул тактическую футболку, застегивая разгрузочный жилет. — Будешь хозяйничать один. Никаких диверсий, никаких пропавших продуктов из холодильника и, ради всего святого, не трогай мой виски. Кот демонстративно зевнул, показав розовый язык и острые клыки, и перевернулся на другой бок. Брок фыркнул, закинул на плечо тяжёлый тактический рюкзак, набитый снаряжением, и вышел за дверь. Он не видел, как в тот же миг кот распахнул глаза — два чёрных бездонных озера, в которых горел хищный интерес.

***

Путь до Трискелиона занял сорок минут. Брок чувствовал себя на удивление бодрым — завтрак от «шеф-повара» из прошлой главы все еще грел душу и он всю дорогу прокручивал в голове детали задания, которые успел выудить из короткого инструктажа. Захват объекта в Балтиморе, подозрения на утечку информации, привлечение Зимнего Солдата для силовой поддержки. Обычная работа для отряда СТРАЙК. Чего он не учел, так это того, что его рюкзак сегодня весил ровно на восемь с половиной килограммов больше. И этот лишний вес не был дополнительным боекомплектом. Внутри рюкзака, среди запасных магазинов и свернутого жгута, Объект 21 (он же Микробарнс) чувствовал себя превосходно. Он не мог оставить «своего» командира без присмотра. Брок был ценным ресурсом, а база ГИДРЫ, судя по запахам, была полна идиотов, которые могли этот ресурс испортить. Он припарковался на подземном уровне, прошёл через сканеры сетчатки глаза, сдал личное оружие в оружейную комнату для дополнительного ТО. Рюкзак он бросил в кабинете, который делил с Роллинсом — до вылета оставалось ещё полчаса, нужно было забрать обновлённые карты и проверить связь. — Командир, — Джек уже ждал его, положив на столе планшет с трёхмерной моделью здания. — Учёные наши опять паникуют, говорят, что объект может быть заражён химическим агентом, так что работаем в полной защите. — Отлично, — Брок налил себе чёрный кофе из автомата, сделал глоток и замер. Из рюкзака, стоящего в углу кабинета, доносился едва уловимый, ритмичный шорох. — Ты слышишь? — спросил он Роллинса. — Что? — Джек даже не поднял головы от планшета. — Свои галлюцинации? Говорят, после контузии это нормально. Брок медленно подошёл к рюкзаку. Шорох прекратился. Он наклонился, потянул за молнию... Рюкзак был пуст. Абсолютно пуст. Брок точно помнил, что утром закинул туда два магазина, запасную рацию и фонарь. Теперь там не было ничего. — Чёрт, — прошептал он, понимая, что его подозрения переросли в уверенность. Из-за подвесного потолка, прямо над головой Роллинса, донеслось тихое, довольное мурлыканье.

***

Первые странности начались через двадцать минут. Брок отправился в оружейную комнату — нужно было забрать свой личный «Глок» и винтовку. Роллинс остался в кабинете доделывать карты. В оружейной было тихо и стерильно. Сержант по учёту, пожилой ветеран с нашивками за три кампании, молча выдал Броку его оружие и уже собирался закрыть сейф, когда из глубины комнаты раздался звон металла. — Кто здесь? — рявкнул сержант, хватаясь за табельный пистолет. В дальнем конце помещения, где хранились винтовки отряда, висевшие на стеллажах, что-то двигалось. Он подошёл ближе, всматриваясь в створки. Винтовка Роллинса, которую Джек сдал на чистку, стояла отдельно. Брок машинально проверил затвор, как учили — и замер. Бойка не было. На его месте, в идеально вычищенном пазу, лежала маленькая обкусанная косточка. Брок поднёс её к свету. Тунец. Сомнений не было — запах, который он чуял каждое утро на своей кухне. — Командир? — сержант подошёл ближе. — Что там? — Ничего, — Брок быстро сунул косточку в карман. — Всё в порядке. Он вернулся в кабинет, где Роллинс уже заканчивал сверку данных. Джек сидел за столом, сосредоточенно водя пальцем по экрану планшета, и не заметил, как Брок тихо выругался себе под нос. — Слушай, — Брок замялся, подбирая слова. — У меня есть... просьба. Если заметишь что-то странное сегодня — не стреляй. Просто скажи мне. — Странное? — Роллинс поднял бровь. — Ты о чём? — О всяком. Мелкие пропажи. Шорохи. Чувство, что за тобой следят. Это... ну, скажем так, это мой личный актив. — Твой актив? — Роллинс отложил планшет. — Брок, ты пьян? Или контузия вернулась? — Не пьян, — Брок почесал затылок. — Просто... помнишь, я рассказывал про нехороший дом? Джек помрачнел. Он помнил. Он помнил десертную вилку, вонзившуюся в косяк, и смех Брока, который граничил с безумием. — Ты хочешь сказать, что твоя... тварь... здесь? В Трискелионе? — Я хочу сказать, что, возможно, она могла проникнуть в мой рюкзак и незаметно выбраться. Роллинс медленно встал, обошёл стол и заглянул под него. Потом поднял голову, проверяя подвесной потолок. — Ты притащил своего кота-мутанта на базу, — голос Джека был пугающе спокоен. — Туда, где его создали. Где его хотели уничтожить. — Я не специально! — Брок повысил голос. — Он сам... — Он — кот! — рявкнул Роллинс. — Кошки не путешествуют в рюкзаках! — Этот — путешествует. Этот — вскрывает замки, пишет в зеркалах и однажды разобрал доктора Фогеля на органы. Так что да, он путешествует. Они уставились друг на друга. Тишину нарушил шорох в вентиляции.

***

Джек Роллинс, правая рука Рамлоу и человек с нервами из титановой проволоки, был человеком действия. Когда он услышал шорох, доносящийся из металлического короба под потолком, его рефлексы сработали быстрее, чем мозг успел обработать информацию. — Крыса! — рявкнул он, выхватывая из кобуры светошумовую гранату — маленький цилиндр, который всегда носил с собой на случай городских операций. — Джек, не надо! — Брок рванулся вперёд, но было поздно. Роллинс сорвал чеку и забросил гранату в вентиляционное отверстие. Раздался оглушительный хлопок, из шахты вырвалось облако белого дыма и ослепительная вспышка. На секунду в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном в ушах. А потом из вентиляции вылетела десертная вилка. Она прочертила в воздухе идеальную дугу, рассекая дым, и вонзилась в деревянную столешницу в сантиметре от пальцев Роллинса. Рукоятка вибрировала, издавая низкий, угрожающий гул. Джек медленно убрал руку. Его лицо стало пепельно-серым. — Это... это та самая... — прошептал он. — Я же говорил, — Брок подошёл к столу и выдернул вилку из дерева. — Не стреляй. Из вентиляции донеслось разъярённое, но отчётливо обиженное шипение, а затем грохот маленьких лап, стремительно удаляющихся вглубь базы. — Он обиделся, — констатировал Брок, разглядывая вилку. — Это моя вилка, кстати. Из того набора. Я думал, он затерялся в схронах. — Он притащил столовый прибор на базу, — голос Роллинса звучал отрешённо. — В рюкзаке. Вместе с твоими магазинами. — Он много чего притащил, — Брок вздохнул. — Вопрос в том, где он сейчас и что будет делать. Ответ пришёл через десять минут, когда по громкой связи объявили: «Внимание, в секторе 7 зафиксировано проникновение в лабораторный комплекс. Охране проверить периметр». Брок и Роллинс переглянулись. — Лабораторный комплекс — это сектор «Зет», — медленно произнёс Джек. — Где его создавали. — Точно, — Брок уже надевал куртку. — Пойдём. Нужно успеть до того, как он устроит там... — Что? Второй Фогель? — Или хуже.

***

Сектор «Зет» встретил их запахом антисептика и тишиной, которая бывает только в местах, где что-то пошло не так. Охранники на входе выглядели растерянными. — Доктор Кляйн пропал, — доложил сержант охраны. — Он зашёл в коридор двадцать минут назад, камеры показывают, что он вошёл, но не выходил. А потом... — Что потом? — Роллинс уже держал пистолет наготове. — Из лаборатории начали доноситься звуки. Кашель. Мужской, низкий кашель. И щелчок затвора. Мы проверили — внутри никого нет. Брок прикрыл глаза. Этот трюк он знал. Микробарнс использовал его, чтобы отпугивать непрошеных гостей от дома. Теперь он применял его на базе. — Это он, — сказал Брок. — Мой... актив. — Ваш актив, командир? — сержант уставился на него с недоумением. — Не обращайте внимания, — отрезал Роллинс. — Где сейчас доктор? — Мы не знаем. Но двадцать минут назад мы слышали, как он кричал. А потом... потом хлопнула дверь клетки. Брок двинулся вперёд, жестом приказывая охране оставаться на месте. Он знал, что если Микробарнс в деле, то толпа людей только усугубит ситуацию. Коридор лаборатории был пуст. Стеклянные стены кабинетов отражали аварийное освещение, создавая бесконечные галереи зеркал. Брок вздрогнул — после инцидента с Фогелем он с осторожностью относился к отражающим поверхностям. Но сейчас зеркала были чисты, в них отражались только он сам и напряжённое лицо Роллинса. — Доктор Кляйн? — позвал Брок. Тишина. Они прошли дальше, мимо пустых операционных, мимо рядов инкубаторов, где когда-то росли образцы. В конце коридора находилась комната, которую Брок помнил по отчётам — главная клетка, где держали объект EX-021 до его побега. Дверь клетки была открыта. Внутри, на корточках, сидел доктор Кляйн — пожилой учёный в помятом халате, трясущимися руками обхватив колени. Замок клетки, предназначенный для удержания суперсолдат, был заперт снаружи. — Как вы... — начал Роллинс. — Он закрыл меня, — прошептал Кляйн. — Он... открыл дверь снаружи. Загнал меня внутрь. И закрыл. А потом посмотрел на меня через стекло. Его глаза... боже, его глаза... — Где он сейчас? — Брок наклонился, помогая учёному встать. — Убежал. В вентиляцию. Я слышал, как он движется в сторону сектора 12. Сектор 12. Брок замер. Там располагались казармы Зимнего Солдата.

***

В это же время на нижних уровнях, в зоне «Крио», произошло нечто еще более странное. Зимний чистил винтовку. Это была рутина, которая помогала ему держать разум в порядке — разобрать, протереть, смазать, собрать. Механические движения, не требующие мыслей, только память рук. Он сидел в своей каморке — узкой комнате без окон, с койкой, столом и стеллажом для оружия. Свет был тусклым, но Зимнему Солдату не нужен был яркий свет. Он всё видел и в полумраке. Винтовка была почти готова, когда он заметил странность. Маслёнка, которая лежала справа от него, переместилась. Медленно, словно её толкала невидимая рука, она скользнула по столу и остановилась прямо перед ним. Баки замер, всматриваясь в полумрак. Никого. Он вернулся к работе, но краем глаза следил за маслёнкой. Когда ему понадобилась ветошь, тряпка, лежащая слева, тоже переместилась, оказавшись под рукой. Баки медленно отложил винтовку. Его обострённые чувства, подаренные сывороткой, работали на пределе. Он слышал, как бьётся его собственное сердце, как гудит вентиляция за стеной, как где-то далеко переговариваются охранники. Но в комнате, кроме него, никого не было. И всё же запах... Баки принюхался. Это был странный коктейль: мокрая шерсть, дорогая кошачья мята и... его собственный запах. Запах Зимнего Солдата. Тот самый специфический аромат антисептиков, металла и генетического кода, который он ощущал, когда смотрел в зеркало. Он резко повернул голову. В углу, в самой глубокой тени, где свет не доставал, горели два глаза. Зелёных, светящихся, нечеловеческих. Они смотрели на него без страха, без агрессии — с холодным, аналитическим любопытством. Солдат встал. Медленно, плавно, без резких движений. Его бионическая рука слегка гудела, пальцы сжимались и разжимались. — Выходи, — голос был низким, хриплым. Не угроза — приказ. Тень шевельнулась. Из темноты выступило маленькое тело, покрытое чёрной шерстью. Кот. Обычный кот, если не считать бионической лапы, которая слабо мерцала в полумраке, и огромных, слишком умных глаз. Баки смотрел на него, и в его затуманенном сознании всплывали обрывки. Лаборатория. Стеклянная колба. Жидкость, в которой плавает что-то маленькое, скрюченное, с человеческими чертами. И запах — тот же самый запах, который он чувствовал сейчас. Он видел в этом существе не животное, а маленькое, искаженное отражение самого себя. Своего рода «Микро-версию». — Ты... — начал он, но не закончил. Кот медленно поднялся на задние лапы. Его бионический протез сверкнул в свете ламп. С невозмутимым видом Микробарнс поднес лапку к голове, отдавая безупречное воинское приветствие. Баки замер. В его памяти, стёртой и перезаписанной сотни раз, мелькнуло что-то — отражение, которое он видел в стекле лаборатории, когда проходил мимо клетки. Маленькое существо, смотрящее на него с надеждой и узнаванием. — Ты тот самый, — прошептал Баки. — Эксперимент 21. Кот моргнул и издал короткое, властное «Мяф!» и растворился в тени так быстро, что даже датчики движения не успели пикнуть.

***

Через десять минут Баки вышел в коридор. Он не знал, зачем идёт — ноги сами несли его в сторону оружейной, где, по слухам, должен был быть отряд СТРАЙК. Запах всё ещё витал в воздухе, и Баки следовал за ним, как по ниточке. Он прошёл мимо патруля, который отдал честь и пропустил его, не задавая вопросов. Зимний Солдат не отчитывался перед рядовыми. В оружейной было пусто. Но запах здесь был сильнее. Баки медленно обошёл стеллажи, проверяя каждый угол. И тогда он заметил. На столе, где лежало его личное оружие, появились лишние предметы. Маслёнка, которая была у него в комнате. Ветошь. И — это заставило его замереть — несколько патронов, аккуратно выстроенных в ряд, как на смотре. Баки наклонился, рассматривая патроны. Они были идеально отполированы, словно кто-то очень тщательно чистил их маленькой, но умелой лапой. За спиной послышался шорох. Баки обернулся — и почувствовал тяжесть на плече. Восемь килограммов живой, тёплой, мурчащей тяжести опустились на его металлическое плечо. Кот устроился там, как на насесте, и довольно прищурился, глядя на Баки сверху вниз. Зимний Солдат замер. Его бионическая рука, способная разрывать сталь, безвольно висела вдоль тела. Он не знал, что делать. В его памяти не было инструкций на случай, когда на плече оказывается маленький мутант, созданный из его собственной ДНК. — Ты... — начал он. Кот наклонил голову, внимательно слушая, и издал короткий, требовательный звук. «Мрр?» — как будто спрашивал: «Ну и что дальше?». Баки медленно, очень медленно поднял руку. Кот не испугался, не отпрянул. Он смотрел на приближающиеся пальцы и даже прищурился от удовольствия, когда холодный металл коснулся его шерсти. — Ты маленький, — сказал Баки. В его голосе не было угрозы. Только констатация факта. Кот фыркнул, словно говоря: «А ты большой. И что с того?». И тогда Баки сделал то, чего не делал очень, очень давно. Он улыбнулся. Краешком губ, едва заметно, но это была улыбка. Протоколы безопасности требовали уничтожить любую цель, нарушившую периметр, но что-то глубоко внутри подсказывало, что эта «цель» — свой. Кот удобно расположился на металлическом плече, свесив пушистый хвост и начал издавать низкое, вибрирующее мурчание. Вибрация передавалась через металл протеза прямо в нервные окончания Баки, действуя как странное, высокочастотное успокоительное. Солдат продолжил заниматься оружием. Кот одобрительно сопел ему в ухо, иногда поправляя лапой особо мелкие детали. Это был самый продуктивный и спокойный техосмотр.

***

Роллинс нашёл их через полчаса. Он искал Брока, который отправился на поиски кота, и забрёл в оружейную после того, как ему сказали, что Зимнего Солдата видели в этом секторе. Брок сидел на ящике с боеприпасами, держа в руках планшет и делая вид, что изучает карты. На его коленях, свернувшись клубком, спал маленький чёрный кот. В трёх метрах от них, на стуле, сидел Зимний Солдат с винтовкой в руках. Он чистил оружие, и на его металлическом плече... На его металлическом плече сидел ещё один кот. Тот же самый. Или нет? Роллинс моргнул, пытаясь понять, как одно и то же существо может быть одновременно на коленях Брока и на плече Барнса. Брок поднял голову. Посмотрел на Баки. Посмотрел на кота. Потёр переносицу. — Это сложно объяснить, — сказал он. — Он умеет... множиться? Или создавать проекции? Я до конца не разобрался. Главное, что это не опасно. — Не опасно?! — Роллинс указал на кота, который на плече Зимнего Солдата лениво потянулся, выпуская когти прямо на бионическую руку. — Это существо заперло учёного в клетке, украло боёк из моей винтовки, а потом... — А потом отдало честь Зимнему Солдату, — закончил Брок. — Слушай, я понимаю, это выглядит странно... — Странно?! — голос Роллинса перешёл в фальцет. — Брок, на базе творится чёрт знает что! Бойцы шепчутся про призрака, учёные отказываются заходить в лаборатории, а ты сидишь и гладишь кота! — Не ори, — спокойно сказал Баки, не отрываясь от винтовки. — Он спит. Роллинс уставился на Зимнего Солдата. Тот спокойно чистил оружие, а на его плече мирно урчал маленький мутант. — Вы все сошли с ума, — выдохнул Джек. — Я докладываю начальству. — Не надо, — Брок встал, аккуратно переложил спящего кота на стул. — Я сам разберусь. Он просто... хотел посмотреть. Узнать, откуда он. И, видимо, увидеть того, с кого его скопировали. Он кивнул в сторону Баки. Зимний Солдат поднял голову, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на понимание. — Он из меня, — сказал Баки. — Я чувствую запах. Моя ДНК. Моя... память. — Ты хочешь сказать, что этот кот — твой клон? — Роллинс побледнел ещё больше. — Не клон, — Брок покачал головой. — Сын, наверное. В каком-то смысле. Кот на плече Баки открыл глаза, посмотрел на Роллинса, и на его пушистой морде явственно проступило выражение: «Да, я здесь. И что ты сделаешь?».

***

Джек Роллинс сдался. Он нашёл в своём шкафчике «подарок» — дохлую крысу, аккуратно завернутую в свёрнутую карту базы, и понял, что это война, которую он не может выиграть. Крыса была ещё тёплой, а карта, судя по пометкам, была скопирована из кабинета самого командира отряда. — Это признание заслуг, — пробормотал он, разглядывая ровные, аккуратные проколы когтей на бумаге. — Он признаёт, что я достойный противник. Брок к тому времени переместился в свой кабинет и сидел за столом, разговаривая сам с собой — вернее, с пустотой, которая, судя по всему, была котом. — ...и если ты ещё раз полезешь в вентиляцию, я заколочу все решётки! — Брок стучал кулаком по столу. — Ты понимаешь, что тебя могли поймать? Утилизировать? Сделать из тебя чучело? Из-под стола донеслось равнодушное фырканье. — Не смей мне фыркать! Я серьёзно! Ты — дезертир, между прочим! Тебя ищут! Фырканье повторилось, но уже с оттенком насмешки. — Командир, — Роллинс переступил порог, держа в руке крысу и карту. — У нас проблема. Брок поднял голову. Увидел «подарок» и закрыл лицо рукой. — Мелкий, — сказал он в пустоту. — Ты зачем? Из-под стола выскользнул кот, подошёл к крысе, обнюхал её и посмотрел на Роллинса с видом благодетеля, одарившего нищего золотым слитком. — Он... он меня угощает, — понял Джек. — Он считает, что я заслужил награду. — Он так выражает уважение, — устало пояснил Брок. — Это у него... ну, традиция такая. Мышей и крыс он считает деликатесом. — Я не ем крыс! — рявкнул Роллинс. Кот обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся. В этот момент в кабинет заглянул Баки. Он нашёл их по запаху и по звукам спора, которые разносились по коридору. — Проблемы? — спросил он нейтральным голосом. — Твой... потомок... решил одарить меня грызуном, — Роллинс потряс крысой в воздухе. Баки посмотрел на кота. Кот посмотрел на Баки. Между ними словно пробежала искра понимания. — Это почётно, — сказал Баки. — Он тебя принял. — Я не хочу, чтобы меня принимали! Я хочу, чтобы моя винтовка была исправна, а в шкафчике не валялись трупы! — Боёк я вернул, — раздался голос из-под стола. Точнее, не голос, а текст, который появился на экране выключенного монитора. — Он был в моём гнезде. Я думал, он тебе не нужен. У тебя же есть запасной. Роллинс уставился на монитор. Потом перевёл взгляд на кота. Потом на Брока. — Он умеет писать, — сказал Брок. — И выходить в интернет. И воровать мои кредитки, чтобы заказывать тунец с доставкой. Роллинс посмотрел на кота. Кот посмотрел на Роллинса. И медленно, очень медленно, поднял бионическую лапку, показывая средний палец. — Мелкий! — рявкнул Брок. — Это не я, — написалось на мониторе. — Это у него паранойя. — Я видел! — Роллинс ткнул пальцем в кота. — Он только что! — Это был не я, — кот спрятал лапу под себя, принимая максимально невинный вид. — У меня рефлекс. Он сам дёргается. Брок и Роллинс уставились на кота. Кот глазел куда-то в сторону, делая вид, что его здесь нет. — Я увольняюсь, — сказал Роллинс. — Я пишу рапорт. Я иду работать в охрану супермаркета. Там спокойно. — Не увольняйся, — Баки подошёл ближе и, к удивлению Брока, протянул руку к коту. Кот немедленно перебрался на его плечо, устраиваясь с комфортом. — Он хороший боец. Я таких раньше не встречал, но... он хороший. — Ты говоришь это потому, что он твой генетический сын? — спросил Роллинс. Баки задумался. Потом посмотрел на кота, который на его плече уже начал засыпать, свернувшись калачиком прямо на металлической руке. — Может быть, — сказал он. — А может, потому что он умнее, чем кажется. И верный. Такие редко встречаются. Кот приоткрыл один глаз, посмотрел на Баки, и на его морде проступило выражение, которое невозможно было описать иначе, чем «свои люди». — Ладно, — Брок встал, разминая затёкшие ноги. — Миссия отменяется, объект перенесли. Я забираю своего напарника и еду домой. Джек, ты со мной? — Я? — Роллинс вздрогнул. — Нет. Я останусь здесь. В безопасности. — Он же сказал, он тебя принял, — Брок кивнул на кота. — Теперь он тебя защищать будет. — Я не хочу, чтобы меня защищал кот! — Это не кот, — сказал Баки. — Это лев. Он протянул руку, снимая кота с плеча, и передал его Броку. Кот не сопротивлялся, только довольно мурлыкал, устраиваясь на руках командира. — Приезжай в гости, — сказал Брок Баки, запихивая кота обратно за пазуху, так как в коридоре послышались шаги охраны . — Посмотришь на него в нормальной обстановке. — Может быть, — Баки кивнул. — Может быть, приеду. Пока Джек продолжал изливать душу, жалуясь на крысу в шкафчике и украденные перчатки Мэйсона, из-под края расстегнутой куртки Рамлоу медленно высунулась маленькая, покрытая черной шерстью лапка. Медленно, с истинно аристократическим презрением, лапка разогнула средний палец прямо в сторону Роллинса. Джек замолчал на полуслове. Его рот открылся и закрылся, как у рыбы. — Командир... он... он мне только что снова фак показал. Лапой. Металлической лапой! Брок Рамлоу, не дрогнув ни единым мускулом на лице, застегнул куртку до самого подбородка, скрывая кошачье хамство. Он посмотрел на своего заместителя долгим, тяжелым взглядом — взглядом человека, который уже прошел через все стадии принятия неизбежного. Потом сделал паузу, вспоминая какой-то старый фильм, который они смотрели с Мелким по телевизору, и добавил с абсолютно каменным лицом: — Теперь всё иначе. Мы — Веном. В смысле, мы с ним — одно целое. Привыкай.

***

По дороге домой Брок молчал. Кот сидел на пассажирском сиденье, пристёгнутый ремнём безопасности (это было условие — после того, как однажды кот выпрыгнул из машины на ходу, чтобы поймать птицу, Брок больше не рисковал). — Ты сегодня был молодцом, — наконец сказал Брок, когда они выехали на трассу. — Серьёзно. Я ожидал худшего. Кот покосился на него. В его глазах читалось: «Худшее ещё впереди». — Но! — Брок поднял палец. — Если ты ещё раз проберёшься в мой рюкзак без спроса, я начну проверять его перед каждым выходом. И ты останешься дома. Один. На неделю. Кот демонстративно зевнул, показывая полное равнодушие к угрозам. — И никакого тунца. Зевок оборвался. Кот уставился на Брока с выражением, которое не оставляло сомнений: «Ты блефуешь». — Попробуй, — усмехнулся Брок. Кот задумался. Потом медленно, очень медленно, поднял бионическую лапку и показал большой палец вверх. — Это что, одобрение? Кот кивнул. — Ладно, — Брок рассмеялся. — Будем считать, что мы заключили перемирие. Но если я узнаю, что ты навещал Барнса без меня... Кот отвернулся к окну, делая вид, что его это не касается. Они ехали в тишине, нарушаемой только урчанием мотора и довольным мурчанием маленького чёрного кота, который сегодня доказал, что он не просто домашний питомец. Он — боевая единица. Стратег. Защитник. И, кажется, он только что завербовал Зимнего Солдата в свой тайный орден.

***

Когда они въехали в гараж, Брок выключил двигатель и повернулся к коту. — Знаешь, Мелкий, — сказал он серьёзно. — Я сегодня понял одну вещь. Ты не просто мой напарник. Ты — моя семья. И я, кажется, начинаю привыкать к тому, что моя семья умеет проходить сквозь зеркала, воровать бойки из винтовок и заводить дружбу с Зимним Солдатом. Кот посмотрел на него. В его глазах не было насмешки или сарказма. Только тихая, спокойная благодарность. — Иди сюда, — Брок протянул руки. Кот не стал жеманиться. Он перебрался на колени командира, свернулся клубком и замурчал — мощной, низкочастотной вибрацией, от которой задребезжали стёкла в гараже. — Дома лучше, — сказал Брок, гладя тёплую шерсть. — Правда? Кот мурлыкнул громче. В отражении бокового зеркала машины на секунду мелькнула огромная тень — чёрный лев, который тёрся головой о ногу человека, и исчезла. И, возможно, сегодня ночью он устроит в зеркале звёздное небо. Просто так. Без причины. Потому что его человек заслужил немного красоты после этого сумасшедшего дня. — Спокойной ночи, Мелкий, — прошептал Брок, выключая свет. Дом по-прежнему был нехорошим. Но он был лучшим.