Часть 6 Операция "Тихая лапа"

Комната для брифингов в Трискелионе. 20:00. Брок Рамлоу сидел за столом, вполглаза смотря на голографическую карту, на которой красными точками пульсировали цели. Его мысли были заняты другим. Джек Роллинс, сидевший напротив, хмуро перебирал на планшете досье. — Объект: бывший бригадный генерал армии США, Марк Холлистер. Сейчас — лидер террористической ячейки «Алая Заря». Засел на заброшенном нефтеперерабатывающем заводе под Балтимором, — Роллинс ткнул пальцем в карту, и голографическое изображение увеличилось, высветив схему здания. — По данным агентуры, у него есть доступ к прототипу электромагнитного импульсного устройства, которое может положить половину восточного побережья. Охрана: около двадцати человек, хорошо вооружены, периметр нашпигован ловушками. Задание: проникнуть, нейтрализовать охрану, захватить устройство и генерала. Предпочтительно — живым. — Предпочтительно, — задумчиво повторил Брок, отхлебывая горький кофе. — Значит, можно и не живым. — Если будет упираться, — кивнул Роллинс. — Но есть нюанс. Информатор, который слил нам схему проходов через ловушки, перестал выходить на связь шесть часов назад. В углу комнаты, у стены, молча стоял и слушал Зимний, методично сжимая пальцы. Он был собран, как пружина, и готов к действию, но сегодня его взгляд то и дело скользил к плечу Брока, где, по всем расчетам, не должно было быть ничего интересного. — Схема могла быть скомпрометирована, — голос Зимнего прозвучал из угла, низкий и ровный. — Если информатора раскрыли, Холлистер знает о нашем плане. Ловушки могли переставить. Роллинс поднял бровь. Обычно Солдат не участвовал в тактических обсуждениях, предпочитая слушать и выполнять. Сегодняшняя инициатива была неожиданной. — Ты предлагаешь идти вслепую? — спросил Джек. — Предлагаю не доверять схеме, — Солдат сделал шаг вперед, приблизившись к голографическому столу и металлическая рука подсветилась синим от проекции. — Дайте мне войти первым. Я пройду периметр, сниму часовых и проверю реальные проходы. Если схема верна — хорошо. Если нет — я найду новые. Брок задумался, потирая подбородок. Предложение было разумным. Зимний Солдат был практически невидим для тепловизоров, бесшумен и обладал рефлексами, позволяющими реагировать на любые сюрпризы быстрее, чем они успевают сработать. Если кто и мог пройти через напичканный ловушками периметр без карты, то только он. — Согласен, — кивнул Брок. — Ты идешь первым. Мы с Джеком — в пятидесяти метрах позади, по твоему следу. Если что-то пойдет не так — отходим к точке эвакуации и вызываем авиацию. Устройство важнее генерала. — Устройство важнее всего, — подтвердил Роллинс. — Если Холлистер решит его активировать, приоритет — остановить запуск любой ценой. Зимний Солдат кивнул, возвращаясь к своей стене. Но его взгляд снова скользнул к Броку. Точнее — к пустому пространству за его спиной. Брок заметил этот взгляд и мысленно выругался. Он знал, что Зимний Солдат обладает сенсорикой, сравнимой разве что с его собственным мохнатым кошмаром. Если Солдат смотрит туда, где ничего нет, значит... — Кстати, Рамлоу, — Роллинс поднял бровь, выводя на планшет дополнительные данные по зданию. — Твой... эм... «личный актив» сегодня останется дома? — Он всегда остается дома, когда мы на задании, — слишком быстро ответил Брок. — Я закрыл кошачий лаз, заблокировал вентиляцию и оставил ему три банки тунца. Он будет занят. Зимний Солдат фыркнул — тихо, едва слышно, но в тишине комнаты это прозвучало как выстрел. — Ты в чем-то сомневаешься, Солдат? — спросил Роллинс, не скрывая иронии. — Он сказал, что оставил три банки, — голос Солдата был спокоен, но в нем проступила едва уловимая нотка, похожая на насмешку. — В холодильнике было четыре. Я проверял вчера, когда заходил. Наступила пауза. Брок медленно повернул голову к Зимнему Солдату. Тот смотрел на него с абсолютно невозмутимым лицом, но в глубине его глаз мелькнуло что-то, подозрительно напоминающее торжество. — Ты заходил ко мне домой, — процедил Брок, — и проверял запасы тунца? — Я заходил проведать... племянника, — Солдат чуть склонил голову набок. Жест был почти кошачьим. — Он скучал. Мы играли в «найди лазерную указку». Он выиграл. Забрал четвертую банку в качестве приза. — Он?! — Рамлоу подавился кофе, закашлялся и уставился на Солдата с выражением человека, который пытается понять, издеваются над ним или нет. — Это существо умеет проходить сквозь зеркала, воровать бойки из винтовок и уничтожать докторские степени одним взглядом! Оно не скучает, оно строит планы по захвату мира! — Планы по захвату мира, — кивнул Зимний Солдат с видом человека, который не находит в этом ничего странного. — С участием тунца. И лазерных указок. Мне кажется, у него хорошая стратегия. — Ты серьезно? — Брок покосился на Роллинса в поисках поддержки. — Он серьезно это говорит? — Я давно перестал задавать себе этот вопрос, — устало ответил Джек. — С тех пор как в моем шкафчике оказалась дохлая крыса, завернутая в карту базы. — Это было проявление уважения, — в голосе Зимнего Солдата прорезалась нотка, подозрительно похожая на защиту. — Он редко кого уважает. Ты должен быть польщен. — Польщен? — Роллинс приподнялся на стуле. — Мне подарили труп грызуна! — Свежий труп, — уточнил Солдат. — Он специально для тебя поймал самую крупную крысу в подвале. Это заняло у него полтора часа. Я наблюдал. Брок закрыл лицо рукой и глубоко вздохнул. Картина, которую он живо представил: Зимний Солдат и его кот сидят в подвале, наблюдают за крысой, обсуждают тактику охоты. Это было настолько абсурдно, что казалось почти реальным. — Может быть, — Джек Роллинс сделал глубокий вдох, возвращая разговор в рабочее русло, — мы сосредоточимся на задании? Там, где нет котов, зеркал, исчезающих запасов рыбы и трупов грызунов в качестве подарков? — Согласен, — Брок поднялся, хрустнув шеей. — Снаряжение. Вертолет через час. Солдат, ты с нами? Или у тебя свидание с нашим общим пушистым родственником? Зимний Солдат уже двинулся к выходу, но на пороге остановился. Обернулся. Его лицо, обычно непроницаемое как сталь, на секунду стало почти живым. — Если он захочет прийти, — сказал Солдат, — он придет. Неважно, сколько банок ты оставишь и какие замки повесишь. Он там, где хочет быть. Ты же это уже понял. Он вышел в коридор, и чёткие шаги эхом разнеслись по пустым коридорам. — Странный тип, — проворчал Роллинс, собирая планшет. — Но эффективный. И, кажется, он единственный, кто понимает твоего кота. — Он — мой кот в человеческом обличье, — вздохнул Брок, натягивая тактическую куртку. — Только с бионической рукой и без чувства юмора. И если он прав, и этот пушистый диверсант снова пробрался в мой рюкзак... — Что тогда? — Тогда, — Брок взял со стола свой шлем и проверил крепления с особой тщательностью, — я заколочу кошачий лаз не только в доме, но и в гараже. И в ангаре. И в Трискелионе. Я сделаю этот мир безопасным местом, свободным от генетически модифицированных котов-шпионов. — Ты это говоришь каждую неделю, — заметил Роллинс. — Потому что каждую неделю он доказывает, что я был неправ, — проворчал Брок, направляясь к выходу. — Пошли. У нас есть генерал, который думает, что он умнее всех.

***

Ангар, вертолет UH-60 Black Hawk. 22:00. Вертолет гудел, готовясь к взлету. Брок проверял снаряжение в последний раз: разгрузка, «Глок» с глушителем, нож, запасные магазины, светошумовые гранаты. Рядом Роллинс колдовал над планшетом, сверяя данные с оперативным центром. Зимний Солдат сидел в углу, прислонившись спиной к обшивке, и методично протирал ствол своей винтовки. Его глаза были полуприкрыты, но Брок знал: Солдат не спит, он сканирует пространство, фиксирует каждый звук, каждый запах. — Пять минут до вылета, — объявил пилот из кабины. — Еще раз: высадка в двух километрах от объекта, — Роллинс поднял голову от планшета. — Дальше пешком. Солдат идет первым, снимает часовых, проверяет ловушки. Брок и я — прикрытие и захват цели. Устройство — в подвальном помещении по данным агентуры, генерал — на третьем этаже. Если данные верны. — Если нет — импровизируем, — добавил Брок. Зимний Солдат кивнул, не поднимая головы от винтовки. Его палец скользнул по спусковой скобе, проверяя ход, и замер. — Возражения есть? — спросил Брок, хотя знал, что Солдат почти никогда не возражает. — Есть, — голос из угла прозвучал неожиданно. — План предполагает, что Холлистер действует по шаблону. Он бывший военный. Шаблоны он знает. Если он переставил ловушки, значит, переставил и посты охраны. Возможно, он ждет нас не на третьем этаже, а там, где устройство. Брок задумался. Это было логично. Если бы он был Холлистером и знал, что за ним идут, он бы тоже не стал прятаться вдали от главного козыря. — Ты предлагаешь идти сразу в подвал? — спросил Роллинс. — Я предлагаю не делить отряд, — Солдат поднял голову, его глаза блеснули в тусклом свете ангара. — Устройство — главная цель. Генерал — вторичен. Если мы разделимся, нас могут перебить по частям. Вместе мы сильнее. Брок посмотрел на Роллинса. Тот пожал плечами — мол, твое решение. — Идем вместе в подвал, — сказал Брок. — Сначала устройство, потом генерал. Если он будет там — хорошо. Если нет — найдем после. Солдат, ты по-прежнему первый. Зимний Солдат кивнул и вернулся к протирке винтовки. Вопрос был исчерпан. Брок бросил последний взгляд на ангар, провожаемый мерцанием аварийных огней. Мысль о том, что он оставил дома маленького черного диверсанта, грела душу. Сегодня он мог сосредоточиться на работе, не боясь, что его рюкзак внезапно потяжелеет на восемь килограммов, а из вентиляции на базе начнут вылетать десертные вилки. Он не знал, что в тот самый момент, когда вертолет оторвался от земли, в грузовом отсеке, в старом ящике с запасными батареями, который никто не проверял уже месяц, затаилась пара антрацитовых глаз. Микробарнс ждал. Он проник в ангар за час до вылета, проскользнув мимо охранников через систему вентиляции, которую изучил во время своего первого визита в Трискелион. Ящик с батареями был выбран не случайно: он стоял в самом темном углу, его никто никогда не открывал, а внутри было тепло и уютно. Кот устроился на мягкой прокладке из упаковочного пенопласта, положил морду на бионическую лапу и приготовился ждать. Он не мог оставить своего человека. Не после того, как узнал, что на задании будет участвовать «оригинал» — Зимний Солдат, тот, чья ДНК текла в его жилах, с кем он играл в лазерную указку и делил банки с тунцом. Двадцать Первый хотел видеть, как воюет его... не отец, нет, но что-то в этом роде. Хотел учиться. Хотел защищать. Он чувствовал, что сегодня пригодится.

***

Заброшенный нефтеперерабатывающий завод. 23:30. Ночь была безлунной, небо затянуто низкими облаками, которые глушили звуки и съедали свет. Солдат двигался первым — бесшумная тень, сливающаяся с развалинами. Брок и Роллинс шли в двадцати метрах позади, прикрывая друг друга. Первый часовой даже не пикнул. Солат просто подошел сзади, обхватил голову охранника рукой и через три секунды аккуратно опустил тело на землю. Второй — на вышке — получил дротик с транквилизатором из бесшумного пистолета Брока. — Чисто, — прошептал Роллинс в гарнитуру. — Двигаемся к главному корпусу. Они прошли через пролом в стене, ориентируясь по карте. Запах ржавчины, мазута и запустения смешивался с тревожным электрическим напряжением, которое всегда предшествует бою. Брок чувствовал его кожей. — Наружная охрана нейтрализована, — доложил он в эфир. — Захожу в здание. Внутри было темно, пахло плесенью и старым металлом. Их ночные прицелы выхватывали из мрака ржавые трубы, разбитые приборные панели, груды мусора. Но главное — инфракрасные метки. Тепловые сигнатуры людей. — Трое в коридоре, двадцать метров прямо, — прошептал Зимний. — Еще двое на этаже выше. — Работаем, — Брок снял пистолет с предохранителя. Они двигались слаженно, как единый механизм. Солдат ушел в обход, Брок и Роллинс — по центру. Через три минуты все пять целей были нейтрализованы: трое усыплены, двое оглушены. — Слишком легко, — заметил Роллинс, когда они подошли к лестнице на третий этаж. — Согласен, — Брок покосился на потолок, где тянулись вентиляционные короба. — Жду подвоха. Подвох не заставил себя ждать. Когда они поднялись на третий этаж и приблизились к комнате, где по данным должен был находиться генерал Холлистер, из динамиков громкой связи раздался хриплый, самодовольный голос: — Командир Рамлоу. Какая честь. Мы знали, что вы придете. И мы подготовили вам подарок. Брок замер, жестом приказывая остановиться. Внутри что-то кольнуло — нехорошее предчувствие. — Протоколы безопасности — такая забавная штука, — продолжал голос. — Их можно взломать, если знать, как. Мы знали маршрут вашего проникновения. Мы знали состав группы. И знаете что, командир? Мы даже знали, что вы притащите с собой своего маленького питомца. Брок побледнел. — Какого питомца? — прошипел он в микрофон. — О, не притворяйтесь. Ваш черный кот, который путешествует в рюкзаках и дерется как дьявол. Мы слышали о нем. Доктор Фогель был так любезен, что поделился записями перед тем, как... скажем так, уйти на заслуженный отдых. Мы ждали его. У нас есть для него специальная клетка. Из того же материала, что и в лаборатории. Непробиваемая. С электромагнитными подавителями. Ваш маленький друг больше никогда не сможет проходить сквозь зеркала. В голосе генерала звучала неприкрытая радость. — Так что, командир, если вы сдадитесь сейчас, мы, возможно, позволим вашему зверьку остаться в живых. Как ценный... экспонат. Брок сжал пистолет так, что побелели костяшки. — Рамлоу, не слушай его, — тихо сказал Роллинс. — Он блефует. Кот остался дома, ты сам говорил. — Я знаю, — процедил Брок. — Но откуда он знает про кота? Они не заметили, как в этот момент в вентиляционном коробе над их головами промелькнула черная тень.

***

Внутри вентиляции, этажом выше. Микробарнс слышал всё. Он проник в систему вентиляции завода еще до того, как Брок ступил на территорию, — маленькое тело позволяло ему двигаться там, где не пролез бы ни один человек. Он видел, как расставляли охрану. Видел мины, которые были заложены не по карте, а совсем в других местах. Видел, что генерал не на третьем этаже, а в подвале, у устройства. Но сейчас его внимание было приковано к разговору, который доносился из динамиков. Клетка. Электромагнитные подавители. Экспонат. В его маленьком мозгу, в котором горели миллиарды нейронных связей, щелкнул переключатель. Страх, который он чувствовал при виде Фогеля, исчез. На его месте разгоралась холодная, методичная ярость. Он знал, что делать.

***

Внизу, на третьем этаже. — Меняем план, — отрывисто сказал Брок. — Холлистер не здесь. Он в подвале, у устройства. Это ловушка. — Откуда ты... — начал Роллинс, но не договорил. Прямо перед ними, на стене, на ржавой металлической панели, начали проступать буквы. Они не были написаны — они проявлялись сами собой, словно их выжигал невидимый лазер. «ОН В ПОДВАЛЕ. ВХОД ЧЕРЕЗ ЛЕСТНИЦУ В КОНЦЕ КОРИДОРА. МИНЫ НЕ ТАМ, ГДЕ КАРТА. ОН ПЕРЕСТАВИЛ. ВЕДИ ПО МОЕМУ СЛЕДУ». Брок уставился на надпись. Потом медленно поднял голову к вентиляционной решетке. — Ты... ты здесь, — выдохнул он. Из темноты решетки на него глянули два черных глаза. В них не было радости от встречи. Только деловая собранность и… что-то еще. Что-то, что Брок видел только однажды — когда кот вернулся с «Реген-7», израненный, но торжествующий. — Мелкий, мать твою! — зашипел Брок. — Ты как... — Рамлоу, — перебил его Роллинс, поднимая винтовку. — У нас нет времени. Если он здесь — значит, здесь. Потом разберешься. Солдат, ты слышал? — Слышал, — голос в наушниках был спокоен. — Я уже в подвале. Здесь чисто, но устройство активировано. У нас меньше десяти минут до запуска. Брок выругался сквозь зубы. Еще раз посмотрел на вентиляцию. Кот уже исчез, но на панели проступила последняя надпись: «НЕ ПЕРЕЖИВАЙ. Я В ДЕЛЕ. БЕРЕГИ СЕБЯ, СТАРИК». — Я тебе покажу «старика», — прошептал Брок, но внутри, вопреки всему, разлилось тепло.

***

Подвал. 00:15. Подвал оказался огромным ангаром, переделанным под лабораторию. В центре, на платформе, пульсировало синим светом устройство — массивная сфера, опутанная кабелями, от которой исходил низкий, тревожный гул. Рядом, за пультом управления, стоял генерал Холлистер в окружении шести вооруженных охранников. — Командир Рамлоу, — голос генерала разнесся по ангару. — Вы быстрее, чем я ожидал. Но, как видите, вы опоздали. Устройство активировано. Через семь минут восточное побережье погрузится во тьму. И тогда начнется новая эра. Брок, Роллинс и Солдат замерли у входа, оценивая обстановку. Шесть охранников, генерал, устройство. Минимальное расстояние до цели — тридцать метров. Открытое пространство. Никакого укрытия. — Идите сюда, — усмехнулся Холлистер. — Попробуйте меня остановить. Но учтите: если вы выстрелите в меня, устройство взорвется вместе со всем заводом. Датчик биоритмов, знаете ли. Очень старая, но надежная технология. Брок стиснул зубы. Патовая ситуация. И тогда это началось. Первый охранник, стоявший справа от генерала, вдруг дернулся и схватился за шею. Из его губ вырвался сдавленный крик, на пальцах выступила кровь. Он упал на колени, пытаясь понять, что его ударило. — Что за... — начал второй, но тоже вскрикнул и отшатнулся, пытаясь поймать что-то невидимое, что расцарапало ему лицо. — Там что-то есть! — заорал третий, открывая беспорядочную стрельбу в пустоту. В ангаре воцарился хаос. Охранники стреляли во все стороны, не видя цели, натыкаясь друг на друга, вскрикивая от внезапной боли. Кто-то упал, сбитый с ног невидимой силой. Кто-то выронил оружие, пытаясь отбиться от того, что царапало руки и лицо. — Что происходит?! — заорал Холлистер, отступая от пульта. И тут, в свете аварийных ламп, на секунду мелькнула тень. Маленькая, черная, стремительная. Она пронеслась между охранниками, оставляя за собой полосы крови и крики боли. Бионическая лапа сверкнула в воздухе, и автомат одного из бойцов разлетелся на части. — Это кот! — заорал кто-то. — Это тот самый кот! — Стреляйте в него! Но стрелять в то, что двигалось быстрее пули и было везде одновременно, было невозможно. Кот использовал каждую тень, каждую неровность пола, каждую конструкцию, чтобы исчезать и появляться вновь. Он был невидимкой, призраком, кошмаром, который кусал, царапал, бил, не оставляя шанса. — Вперед! — скомандовал Брок, поняв, что момент настал. Они рванули к устройству. Солдат двигался как вихрь: два охранника упали, сраженные точными ударами металлической руки, даже не успев вскинуть оружие. Роллинс прикрывал спину, снимая тех, кто пытался перегруппироваться. Брок бежал к пульту, где Холлистер в панике нажимал кнопки. — Стоять! — рявкнул Брок, хватая генерала за шиворот и отшвыривая от пульта. — Вы не успеете! — завопил Холлистер. — Устройство запущено! Брок посмотрел на таймер. Оставалось три минуты. — Зимний! — крикнул он. — Можешь остановить? Тот уже был у сферы, бионическая рука загудела громче, пальцы впились в корпус устройства. Глаза Солдата сузились, он сканировал конструкцию, ища слабое место. — Нужно отключить питание, — сказал он. — Главный кабель. Но он за бронещитом. Брок увидел щит — массивную стальную плиту, закрывающую кабельный ввод. Взломать ее обычными средствами — несколько минут. У них их не было. — Я справлюсь, — сказал Баки, готовясь рвать броню голыми руками. Но его опередили. На бронещит, словно из ниоткуда, спрыгнул Микробарнс. Кот осмотрел конструкцию секунду, а потом его бионическая лапа трансформировалась. Когти удлинились, заострились, покрылись электрической дугой. Одним ударом он вскрыл панель управления, вторым — перерезал три провода в строго определенной последовательности. Гул устройства затих. Синее свечение погасло. Таймер замер на отметке 01:47. — Как он... — начал Роллинс. — Он изучал схемы в моем ноутбуке, — выдохнул Брок, глядя на кота, который сидел на бронещите с видом профессора, поставившего двоечников на место. — Я думал, он игры там ищет. Кот фыркнул, спрыгнул на пол и подошел к Холлистеру, который лежал на полу, скованный по рукам. Генерал смотрел на маленькое черное существо с ужасом, который не могла вызвать ни одна армия. — Это... это невозможно, — прошептал он. Кот склонил голову набок, разглядывая поверженного врага. Потом, не торопясь, засунул лапу в свой тактический жилет (который, как с ужасом заметил Роллинс, был сшит из подсумка самого Брока) и извлек оттуда предмет. Маленькую гранату. — Мелкий, нет! — заорал Брок. Кот не обратил внимания. Он не спеша, демонстративно медленно, чтобы каждый в ангаре видел, выдернул чеку. Граната в его лапе тихо зашипела. Охранники, те, что еще были в сознании, замерли. Холлистер закрыл глаза. Роллинс и Рамлоу пригнулись, готовясь к взрыву. Солдат напрягся, прикидывая, успеет ли выбросить гранату в безопасную зону. Кот размахнулся и бросил гранату прямо под ноги генералу. Она упала на бетонный пол с металлическим стуком. Завертелась на месте, как юла. Из нее полился свет, и она... запищала. «Пип-пип-пип-пип!» Это была игрушка. Механическая мышь, которую Брок купил в зоомагазине месяц назад и которая потом бесследно исчезла. — Что... — выдохнул Холлистер. А потом он засмеялся. Истерично, громко, срывающимся голосом. За ним засмеялись и охранники — нервно, но с облегчением. — Игрушка! — завопил генерал. — Этот гребаный кот бросил в меня игрушку! Вы все умрете со смеху, а не от взрыва! Смех разнесся по ангару. Роллинс выпрямился, глядя на кота с выражением, которое балансировало между облегчением и бешенством. Даже Зимний позволил себе легкую, едва заметную усмешку. Брок не смеялся. Он поднял голову и посмотрел на кота. Кот сидел на пульте управления, облизывал бионическую лапу и выглядел абсолютно довольным. На его морде читалось: «Ну как я тебя разыграл, командир?» — Ты... — Брок покачал головой. — Ты просто чудовище. Кот моргнул, и в его глазах заплясали веселые чертики.

***

Вертолет, на пути к базе. 02:30. Задание было выполнено. Устройство обезврежено, генерал и его люди переданы в руки спецслужб. Отряд возвращался на базу. Внутри вертолета царила атмосфера усталого, но победного удовлетворения. Роллинс сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел на кота, который устроился на коленях у Брока. Барнс, как обычно, сидел в углу, но теперь его взгляд был мягче, а бионическая рука лежала на подлокотнике, и на ней, свесив хвост, сидел... второй кот. Точная копия первого. — Я сдаюсь, — сказал Роллинс, глядя на эту картину. — Я больше не пытаюсь понять. Он множится? Телепортируется? Создает иллюзии? — Он лев, — серьезно сказал Баки. — Львы могут быть везде, где нужно. — Он — головная боль, — проворчал Брок, но рука его машинально гладила кота по шерсти. — Ты знаешь, что я теперь должен буду отчитываться за испорченное снаряжение? Кот на коленях приоткрыл один глаз, посмотрел на Брока и... вытащил из жилета маленькую, аккуратно сложенную бумажку. Брок развернул. Там было написано идеальным армейским почерком: «СПИШИ НА БОЕВЫЕ ПОТЕРИ. ИЛИ НА ЗИМНЕГО. ОН ВСЁ РАВНО ВСЁ ВЗОРВЕТ». Солдат, прочитавший надпись через плечо Брока, фыркнул. — Я не всё взрываю, — сказал он. — Только то, что заслуживает. — А этот, — Брок кивнул на кота, — заслуживает отдельной статьи в уставе. «О мерах ответственности за самовольное проникновение на боевое задание». Я тебя закрою в гараже на неделю! Кот демонстративно зевнул, свернулся клубком и замурчал. — Кстати, — Роллинс, наконец, заметил деталь, которую разглядывал уже несколько минут. — А что у него за жилет? Я смотрю, он новый. Аккуратно сшит. Из чего, интересно? Брок замер. Кот на его коленях тоже замер. Наступила тяжелая, напряженная тишина. — Из старого подсумка, — наконец выдавил Брок. — Который я думал, что потерял. Давно. Еще до того, как он появился. — Потерял, — протянул Роллинс. — В собственном доме. А кот нашел. И сшил себе жилет. Из твоего подсумка. — У него... лапы. Металлические. Он умеет шить. Это проблема? Роллинс посмотрел на кота. Кот посмотрел на Роллинса. И медленно, с чувством глубокого превосходства, провел лапой по своему новому жилету, на котором красовалась нашивка с логотипом СТРАЙКа. — Он теперь официально наш? — спросил Джек. — Он теперь часть команды, — сказал Зимний. — Он заслужил. — Он — любимец командира, — поправил Роллинс с кривой усмешкой. — Рамлоу, ты его на руках носишь, спишь с ним, кормишь тунцом из своих запасов. Признайся, он для тебя важнее, чем весь отряд. Брок фыркнул, но не нашелся, что ответить. Кот на его коленях довольно прищурился и уткнулся носом в ладонь командира. — У нас есть позывной для нового члена отряда? — спросил Роллинс, достав блокнот. — Для отчетности. Раз он участвовал в операции, значит, должен быть в документах. Брок задумался. Посмотрел на кота, на его бионическую лапу, на черную шерсть, на глаза, которые, казалось, видели всё насквозь. — Позывной «Призрак», — сказал он. — Потому что его никто не видит, пока он сам не захочет. И потому что он... он как фантом. Который всегда рядом. Кот медленно поднял голову. Посмотрел на Брока. И на его морде, впервые за всё время, проступило нечто, похожее на... смущение. А потом он громко, требовательно мяукнул и уткнулся мордой в шею Брока, пряча глаза. — О-о-о, — протянул Роллинс. — Смотрите-ка, наш супер-солдат-крошка-убийца растрогался. — Заткнись, Джек, — буркнул Брок, но рука его обнимала кота крепче. Баки смотрел на эту сцену со своей обычной невозмутимостью, но в его глазах, если присмотреться, тоже плясали теплые огоньки. — «Призрак», — повторил он, пробуя слово на вкус. — Хороший позывной. Подходит ему. Кот на его плече довольно дернул хвостом. Вертолет летел сквозь ночь. Внизу мерцали огни города, впереди маячил Трискелион, а внутри, в тепле и безопасности, маленький отряд из трех бойцов и одного кота возвращался домой. — Завтра, — сказал Брок, нарушая тишину, — я пишу рапорт. На имя начальства. О включении в состав отряда специальной боевой единицы, позывной «Призрак». — А они не спросят, кто это? — усмехнулся Роллинс. — Скажу, что секретный проект, который я реквизировал в личных целях. В конце концов, — Брок посмотрел на кота, — он мой. И он доказал, что достоин. Кот в ответ лишь сильнее прижался к нему и замурчал. И в этом урчании, мощном, вибрирующем, слышалось то, что не требовало слов: «Я всегда был твоим. И всегда буду». Домой они вернулись под утро. Брок, несмотря на усталость, зашел в кухню и открыл банку тунца. Поставил ее на пол. Кот, устроившийся на табуретке, смотрел на него. — Ешь, боец, — сказал Брок. — Заслужил. Кот спрыгнул, подошел к миске, но не стал есть сразу. Он поднял голову, посмотрел на Брока, а потом медленно, с достоинством, поднес бионическую лапу к голове, отдавая честь. Брок не удержался и рассмеялся. — Вольно, Призрак. Вольно. Сегодня ты отличился. Кот удовлетворенно кивнул и приступил к трапезе.