Глава 1. «Синий лимлуг»

      Новый год – чудесная и сказочная пора. Все вокруг суетятся, готовят подарки, украшения. А в городе Дейл, что у Одинокой горы, люди просто начинают сходить с ума в преддверии зимнего торжества. И гномы тоже. Особенно гномы.       Впервые я «наслаждалась» празднованием Нового года у гномов, когда мне было пятнадцать лет. Мы с тётей и дядей только недавно открыли таверну в Дейле, переехав сюда из людского города Пеларгир. Укреплённый город-порт близ устья реки Андуин, где про гномов можно было прочесть лишь в сказках. Люди в Пеларгири промышляли рыболовством и торговлей, как и мои родители. Но море коварно, и однажды мои родители не вернулись на берег. Только табличка от корабля прибилась к берегу, после прошедшего шторма.       Мне было десять, когда это произошло. Тётя Марта и дядя Пит взяли меня к себе. Своих детей у них не было, и они относились ко мне, как к родной дочери. Дядя держал небольшую гостиницу-таверну, но новый бургомистр заломил непомерный налог, и таверну пришлось продать. На вырученные деньги мы купили две лошади и телеги, на которых уместились все пожитки. На Новый год, когда почти все вещи уже были упакованы, тётя разложила передо мной на столе старую карту Средиземья.       - Штесси, девочка, закрой глазки, и ткни пальчиком в карту. – Я сделала, как сказала тётя и мой палец уткнулся в шершавую поверхность пергамента. – Пит, милый, кажется, у нас есть маршрут. Штесси выбрала городок на севере, у подножия Одинокой горы. Дейл, вроде так произноситься.       - Охо-хо, – пробасил дядя, усаживая недоумевающую меня к себе на колени, – вот это путешествие нам предстоит. Но, тем веселее! Штесси, ты ведь понимаешь, что происходит? Нам придётся покинуть Пеларгир, и, возможно, мы больше никогда не вернёмся сюда. Что скажешь? Хочешь, отправиться в увлекательное путешествие? Встретить новых друзей, гномов и эльфов? Посмотреть на легендарную Гору, где не так давно обитал последний дракон Средиземья – Смауг.       - Да, очень хочу! – Захлопав в ладоши, я с интересом стала рассматривать карту на столе. Детская фантазия и мечты сделали своё дело, и мне не терпелось отправиться в путь.       Мы отпраздновали Новый год в кругу друзей, и уже на следующее утро покинули город. От путешествия я пребывала в полнейшем восторге, и даже обветренные щёки и замёрзшие пальцы не могли на это повлиять. Когда на горизонте показалась Гора, я запрыгала на телеге и захлопала в ладоши, засыпая дядю вопросами о гномах.       - Штесси, угомонись. – Не выдержал дядя, когда от моего визга лошадь едва не оступилась и не упала с небольшого обрыва. – Для нас гномы – это золотая жила. Они щедрый народ и в Дейле наши дела пойдут в гору. Но для этого придётся попотеть.       Попотеть – это мягко сказано. Мы втроём оббегали множество важных персон, включая самого короля Барда, чтобы нам подписали разрешение на строительство таверны в Дейле. Дядя нанял рабочих, но из-за суровой зимы строительство пришлось отложить до весны. Всё это время мы ютились на окраине Дейла в постоялом дворе «Весёлый рыбак». Супружеская пара, что владела двором, приняла нас очень радушно. Хозяйка Роза Нётер была пышной дамой и, как она рассказала моей тёте, наполовину гномкой, а вот её муж, Алез Нётер, был человеком. Алез пережил нападение на Дейл дракона Смауга, о чём он рассказывал постояльцем по вечерам. Чета Нётеров славилась своей добропорядочностью и гостеприимством, и, посему, народу у них всегда было много. Именно в «Весёлом рыбаке» я впервые смогла так близко рассмотреть гномов и понаблюдать за ними. Широкоплечие дядьки в доспехах, увешанные оружием всех вдов, вызвали страх в детской голове. А их огромные ручища, которые с лёгкостью отламывали баранью ногу от туши, приковывали к себе взгляд. Компания из четырёх гномов сидела в углу гостиной у камина и что-то громко обсуждала. Вот их смех сотряс стены гостиницы и я, вжав голову в плечи, спряталась ещё глубже в тень столба.       - Эй, девчушка. – Весело хохотнул рыжебородый гном и махнул мне рукой. – Ты чего прячешься в тени? Неужто испугалась этого старого чёрта?! Иди к нам, малютка.       Детское любопытство взяло верх над страхом, и я вышла на свет. Медленной и робкой походкой я подошла к улыбающимся гномам. Тот, которого рыжий назвал чёртом, широко улыбался мне, протягивая что-то.       - Это сладости из Синих гор. Держи.       Дрожащими пальцами я сжала угощение и откусила. Это была сушёная вишня в сахаре, насколько я поняла. Вытерев ладошки о фартук, в котором я помогала Розе по хозяйству в уплату за проживание, я улыбнулась гномам в ответ.       - Спасибо, дяденька, очень вкусно.       Гномы громко расхохотались, а я невольно насупилась. Уж очень мне не понравилось, что надо мной смеются, непонятно из-за чего.       - Ну не дуйся, малая. Ты, видать, не здешняя. В этих краях к гномам принято обращаться «сэр» или «господин». Так откуда ты?       - Из Пеларгира, сэр гном. Мои дядя и тётя скоро откроют в Дейле самую лучшую таверну. Так-то.       Я гордо вздёрнула носик и зашагала прочь на кухню. Рьяно намывая гору тарелок, я представляла, как наша новая таверна станет популярной, как все путешественники со всего мира захотят посетить её. И тогда все эти гномы перестанут потешаться надо мной. Так фантазировал мой десятилетний мозг, не представляя, как всё будет на самом деле.       А на самом деле в Дейле была жёсткая конкуренция среди постоялых дворов и таверн. С тех пор, как в Горе снова начали жить гномы и она стала торгово-значимым объектом, в город людей постоянно приезжали чужеземцы. Естественно, в городе было полным-полно мест, где торговцы и путешественники могли остановиться. Наша таверна «Синий лимлуг» стояла на западной окраине города. Расположение было так себе. Первые два года мы терпели жуткие убытки, жили впроголодь. Мне пришлось быстро взрослеть и работать целыми днями. Единственной отдушиной для меня стали книги, которые приносила тётя Роза.       Книги я полюбила ещё с детства, когда матушка научила меня читать. Книги всегда рассказывали мне о приключениях и странствиях, о рыцарях и благородных дамах, которых храбрые воины спасали из неприятности, а потом они жили долго и счастливо. И я, как и любая девочка, тоже мечтала о принце и большой любви с первого взгляда. Но жестокая реальность вновь растоптала мои мечты и надежды, ведь по тавернам ходят далеко не принцы…       Так, однажды, когда мне исполнилось девятнадцать лет и дядя с тётей пристроили к таверне небольшой домик с парочкой комнат для гостей, к нам заселились гномы-купцы из Железных холмов. Как назло, в этот вечер из посетителей были только они. Гномы пили весь вечер, громко смеялись и вульгарно харкались, вызывая у меня откровенное отвращение. Подходя к их столу, чтобы в очередной раз обновить кувшины с выпивкой, я молилась, чтобы они поскорее убрались отсюда. Выручку, конечно, они нам сделают немалую, но и посуды побили уже предостаточно.       - Ну что, красавица, не составишь нам компанию? – Ухмыльнулся один из гномов и пробежался по моему телу глазами.       Такие предложения мне делали частенько, особенно за последний год, так что у меня к ним выработался иммунитет. Натянув на лицо дежурную улыбку и поставив полный кувшин с элем на стол, я посмотрела прямо в глаза рыжебородому гному.       - Извините, сэр, но я на работе.       - Я тебе освобождаю, малышка. Желание гостя – закон. Садись, выпей с нами.       Он попытался ухватить меня за талию, но я вывернулась и зашагала прочь на кухню. Дойти я не успела – гном умудрился нагнать меня и больно схватил за руку. Я поставила пустой кувшин на соседний стол и схватила пустую сковородку, которую не успела прибрать.       - Отпустите. – Прошипела я и угрожающе подняла сковороду.       - Охо-ха, а девчушка-то с характером. Люблю таких.       - Отпусти! – Я закричала и со всего маху залепила наглому гному по голове.       Удар был не ахти какой, но вместе с выпитым элем он помог упасть гному на пол, отчего вся таверна вздрогнула. Воцарилась гробовая тишина. Гномы перестали ржать, тётя, выбежавшая на крик, прижимала руку ко рту, в дверях застыли два новых посетителя.       - Я жду своего принца! – На эмоциях выкрикнула я и со злостью посмотрела на дружков-гномов. – И чтобы никто из вас больше не смел соваться в «Синий лимлуг»! Убирайтесь!       Меня всю трясло, и даже уголки глаз защипало. Но я не собиралась позволять этим грубым мужланам лапать себя. Ко мне сможет прикоснуться только мой будущий муж, ведь именно так я для себя решила. В книжках про любовь девушки были чисты, непорочны и добры, и именно к таким приходили принцы. Пока во мне боролись разные эмоции, двое гномов, что стояли у входа, быстро подошли к бесчувственному гному.       - Сэр Балин, это он. Пекарь не ошибся.       Гномы присели рядом с собратом и задумчиво стали разглядывать его. Тот, которого назвали Балином, озадаченно почесал затылок и посмотрел на меня. Перехватив поудобнее чугунную спасительницу, я подняла сковородку на уровень груди, как бы показывая, что я и сэру Балину могу двинуть от всей души. Седоволосый гном весело улыбнулся и выпрямился.       - Спокойнее, девочка. Мы не причиним тебе вреда. – Тётя, наконец, выйдя из оцепенелого состояния, подбежала ко мне и сжала плечо. – Хозяюшка, извините за весь этот беспредел. Это, – Балин кивнул на пьяную компанию, – послы из Железных холмов от короля Даина. Наш король Торин ждал их к обеду, но так и не дождался. Порасспрашивав всех, мы забрели к вам. Деньги за битую посуду я пришлю завтра с посыльным.       - Да что вы! Не стоит, не стоит. – Заулыбалась тётя, во все глаза разглядывая старого гнома.       - Ещё как стоит. – Высказалась я, не думая особо о последствиях. – Они, вон, сколько посуды разбили, и стул один сломали. И за ужин они ещё не заплатили.       - Штесси, а ну, замолчи! – Шикнула тётя, не больно ударив меня по руке. – Сэр Балин, простите мою племянницу. Девочка слишком молода, чтобы понимать…       - Не беспокойтесь, хозяюшка. – Улыбнулся гном и посмотрел на меня своими добрыми глазами. – Штесси, значит. Кажется, я слышал о тебе от наших стражников. Ходят слухи, что… А впрочем, неважно. Ждите завтра посыльного, хозяюшка.       Балин махнул пьяным гномам рукой, и тех как ветром сдуло, а он, вместе со своим другом, подхватил под руки рыжебородого собрата. Гном даже открыл глаза и смог встать на ноги. Кое-как его вывели на улицу, и мы с тётей остались одни.       - Какая муха тебя укусила, Штесси? Это же сэр Балин, главный советник короля Торина! Он участвовал в освобождение Эребора.       - И что? – Я глупо моргала глазами и смотрела на тётю. – Я что-то не так сказала?       - Великие боги, характером ты вся в мать! Да одно слово сэра Балина, или этих знатных гномов из Железных холмов, и «Синий лимлуг» закроют, а нас с позором выгонят за пределы страны. Штесси, тебе уже девятнадцать, пора бы браться за ум. А теперь, уберись здесь и марш спать.       Так ничего и не поняв из сказанного тётей, я пошла к столу и начала убирать гору посуды.       Наутро у нашей таверны выстроилась очередь. Потирая сонные глаза и зевая, я спускалась со своей комнаты в зал, не подозревая ни о чём. Увидев толпу гномов за окном, я застыла на ступеньках с открытым ртом. Из кухни выбежала взмыленная и красная тётя вместе с Розой. У каждой из них были чистые кружки, тарелки и столовые приборы, которые они спешили расставить на столы.       - Штесси, милая, давай ка, помогай скорее. – Тётя ловко рассервировала стол на шесть персон и побежала на кухню.       - Доброе утро, тётя Роза. А что происходит?       - Я толком не поняла. Марта спозаранку прибежала ко мне и попросила помочь. И рассказывала что-то про вчерашнюю пьяную компанию.       Понятнее не стало и я, быстро заплетя косу, стала расставлять посуду по столам. Как только часы показали восемь утра, тётя поспешила отворить засов и впустить гостей с улицы. Гномы потоком хлынули в таверну, в один миг заполнив её. Такого количества гостей у нас не было никогда, и я была рада, что обе тёти помогали мне сегодня обслуживать гостей, а дядя готовил на кухне. Но одно меня сильно настораживало – все гномы с интересом рассматривали меня и улыбались от уха до уха, когда я подходила к их столу.       - Тётя, у меня что-то на лице? – Я отвела тётушку в кладовку и стала сама себя оглядывать. – Почему все эти гномы так смотрят на меня?       - После вчерашнего инцидента с Дореем Фейбером из Железных холмов, все захотели посмотреть на девицу, которая осмелилась ударить сковородкой столь знатного и влиятельного гнома.       Я прыснула смехом, вспоминая удивлённое лицо Дорея, когда я ударила его. Тётя встряхнула меня за плечи и грозно сверкнула глазами.       - Это не смешно, Штесси. Про это знает весь Дейл и Эребор! Ты хоть представляешь, как у нас могут быть неприятности?!       - Нет, тётя, не представляю. Тот гном получил по заслугам, и я не понимаю, почему нас должны наказывать.       Я вздёрнула носик, всё ещё улыбаясь воспоминаниям, и пошла обслуживать гостей. Бесконечные блюда с мясом, салаты и выпивка – всё это слилось у меня в одну картинку. За весь день я не присела ни на минуточку, а во рту у меня не было и маковой росинки. Когда апрельское солнце скрылось за горизонтом и по все таверне были зажжены огни, я готова была рухнуть на ближайший стул и уснуть. А гномы всё сидели и ели. Дверь в очередной раз распахнулась, и я взывала про себя. В дверях стоял сэр Балин и ещё один гном с лысым черепом. Этот лысый сэр был в боевых доспехах, оружия на нём было столько, что, напади на Дейл сейчас кто-нибудь, он один победил бы всех.       - Главнокомандующий Двалин?! Советник Балин?! – Несколько молодых гномов, что сидели за угловым столиком, вскочили со своих мест и вытянулись по стойке смирно.       Двалин обвёл всех присутствующих грозным взглядом. Его вид внушал страх, и я поёжилась. Тем временем Балин прошёл в середину таверны и прокашлялся.       - Я попрошу всех присутствующих заплатить за еду и напитки и покинуть «Синий лимлуг». Немедленно.       Я уловила грустные нотки в его голосе, и моё сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Вот она расплата, о которой говорила тётя. Сейчас эти высокородные гномы закроют наш постоялый двор и прогонят из страны.       Тем временем таверна пустела на глазах. Гномы быстро оставляли деньги на столах и, раскланиваясь перед Балином и Двалином, уходили. Тётя с дядей вышли с кухни и замерли рядом со мной.       - Хозяюшка, как и обещал – деньги за вчерашнее. – Тётя заулыбалась и быстро взяла кожаный мешочек из рук гнома. – И ещё кое-что… Дорей, скажем так, пожаловался нашему королю на юную особу, что отвергла его и вдобавок огрела сковородкой. Дорей грозился, что если Торин не предпримет никаких мер и не накажет вас, то наша торговля с некоторыми знатными домами Железных холмов ухудшиться…       - А какое отношение король Торин имеет к городу людей? – Я не смогла стерпеть такое и зло сверкнула на седого гнома глазами. – Наш постоялый двор находиться в Дейле, где правит король Бард.       - Штесси! – Дядя с тётей одновременно крикнули и попытались заткнуть мне рот руками. – А ну марш на кухню!       Я плотно поджала губы, фыркнула и пошла на кухню. Неприязнь к гномам росла во мне, как и рвотный комок у горла. Теперь у дяди с тётей будут проблемы из-за меня. Большие проблемы. Дураку же понятно, какое влияние этот король Торин имеет на Дейл. Одно его слово, и…       И с этого дня наши дела сильно ухудшились. Гномы из Железных холмов обходили Западный квартал Дейла стороной, а завидев меня с тётей на рынке сторонились. Даже гномы из Эребора стали редкими гостями в «Синем лимлуге». Кроме одной компании из четверых гномов.       Впервые они пришли к нам на следующий день, после заявления короля Торина и главнокомандующего. Четыре довольно молодых и шумных гнома, которые сели за угловой столик. Гном с золотистой шевелюрой и аккуратными усиками-косичками поднял руку для заказа.       - Что будете брать?       - А что у  вас самое вкусное?       - Кролик, вымоченный в вине, с…       - Нам четыре кролика и бочонок медовухи.       Гном изучал меня своими голубыми ясными глазами, покручивая усик и улыбаясь. Его друзья тоже рассматривали меня исподлобья. Скрывшись на кухне, я помогла дяде с готовкой. Когда я расставляла блюда, гномы молчали и наблюдали. Меня это жутко раздражало, но помня, чем закончился мой последний выплеск эмоций, я сдерживала себя.       - Приятного аппетита, господа гномы.       - Спасибо, спасибо, девушка.       Компания вела себя очень прилично и тихо. Лишь изредка из их угла доносился смех. Когда они ушли, то я обнаружила на столе щедрые чаевые.       Так продолжалось до зимы. Наши дела ухудшались с каждым месяцем, так как урожай этим летом был скудным, и цены на продукты выросли. Дядя хотел было купить нам коз, чтобы мы сами делали сыр, молоко, творог, но нам не хватило денег даже на двух животин. Крыша над спальнями для гостей прохудилась, простыни были старыми и застиранными, еда скудной – всё это оттолкнуло даже самых неискушённых и неприхотливых гостей. Кроме компании из четырёх гномов. Я уже давно узнала их имена: Борин, Аин, Нори и Ори. Борин и Аин были братьями из Синих гор, как и Нори и Ори. Нори и Ори были участниками похода по освобождению Эребора, а вот Борин и Аин приехали сюда жить и работать уже после, как они мне однажды сказали. У всей четверки были богатые одежды и украшения, что выдавало в них гномов из знатных родов. Они были жизнерадостными, весёлыми и, пожалуй, добрыми. Я часто ловила себя на мысли, что наблюдаю за ними, в особенности за улыбчивым Борином. Я даже не заметила, как влюбилась. Теперь, каждый раз, когда он приходил в таверну, я краснела до кончиков волос и то спотыкалась, то заикалась. Не хотелось признаваться даже самой себе в этих нелепых чувствах, но это было так. Друзья Борина, заметив моё смущение, стали изредка подшучивать над нами, но стоило мне однажды пригрозить им ножом для хлеба, как смешки тут же утихли.        За своими душевными муками я не заметила, что здоровье дяди ухудшилось, а «Синими лимлугу» требовался капитальный ремонт. Тётя плакала по ночам надо одинокой свечой, а я чувствовала свою бесполезность и беспомощность. Сидя у открытого окна и закутавшись в тоненький плед, я смотрела в морозное звёздное небо. Над пиком Одинокой горела яркая одинокая звезда голубого цвета.       - Звёздочка, пожалуйста, сделай так, чтобы у нас всё наладилось. – Прошептала я, сложив руки в молитвенном жесте. – Пусть дядя поправиться и наши дела пойдут хорошо. Я готова на всё, чтобы помочь дяде и тёте. Пожалуйста…       Пар изо рта улетел вверх и растворился в ночной тишине. Чуда не произошло. Запахнув деревянные ставни, я свернулась калачиком на кровати.       Через пару дней Новый год, может, у нас наконец-то будут посетители. Было бы неплохо. Тогда мы сможем заработать на лекарства для дяди и на новую крышу, и наши дела пойдут в гору. Вот было бы замечательно.       Бормоча себе эти слова под нос, как молитву, я заснула.       Разбудил меня шум, доносящийся снизу. Оторвав голову от подушки и вытерев рот от слюны, я накинула старенький платок поверх сорочки и побежала вниз. Застыв от смущения на ступенях, я моментально покраснела и приросла к месту.       Внизу громко хохотал Борин с друзьями, показывая какой-то пергамент тёте. Завидев меня, гном помахал мне и широко улыбнулся. Я вцепилась в платок и мечтала провалиться сквозь землю. Но никто, кажется, не замечал моего смущения.       - Штесси, милая, вот и ты. У господина Борина к тебе интересно предложение. Ты уже взросла девочка, так что решать тебе, но я бы на твоём месте согласилась не раздумывая.       - О чём речь-то?.. Тётя Марта, я ничего не понимаю. И я не одета!       Гномы залились смехом, а я умчалась наверх к себе в комнату, громко хлопнув дверью.       - Глупые гномы! – Ругалась я, пока переодевалась. – И что им нужно? Пришли как всегда шумные и весёлые, и как всегда вчетвером.       Сполоснув красные щёки ледяной водой и подвязав волосы в косу, я направилась обратно вниз. Гномы уже сидели за своим излюбленным столиком и уплетали сырники тётушки.       - Кхм, кхм. – Кашлянула я, замерев рядом со столом.       - О, а вот и наша главная героиня. – Заулыбался темноволосый Аин и отодвинул для меня стул ногой. – Садись, у нас к тебе важное дело.       - Важно, и очень… – Подхватил его брат.       - Весёлое. – Вновь высказался Аин.       - Ты что-нибудь слышала о том, как в Эреборе отмечают…       - Новый год! – Крикнули все гномы вместе, заставив меня подпрыгнуть на месте.       - Н-нет, не особо. Знаю только, что у вас множество традиций, и что гулянья длятся неделю, если не больше. А в чём, собственно дело? – Я сузила глаза и в моей голове начало зарождаться подозрение.       Чего это они все так хитро переглянулись и ухмыльнулись? Глупые гномы.       - Всё дело в том, – начал Аин, – что король Торин объявил о возобновлении древнейшей традиции гномов под названием Новогодний дракон. Ты что-нибудь слышала об этом? Там множество забавных традиций, испытаний…       - Каких испытаний? Что за Новогодний дракон? – Градус непонимания рос слишком быстро.       - Вот здесь, смотри. – Нори и Ори развернули передо мной пергамент.       - Здесь…       - Здесь…       - О, и вот здесь…       Гномы говорили слишком быстро, друг за другом и все одновременно. Мой взгляд метался по пергаменту, исписанному рунами: прыгнуть через огонь, что-то сделать в подземном озере, какаю-то там клятву произнести. Пергамент вновь оказался в руках у Нори и тот поспешил свернуть его.       - И мы предлагаем, – Аин подмигнул и весело улыбнулся.       - Я предлагаю тебе, Штесси, – перебил брата Борин, – поучаствовать вместе со мной.       Гномы замолчали и устремили на меня взгляды. Чутьё подсказывало, что у меня сейчас до ужаса глупый и растерянный вид, но также оно подсказывало, что из этой аферы можно извлечь выгоду. Машинально прикусив нижнюю губу, я задумалась.       - Но почему я? Не думаю, что король Торин одобрит участие человека в ваших обрядах и обычаях, которых я даже не знаю.       - Так это и замечательно! – Вскрикнули одновременно Борини и Аин и хлопнули меня по плечам. Я потёрла места ушибов и зло покосилась на гномов. – Я уже представляю лицо всех знатных особ, когда объявят нашу с тобой пару. Кстати, на время, эм, конкурсов Новогоднего дракона, ты можешь взять себе псевдоним. Любое имя!       - Эм, как-то это всё подозрительно. В чём подвох?       - Никакого!       - Совершенно никакого…       - Подвоха. – Закончили фразу все гномы разом.       Я выгнула бровь и обернулась через плечо на тётю, которая натирала столики в другом конце зала. Улыбки на лицах гномов становились всё шире и шире.       - А что там на счёт выигрыша?       - Двести кхаз и пятьсот тарни! И самоцветы. Подумай, этого с лихвой хватит, чтобы отремонтировать «Синий лимлуг» и вылечить мистера Пита. Соглашайся, Штесси, будет весело. Выигрыш выдается паре, но я отдам всё тебе. Мне эти деньги не нужны.       Борин округлил свои голубые глаза до неимоверных размеров, отчего его лицо приобрело выражение умоляющего страдальца. Я не могла понять, что здесь не так, но сумма выигрыша перевесила чашу весов.       - Я согласна. Имя хочу оставить своё. Дайте хоть, господа гномы, почитать правила.       - Ой, да что там читать?! – Замахали руками Нори и Ори, а последний достал из сумки чернильницу и перо. – Вот, поставь здесь свою подпись.       - Но как же?..       - Штесси, подумай о дяде и тёте. – Шепнул Аин и выразительно посмотрел на меня из-под густых чёрных бровей.       Дрожащей рукой я поставила подпись в уголке пергамента, который мне отвернул Нори. Рядом расписался и Борин.       - Вот и всё. Мы передадим пергамент Балину и тот включит нашу пару в общий список. Жду тебя завтра у главных ворот ровной в десять. Не опаздывай.       - До встречи, Штесси.       Все гомы быстро встали, накинули на головы капюшоны и скрылись за входной дверью. На автомате убрав деньги в фартук, я начала составлять грязные тарелки одну на другую. Тётя тут же очутилась рядом и забрала посуду.       - И что, ты согласилась участвовать в новогодних испытаниях?       - Ага, согласилась. – Я всё ещё не верила, что пописала пергамент не глядя. И во что я только ввязалась?! – Тётя, но я же ничего не знаю. Я точно опозорюсь, и никакого выигрыша не получу. У меня даже одежды приличной нет! Тётя…       Я обессиленно рухнула на стул и закрыла лицо руками, готовясь разреветься. Тётя поспешила поставить тарелки обратно на стол.       - Подожди здесь, Штесси. Я сейчас.       Тётя убежала наверх, но вскоре вернулась, держа в руках сверток. Я с интересом рассматривала платье, которое тётя вынула из бумаги.       - Мы хотели подарить его тебе на День рождение, но он ведь через пару месяцев, так что вот, держи.       Не веря своему счастью, я аккуратно развернула ткань насыщенного изумрудного цвета. Тётя наверняка специально выбрала этот цвет, ведь мои глаза были такими же изумрудными. И пусть платье выглядело обычным и даже простеньким, но для меня оно было бесценным. Я даже боялась подумать, откуда у тёти и дяди деньги на такую роскошь.       - И вот, это мне Роза подарила, но возраст уже не тот, чтобы носить такие вещички.       Тётя вынула из кармана юбки платок, развернула его и достала медный браслет с редкими зелёными камнями. На глазах навернулись слёзы, и я крепко обняла тётю.       - Спасибо. Я сделаю всё, чтобы выиграть приз. Я вас не подведу.