Глава 3: Пёстрая Герань, Жёлтый Тюльпан и Фиалка Трёхцветна

      Осень приходила не спеша. Сезон сбора урожая только начался. Рынки ещё не успели превратиться в ароматные цветастые горы овощей и фруктов. И меню для прислуги оставалось скудным. Но Лиора знала, что совсем скоро повара начнут отрабатывать рецепты пирогов и солений и неудачные экземпляры непременно появятся на столах у горничных. Лиора мечтала о том дне, когда в её тарелке окажется тыквенное рагу или сочный яблочный пирог.       Сейчас небо едва розовое и уже виднеются звёзды. Лиора легла пораньше, позволив себе эту маленькую слабость. Проснулась за полночь от вороньего крика за окном. И что им не спится? Уснуть вновь не вышло. И только она хотела сесть за книги, как вдруг что-то сжалось в груди. Лиора не помнила, как отложила книгу и потушила ли свечи, как выскочила из комнаты, захлопывая дверь. Она помнила, как босая помчалась к той самой лестнице.       Только босая стопа коснулась ступеней, и за углом послышались шаги. Тяжёлые, ровные, слишком выверенные для прислуги и недостаточно ритмичные для солдат. Лиора слышала эти шаги уже не раз. От них перья на её голове вставали дыбом, а горло сжималось. Она помнила этот уникальный темп и последующую дрожь в теле. Каждая такая полувстреча заканчивалась для юной шпионки неудачно. Лиора убегала подальше и пряталась в закоулках сложной архитектуры Бессмертного Бастиона. Замирала в тени, прикрывая рот ладонью, боясь издать звук. Даже дыхание в такие моменты казалось слишком громким. Страх парализовал её, развеивая всю уверенность.       И как с таким волнением объяснить, кто она, или придумать убедительную ложь? Ведь свой билет в «любые двери» она оставила в самом надёжном месте собственной комнаты, в выдвижном ящике с замком. Проклятая тумба показалась превосходным сейфом, а теперь она на пороге возможных проблем. Ведь в последнее время ночью здесь могли находиться только стражи и гофмейстер. И даже близость к Императорским покоям не пугала так же сильно, как малейший намёк на появление этого незнакомца в коридорах.       Лиора уже не раз докладывала, что пытается следить за незнакомцем, но каждая её попытка сблизиться оборачивалась провалом. Он знал, что за ним следят и, вероятно, даже следил в ответ. По-другому и быть не могло! Он хищник, выжидающий, когда добыча первой высунет нос из укрытия. Дрожь пробегала по телу от одной мысли о новой ночной встрече с ним. И всё же Лиора с нетерпением ждала, когда незнакомец появится при свете дня, и тогда можно будет узнать его шаг в толпе. Она непременно узнает! Но незнакомец, всё же, ночная птица, как и она сама.       И этот пугающий человек направлялся прямо к ней. Лиора упустила тот момент, когда следовало вновь убегать и прятаться в тень. Бежать вверх бессмысленно. Оставалось только принять бой, каким бы он ни был, с достоинством.       Она обернулась, приковывая взгляд к углу, из-за которого разносился глухой топот. Сердце болезненно сжалось в пугающе долгом ожидании. Вопреки всем ожиданиям шаги прекратились, не дойдя шага до поворота. Лиора вскинула голову, перья на руках волнительно зашевелились. Она отскочила от лестницы и в два прыжка оказалась в свете луны, проливающей своё сияние в арочные окна коридора.       Глаза болезненно заныли от напряжения, когда Лиора старательно всматривалась в темноту. И вот, на границе света и тьмы появился первый осторожный намёк на чужое присутствие. Элегантная трость с железным наконечником была вынесена вперёд, но не для уверенного шага, а как жест «шаг назад», словно им, полуночным птицам, ну никак не поместиться в прожекторном свете луны.       Лиора осторожно двинулась вбок, к стене, наивно полагая, что человек хочет лишь пройти мимо. И в тот же миг она ощутила всё коварство опытного хищника, возвышающегося над ней в пищевой цепи. Мрак сомкнулся вокруг Лиоры, возвращая её душу в родную среду. Тут и должна была случиться схватка.       Она лишь на миг ощутила знакомое прикосновение к плечу, холод, которого не должно быть у живой плоти, и что-то острое, едва царапнувшее ткань. Когти. Она узнавала это чувство из тысячи, как в тот день на площади. И оно затмилось новым, более сильным прикосновением. Тяжёлая, горячая ладонь с длинными человеческими пальцами вцепилась в предплечье, выдёргивая из оцепенения.       Лиора поддалась импульсу, шагнув вперёд и путаясь в собственных ногах. Голова ударилась о грубую ткань плаща; ей даже не сразу удалось понять, что это грудь человека ростом едва ли меньше Дариуса. А мигом далее этот человек придавил спину Лиоры тростью, которая легла вдоль хребта, фиксируя тело подобно тому, как распятие фиксирует тело приговорённого. Сердце истошно билось в горле, пока зрение медленно возвращалось.       Лиора уже занесла руку повыше, собираясь прицельно ударить по лицу, как услышала далёкие выверенные шаги. Стража. Двое патрульных прошли по примыкающему коридору, растворяясь в вязкой тишине Бастиона.       Ещё совсем недолго она ощущала силу, прижимающую её к массивной фигуре, а когда наконец выдался момент, отпрянула назад, замирая в полушаге от того самого хищника. Охота не удалась?       Подняв взгляд, перед ней, уже во мраке, предстал высокий мужчина. Его волосы, с проступающей сединой на висках, лежали на широких плечах. И только одна прядь спадала на высокий лоб. Глубокая складка между бровей, резкие скулы, тонкие губы, сжатые в линию, которая не выражала ни злости, ни интереса. Так мог выглядеть только тот, кто привык смотреть на мир сверху вниз.       Но его глаза… Жёлтые, они мерцали в полумраке собственным светом. Точь-в-точь как у кошек, что видят тебя насквозь в полной темноте. От этого взгляда перья на затылке встали дыбом, хотя он даже не шелохнулся.       Одежда под плащом оказалась обманчиво простой: тёмная куртка без вышивки, из грубой шерсти. Высокий воротник подбит мехом, мягким и густым. Серебряная пряжка на поясе — единственное украшение, но даже она выглядела дороже всего, что Лиора носила в жизни.       И трость. Он опирался на неё правой рукой, чуть сместив вес тела. Тёмное дерево, почти чёрное, с прожилками, которые в лунном свете казались текучими. Рукоять венчала голова ворона с глазами-рубинами, что вспыхнули алым, когда луна выглянула вновь. Такая трость не служит хромому калеке. Она служит тому, кто может позволить себе носить состояние в руке, не боясь его разбить.       Лиора сглотнула. Воздух вокруг него пах железом, дымом и ещё чем-то чужим, тревожным.       — Что вы себе позволяете?! — возмутилась Лиора, едва поднимая голос выше шёпота. Кажется, она уже мастерски научилась кричать на кого-то шёпотом.       — В этот раз не убежала, — сказал он. Голос оказался низким, чуть хриплым, и в нём не было вопроса, только озвученный факт.       — Да вы хоть знаете, кто я? — продолжила она, игнорируя провокацию. — Одно моё слово, и вас…       Лиора вдруг задохнулась от тёплого и сладкого аромата, ударившего ей в нос и в глаза, когда мужчина сделал шаг к ней и ударил тростью о холодный камень. Он нападал! Но не как голодный медведь, а скорее как хитрый кот, гоняющий жертву ради самой охоты. В это же мгновение Лиора ощутила липкое, холодное дыхание у своего уха — перья вздрогнули рефлекторно, настраиваясь на источник звука.       — Ты пташка Дариуса, — усмехнулся мужчина, выплёвывая ответ Лиоре в самую шею. — Но от стражи тебя это не спасёт. — Он выпрямился во весь свой рост перед лицом побледневшей девушки и в два шага отошёл к стене.       Едкий, сладкий шлейф потянулся за фигурой мужчины, направляя и заигрывая с чувствительным обонянием Лиоры. Ещё никто так резво не спускал её на землю. Нет. Он ловким движением толкнул её хрупкое эго в спину, и она полетела кубарем прямиком в море стыда. Щёки, а следом и всё лицо налилось и раскраснелось.       — Дыши, — его голос мягко развеял напряжение, — если ты задохнёшься, Дариус не обрадуется.       Дыши! Лиора не заметила, как затаила дыхание, желая то ли не вдыхать сладкий аромат, то ли наоборот задержать его внутри подольше.       — Говорите так, словно лично знакомы. — Лиора переняла инициативу в разговоре, стараясь скрыть не отпускающее её волнение.       — В Бессмертном Бастионе с ним знакомы все. Иначе быть не может. — Его губы расплылись в улыбке, только внешне кажущейся дружелюбной.       — Значит, вы тем более должны понимать, какая сила в моих руках. А теперь назовите своё имя.       — Джерико. — Хладнокровно отвечает он, выставляя трость вперёд, заявляя о своей уверенности.       Лиора едва сдерживает саркастичный смешок. Он верно шутит. Издевается над ней. Короткий шаг в сторону, словно сам жест парирует его заявление.       — Это всё на что способен ваш острый язык? Назваться именем императора? Ладно, пусть будет так.       Джерико не стал отвечать, только губы его дрогнули в хищном подобии улыбки. Всё в этом человеке было противоречивым; Опыт настойчиво предупреждал об опасности, а вот чувства говорили об обратном.       — И что же вы тут делаете, господин Джерико?       — То же, что и ты, — его голос больше не срывался на хрип, а был ровным и убаюкивающим, — брожу по коридорам, терзаемый бессонницей.       Лиора вскинула брови, выставляя подбородок вперёд. Как искусно он манипулировал словами, самой правдой. Он не только оправдал себя, но и благородно выдал алиби самому дознавателю. Чувства не обманывали Лиору. Кем бы ни был этот человек, он умён и хитёр, и совершенно точно не тот, кем кажется. Однако прямо сейчас он не представляет угрозы, а наутро в его честь появится скромная строчка в доносе. Это всё, что волновало на данный момент.

***

      Сев на холодную подушку стула, Лиора зажгла светильник у письменного стола. Руки мелко дрожали, а в горле всё ещё стоял ком. Эта ночь принесла больше тревог и вопросов, чем ясности. Лиора закусила губу и вытянула из ящика несколько чистых листов, достала перо с чернильницей и приготовилась писать.       Она задумалась. Наблюдала пустоту перед собой и нацелилась ухватить важную мысль за хвост и тут же перенести её корявым почерком на бумагу. Но мысли никак не шли, даже не ползли. Казалось, пустота впервые обволакивала её так сильно.       Лиора ударила слабым кулаком по столу и тут же провела пальцами по голове. Тяжёлый, вымученный выдох сорвался с губ. Это совершенно возмутительно! Да чтоб она, и не могла собраться с чувствами и объясниться с проклятым листом? Смешно. Откинувшись на спинку стула, она вдруг стала быстро записывать мысли, как если бы вела давнюю переписку или дневник.

      «Никак не могу выкинуть из головы произошедшее. Впервые приходится писать не просто донос, а настоящее письмо. Честно, я совершенно не знаю, что творю. Но бумаги у меня много. А она-то стерпит и мой корявый почерк, и все сомнения».

      Лиора усмехнулась. Стоило бы всё перечеркнуть и начать заново. Всё же она писала это Дариусу. А потом сомнения сменились решимостью, и Лиора отставила перо от края листа, вычерчивая новую заглавную завитушку.

      «Сомнения — враг знания. Я помню ваши слова и только поэтому продолжу. Возможно, вы, как всегда, увидите в моих словах что-то большее, то, чего я не углядела сама. Я так же помню просьбу держать вас в курсе всех событий по вопросам подозрительного человека.

      Прошедшей ночью мне удалось столкнуться с этим человеком у той самой лестницы. К сожалению, её тайну мне не удалось пока разгадать, но чувствую, что всё это не просто так. Ведь не первый раз я замечала его присутствие в том самом коридоре. Я намерена проверить теорию, что тот человек знает, в чём секрет проклятой лестницы, или сам намеревается разгадать его. В любом случае хочу попытаться приблизиться и заставить его довериться мне. Пока могу только наверняка сказать, что он самонадеян и крайне хитёр.

      Не знаю, как скоро продвинусь по этому делу, оттого решила, что не важно, как скоро вы вернётесь, — мне же будет легче иметь свежие записи, а не поблёкшие воспоминания перед полным отчётом. Не знаю, я больше надеюсь, что вы скоро вернётесь или что мне удастся отправить хоть одно письмо.

      С другой стороны, дела продвигаются не лучше. Я уткнулась в тупик. Конечно, с допуском я могу действовать решительнее, и мне кажется, что вы на это рассчитываете. И у меня даже есть несколько дельных идей, как применить его, раз своими силами достать больше я не могу. Как жаль, что книги не научились разговаривать со мной. Тогда дела пошли бы гораздо быстрее и интереснее, но нет. Мне предстоит вновь читать сотни страниц сухих строк ни о чём и искать в них что-то. Надеюсь, мои скромные попытки писать письма поднимут вам настроение и не разочаруют в моих талантах.

      P.S. И чем я думала, когда писала всё это выше, но я совершенно не понимаю, как отправлять письмо так, чтобы ни одна полевая мышь не сунула носа в нашу переписку. Придётся сперва разобраться с этим. Я надеюсь сохранить всё переданное вам в тайне. А до тех пор буду вести записи. И всё же я надеюсь, что вы вернётесь прежде…»

      Лиора отложила перо и перечитала написанное несколько раз. Дариус будет качать головой и цокать, читая такое сообщение. И от этих мыслей улыбка сама собой проявилась на губах. Первое письмо, и написано оно такому важному человеку. Тревога после этого растворилась, будто её не было вовсе.

***

      Поутру холод улицы уже уверенно пробирался в комнату. Остывающий камень охотно отдавал последнее тепло. Пришлось подоткнуть щели оконной рамы пухом из разодранной подушки. Сомнительное решение, но и оно помогло ощутить, как от окна перестало тянуть холодом. А совсем скоро солнце вновь стало согревать стены, и Лиора раздвинула шторы в надежде, что комната нагреется. Страшно подумать, во что превратится её комната с наступлением зимы. Снег хоть и редкость в столице, но холода никто не отменял. А к ним Лиора совершенно не готова. К зиме потребуется вновь прилично потратиться на новые одеяла и тёплые платья. А пока мысли возвращаются к делам.       По дороге к кабинету Дариуса Лиора всё размышляла. И хотя она весьма уверенно заявила о имеющихся идеях, реализация хромала, как старая собака. Да и дельными их назвать было сложно. Проникнуть в кабинет — это вам не какой-нибудь пустяк. Даже имея на руках документ с одним из сильнейших дозволений, коленки всё равно дрожали. Лиора вновь сомневалась. А если это то место, куда ей совершенно не положено совать свой нос? Или наоборот, вдруг Дариус оставил что-то важное в кабинете и рассчитывает на ум и смекалку девушки?       Но все эти мысли были о пустом, неважном. Лиора легонько шлёпнула себя по лбу, напоминая, зачем вообще собиралась проворачивать это дело. Наверняка у Дариуса были какие-то записи по искомой четвёрке. И будет большая удача заполучить их сейчас. Они могут натолкнуть на след или вовсе раскрыть что-то важное.       Объём предстоящего чтения уже не пугал. Ещё немного — и Лиора заговорит на этом вычурном официальном языке как на родном. А это всегда может пригодиться. Она расправила складки платья и, стукнув каблуками сапог, завернула за угол.       Даже зная, что Дариуса совершенно точно нет в столице, Лиора замерла у порога, ожидая, что он вот-вот появится или за её спиной, или распахнёт дверь. Руки никак не слушались, не стучали, не дёргали ручку для проверки. Морозный аромат не сочился из-под щели. Но кто-то был внутри, тот, кого Лиора не знала по шагам.       Набравшись смелости, она всё же ухватилась за ручку и собиралась приложить все силы, чтобы отпереть дверь, как она открылась — тихо так, осторожно. В проёме встал молодой парень. Ровесник. Он смерил Лиору взглядом, и его верхняя губа вздулась, делая его похожим на лягушку, которая вот-вот квакнет.       — Простите, — Лиора быстро собралась с мыслями и шагнула к порогу, — мне нужно пройти.       — Куда это? — квакнул-таки парень.       — В кабинет. — Лиора искренне возмутилась его вопросу. — Мне нужно в кабинет Дариуса. Пропустите.       — Нет! Не пропущу. — Он расставил локти, преграждая путь. — Простите, а вы-то кто, чтобы я вас пропускал?       Лиора чувствовала, как закипала.       — Я доверенное лицо! У меня и печать есть. Вот! — Лиора достала мандат и махнула ею перед носом парня. — Оставьте мне ключ, я сама запру дверь, когда буду уходить.       Парень, казалось, поперхнулся от самой наглости такого требования, но по лицу стало ясно, что отступать он был не намерен.       — Вы извините, но нет. Да хоть сам император вам эту бумажку дал. Так не положено. Я ключ взял, я вернуть и должен. Мне же за него голову открутят. Не вам. — Он помотал головой, делая шаг вперёд и вытесняя Лиору из проёма.       — Да вы что, глухой? Я говорю, что мне это велено самим генералом. Я как без ключа-то войду? Через стены я ходить не умею.       Он удивлённо замер, но быстро опомнился. Тогда, на миг показалось, что парень даже дрогнул в своей непоколебимой решимости, но это было обманчивое чувство. Он окончательно перегородил собой проход и стал запирать замок.       — Госпожа, ну вы тоже меня поймите. Я тороплюсь. У меня дела есть. Некогда мне с вами тут выяснять, кому и что велено. — Парень наконец развернулся к Лиоре лицом и показательно положил ключ в карман. — Если всё так, как вы говорите, то возьмите ключ у кого положено. А этот я не могу вам дать.       Он помотал головой и на том закончил. А через минуту Лиора стояла перед запертой дверью, словно этой нелепой перепалки и не произошло.       «Госпожа», — цыкнула Лиора, а потом повторила, но тише, прижимая ладони к груди. Не «девка», и не «эй, ты!». Вот как легко изменить себя в глазах людей. Одно хорошее платье, одна мандат— и ты уже совершенно новый человек. А с другой стороны, чем чаще она повторяла за парнем, тем больше убеждалась, что не было в этом обращении ничего особенного. Верно оговорился, и потому так скоро сбежал.       И ведь ей тоже пора бежать. Только вот куда? Лиора окинула взглядом коридор, вздыхая и ковыряя ногти. Взять ключ у кого положено… и у кого это положено? Спрашивать такое у служанок представлялось чем-то нелепым. И тогда она вспомнила! Ведь не так давно совершенно пустяковое дело подарило ей отличное знакомство.       Лиора поправила вуаль и поспешила в знакомую комнату дальше по коридору, за бельевой.       Комната госпожи Гоф-фурьер запомнилась душной и тесной, а сегодня тут было свежо, но, как и тогда, пахло ароматными травами. Мирла отложила все дела, встречая Лиору внимательным взглядом.       — Не ты ли это, генеральская девочка?       Лиора прошла вглубь, закрывая за собой дверь, и коротко поклонилась. В прошлый раз она совсем забыла про манеры.       — Всё так, госпожа Гоф-фурьер.       — Ну, что на этот раз? — Она откинулась на спинку стула и сложила жилистые руки в замок.       — Ох! — показательно выдохнула Лиора, подходя ближе и в этот раз садясь на стул. — Да вот какая беда случилась, а к кому обратиться-то я даже и не знаю. Скажите, госпожа, а ключи от комнат все у вас хранятся? Я спрашиваю, потому что мне нужен дубликат. — Лиора замедлилась, стараясь создать впечатление, что вовсе не торопится.       — Всё же потеряла ключ от комнаты? — Мирла покачала головой, поджимая губы. — К сожалению, твой ключ был в единичном экземпляре. Мне даже неоткуда теперь дубликат брать. Ну как же ты так?       — Нет-нет. Ключ от моей комнаты при мне. — Лиора принялась торопливо успокаивать женщину. — Тут вот какое дело. Генерал Дариус меня совершенно не предупредил, что скоро уедет, а нужные мне бумаги остались в его кабинете. Вот и как теперь быть?       — Ну… — Мирла надула губы, разводя руками.       — Госпожа, молю, послушайте, у меня есть дозволение. Вот. — Лиора вновь достала мандат и протянула его женщине. — Дариус лично мне вручил её незадолго до отъезда, чтобы я могла выполнять его поручения беспрепятственно, и позволил приходить, когда то потребуется. Вам совершенно не о чем переживать.       Мирла осторожно развернула бумагу, провела пальцами по восковой печати.       — Да, — заключила она неожиданно, — это почерк Дариуса. Но я всё равно ничем не могу тебе помочь.       Лиора тяжело вздохнула, не дослушав женщину. И какой прок от этого мандата, если никто не воспринимает её всерьёз? Ей эта несчастная печать виделась ключом от любой двери, а на деле все разворачивают её, кивают и отсылают Лиору подальше.       — Девочка, я бы с удовольствием тебе помогла. Ты хорошая девчушка, смышлёная, Дариус кого попало вот таким добром не одаряет. — Она потрясла мандат, привлекая внимание Лиоры. А после положила её на стол, аккуратно, заботливо. — Но я правда не в состоянии тебе помочь. Я заведую только ключами от служебных помещений. У меня и быть не может ключа от его кабинета. Это тебе нужно к господину Гофмейстеру Эберхарду.       Лиора вытянулась как струна, и глаза намокли от радости. Ну наконец-то!       — Вот только попасть к нему — уже целое испытание. К нему только по записи. И то не знаю, примет ли он тебя без личного направления.       — А я попытаюсь. Если же я не выполню поручения, генерал мне голову открутит.       — Ну да, — усмехнулась Мирла, звоня в маленький колокольчик. — Попробуй. Эберхард человек старых порядков, но Дариуса он боится до дрожи. И твоя сдержанность ему понравится.       Лиора кивнула и обернулась, когда по её ногам прошёлся холодный ветерок. За спиной стояла служанка, в простом сером платье и белом переднике, а за ней — дверь. Всё чаще Лиора ловит себя на мысли, что все двери в Бастионе заколдованы и появляются перед глазами, только когда нужны.       — Олинка, проводи госпожу Лиору к Гофмейстеру. — Мирла с хитрой улыбкой кивнула Лиоре и вернулась к своим делам.       Горничная торопливо поклонилась и вывела Лиору из тесной комнатки с боязливым «пройдёмте, госпожа». Лиора только удивлённо смотрела на горничную, пряча мандат. В этот раз «госпожа» звучало совершенно иначе. Одно было ласковее и мягче, другое — испуганное и уважительное. Видать, мандат всё же в достаточной мере менял её статус, осталось только разобраться, где эти изменения были к месту, а где только мешали.       Лиора вновь пристально уставилась на горничную.       — Что-то случилось, госпожа?       — Да какая я тебе госпожа, брось.       — Самая настоящая госпожа. Вы простите, но стены у нас тонкие, слышала, как вы говорили про… ну… него. — Девушка мечтательно закатила глаза, стыдясь даже произнести титул, не то что имя Дариуса.       — Я просто работаю на него. Мы с тобой одинаковые. — Лиора мягко погладила горничную по плечу, поправляя ленту передника. — А зовут тебя как?       — Олин. Но моя госпожа зовёт меня Олинка, как котёнка. — Весело ответила девушка с тёплой улыбкой на лице и пряча глаза в пол.       — Хорошо всё-таки она относится к подчинённым.       — Очень хорошо!       — А чего испугалась тогда?       — Не люблю я ходить к гофмейстеру. Он сухарь. Моё дело проводить, а чуть что — так срывается на мне-то, не на господах. На мне же проще сорваться, чем на… — Олин вышагивала по коридору, пытаясь привести пример, но и по лицу её было видно, что в голове только Дариус. — В общем, тяжёлый он человек. И боится он только Их Светлость Триумвиров.       Лиора понимающе кивнула. Сложно было не согласиться с выводом. Хотела бы она посмотреть на человека, что не дрожит перед ними. И это было очень кстати. Складывалось впечатление, что чем выше должность, тем сильнее мог стать мандат.       Приближаясь к приёмной комнате гофмейстера, Лиора заметила, как усилилось волнение Олин. Девушка дрожала, и в её движениях и интонациях не осталось и намёка на ту возвышенную лёгкость, с которой проходил их разговор. Стоило только подумать, как Лиора совершит какую-нибудь глупость и гофмейстер сорвётся на совершенно невинную горничную, — от этих мыслей сердце сжалось в тоске.       Лиоре пришлось проявить заботливую строгость и отправить Олин обратно к госпоже Мирле, прежде чем девушки подошли к узенькому коридорчику. Дальше — тяжёлая портьера, а за ней дубовая дверь и коридор приёмной. Воздух тут был теплее и чище. Дышалось так легко, что на минуту Лиора совсем забыла, зачем пришла, а потом увидела стражника. Он не был легионером и вряд ли доставал свой меч кроме как для угрозы, а то и того не случалось ни разу за всю службу.       — Прошу прощения, — Лиора обратилась тихо, стараясь не нарушить умиротворённую тишину коридора, — мне нужно записаться к господину гофмейстеру, скажите, в какую мне дверь?       Стражник окинул Лиору взглядом и нехотя, морщась, заговорил.       — В эту. — Он коротко кивнул на боковую дверь и выпрямился вновь, уставившись в стену.       Лиора терпеливо кивнула и улыбнулась, сдерживая свои комментарии. Придётся потратить бессчётное количество дней, чтобы привыкнуть к этикету. Она шагнула к двери и тихонько постучала. Но с той стороны была лишь тишина. Она постучала ещё раз, но сильнее. И снова ничего. Тогда Лиора стиснула зубы и дёрнула дверь за ручку, но та не поддалась. В конечном итоге она локтем навалилась на дверь, и только теперь до неё дошло, что дверь заперта.       Лиора повернулась на стражника, хмуря на него брови.       — Там же никого нет. Почему вы не сказали сразу? И как долго мне ждать?       — Не знаю.       — Да как так? Вы же не первый день стоите тут. Должны знать.       — Я ничего не знаю.       Лиора опешила от такой дерзости. Она ведь по глазам видела, что мужчина прекрасно всё знал, но специально отрицал.       — Нет, ну это неслыханная дерзость. Я тороплюсь, у меня поручение от генерала, а вы устроили тут… — Лиора не нашла слов, чтобы описать саму дерзость идеи врать. Но с другой стороны, она тут впервые и надавить авторитетом было трудно.       Она выдохнула. Сцепив руки в замок за спиной, шагнула в сторону, обдумывая, что делать дальше. Тем временем дальняя дверь приоткрылась, и в коридор протиснулся худощавый мужчина лет 50-ти. Он быстро поравнялся с Лиорой и стражем, и одного его взгляда хватило, чтобы стражник выдал всё как на духу.       — Господин Гофмейстер, девушка желает записаться на приём, ждём секретаря.       — А где он? — С лёгким возмущением Эберхард отвернулся от стража, разглядывая Лиору.       — Ну, так… Сказал, по личным делам отошёл. — Стражник заметно стушевался, пряча глаза по сторонам.       — Бардак. — Грозно выдавил Эберхард и направился прочь из коридора. Но в последний момент задержался и обернулся к Лиоре. — А вы, милейшая, собственно, по какому вопросу?       — Я по личному поручению от Дариуса, господин Гофмейстер. — Лиора сразу же поняла, что брякнула имя Дариуса без титула или уважительной приставки. — Я очень тороплюсь. — Мягче, совсем елейно добавила она, строя самое встревоженное лицо, какое только могла.       Гофмейстер быстро изменился в лице, брови его вздёрнулись, щёки вытянулись, а губы сжались в одну тонкую, едва различимую линию.       — Ну-с… — выдохнул он, поправляя фрак, а глаза его бегали по коридору, ища что-то. — К сожалению, я сейчас тоже очень тороплюсь. И боюсь, что ну никак не могу выбирать.       — Понимаю. — С трудом согласилась Лиора, разочарованно опуская взгляд в пол. Этот взгляд она резво выучила у самого Дариуса, он делал так всякий раз, когда не желал слышать отказ.       — Госпожа, — Эберхард быстро переменился в настроении и, ухватившись за собственные пальцы, шагнул ближе к Лиоре, — сделайте милость, уважаемая, обождите меня в пред-приёмной. Я приму вас сразу, как вернусь.       Он указал на тёмную дверь в конце узенького коридорчика, и стражник тут же шагнул к ней, открывая одну створку и приглашая девушку пройти в уютное пространство, где виднелся маленький столик и бархатные кресла. Лиора улыбнулась себе.       — Хорошо, господин Гофмейстер, я дождусь вас. Наверняка ваше дело нисколько не менее важное.       Эберхард почтительно кивнул и выскочил из коридорчика, быстро перебирая ногами ковёр. А Лиора поплыла к небольшой тёмной комнате с весьма интимным освещением.       Мягчайший бархат кресла убаюкивал вместе с приятным полумраком и свежим воздухом. Тут он казался ещё чище и свежее. В приоткрытой двери виднелся тот самый коридорчик с его стражником, что ещё некоторое время назад казался непреодолимым препятствием. А теперь Лиора смотрит на него как на пустяк, не стоящий её внимания.       И Мирла, и Олин оказались правы: Эберхард донельзя боится одного только имени Дариуса. И ведь как она только могла так прямо назвать его. А с другой стороны, может, именно это так напугало старого управляющего? Ведь кто попало не будет звать его по имени. Это стоит запомнить и постараться сдерживать себя в порывах.       Лиора начала уже скучать, когда в коридорчике появился низенький смуглый мужчина. Он сунулся к боковой двери, и стражник тут же отскочил в сторону, давая мужчине место. Секретарь, подметила Лиора. Она показательно отвернулась от коридора, а сама прислушалась к их боязливому шёпоту.       — Эберхард спрашивал вас, господин.       Секретарь раздражённо кивнул, проворачивая ключ в замочной скважине.       — А там? — Он подбородком указал в сторону пред-приёмной.       — Это… — стражник тяжело сглотнул, замявшись, и гораздо тише продолжил, — Эберхард лично попросил дождаться его. Госпожа от Генерала-фельдмаршала. По какому-то срочному делу.       — Понятно. — Сдавленно ответил секретарь и скрылся в своём кабинете.       А Лиора немного поёрзала в кресле, закидывая ногу на ногу, и заинтересованно разглядывала обои комнаты.       Она не знала, сколько точно прошло времени. Ни окон, ни часов тут не было, и даже декоративных свечей, которые так любят некоторые старые придворные, тоже. Но по ощущениям прошёл час, не меньше, может, два.       И вот наконец в конце коридорчика, за портьерой появился гофмейстер. Он даже не посмотрел на стражника, он торопился к таинственной госпоже, которая действительно ожидала его всё это время. На деле Лиора просто не нашла бы обратной дороги, если бы покинула эти коридоры, потому выбор — сидеть и ждать — был очевиден. Она плавно поднялась и с лёгкой улыбкой кивнула гофмейстеру.       Эберхард выглядел немного встревоженным, но не заговаривал, пока они не вошли в приёмную, и тогда, когда двери закрылись, он торопливо уселся в кресло, достал большой журнал и перо и пригласил Лиору сесть в кресло перед ним.       — Мне так неудобно, что заставил вас ждать. — Он быстро вносил какие-то записи, вверх ногами Лиоре никак не удавалось их прочитать.       — Прошу, не беспокойтесь об этом. В конечном итоге вы приняли меня. А для меня это уже большая удача. — Лиора удобнее устроилась в кресле, легонько закидывая ногу на ногу. — Попасть к вам так же трудно, как на приём к императору.       — Да уж. Порядок требует строгости. К слову об императоре. Я вынужден был оставить вас, потому что у меня был назначен приём. Его Светлость Джерико Свейн крайне обеспокоился порядками в Бессмертном Бастионе. Это и немудрено, когда Генерал-фельдмаршал в отъезде.       — Ох, вот оно что. — Лиора весело улыбнулась. — Что же вы не сказали этого сразу? Как я только смела задерживать вас.       — Иногда всё же приходится менять планы. Уважаемые Триумвиры не всегда удачно составляют свои расписания. Ну, это всё мелочи работы. Так по какому вопросу вы пришли?       Лиора прочистила горло и вернулась мыслями к важному. Всё это время она тщательно продумывала, что скажет и как подаст свою просьбу. Очень хотелось оставить за собой впечатление как о настоящей «госпоже», а не девчонке на побегушках у генерала.       — Да, дела. Господин Дариус, — плавно начала она, строя задумчивое лицо, — пожелал, чтобы я вела некоторые дела в его отсутствие, и сегодня я собиралась приступить к своим обязанностям, но документы хранятся в кабинете, и, к сожалению, генерал не оставил мне ключ. Господин Гофмейстер Эберхард, мне известно, что у вас должен храниться дубликат. Я бы хотела взять его для личного пользования на время выполнения работ. — К концу своей речи Лиора выглядела слегка обеспокоенной, но подано это было как искренняя забота.       — Вот как. Ну-с. Это весьма неординарная просьба, госпожа. Обычно такого рода просьбы оформляются личным прошением о передаче ключа. Конечно, зная генерала, могу предположить, что его и самого не особо предупреждали о срочном отъезде. Но… — Он задумался.       А Лиора слушала и не перебивала, она позволила гофмейстеру говорить столько, сколько он посчитает нужным. И удивительным образом он сам нашёл и озвучил причину, по которой подобная просьба не могла оказаться подготовленной заранее.       — Но всё же нужны хоть какие-то документы. Я не могу поверить на слово. Такой порядок.       — Конечно-конечно! — радостно согласилась Лиора, протягивая мандат гофмейстеру. — Документ есть.       Эберхард принял мандат так благоговейно, словно это полотно из золота. Внимательно прочитал каждое слово и особое внимание уделил росписи Дариуса. Его кадык нервно дёрнулся. После он прищурился и отодвинулся от стола, открывая ящик. Торопливо перебирая стопку бумаг, он нашёл то, что искал. Наверное, другая грамота от Дариуса, это угадывалось по тому, как внимательно Эберхард сравнивает документы.       — Ну-с… — выдохнул он наконец. — Похоже, генерал именно к этому случаю просил на прошлой неделе сделать дубликат. — Он протянул мандат обратно Лиоре. — Но вам же ключ нужен не на один день. И заставлять бегать вас каждый раз ко мне совершенно точно не нужно никому. Но контроль требуется.       — Я могу заходить раз в несколько дней. Заглянуть на минутку между приёмами и пойти дальше по своим делам.       — Я подумаю об этом. Но сейчас вы и так потратили много времени, не смею вас более задерживать.       Гофмейстер позвонил в малюсенький колокольчик, но звон он не издал. Однако через несколько минут в главных дверях появился секретарь.       — Вызывали? — Низенький мужчина с любопытством осмотрел стройный силуэт Лиоры и вернулся взглядом к своему господину.       — Скажи, есть ли в журнале окошко примерно до обеда?       — Да, должно быть, господин.       — Хорошо, тогда запиши в него Госпожу Лиору с визитом от имени Генерала-фельдмаршала с личным прошением.       — Задним числом?       — Я сказал что-то непонятное? Выполняй.       Секретарь испуганно попятился назад, пока гофмейстер обращался к тёмной портьере за его спиной. За плотной тканью прятались ячейки хранения с сотнями ключей, скованных бирками. Он достал одинокий молодой ключ и протянул его Лиоре.       — Прошу, госпожа Лиора. Я надеюсь, вы понимаете важность подобной вещицы.       — Конечно. — Довольно протянула девушка, принимая холодный сверкающий ключ. — Я отвечаю за него.       — Хорошо. Очень хорошо-с. — Бормотал себе под нос гофмейстер, делая новую запись в свой журнал.       Лиора не торопясь встала, поклонилась и вышла из приёмной. Только сейчас она заметила, что в пред-приёмной было заметно прохладнее и свежее, чем в самой приёмной. Она замерла на миг, глубоко вдыхая лёгкий морозный аромат и прижав к груди ключ.