Часть 2

Наступило утро. Камелот только просыпался: солнце медленно поднималось над крышами, золотистые лучи мягко касались мощёных улиц и высоких башен. Площадь была почти пуста — лишь редкие торговцы разворачивали свои прилавки, а ветер тихо шуршал в листьях деревьев, словно напоминая о недавней ночной тревоге. В этом спокойствии Мерлин ощущал странную тяжесть в груди: ночь оставила свой след, и предчувствие надвигающейся опасности не давало расслабиться. — Вот и он, — тихо сказал Гаюс, указывая на небольшой дом у края города. Дверь была заперта, но за стеклом горел мягкий свет. — Никто не должен был знать о его действиях. - Мерлин кивнул, чувство напряжения сжимало грудь. Магия тихо журчала в его руках, готовая помочь. Он сделал шаг вперёд, осторожно прикасаясь к дверной ручке — мягкий поток магии скользнул внутрь, не нарушая покоя дома, просто «заслушивая» вибрации внутреннего пространства. Он почувствовал страх, растерянность и… гордость. Это был человек, который верил в свою правоту. — Сначала разговор, — сказал Гаюс, кладя руку на плечо Мерлина. —Правду легче вытащить, если человек не боится расправы. - они вошли. Внутри было тесно, запах старых трав и воска смешался с ароматом пыли. Перед ними сидел мужчина средних лет, с худым, но крепким телосложением. Лицо его было бледным, а глаза — настороженные, чуть вспыхивающие от волнения. — Я ждал вас, — сухо сказал он, но голос дрожал. — Я знаю, зачем пришли. — Нам нужна правда, — спокойно сказал Гаюс, — О казни кузнеца и о Волкодлане. - мужчина глубоко вздохнул, глаза метались по комнате. Мерлин тихо скользнул взглядом по столу, где лежали свитки и письма, аккуратно подставленные к их виду. Магия мягко подсветила те строки, которые указывали на его участие — записи о подкупах, угрозах и подписанных документах. — У нас есть доказательства, — мягко сказал Мерлин, почти шепотом, но уверенно. — Письма, подписи, записи свидетелей. И магия… магия Волкодланя указывает прямо на вас. Мужчина дернулся, губы дрогнули. Тщетно он пытался отвернуться, но Мерлин усилил магическое давление, мягко и тонко, словно лёгкий холодок скользил по комнате, заставляя сердце дрожать. Каждый шепот магии Мерлина — это было как эхо прошлого, показывающее истинные мотивы, страх и вину. — Вы хотели наказать того кузнеца, — тихо продолжил Мерлин, — Но превратили человека в проклятие. Жизнь многих невинных была разрушена. - мужчина застонал, схватился за стол: — Я… я не хотел… это вышло из-под контроля… — голос дрожал. — Я думал, что наказание справедливо… но магия… магия ожила сама по себе! — Вы можете исправить это, — мягко сказал Гаюс. — Признайте свои действия и помогите нам снять проклятие. Это ключ. — Хорошо… — тихо сказал он. — Я… я создал ритуал. Я спровоцировал казнь. Я думал, что это справедливость, но… теперь понимаю. — И теперь Вы покажете нам, как снять проклятие? — Мерлин шагнул ближе, мягко, но уверенно. – мужчина кивнул. — Есть способ. Нужно восстановить истину, очистить место смерти… иначе Волкодлань продолжит мстить. В тот момент комната словно наполнилась лёгкой прозрачной магией — словно тяжесть в воздухе снизилась. Мерлин почувствовал облегчение, но понимал: борьба ещё не окончена. Признание открывало путь, но впереди — восстановление справедливости и встреча с самим проклятием. — Тогда начнём, — сказал Гаюс, доставая свитки и отмечая план действий. — Каждое место, каждая ошибка… мы исправим. *** Мерлин посмотрел на мужчину. В глубине души он знал: впереди будет опасно, но правда уже начала свой путь наружу. Камелот ещё спал, но Мерлин и Гаюс уже стояли в архиве, окружённые свитками и фолиантами. Мужчина, признавшийся в заклятии, теперь помогал им: показывал страницы с записями о казни, рассказывал о ритуалах и тайных местах, где пролилась кровь. — Смотри сюда, — сказал Гаюс, указывая на старый свиток, потемневший от времени. — Здесь описан способ нейтрализации проклятия. Не просто слова — действия. - Мерлин наклонился, глаза его сияли осторожной надеждой. — Что нужно? — спросил он. — Признание, — тихо ответил Гаюс. — И восстановление справедливости. Место, где была пролита невинная кровь, должно быть очищено. Волкодлань питается местью и страхом. Если мы уберём источник — оно исчезнет. Мерлин глубоко вдохнул. Он ощущал магическое присутствие Волкодланя в воздухе, слабое, но всё ещё ощутимое. Тот холодок в спине, который он чувствовал при первом появлении существа, теперь был совсем другим — он понимал, что это не чудовище, а человек, потерянный в собственном проклятии. — Нам нужно действовать публично, — сказал Мерлин. — Признание должно быть открытым. Справедливость — видимой. Иначе сущность будет возвращаться. - Гаюс кивнул. — Тогда начнём с места казни. Они отправились на северное поселение, где всё произошло. Мерлин осторожно ощущал магическую ауру: холодные точки на земле, едва заметные искры энергии — это были следы страха и боли. Они выстраивали действия так, чтобы местные жители увидели и услышали правду. Мужчина, который создал проклятие, стал открыто рассказывать о своих поступках, признавая ошибки. Он показывал документы, письма, детали, которые ранее скрывал. Мерлин мягко направлял энергию магии, очищая землю вокруг места казни — лёгкий свет пробегал по траве, пропитывая землю теплом, как будто сама природа принимала участие. И тогда это случилось. Волкодлань появился в темноте леса, но на глазах Мерлина оно перестало быть зверем. Его длинные когти, вытянутая фигура и темные глаза — всё растворялось, когда энергия правды и очищения наполнила пространство. Существа, рожденного болью и местью, больше не было. — Оно… исчезло? — тихо спросил Мерлин. — Да, — сказал Гаюс, глаза его сияли лёгкой радостью. — Проклятие снято. Мерлин прошёл к месту, где ещё недавно была магическая концентрация Волкодланя. И увидел его — человека. Истощённого, но живого. Сердце Мерлина дрогнуло: перед ним был не монстр, а человек, сломанный собственными поступками, но способный на раскаяние. — Я… не знал… — прошептал Мерлин, почти себе под нос. — Это был человек… не монстр… — Именно, — тихо сказал Гаюс. — Вся магия, всё зло, рождается не из чудовищной природы, а из страха, обиды и несправедливости. Сегодня мы исправили это. Над Камелотом начало рассветать. Солнечные лучи мягко коснулись крыш дворца, окрашивая город в золотистый свет. В воздухе ощущалась лёгкость, словно сама ночь, полная страхов, наконец, отошла. Мерлин почувствовал тихую радость: город спасён, Волкодлань больше не питается местью, а человеческая душа получила шанс на исправление. И в этот момент он впервые осознал силу сочетания мудрости, смелости и магии — но самое главное: силу понимания, что за каждой тьмой скрывается человек. *** Солнце уже стояло высоко, когда Мерлин и Гаюс прогуливали улицы Камелота, возвращаясь от дома, где раскрыли тайну проклятия. Город постепенно оживал: торговцы кричали о свежем хлебе и овощах, колокола церкви отмеряли время, а прохожие приветливо кивали, спеша по своим делам. — Гаюс, — тихо спросил Мерлин, идя рядом со стариком, — а как Утер… король… смог просто так позволить простить человека, который призвал магию, создавшую Волкодланя? Он ведь ненавидит магию. И боится её. - Гаюс задумчиво посмотрел на шпили дворца, где ещё висели тени прошлого ночного ужаса. — Утер не делает ничего просто так, — сказал старик, сжав пальцы на трости. — У него свои причины. Порой королю приходится выбирать меньшее из зол. Если бы он не согласился на это решение, Камелот потерял бы город — и людей. Мерлин кивнул, но в груди всё ещё крутилась тревога. Они подошли к внутренним воротам дворца и, перепрыгнув через невысокий порог, остановились на мгновение. И тут их взгляды остановились на ужасной сцене. Палач выбил из-под ног мужчины подставку, и тот повис на висельнице. Деревянная рама скрипела, а мужчина дергался, пытаясь удержаться. Мерлин едва смог сдержать крик — картина была не для слабых. — О нет… — выдохнул Гаюс. Мерлин повернул голову и увидел, как палач снимает мешок с головы висельника. Это был тот самый человек, создавший проклятие. Сердце Мерлина сжалось. Он посмотрел на Гаюса, затем на короля, стоявшего на балконе. — Он ведь пообещал, что не тронет его! — едва выговорил Мерлин. — Пообещал, — сухо сказал Гаюс, не поднимая глаз. Тишина длилась всего несколько мгновений, но для Мерлина они тянулись вечностью. Мужчина повис на висельнице, его дыхание было прерывистым, и Мерлин чувствовал смешанные эмоции: ужас, облегчение, а ещё удивление, что король действительно держит слово, пусть и с натяжкой. *** Мерлин шел по внутреннему двору Камелота, спеша по поручению Гаюса. Каменные плиты под ногами были теплыми от солнца, в воздухе витал запах нагретого камня и конюшен. Где-то звенело оружие — рыцари тренировались на площадке, а слуги торопливо проходили мимо с ведрами и корзинами. Сам Мерлин почти не замечал всего этого. Он был занят своими мыслями и старался побыстрее выполнить поручение, чтобы вернуться к башне лекаря. — Мерлин! - знакомый голос раздался позади так неожиданно, что юноша невольно замедлил шаг. Он прекрасно знал этот голос. Мерлин закатил глаза еще до того, как повернулся. Конечно. Принц Артур. Он медленно обернулся и увидел его — стоящего чуть в стороне, в окружении нескольких слуг и оруженосцев. Артур смотрел на него с тем самым выражением легкого превосходства, которое у Мерлина вызывало мгновенное раздражение. Принц лениво махнул рукой, подзывая его ближе, словно собаку. Парень тихо вздохнул, но подошел. Когда он остановился перед Артуром, то с явной неохотой склонил голову в коротком поклоне. — Вы звали, мой лорд? - Артур скрестил руки на груди и слегка наклонил голову, разглядывая его. — Я жду. - Мерлин моргнул. — Ждете… чего? - на лице Артура появилась тень недоверия. Он прищурился, пытаясь понять — Мерлин действительно не понимает или просто издевается. — Благодарности, — сказал принц, медленно и подчеркнуто. — За то, что спас твою жизнь. - Мерлин стиснул зубы. Он прекрасно помнил тот случай… и прекрасно помнил, как сам спас Артура несколькими минутами раньше. Но говорить об этом он, конечно, не мог. — Ах… это. – тон неловко почесал затылок и пробормотал: — Спасибо… . - слова прозвучали так сухо и неискренне, что даже ближайшие слуги переглянулись. Артур нахмурился. — Это всё? - Мерлин вскинул голову. — А что вы ожидали? Песню? Танец? - в его голосе сквозило возмущение. Он уже начинал жалеть, что вообще остановился. Роздражение Мерлина было понятно – несколько дней без сна и почти без крошки еды во рту, а работы столько, что кажется она никогда не закончится. Глаза Артура опасно блеснули. — Насколько ты неблагодарен, — холодно сказал он. — Для слуги у тебя слишком длинный язык. - Мерлин вспыхнул. — А у вас слишком большое самомнение. - несколько слуг рядом замерли. Воздух будто стал тяжелее. Артур сделал шаг ближе. — Осторожнее, Мерлин. - но Мерлин уже не мог остановиться. — Я знал, что вы принц, — сказал он, сдерживая злость, — Но не знал, что принц… ослов. - на мгновение во дворе стало абсолютно тихо. Артур медленно выдохнул. Его лицо застыло, но в глазах вспыхнула ярость. — Вот как. - он резко повернулся к одному из слуг, стоявших рядом, и выхватил у него меч. Металл тихо звякнул. В следующую секунду Артур бросил оружие к ногам Мерлина. Меч ударился о камень и со звоном скользнул по плитам. — Такие смельчаки, как ты, — сказал принц ледяным голосом, — Должны уметь доказать свою смелость. - Мерлин уставился на меч так, будто тот мог его укусить. — Вы шутите… — Подними его. Слуги вокруг уже начали собираться, чувствуя зрелище. Мерлин сглотнул и неуверенно поднял меч. Он оказался тяжелее, чем он ожидал. Рукоять неловко легла в ладонь, и юноша едва удержал оружие. Он даже не успел нормально перехватить его. Артур уже атаковал. Мерлин едва успел поднять меч, чтобы отбить первый удар. Сталь громко звякнула о сталь, и от силы удара у него чуть не вылетело оружие из рук. — Может не стоит?! — выдохнул он. Артур не ответил. Он двигался уверенно и легко — как человек, который держал меч с детства. Еще один удар. Мерлин отступил, едва успев защититься. Его сердце бешено колотилось, руки дрожали, а меч казался неподъемным. Это был не бой. Артур нападал — быстро, точно, почти играючи. А Мерлин лишь отчаянно защищался, отступая шаг за шагом по каменным плитам двора, стараясь не выронить оружие и не получить удар. В голове у него крутилась только одна мысль: Ну конечно… из всех людей Камелота мне нужно было разозлить именно принца. Мерлин едва успел поднять меч, когда Артур снова атаковал. Сталь ударилась о сталь с громким звоном, и удар прошёл по рукам Мерлина болезненной дрожью. Он стиснул зубы, отступая назад. Каменные плиты двора казались слишком скользкими, слишком тесными, а меч — слишком тяжёлым. Артур двигался спокойно и уверенно. Для него это был почти детский поединок. Для Мерлина — попытка выжить. — Я начинаю подозревать, — сказал Артур между ударами, — Что ты действительно идиот. — А я начинаю подозревать, — выдохнул Мерлин, едва отбив очередной удар, — Что вы получаете удовольствие, избивая безоружных людей! — Ты держишь меч. — Это не значит, что я умею им пользоваться! - Артур снова ударил — быстрее. Мерлин с трудом успел подставить свой меч. В голове Мерлина мелькнула отчаянная мысль. Магия. Он быстро оглянулся — толпа стояла поодаль, но всё равно слишком близко. Любое явное заклинание могли заметить. Артур снова пошёл в атаку. Мерлин отступил и на долю секунды опустил взгляд. Его глаза вспыхнули золотом. Небольшой порыв ветра резко ударил Артуру в лицо, сбивая его шаг. Принц на мгновение потерял равновесие. Мерлин попытался воспользоваться этим — неловко махнул мечом, надеясь хотя бы оттолкнуть его. Но Артур слишком быстро восстановился. Он легко отбил удар. — Это всё? — усмехнулся он. Мерлин нахмурился. Артур снова напал. Удар. Ещё один. Мерлин отступал всё дальше. Руки дрожали. Он снова сосредоточился. Глаза на секунду вспыхнули. Маленький камень на земле резко перекатился под ногой Артура. Но принц лишь слегка пошатнулся и сразу же выровнялся. — Хватит пятиться! — раздражённо бросил он. Артур атаковал быстрее. Мерлин едва держался. Он снова попытался — едва заметно прошептал слово силы. Меч Артура на мгновение потяжелел в руке. Но даже это не остановило его. Артур сделал обманный выпад — и в следующую секунду резко ударил по мечу Мерлина. Сталь вырвалась из рук юноши. Меч со звоном ударился о камень и отлетел в сторону. Мерлин не успел даже вдохнуть. Артур толкнул его плечом. Мерлин упал на спину. Холодное лезвие тут же коснулось его горла. Вокруг раздались приглушённые возгласы. Артур стоял над ним, тяжело дыша, но взгляд его был холодным и уверенным. — Я победил, — спокойно сказал он. Мерлин сглотнул. – Теперь ты там, где должен быть – у моих ног. – ехидно улыбнулся принц. — Поздравляю… — пробормотал он. — Вы только что победили человека, который впервые держал меч. - Артур прищурился. — И человека, который слишком много говорит. - он немного сильнее прижал лезвие к горлу Мерлина — не раня, но достаточно, чтобы тот замолчал. — За дерзость. За хамство. И за глупость. - Артур выпрямился. — Я думаю, тебе нужен урок. *** Площадь во дворе Камелота уже наполнялась людьми. Несколько слуг устанавливали деревянные колодки. Другие приносили корзины с овощами — мягкими, прогнившими, покрытыми тёмными пятнами. Мерлин стоял рядом, удерживаемый двумя стражниками. — Это уже перебор… — пробормотал он. Но никто его не слушал. Его руки и голову грубо опустили в деревянные колодки. Доска с глухим стуком захлопнулась. Толпа начала собираться быстрее. Люди перешёптывались, некоторые уже смеялись. Неподалёку стоял Артур. Он скрестил руки на груди и спокойно наблюдал за происходящим. На его лице не было улыбки — только холодная уверенность человека, привыкшего, что его приказы выполняют. Один из слуг поднял первую корзину с гнилыми овощами. Мерлин скривился. — Вы серьёзно? — пробормотал он. Артур подошёл ближе. Несколько секунд он просто смотрел на него сверху вниз. — Возможно, это научит тебя одной простой вещи, — сказал он ровно. Мерлин поднял на него раздражённый взгляд. Артур слегка наклонился. — Ты можешь болтать сколько угодно… — тихо продолжил он. — Но не со мной. - он выпрямился. — Я наследный принц Камелота. Артур холодно посмотрел на него. — И если ты хочешь прожить долгую жизнь, Мерлин… — сказал он, — тебе стоит помнить об этом. Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. А за его спиной первый гнилой помидор с мягким хлопком ударился о плечо Мерлина. Толпа разразилась смехом. *** Мерида вышла со двора Камелота, стараясь идти как можно быстрее и не смотреть по сторонам. Это было трудно. Запах прогнивших овощей тянулся за ней почти как шлейф. Ее рубашка была вся в липких пятнах, волосы склеились от томатной мякоти, а по плечу медленно стекал сок какого-то особенно мягкого кабачка. Каждый шаг сопровождался тихим смешком где-нибудь за спиной. — Смотрите, это тот самый! — Слуга лекаря… — Принц его хорошо проучил… - Мерида только сильнее стиснула зубы. — Идиот… самовлюблённый… коронованный осёл… — тихо бормотала она себе под нос, поднимаясь по каменной лестнице в башню. Наконец она толкнула дверь кабинета лекаря. Внутри пахло травами, сушёными корнями и дымом от маленькой жаровни. На столе лежали свитки и баночки с настойками, а у окна, склонившись над ступкой, стоял Гаюс. Старый лекарь поднял голову. На секунду он просто смотрел на Мериду. Затем его брови поползли вверх. И через мгновение он не выдержал. — О… боже мой… — выдохнул Гаюс. Он попытался сохранить серьёзность, но уголки губ предательски задрожали. Мерида стояла посреди комнаты, покрытая остатками капусты, томатов и ещё бог знает чего. Гаюс отвернулся, прикрывая рот рукой… но через секунду всё равно тихо рассмеялся. — Очень смешно, — мрачно сказала Мерида, стряхивая с плеча кусок гнилой моркови. Гаюс наконец повернулся обратно, всё ещё пытаясь подавить улыбку. — Мерида… — сказал он, внимательно разглядывая девушку. — Где, во имя всех королей Камелота, ты была? - та тяжело вздохнула. — Я… — она поморщилась, вытирая лицо рукавом. — Немного неудачно столкнулась с принцем. - Гаюс тихо хмыкнул. — Немного? - Мерида бросила на него взгляд. — Он начал! — Я в этом не сомневаюсь, — спокойно ответил Гаюс. Он подошёл ближе, аккуратно снял с плеча Мериды кусок капустного листа и бросил его в ведро. — Но… — мягко продолжил он, — тебе следует держаться подальше от принца. - она фыркнула. — Поверьте, это взаимно. — И не провоцировать его, — добавил Гаюс, строго посмотрев на нее. Мерида отвела взгляд. — Я не провоцировала… - Гаюс поднял бровь. Мерида вздохнула. — Ну… почти. - старый лекарь покачал головой. — Принц Артур — будущий король. А ты — слуга. Это неравная игра, Мерида. - он слегка похлопал ее по плечу. — Поэтому будет разумнее держаться от него подальше. - девушка тихо пробормотала: — Он сам меня находит… - Гаюс уже направлялся к шкафу с чистой одеждой. — А сейчас, — сказал он, протягивая ткань, — Тебе следует привести себя в порядок. - Мерида посмотрела на свою одежду. С ее рукава медленно сполз кусочек томата и упал на пол. — Да… наверное. - Гаюс снова едва не рассмеялся. — И поторопись, — добавил он, возвращаясь к столу. — Скоро в замке начнётся подготовка к рыцарскому турниру. - Мерида остановилась. — Турниру? — Да, — кивнул Гаюс. — Лорды и рыцари уже прибывают в Камелот. - он начал перебирать травы. — В ближайшие дни у нас будет много работы. Рыцари любят хвастаться своей силой… а потом приходят ко мне со сломанными костями. – та усмехнулась. — Значит, мне придётся латать всех героев королевства. — Именно. - Гаюс снова посмотрел на нее. — Поэтому иди, вымойся… и постарайся больше не попадать в колодки. - Мерида направилась к двери, ворча: — Это была не моя идея… - она остановилась на пороге. — Хотя… если принц снова решит меня “научить”… — пробормотала она. Гаюс устало вздохнул. — Мерида… — Да? — Просто… не зли его. - Мерида задумалась на секунду. — Я постараюсь, — сказала она. И тихо добавила: — Но ничего не обещаю. *** Сквозь сон Мерида услышала голос. Он был едва различим — как шёпот листвы в заколдованном лесу, где каждое дерево помнит свою древнюю тайну. Сначала казалось, что это игра воображения, но голос снова раздался, чётче и мягче, зовя его по имени: — Мерида… Девушка вздрогнула, сердце забилось быстрее. Лунный свет просачивался сквозь узкое окно, отражаясь на холодных стенах камеры, и тишина казалась почти осязаемой, будто сама ночь замерла и слушала. — Показалось… — пробормотала она, но голос раздался снова, теперь настойчиво и чуть приглушённо, как эхо в подземных залах: — Мерида… Не в силах сопротивляться, она накинула рубашку, штаны и тихо вышла в ночной Камелот. Тёмные коридоры, пустые и холодные, казались живыми — тени дрожали, шепча что-то своё. Спускаясь по каменным ступеням, волшебница почувствовала, как воздух становится густым, почти жидким, и слышался странный отголосок магии. Наконец она оказалась в длинном подземелье, где темнота казалась не пустотой, а плотной тканью, из которой можно было соткать сны и тайны. — Кто здесь? — тихо спросил он, и его голос дрожал. Тишина была лишь ответом. Мерида уже собирался развернуться, когда земля под ногами слегка задрожала. И тогда раздался голос — глубокий, древний и одновременно мягкий, как шелест вечной магии: — Мерида… Тень в глубине подземелья сдвинулась, и два золотых глаза вспыхнули в темноте, светясь так, будто внутри них жила сама звезда. Перед девушкой появился дракон — величественный, с чешуёй, переливающейся, словно лунный свет плавился в золоте, с крыльями, скованными цепями, а дыхание его наполняло подземелье теплом и древностью. — Ах, ты проснулась, — проговорил дракон, и его голос звучал не только ушами, но в самой сути Мериды, прямо в мыслях. — Спокойной ночи тебе, юная волшебница… или, лучше сказать, юная колдунья? Мерида замерла, сердце стукнуло сильнее. — Я… вы знаете…? — прошептал он, осматриваясь. Дракон наклонил голову, глаза мягко светились, будто отражая тайну тысяч лет. — Я знаю тебя, — произнёс он медленно, с лёгкой насмешкой, — Ты притворяешься парнем, скрываешь себя под маской, как если бы это было лёгкой игрушкой. Ах, как интересно! Но не бойся… . Эта маска — всего лишь твоя защита, твоя шкура на случай, если мир ещё не готов к тебе. - Мерида вздрогнула, не зная, как ответить. — Зачем вы… говорите это? — Чтобы ты поняла, — сказал дракон, и воздух вокруг заискрился, словно сотканный из золотого дыма, — Что даже когда ты притворяешься, даже когда мир видит тебя не такой, какая ты есть, сила твоя истинна. И именно эта сила однажды спасёт не только тебя, но и свет, которому суждено сиять — свет принца. — Он… он тот свет? — осторожно спросила Мерида. — Да, — тихо проговорил дракон, — Артур — свет Камелота. А ты — тень, которая защищает этот свет, как ночь оберегает рассвет. Но знай, тень может быть сильной, когда верит в себя. - он наклонился ближе, и из его пасти, хотя он не дышал огнём, повеяло теплом, которое было одновременно магическим и живым. — И ещё одно, юная волшебница… — добавил дракон, с лёгкой улыбкой в голосе, будто он подшучивал, но мудрость его слов была бездонной. — Притворяйся, скрывайся, играй роль… но никогда не забывай, кто ты на самом деле. И если однажды забудешь это… мир Камелота может оказаться слишком суровым даже для тебя. - Мерида подняла взгляд, и в золотых глазах дракона он увидел не угрозу, а вечное знание — тихую и строгую заботу, понимание всех тайн, которые ещё предстоит открыть. — Помни, — сказал дракон, голос его мягко звенел в темноте, — Ты часть истории, которая ещё только пишется. И твоё притворство — лишь маленькая глава. Истинная сила всегда найдёт путь наружу. - Меридла ощутила, как сердце ее колотиться. Наконец слова дракона растворились в тишине подземелья. Цепи тихо звякнули, когда он немного повернул голову, а его золотые глаза медленно потускнели, словно звёзды, скрывающиеся за утренним туманом. Мерида ещё несколько секунд стояла неподвижно. Сердце всё ещё билось слишком быстро. Слова дракона звучали в голове, будто эхо, которое не желало исчезать. «Ты — тень, которая защищает свет…» Она медленно развернулась и пошла обратно по каменному коридору. Подземелье снова стало обычным — холодным и тихим. Только шаги девушки глухо отдавались от стен. Поднимаясь по узкой винтовой лестнице, Мерида всё время оглядывалась, будто ожидала снова услышать древний голос. Но больше ничего не происходило. Когда она добралась до башни лекаря, внутри царила глубокая ночная тишина. Лишь слабый свет углей в очаге едва освещал комнату. Гаюс спал за столом, уронив голову на сложенные руки. Перед ним лежали открытые свитки, ступка с травами и маленькая лампа, почти погасшая. Мерида остановилась у входа и невольно улыбнулась. — Вы опять уснули над работой… — тихо прошептала она. Она осторожно прошла мимо, стараясь не скрипнуть половицей. Старый лекарь лишь тихо вздохнул во сне и немного повернул голову, но не проснулся. Мерида поднялась по небольшой лестнице в свою комнату. Комната была крошечной: узкая кровать, деревянный сундук у стены и маленькое окно, через которое в комнату проникал холодный лунный свет. Всё казалось обычным… и в то же время совсем другим после разговора с драконом. Она медленно села на край кровати. Тишина. Только ветер тихо касался стены башни. Мерида опустила взгляд на свои руки. — Тень, которая защищает свет… — тихо повторила она. Её мысли снова и снова возвращались к словам дракона. «Артур — свет Камелота.» Она фыркнула едва слышно. — Свет… да уж. - перед глазами всплыло лицо принца — раздражённое, надменное, уверенное в своей правоте. — Если он и свет, — пробормотала она, — То очень раздражающий. - но почти сразу она замолчала. Потому что в словах дракона было что-то большее, чем просто загадка. Он говорил так, словно видел будущее. Словно знал, кем станет Артур… и какую роль сыграет она. Мерида подняла взгляд к маленькому окну. Небо медленно светлело. Она даже не заметила, как пролетели часы. Мысли кружились одна за другой. Почему дракон говорил именно с ней? И что значит защищать свет? Она подтянула колени к груди и обхватила их руками. — Я просто слуга… — тихо сказала она. Но даже ей самой это прозвучало неубедительно. Где-то глубоко внутри она знала: всё уже давно стало намного сложнее. Время шло. Луна постепенно исчезла за крышами Камелота. В комнате стало светлее. Мерида всё так же сидела на кровати, погружённая в мысли, когда вдруг раздался стук в дверь. — Мерида? — послышался голос Гаюса. — Ты уже проснулась? - она вздрогнула. — Ммм… да? - дверь слегка приоткрылась. Гаюс заглянул внутрь, всё ещё сонный, но уже одетый и собранный. — Я хотел тебя разбудить, — сказал он. — У нас сегодня много работы… - он остановился на полуслове, заметив, что девушка уже сидит на кровати. — Ты… не ложилась? - Мерида подняла голову. И только сейчас заметила, как ярко сияет утренний свет в маленьком окне. Солнце уже поднялось над Камелотом. *** Утро было свежим и прохладным, роса всё ещё блестела на траве, когда Мерида и Гаюс вышли за черту Камелота. Лёгкий туман струился над лугами, а в воздухе витал аромат мокрой земли и полевых цветов. Старый лекарь указал на редкие растения, которые нужно собрать: одни для настоев, другие — для повязок и мазей. Мерида аккуратно рвала листья и травы, ощущая их холодок на пальцах, и едва слышно улыбнулась себе — редкий момент покоя в суете Камелота. После того, как корзины наполнились травами, они направились на рынок. Там уже начиналась суета: торговцы разворачивали прилавки, выкрикивая цены, повозки скрипели на мостовой, а прохожие спешили по своим делам. Вдруг по главной улице, мимо них, с грохотом копыт пронеслась группа рыцарей. Блестящие доспехи сверкали на солнце, а лошади, раскрашенные в гербы Камелота, величественно шагали, готовясь к турниру. Мерида невольно замерла. Внутри что-то ёкнуло. Глаза её засветились восхищением: — Посмотри… — выдохнула она, едва шевеля губами. — Они… такие… благородные… - Гаюс улыбнулся и кивнул, не прерывая свои покупки. — Турнир уже завтра, — сказал он, — И эти рыцари — лишь часть зрелищ. Но смотри внимательнее, Мерида. За блеском доспехов и сиянием гербов скрываются такие же люди, как и мы. - Мерида кивнула, но её взгляд ещё долго оставался прикованным к рыцарям, к величию их походки и смелости, которая отражалась в каждом движении. *** Позже, когда корзины с травами и закупками были аккуратно расставлены в кабинете лекаря, Мерида направилась к лестнице на верхний этаж. Она почти бежала, стараясь не опоздать на встречу с Леди Морганой чтобы передать ей лекарство для сна. Утренний свет пробивался через высокое узкое окно, бросая полосы на холодный каменный пол и заставляя пыль в воздухе золотиться. Каждый шаг отдавался тихим эхом, смешиваясь с лёгким шелестом его плаща. Вдруг из-за угла появилась Леди Моргана. Она шла легко, почти как тень, её платье мягко колыхалось при каждом шаге, а в руках она держала небольшой букет полевых цветов — ромашки, колокольчики и яркие лепестки, словно только что сорванные. Моргана слегка напевала мелодию, которую никто кроме неё самой мог слышать, и мягкая гармония её голоса казалась почти волшебной в пустом каменном коридоре. — Ой! — выдохнул Мерлин, когда они столкнулись. Стеклянная бутылочка покачнулась в его руках, и сердце его чуть не остановилось. — Осторожнее! — тихо, с лёгким удивлением сказала Моргана, приподняв бровь и наклонив голову, чтобы лучше разглядеть его. Её взгляд был мягким, внимательным, но не снисходительным. Мерлин сделал шаг назад — слишком резкий — и споткнулся на слегка влажной лестнице: роса ещё не успела высохнуть на каменных плитах. Он потерял равновесие, бутылочка едва не выскользнула из рук, но в последнюю секунду он успел её подхватить. Сам Мерлин со стуком рухнул к ногам Моргане, колени заскользили по прохладному камню. — Ох! — пробормотал он, дрожа от смущения, и попытался подняться. Моргана быстро опустилась на колени, подставив руку, чтобы поддержать его. Её пальцы были тёплыми, лёгкими, словно мягкая ткань на холодной лестнице. — Ты в порядке? — тихо спросила она, и её голос прозвучал не приказом, а заботой, словно мягкий ветер в тёплом солнечном саду. — Д-да… спасибо… — пробормотал Мерлин, пытаясь выпрямиться, сжимая бутылочку. Он почувствовал, как щеки пылают, а сердце колотится слишком быстро. — Береги себя, — мягко улыбнулась Моргана, её губы едва приподнялись, а глаза, тёплые и светлые, почти сияли. — Д…да… — запинаясь, ответил Мерлин, всё ещё не отводя взгляд от её лица. Внутри его что-то тихо дрожало: смесь удивления, уважения и лёгкого трепета. — Ты… — продолжила Моргана, слегка наклонив голову, — Всегда так неуклюже носишь лекарства? — её улыбка была мягкой, почти игривой, как солнечные блики на воде. - Мерлин замялся, слова застряли у него в горле. Он пытался найти что-то внятное, но вместо этого лишь почувствовал лёгкую дрожь в руках и плечах. — Не волнуйся, — продолжила Моргана, опуская взгляд на его руки, — Всё в порядке. Только будь внимательнее. Иногда даже маленькая мелочь может оказаться важнее, чем кажется. — П-понимаю… — снова выдохнул Мерлин, кивнув. - Ты же Мерлин? – на это Мерлин молча закивал. На мгновение между ними повисла тишина. Коридор был пуст, лишь отголоски их дыхания, лёгкий шелест платья Морганы и слабый ветерок из окна создавали ощущение уюта. Ни неловкости, ни напряжения — только тихое доверие, которое Мерлин ощутил впервые за долгое время. — Вы очень добры, — робко пробормотал Мерлин, слегка усмехаясь. — Хотя бы кто-то не заковывает меня в колодки. Моргана слегка наклонила голову, глаза её мягко блестели. — Я видела, как принц Артур был суров с тобой, — сказала она тихо. — Но он… он не плохой человек. На него возложено слишком много обязанностей, и характер у него такой, какой есть. Ему тяжело… хотя он старается. - Мерлин задумчиво кивнул, подбирая слова. — Понимаю… - хотя это слово было скорее вежливостью. Моргана лишь мягко улыбнулась, опустив взгляд на маленький стеклянный пузырёк в руках слуги. — Это мне? — уточнила она, слегка наклонившись. Мерлин кивнул и быстро передал лекарство в её руки. — Спасибо, — сказала Моргана, аккуратно бережно удерживая пузырёк. Её губы едва приподнялись в лёгкой, почти детской улыбке, а лёгкий солнечный свет пробивался сквозь высокое окно, обрисовывая её лицо золотистым сиянием. — Ты можешь идти, я разберусь. Мерида шагнула в сторону, но не могла отвести взгляда. Она смотрела, как Моргана, с мягкой грацией и лёгкой уверенностью, обходит ее и направляется дальше по коридору. В груди у нее вспыхнуло восхищение — смесь уважения и тихого трепета. В голове пронеслась мысль, едва уловимая, но яркая: Как бы я хотела так же быть красиво одета, в дорогое шелковое платье, с такими украшениями… и с такой грацией… Она стояла на лестнице, ощущая, как что-то внутри слегка расправляется, будто впервые за долгое время в Камелоте рядом с ней возникло настоящее чувство лёгкости и вдохновения. Мерида вернулась в кабинет Гаюса, стараясь не шуметь. Старик, склонившись над столом, протянул ей небольшой флакон с тёмной мазью, пахнущей травами и мятой. — Это для принца Артура, — сказал он спокойно, но взгляд его был внимательным. — Ему нужно размять мышцы перед турниром. Если нанесёт эту мазь, чувствовать себя будет лучше и меньше риск травмы. - Мерида нехотя взяла баночку. Она знала, что, скорее всего, придётся самой отнести лекарство: слуг, которые могли бы передать её принцу, сейчас не найти. Сжимая флакон в руках, она тихо пробормотала: — Отлично… значит, опять придётся идти самой. Она направилась в сторону покоев принца, осторожно ступая по каменным плитам дворца. Коридоры казались пустыми, тишина давила на уши, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь высокие окна, бросали длинные тени на стены. Ни слуг, ни кого-либо, кто мог бы принять мазь, не было. Наконец Мерида дошла до двери. Она остановилась, глубоко вдохнула, ощущая, как сердце бьётся быстрее, и подняла руку, чтобы постучать. В этот момент вдруг раздался громкий крик принца. Следом — звук чего-то тяжёлого, падающего на пол, со стуком о стену. Дверь резко распахнулась, и из комнаты вылетел слуга, почти её ровесник. Лицо его было бледным, волосы влажные от пота, а глаза — широко раскрыты от испуга. Он так внезапно выскочил, что врезался прямо в Мериду. Мерида замерла, не в силах даже вскрикнуть. Мазь чуть покатилась в её руках, но она быстро удержала её. — Вот… держи, — тихо протянула она баночку. Слуга лишь зло щёлкнул зубами: — Сам неси! И, не дожидаясь ответа, резко развернулся и помчался вниз по коридору, оставив Мериду одну у двери. Девушка стояла, дрожа, ощущая, как холодный пот покрывает лоб, а сердце бьётся в бешеном ритме. Тишина снова окутала коридор, но теперь она была почти осязаемой, сдавливающей грудь. Мерида несколько минут просто стояла, собирая мысли и силы, ощущая страх и нерешительность. Наконец она сжала баночку, сделала ещё один глубокий вдох и, с дрожью в руке, осторожно постучала в дверь. — Да! — громко прозвучало из комнаты, когда Мерлин осторожно открыл дверь и шагнул внутрь. Резкий теплый пар ударил ему в лицо, и он на мгновение замер, морща глаза. Мерида, стоя в дверном проёме, замерла: перед ней была деревянная продолговатая бочка для купания, наполненная горячей водой. В ней спиной к слуге лежал принц Артур, полностью сосредоточенный на своих делах и не оборачиваясь. — Ты так быстро принес новое полотенце? — произнёс он, принимая Мериду за одного из слуг. Та от испуга промолчала. Случайно повернув голову, она увидела белое полотенце, лежащее в стороне. Артур протянул руку, не оборачиваясь: — Давай мне. - Мерида молча взяла полотенце и протянула принцу. Тот сделал шаг назад, а вода слегка зашумела, когда кто-то встал в бочке. От неожиданности Мерида отвернулась, испытывая стыд — она увидела больше, чем должна была. Артур тем временем, всё ещё не видя её, обернул свои бедра полотенцем и добавил: — Ну вот видишь, разве сложно было принести именно нужное полотенце? - он не подозревал, что использовал то самое полотенце, которое ранее принес слуга, и что это совсем не понравилось бы ему. — Когда вынесешь воду… — начал он, но вдруг повернулся и увидел стоящего перед собой парня спиной, совсем не его слугу. — А ты кто? — спросил Артур с настороженной интонацией. — Я от Гаюса… — ответил Мерлин, сжимая в руках баночку с мазью, — Принёс лекарство. - Артур сделал несколько шагов к нему, присмотрелся внимательнее и добавил: — Ты…? – Мерлин чуть напрягся, чувствуя взгляд принца, пытаясь сохранить спокойствие: — Я… Мерлин, сэр. От Гаюса… для ваших мышц. - Артур прищурился, изучая его лицо, но напряжение в комнате постепенно смягчалось. Он наконец кивнул: — Ну что ж… если это от Гаюса… оставь это здесь, — сказал Артур, аккуратно ставя баночку с мазью на край тумбочки. – оставаясь с закрытыми глазами, Мерлин, пытался сделать шаг вперед, чтобы уйти, но в этот момент его собственная туфля зацепилась за край коврика. — Ой! — вскрикнул Мерлин, делая отчаянный шаг вперёд, чтобы не упасть. Но вместо того чтобы удержаться на ногах, он потерял равновесие и… как в замедленной комедийной сцене, буквально влетел грудью в Артура, который уже обошёл слугу в сторону, чтобы взять мазь. — Мерлин! — взвизгнул принц, когда его полотенце начало скользить, а Мерлин приземлился прямо на него. Оба рухнули назад. Артур оказался на спине, Мерлин — сверху, руки расставлены в стороны, пытаясь не завалиться окончательно. На мгновение мир вокруг замер: лицо Артура было всего в нескольких дюймах, полотенце едва держалось, а пар из бочки создавал лёгкую дымку вокруг них. Мерида медленно открыла глаза. На мгновение между ними повисла пауза — ни один из них не двигался. Сердце Мериды билось так, словно хотело вырваться из груди. Время казалось растянутым, пока полотенце слегка скользило по плечу Артура, а тот моргал, пытаясь восстановить равновесие. — Ай! — наконец выдохнул Артур, резко оттолкнув Мерлина и сбросив его с себя. Он быстро с силой встал на ноги, крепко придерживая полотенце, и помог Мерлину подняться. — Ты что, совсем с ума сошёл?! — накричал Артур, едва сдерживая злость. — Иди отсюда, немедленно! Мерлин, слегка шатаясь, кивнул, не осмеливаясь спорить. Он пробормотал короткое «Да, сэр…» и молча выбежал из комнаты, скользя по каменным плитам дворца. Оказавшись на безопасном расстоянии от комнаты принца, он прислонился к холодной стене, опершись спиной. Глубоко дыша, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Руки дрожали, и голова кружилась от напряжения и смущения. Внутри всё ещё звенело от этого короткого, но невероятно неловкого столкновения. — Чёрт… — пробормотал он себе под нос, закрывая глаза, чтобы отдышаться. — Надеюсь, он этого никогда не вспомнит… - сердце всё ещё билось как сумасшедшее, а в голове прокручивались сцены, которые невозможно было не представить заново. *** Следующее утро началось с шумного объявления: из зала на центральной площади Камелота раздавался глухой, властный голос. — Внимание всем подданным Камелота! — проговорил король Утер Пендрагон, стоя на возвышении перед королевским троном. Его мантия развевалась на утреннем ветру, а глаза блестели решимостью. — В честь предстоящих великих событий я объявляю большой рыцарский турнир! - шум раздался в толпе: одни восхищённо переглядывались, другие шептали между собой, обсуждая новости. — Победитель турнира получит не только славу и почёт, — продолжал король, — Но и честь сопровождать мою подопечную Леди Моргану на балу в честь победителя! Мерида стояла в толпе, сердце его чуть учащённо билось. Рядом с ней, наблюдая за подготовкой, был Гаюс. Её взгляд неотрывно следил за принцем Артуром, который уже облачался в доспехи, готовясь к турниру. Перед глазами время от времени снова вспышки принца в одном полотенце, которые девушка пыталась отбросить из своих мыслей сжимая глаза. — Он… кажется… обеспокоен, — тихо сказала Мерида Гаюсу, прислушиваясь к своему внутреннему ощущению. Старик слегка кивнул, скрестив руки: — Конечно волнуется, — спокойно ответил Гаюс, — Это турнир не на жизнь, а на смерть. Он должен показать, что достоин имени своего отца и не опорочить честь Камелота. Мерида невольно сжала кулаки, ощущая лёгкое волнение за Артура. Она видела, как его челюсть сжата, как глаза бегло оценивают противников, и как он глубоко дышит, стараясь удержать в себе напряжение. — Он не просто будет наблюдать, — добавил Гаюс, — он сам будет участвовать. Все силы Камелота сегодня собраны здесь, на этой площади. Артур сделал несколько шагов, поправляя меч, и взгляд его встретился с глазами Мериды на мгновение. В них мелькнуло что-то почти человеческое — лёгкая тревога, смешанная с решимостью. — Сегодня будет… интересно, — тихо пробормотала Мерида про себя, хотя и без слова знала, что глаза его будут следить за каждым движением принца. Турнирная площадь постепенно наполнялась гулом зрителей, стуком копыт и металлическим лязгом доспехов. Камелот будто задержал дыхание в ожидании начала состязаний, где каждый удар меча, каждый манёвр коня мог решить не только судьбу рыцаря, но и судьбу предстоящей чести — кто станет личным рыцарем принца, кто сможет сопровождать леди Моргану на балу и войти в легенды Камелота. Толпа слегка зашумела, когда на арену въехал всадник в тёмных доспехах. Его шлем был закрыт забралом, отражающим солнце, так что лицо оставалось полностью скрытым. Лёгкий ветер развевал накидку, словно черный флаг, а конь под ним шагал спокойно, уверенно, будто предчувствуя предстоящие испытания. — Кто это? — прошептал кто-то из зрителей, а другие замерли в ожидании. Принц Артур нахмурился, сжимая меч в руках. Его взгляд быстро оценил рыцаря: движения уверенные, поза смелая, доспехи выглядят массивными, но идеально подогнанными, а сила всадника казалась почти непропорциональной для одного человека. — Он называет себя… «Рыцарь Ворона»… — донёсся с поля голос одного из слуг. Мерида, стоя рядом с Гаюсом, почувствовала, как сердце слегка сжалось. Она заметила, как взгляд Артура на мгновение потемнел, а плечи напряглись: нечто в этом рыцаре вызывало тревогу даже у принца. — Он слишком… уверенный в себе, — тихо сказала Мерида, приглядываясь к движениям незнакомца. - Гаюс кивнул, нахмурив брови: — Его сила и техника… слишком совершенны, — сказал старик спокойно, но с лёгкой тенью беспокойства в голосе. — Это не обычный рыцарь Камелота. Будь уверен, Артуру предстоит серьёзное испытание. «Рыцарь Ворона» остановился в центре площади, снял забрало на мгновение, и хотя лицо всё ещё оставалось скрытым тенью под капюшоном, каждый шаг, каждый жест источал уверенность и опасность. Толпа затаила дыхание. Камелот будто замер: каждый рыцарь, каждый зритель понимал — этот турнир обещает быть не просто состязанием силы, но и проверкой воли, смелости и чести. Артур глубоко вдохнул, поправил забрало и сжал меч крепче. Мерида почувствовала, как его напряжение передалось даже ей. В голове её мелькнули мысли: кто же этот таинственный рыцарь и что за силы скрывает за этими доспехами? — Сегодня… будет действительно сложно, — прошептала она себе, сжимая кулаки, готовясь наблюдать за самым опасным испытанием Камелота. Мерида наблюдала издали, как принц Артур направился в свой шатёр, ожидая начала турнира. Он был назначен во второй паре соперников, поэтому пока мог немного отдохнуть, поправить доспехи и сосредоточиться. Но спустя несколько минут она заметила, что его слуга всё ещё не появился. Глубоко вдохнув, Мерида взяла один из подносов с водой и легкими закусками и направилась к шатру принца. Осторожно приоткрыв полог, она спросила: — Можно войти? Артур, сидя в кресле, наклонившись над коленом и что-то поправляя на доспехах, приподнял голову. Его взгляд был сосредоточен, но на мгновение он кивнул в знак разрешения, после чего снова опустился к работе. Мерида подошла к столу возле него и аккуратно поставила поднос. Она заметила, что с наколенниками у принца что-то не получается — ремни скользили, застёжки капризничали. — Позволите помочь? — тихо спросила она, чувствуя лёгкое напряжение в голосе. Артур приподнял голову, глядя на неё с лёгким удивлением: — А ты умеешь? — спросил он, едва приподнимая бровь. Мерида кивнула уверенно, и Артур, не сказав больше ни слова, жестом дал знак: «Делай». Мерида присела на колени рядом с принцем и аккуратно приступила к перезавязыванию наколенников. Её руки работали ловко, движения были точными и уверенными. На удивление, Артур оставался необычайно тихим, сосредоточенный на своих мыслях. - Ну, хоть что-то ты умеешь делать. — сказал принц, не поднимая головы. — А вы умеете… не кричать, — тихо ответила Мерида, чувствуя, как краснеет. Осознав, что ляпнула, она прикусила губу и быстро добавила: — Простите… я не должна была говорить… - Артур лишь слегка вздохнул, не глядя на него, но в его глазах мелькнуло что-то вроде тихого признания: что бы он ни сказал, сейчас всё неважно. Мерлин продолжал работать, аккуратно закрепляя доспехи, и в комнате воцарилась спокойная тишина — редкая перед бурей предстоящего турнира. — Не должен, — тихо ответил Артур, когда Мерлин закончил с наколенниками. Принц встал со стула и кивнул: — Просмотри, всё ли держится. - Мерлин обошёл его, аккуратно проверяя каждый ремень, каждую застёжку. Где‑то подтянул, где‑то слегка поправил доспехи, чтобы всё было надёжно. Закончив, он встал напротив Артура и протянул ему меч. — Откуда ты умеешь? — поинтересовался принц, удивлённо глядя на слугу. — Мой отец был кузнецом, — быстро соврала Мерида, и, к её облегчению, Артур поверил в это без лишних вопросов. В этот момент трубач трубой возвестил о начале турнира. Артур неспешно вышел из шатра, а Мерлин последовал за ним, стараясь не отставать. В голове Мериды мелькали странные мысли. Артур раздражал её, выводил из равновесия, но снова всплыли слова дракона о том, что принца ждёт великое будущее, а она должна быть его тенью. И слова Гаюса о его ответственности заставили девушку взглянуть на Артура под немного другим углом. На турнирной площади первыми вышли сэр Валиант и таинственный рыцарь в тёмных доспехах — Рыцарь Ворона. Этот незнакомец своим видом, неподвижной уверенностью и скрытым лицом будто ругал всех присутствующих одновременно, создавая ощущение нереальности. Бой начался. Он был стремительным, точным и опасным: каждый удар меча звучал словно звон металла о металл, каждый выпад мог решить исход. Через несколько минут, несмотря на мастерство Валианта, тот рухнул, а Рыцарь Ворона ловко вонзил меч в грудь соперника — победа была за ним. Мерида невольно отвернула голову вправо, чтобы скрыть дрожь от увиденного. Потом подняла взгляд и встретила взгляд Артура, стоявшего чуть впереди и справа от неё. Принц сглотнул, словно ком застрял в горле. Мерлин сразу понял: впереди что‑то очень страшное. И скорее всего Артуру рано или поздно придётся встретиться с этим рыцарем в бою. Сердце Мериды забилось быстрее — напряжение и предчувствие опасности слились в один узел. Камелот вокруг будто замер, а воздух был наполнен тревогой, предчувствием того, что турнир обещает быть куда более опасным, чем она могла себе представить.