Глава 1

Пузырьки воздуха поднимались вверх. Вайлет пыталась сделать рефлекторный вздох и захлебнулась. Ледяная вода будто обжигала тело огнём. Пальцы онемели, свело все мышцы. Казалось, сверху и снизу ничего нет. Вода сковывала не только снаружи, но и внутри: лёгкие горели, мозг требовал кислорода, Вайлет обуяла паника, а больше всего на свете она ненавидела терять контроль.       Вайлет услышала гул, открыла глаза и в мутном свете увидела своё отражение только на десять лет моложе. Длинные волосы будто расплывались словно чернильное пятно, на губах девочки играла улыбка от радости встречи. «Сестрёнка», - услышала Вайлет в голове, - «Обернись».       Вайлет повернула голову и щёку пронзила резкая боль. Вайлет проснулась.       Тёплая кровь стекала к уху, слышалось чьё-то сбивчивое дыхание. Фигура, нависшая над Вайлет, была обрамлена тусклым лунным светом пробивающимся сквозь небольшое окно. Рука, держащая поблёскивающий кинжал, снова опустилась над Вайлет, но она успела перехватить острие ладонями, они тотчас воспылали. Она увела лезвие в сторону, дёрнулась вперёд и ударила противника лбом по носу. Послышался сдавленный вздох и незваный гость выронил кинжал. Вайлет схватила его, воспользовавшись моментом. Она не слишком хорошо обращалась с оружием, но в эту секунду решался вопрос жизни — или она или её. Видимо, противник тоже не был силён в драке, и пока он прижимал ладони к разбитому носу, пытаясь остановить кровь, Вайлет всадила лезвие ему в грудь. Фигура дёрнулась, издала протяжный стон и осела на пол.       Вайлет бросила кинжал, слезла с кровати и дрожащими руками, не с первой попытки, зажгла фитиль в лампе. Огонёк выхватил из темноты лицо нападавшего. В этот момент Вайлет овладел страх куда сильнее, чем минуту назад, когда она сражалась за свою жизнь. Вайлет проверила пульс нападавшего. На полу её комнаты, совершенно точно мёртвая, лежала сестра по гильдии — Назира. Она была алхимиком младше рангом, Вайлет обучала её некоторым формулам и ядам. Вайлет не была склонна к истерикам, но сейчас ей хотелось кричать. За убийство своего одно наказание — смерть. Труп деть некуда, растворить его нечем, пронести по дому гильдии не представляется возможным. В утреннюю перекличку исчезновение Назиры заметят и всё обыщут.       Вайлет оторвала рукав ночной рубашки и прижала ткань к ране на щеке. Её порезы могли бы свидетельствовать о том, что она защищалась. Но убийство — крайная мера, голова Змеи должна быть холодна, она могла бы добраться до алхимического стола и схватить ампулу с сонным порошком, обезвредить противницу ударом, придушить до потери сознания. Множество вариантов казались теперь такими простыми и логичными. Вайлет не была карающим кулаком гильдии, она была мозгом и так легко потеряла голову. - Неловко вышло, - сказала Вайлет мёртвой.       На секунду Вайлет показалось, что её сердце готовилось прорвать грудную клетку, но стучались в дверь. Вайлет поднялась и открыла гостям.       На пороге стоял глава гильдии Малик аль-Рашид  с серебряной цепью в виде змеи на шее. Двое охранников по бокам, но без оружия. Такого невысокого мнения о боевых навыках Вайлет они были. - Жива, - сказал Малик, скользнув взглядом по ране на лице Вайлет, - Мы услышали шум. - Нападавшая была неловкой. - Где она? - Внутри.       У Малика были почти чёрные глаза, аккуратная борода с проседью, простая, но дорогая одежда. От него пахло благовониями. Он никогда не повышал голос, говорил медленно и спокойно, но когда злился в комнате становилось тише. - Мы зайдём с твоего позволения.       Малик кивнул и его головорезы друг за дружкой прошли через узкий проём чуть не уронив Вайлет по пути. Один из них опустился на колено перед трупом, пощупал пульс. - Мертва.       Малик вошёл в крошечную комнату, где от такого количества народа стало безумно душно. - Кинжал? — как будто разочарованно сказал он. - Что попалось под руку. - Ты понимаешь, что ты сделала? - Выжила, - пожала плечами Вайлет. - Ты убила члена гильдии. - Она бы убила меня. - Это не отменяет закон.       Малик прикрыл глаза и поднёс указательные пальцы к подбородку. Вряд ли Вайлет могла бы сказать, что он любил её, но всегда ценил её амбиции и талант. Она не думала, что ему была на руку ещё одна смерть. - Утром я созову совет.       Он щёлкнул пальцами. Один из стражей легко, как будто она ничего не весила, подхватил Назиру и удалился. - Саид останется за дверью. Не думаю, что ты глупа и попытаешься бежать, но я бы не был собой если бы не перестраховался, - сказал Малик глядя на Вайлет присущим ему хладнокровным взглядом.       Она кротко кивнула и сглотнула ком в горле.       Малик со вторым телохранителем ушли. Вайлет посмотрела на часы, до рассвета оставалось несколько часов. Пока в её комнате находились все эти люди, она забыла про раны на щеке и ладонях, теперь они снова разболелись. Она достала из прикроватной тумбочки свою фирменную заживлявшую мазь из высушенной змеиной кожи, настойки шафрана и измельчённой коры граната. Сначала Вайлет промыла раны уксусом, потом прижгла края спиртом, заглатывая жгучую боль. Мазь пахла горько-сладко, Вайлет нанесла её на щеку без зеркала.       Спать не представлялось возможным. Вайлет решила вытереть кровь с пола, затем стянула с себя ночную рубашку в пятнах и облачилась в обычную одежду. Она ни разу не представала перед советом и не знала надо ли наряжаться, да и не то, чтобы у неё были красивые платья.       Вайлет села перед окном и долго смотрела в темноту. Мазь стягивала кожу. Каждый раз, когда Вайлет морщилась, рана отзывалась тупым жжением.       Вайлет подняла взгляд к небу. Ночь была беззвёздной, пыль в воздухе гасила лунный свет. Вновь и вновь её мысли возвращались к одному — смерти. Она видела её десятки раз. На заказах. На улицах. В переулках, где люди исчезали тихо и быстро. Смерть всегда выглядела одинаково — тяжёлое тело, пустой взгляд. Но сегодня смерть смотрела на Вайлет сверху вниз. Если бы сестра не предупредила её, она бы уже была мертва. Вайлет вернулась в свой сон и думала о том, как долго остаётся жив человек под водой, что чувствует в последнюю секунду, слышит ли что-то? Как умирала её сестра?       Вайлет долго смотрела на своё отражение, в стекле отражалось её бледное лицо с тёмной полосой на щеке, мазь блестела. Вдруг рана пропала, глаза потемнели. Вайлет моргнула и порез вернулся. Она наклонилась ближе и отражение повторило её движение с крошечной задержкой. На мгновение ей показалось, что звук её дыхания не совпадает с движением груди. Как будто ещё одно дыхание — чуть глубже, чуть медленнее — раздаётся в тишине. «Недосып».       Когда за окном начал бледнеть рассвет, Вайлет всё ещё стояла у окна. Её отражение больше не отставало. В зале совета было тихо, как обычно. Внутри не было стражи. Вайлет стояла в центре круга совершенно свободная от оков. Малик аль-Рашид сидел чуть выше остальных. Не на троне — на подушке, как и все. Он долго смотрел на Вайлет, но она не решалась ничего сказать. Она не знала, как проходят такие заседания, дадут ли ей слово в оправдание. - Назира мертва, - наконец, сказал Малик. - Да. - Она напала первой. - Да. - Ты могла оставить её в живых. - Нет.       Один из членов совета тихо фыркнул, но Малик даже не посмотрел в его сторону. - Закон гласит: убийство своего карается смертью, — сказал он спокойно, — независимо от причины. - Я знаю. - Знаешь…       Малик сцепил пальцы и снова замолчал. Вайлет было тяжело смотреть в его бездонные тёмные глаза, но она выдержала этот взгляд. - Ты ценна, Вайлет. Назира была амбициозна, но непредсказуема. Ты — нет.       Вайлет не знала расценивать ли это как комплимент. Наверное, Малик вкладывал это в свои слова, он ничего не ценил так, как предсказуемость. - Совет разделился, — продолжил Малик. — Трое за казнь. Двое за изгнание. Один предложил оставить всё как есть. - А вы?       Он слегка наклонил голову. - Я предпочитаю инвестиции. Ты ведь прибыла к нам из Милвуда?       Вайлет кивнула. - Там есть девочка. Четырнадцать лет. Телепат. Зовут Имбер.       Вайлет смотрела, не моргая. - Её ищет инквизиция. Культ тоже. - И гильдия? - Теперь да. Приведи её. Не похить, просто приведи. - И тогда?.. - Тогда охота на тебя прекратится. Твоё имя будет очищено. Шрам станет напоминанием о недоразумении. - Думаю не стоит спрашивать, что будет, если я откажусь. - Ты умна. - Зачем она вам? - Возможно, я поторопился. Не столь умна, чтобы не задавать этот вопрос всерьёз. - Я приведу её. - Живой. - Разумеется.       Малик встал. Это означало, что собрание закончено. - У тебя три дня, чтобы покинуть Кадесс. Три месяца, чтобы привести девочку. Если этого не случится, охота возобновится.       Вайлет развернулась и пошла к выходу. - Малик, - уже в дверях спросила она, - Назира действовала одна? - Да.       И тут Вайлет поняла, что он солгал. * * *       Зал совета опустел, слуги унесли подушки и погасили лишние светильники. Малик остался один. Он подошёл к нише в каменной колонне, достал глиняную чашу с горсткой благовоний и поджёг. Дым разнёсся тонкой струёй. - Ты поздно, - сказал чей-то голос. - Нет. Это ты нетерпелив.       Тень в углу комнаты стала гуще. - Ты позволил ей жить. Это было не самым вероятным исходом. - Самый вероятный исход редко самый выгодный.       Тень чуть сместилась, в воздухе запахло пеплом. - Ты рискуешь, - сказал Ахита.       Теперь он уже стоял в свете лампы, чтобы Малик видел его лицо — слишком красивое, чтобы быть человеческим. - Я инвестирую.       Ахита улыбнулся. - Ты хочешь привести телепата в Кадесс. - Я хочу, чтобы она была там, где я смогу её контролировать. - Или там, где я могу.       Малик слегка наклонил голову. - Ты везде можешь, вопрос в другом. - В чём? - Сможешь ли ты удержать остальных?       В глазах Ахиты мелькнуло что-то холодное. - Ты слишком много думаешь о моих брате и сёстрах.       Малик подошёл к столу, положил ладонь на холодный камень. - Если он проснётся,  то не станет выбирать. Сожрёт всех. - И ты решил помочь мне? - Я решил помочь миру не рухнуть раньше времени. - Благородно, - уголок губ Ахиты дрогнул. - Практично. - Ты понимаешь, что если она выйдет из-под контроля, я не стану её щадить? - А ты понимаешь, что если ты выйдешь из-под контроля, я тоже стану щадить?       В воздухе повисла плотная тишина. Ахита прервал её громким смехом. - Я посылаю неверные сигналы? Люди постоянно забывают с кем говорят. - Я прекрасно помню, - сказал Малик и посмотрел богу в глаза, - ты зависишь от людей больше, чем они от тебя.       На мгновение свет погас. Когда он вернулся, Ахита исчез. В чаше благовоний тлел пепел. - Пока, - произнёс в пустоту Малик.       Он медленно опустил руку под стол и вытащил свёрток. Развернул ткань. На ладони лежал небольшой осколок: чёрный, матовый, словно кусок ночи, отломанный от неба. Напоминание о том, что боги не всесильны. Малик довольно улыбнулся. * * *       Вайлет решила не затягивать отъезд из города. Она собрала свои скромные пожитки в большой походный рюкзак, надела бандольерку с отравленными дротиками — скорее для устрашения, метким стрелком её назвать было нельзя. На пояс повесила несколько алхимических флаконов и порошков. Она зашла перекусить в таверну «Сухой якорь» в портовой части города. Здесь всегда был людно и шумно, пахло пряным мясом и морской солью. Не самое изящное место, но хотя бы велик шанс побыть в одиночестве потому что завсегдатаи были слишком заняты своими чарками и азартными играми.       Вайлет сидела спиной к стене. Всегда спиной к стене. Перед ней стояла нетронутая чашка с пивом. Она шла в подарок к миске мясного гуляша. Вайлет не пила, она предпочитала сохранять рассудок трезвым.       Дверь открылась и внутрь зашёл высокий мужчина в дорожном плаще. Он задержался в проходе оценивая взглядом помещение. Он отличался от смуглых и чернявых аборигенов Кадесса. Вайлет сразу заметила несколько тонких морщин и шрамов на молодом светлооком лице, военную осанку, кольчугу под плащом.       Мужчина подошёл к барной стойке, перекинулся парой слов с трактирщиком, получил свою кружку, но садиться не стал. Он развернулся и посмотрел на Вайлет. Их взгляды встретились и задержались друг на друге. Через несколько секунд он направился к ней. - Это место свободно? — спросил он, кивая на стул перед Вайлет. - Видимо, уже нет, - усмехнулась она. - Вы цените уединение? - Безусловно.       Он сел, Вайлет не возразила. - Вы не отсюда, - сказал он. - Вы тоже. - Я не скрываю этого. - Это было бы непросто с такой вычурной внешностью.       Тон её был ровным почти скучающим. Он отпил из кружки не сводя взгляда с Вайлет. - Я направляюсь в Милвуд. - Счастливого пути. - Ищу проводника. - Наймите. - Главное для меня — безопасность. - Здесь вы её не найдёте.       Взгляд Вайлет скользнул по его рукам: сильным, мозолистым, слишком чистым для наёмника. - Вы военный, - сказала она. - Был когда-то. - Дезертир? - Возможно.       Вайлет усмехнулась. - Милвуд не то место, где стоит начинать новую жизнь. - Я не ищу убежище. - А что же? - Лекарство. Вайлет наклонилась вперёд и понизила голос. - От чего? - От себя.       И снова из уст Вайлет раздался смешок. Если бы такое лекарство существовало, знахарь придумавший его обогатился бы. В ней проснулся интерес к новому знакомому. - Мои услуги стоят дорого. - Я заплачу. - Не деньгами.       Вайлет достала из нагрудного кармана папиросу и спички, закурила. Воин смотрел на неё с интересом, но как будто не решался задать логичный вопрос. - Доверием, - развеяла интригу Вайлет. - Это редкий товар, - он впервые улыбнулся.       За соседним столом кто-то громко рассмеялся и Вайлет осмотрелась. Двое мужчин у двери смотрели в её сторону. - За вами наблюдают, - каким-то образом понял воин. - Я заметила. - Что же, мы можем прикрывать друг другу спины и не задавать вопросов. Такие условия вас устроят?       Вайлет молча смотрела на нового знакомого оценивая риски. В этот момент один из мужчин, наблюдавших за ней, поднялся. Слишком резко, слишком целенаправленно. Вайлет тоже встала. - Если вам нужно в Милвуд — не отставайте.       Она направилась к задней двери. Воин поднялся без спешки. - Я Стефан, - сказал он, когда они подошли к двери. - Это не имеет значения. - А ваше имя? - Оно вам не понадобится.       Они вышли в тёмный переулок. Воздух был влажный и пах гниющей древесиной. Фонарь у выхода едва горел. - Сейчас проверим насколько вы искусны в бою.       Дверь за ними хлопнула. - За нами трое, - сказал Стефан, - двое с ножами и один с луком. - Вы очень внимательны.       Первый нападавший выскочил из темноты. Его удар — быстрый и точный —  был направлен в Вайлет. Стефан перехватил его раньше, чем Вайлет успела шагнуть в сторону. Раздался хруст сломанных костей.       Удар второго пришёлся уже по нему. Защищая Вайлет, Стефан потерял бдительность. Нож противника пришёлся в бок под нижним краем кольчуги, где она почти не защищала тело. Вайлет замерла на долю секунды. Стефан даже не вскрикнул. Он ударил мужчину перед собой в горло, тот рухнул.       Третий нападавший отпустил тетиву. Стрела скользнула по плечу Стефана и ушла в стену. Вайлет отцепила от пояса одну из склянок и бросила под ноги лучнику. Едкий дым начал ползти вверх, мужчина закашлялся и через несколько секунд упал.       Стефан вытащил нож из бока. Кровь потекла по пальцам. - Сильно ранены? — спросила Вайлет. - Бывало хуже.       Он отступил в полосу света от фонаря. Вайлет увидела рану — слишком глубокую, но кровь уже не текла так сильно. Края разреза начали стягиваться достаточно быстро, чтобы заметить. Вайлет не изменила выражение лица. - Надо обработать. - Не обязательно. - Обязательно, - бескомпромиссно сказала Вайлет, - в этом городе зараза на каждом шагу.       Он решил не спорить и кивнул. Вайлет подошла ближе, сняла рюкзак. Из его недр она выудила небольшой мешок, достала оттуда бинты и флакон с уксусом. Рана уже не выглядела смертельной. Вайлет провела по ней пальцами и ей показалось, что кожа Стефана плотнее, чем должна быть. Она подняла взгляд, Стефан смотрел на неё внимательно. - Вы не задаёте вопросов,- сказал он тихо. - Просто сейчас не время.       Вайлет обработала рану, Стефан не издал ни звука. - Вы не человек, - наконец-то сказала она. - А вы? - Достаточно, чтобы умереть, - ухмыльнулась Вайлет. - Милвуд? — спросил Стефан намекая, что не хочет продолжать этот разговор. Не сейчас.  - Милвуд, - вторила Вайлет.