Глава 1 - Вступление

Удар в голову - Астин едва успел уклониться, а деревянная палка со свистом пронеслась у виска. Ответный выпад, блок, и... резкий укол в живот. Астин с грохотом рухнул на каменный пол, пытаясь судорожно перевести дыхание. В горле першило от пыли и усилия, а горячий пот градом стекал по разгорячённому лицу. — "Уже лучше." – Сказал монотонным тоном Кеми, по его уставшему лицу как обычно было трудно понять, о чём он думает. Он подошёл к оружейной стойке, и вернул в неё длинную палку. — "Но с настоящим оружием было бы эффективнее." – Сказал он и вышел из тренировочного зала. Астин поднялся с пола и отряхнулся. Из большого витражного окна в просторном зале на него падал луч утреннего солнца, разбиваясь на десятки разноцветных зайчиков на полу. На витраже был изображён герб семьи Марисов – Стилизованные волны, обвивающие меч. Снаружи, с самого раннего утра доносились не просто вопли, а симфоничный перезвон колокольчиков и крики чаек, смешивающиеся с людской суетой. — "В этот раз я точно успею!" – Это была не просто фраза о фестивале, это была клятва. Астин впопыхах напялил на себя первую попавшуюся одежду и побежал к выходу из просторного особняка Ма́рисов. За столом светлой и уютной гостиной, со вкусом обставленной мебелью из тёмного дерева, уже сидел отец, ожидая пока повар подаст завтрак. — "Сегодня петухи не прокричали?" – Сказал он добрым мягким тоном с насмешливой ноткой, откладывая в сторону толстую книгу. — "Да... Опять это произошло. Не знаешь почему?" — "Так их ещё вчера зарезали, нужно же что-то есть на Фестивале." – Глуповатая улыбочка сама натянулась на лицо родителя. Заметив это, он попытался прикрыть её книгой. — "Э-э-э, ясно... Я в город, лучше поздно чем никогда." — "Кстати." – Отец опустил книгу. – "Обязательно посмотри выступление факиров на площади, твоя мама обожала их в свои годы!" – Едва он успел договорить, как Астин уже закрыл дверь и выбежал на улицу. В лицо тут же ударил прохладный морской воздух, смешанный с пьянящим ароматом праздника – жареной миндальной крошкой, коричными булками, и чем-то таким, что пахло просто приключением. Даже воздух сегодня был другим, густым от предвкушения. Сегодняшний фестиваль был не просто праздником, для Астина это был ежегодный отсчёт времени, когда он сможет наконец вырваться из-под всей этой опеки, из этого дома, и из этого города... Астин быстро спустился по каменным замшелым ступенькам. Очень далеко слышался шум прибоя и работы Высокого порта. Город постепенно пробуждался ото сна, повсюду слышались разговоры, крики зазывал, и хохот. Идти в центр города было ещё слишком рано, и Астин решил сначала зайти и повидать хорошего друга своего отца – кузнеца Корвена. Пробегая улицу за улицей, он сразу побежал в ближайший к кузнице бар, где же ещё мог быть Корвен по праздникам? В точку! Потрёпанный на вид Корвен вразвалку сидел за барным столиком и громко разговаривал с другими мужчинами, параллельно допивая кружку с пивом. — "...Да я говорю, где-то в окрестностях ходит настоящий Апокрит из Гликары, один из опаснейших магов в мире, а они его упустили!" – Недовольно кряхтел один из собутыльников. — "Да бредни это всё, будь он где-то рядом, Эквайры бы давно его схватили!" Астин на секунду замер, сердце ёкнуло. — (Апокрит? Настоящий? Это же высшая должность в Гликаре...) – Промелькнула в голове будоражащая мысль. Снова он услышал напоминание о большом мире, таком пугающем и манящем одновременно, который ему никогда не доводилось увидеть. — (Нет, нет, сегодня не день для мрачных мыслей.) – Отмахнулся Астин. — "Корвен, дядя Корвен! Она уже готова?" — "А?" – Он прекратил разговор и повернулся к Астину. – "Астин? Что тебя занесло в подобное место? Решил спиваться с детства как Идних?" — "Дядя, давай без этого сегодня. Лучше скажи мне, готова ли броня?" – Астин в нетерпении стукнул обоими руками по столу. — "Скоро будет. Зайди ко мне сегодня вечером, *Ик* и я вручу её прямо тебе в руки!" — "Ура! Спасибо, дядя. Мне пора, я побежал!" — "Уже уходишь? Может сбегаешь мне за копчёным окуне–?" Дверь захлопнулась. Под ногами всё чаще встречались ухоженные каменные плиты вместо грунтовой насыпи. На улицах уже стояли небольшие торговые палаточки, за которыми стояли уличные зазывалы, будто соревновавшиеся кто громче прокричит название своих товаров. Астин уже думал остановится на передышку, но не заметил, что уже вышел к главной площади Моттенрофта. Там столпилась огромная толпа зевак, Астину даже показалось, что здесь собрался весь город. До его ушей сразу донеслись сотни разговоров, сливающиеся в единую какофонию, а окружающие запахи перебивали друг друга, не давая привыкнуть ни к одному из них. — (В этом году намного больше людей, чем в позапрошлом...) Астин с трудом пропихивался через толпу, его толкали, задевали руками и ногами, один раз он чуть не упал. Продолжая пробиваться, его запястье схватила чья-то рука, неприятно дёрнув в сторону. — "Аст, конечно же это ты, у кого ещё в этом городишке такие же красные волосы!" – Астин развернулся к говорящему. Ему сразу бросились в глаза жёлтые волосы и такие же глаза собеседника, он сразу узнал своего приятеля. — "И голубые глаза!" — "Майлон, и ты здесь в такую рань?" – Астин крепко пожал руку товарищу. — "А как иначе? А где твой хмурый высоченный страж?" – Приятель оглядывался по сторонам, высматривая телохранителя Астина. — "Кеми? Не переживай, сегодня он остался дома." — "А смысл за него переживать? Мне кажется, он даже твою маму победит в дуэли. Но хватит о нём, пойдём прогуляемся!" — "После вас." – Саркастично сказал Астин. Округа пропиталась запахами выпечки и вяленой рыбы, любимой еды жителей Моттенрофта, создавая странный контраст. Астин, с лёгкой руки Майлона, впервые попробовал Телт. На вкус он был сладко-кислым, немного вяз во рту, и несмотря на то, что напиток был безалкогольным, у Астина немного закружилась голова. По небу дождём из искр вспыхивали одна за одной магические ракеты, сопровождаясь характерными громкими хлопками. На сцене и по всей площади выступали артисты самых разных специализаций: от жонглёров и знаменитых факиров до магов, которые не стеснялись демонстрировать свои способности, разливая фонтаны ярких искр в небо. Но внимание ребят привлёк маг-иллюзионист в фиолетовой мантии с сигаретой в зубах, показывающий удивительные фокусы. Он создал над собой с сотню синих переливающихся блёстками шаров, после чего, двигая их, складывал в небе невероятной красоты узоры, слова, и двигающиеся картины, изображающие животных. Зрители охали, ахали, и изредка хлопали в ладоши. Когда же ему надоело, он вскинул руки вверх, театрально поклонился, и, выдержав паузу, просто растворился в облаке сигаретного дыма. Удивительно. Солнце незаметно перетекало за горизонт, оставляя в небе огненные полосы. Магические лампы в уличных фонарях зажигались одна за одной. На шумных улицах стало намного теплее и приятнее. Майлону уже стало скучно, и он покинул Астина. Астин тоже было собирался уйти, но на самодельную сцену посреди площади ровным строем вышли несколько вооружённых мечами и палицами людей. На их одежде зиял герб в виде кулака в железной перчатке. Астин сразу их узнал, это были Ревиоры из местного филиала Ревоса. Один из них, самый главный, судя по всему, стал зачитывать новые розыскные листовки. — "Альверт – Маг и бывший Апокрит в Гликаре, крайне опасен и непредсказуем, его внешность в данный момент уточняется, прошу, если увидите подозрительную личность, сообщите в ближайший к вам филиал Ревоса. Следующий..." У Астина не было времени слушать их до конца. Сотрудники Ревоса напомнили Астину о его броне, и он помчался со всех ног в сторону кузницы. Улицы постепенно опустошались, будто нити жизни покидали огромное дышащее существо с улицами вместо вен, и прохожими вместо крови, чтобы на следующий день снова воскреснуть. Старая, но приличная кузня встретила оглушающим звоном железа, а ноздри наполнил запах гари, дыма, и пота. — "Она готова?" — "Как и обещал, примеряй." – Откладывая оцарапанный стальной молоток сказал немолодой кузнец, и, неохотно улыбнувшись, указал в сторону стойки для брони рядом с собой. Астин не мог отвести взгляд от чарующего блеска. Этот новенький, обшитый кожей нагрудник, состоящий из двух железных пластин. Крепкие на вид наплечники. Украшенные гравировкой в виде волн поножи. И лёгкие наручи. Доспехи блестели, как драгоценный камень, и Астин мог чётко видеть в них своё отражение. Когда со щелчком застегнулся последний ремешок наруча, Астин почувствовал себя великим Эквайром, как его мать. Он не смог сдержать улыбки. Астин почти не слышал наставлений кузнеца – в ушах звенело только одно: (Завтра, завтра я ухожу.) — "Беги, похвастайся своей маме, может, хотя бы тебе эта бестия скажет хоть одно доброе слово." – Сказал хриплым голосом Корвен, потрепав Астина по его волосам. Астин послушно побрёл к своему дому. Алое солнце уже светило ему в спину, как будто подталкивая его ускориться. Астин открыл дверь дома, его встретил запах выпечки. В гостиной на одном из кресел сидел Кеми, читая один из своих учебников языка и бормоча что-то себе под нос. Он кинул свой типичный взгляд на Астина, и в его взгляде на мгновение промелькнула какая-то мысль, когда он увидел броню, но он быстро отмахнулся от неё, снова уткнувшись в книгу. Из соседней комнаты вышла крепко сложенная, с красными и распущенными, как грива у льва, волосами женщина с большим шрамом на щеке и пронзительным взглядом – мать Астина. Увидев сына, её суровый взгляд мгновенно смягчился. — "Неужели этот старый пьяница наконец закончил. Тебе они идут лучше, чем мне в своё время. Ты уходишь завтра утром?" — "Да, не могу дождаться, когда увижу соседний город!" – Весело сказал Астин и ушёл в свою комнату. Родительница же, выждав секунд двадцать, медленно подкралась к напряжённому Кеми, сжимающему в руке уже другую книгу. — "Он же не в Баремол хочет пойти, да?" – Сказала женщина, положив свою руку на мускулистое, но при этом тощее плечо Кеми. Он дёрнулся и шустро выдал ответ: — "Верно. В столицу." - Слегка неуверенно сказал Кеми. — "В Арифу?" — "Нет. В южную столицу." — "Хорошо, чем дальше отсюда – тем мне спокойнее за него." – Она тяжело вздохнула, сделав небольшую паузу. – "Сейчас это необходимая мера... А ты, как мы и договаривались, сразу как доберёшься – получишь что хотел. Я пошлю весточку в столицу, документы будут ждать тебя там." Кеми потупил взгляд, не в силах ответить что-либо. — "Б-будет выполнено, госпожа Марис..." - Пробормотал Кеми, опустив взгляд в пол. Женщина угрожающе аккуратно взяла его за подбородок и подняла голову, чтобы они пересеклись взглядами. — "Не подведи меня. Нет... Не подведи его." – Женщина, отбросив маску серьёзности, выпрямилась и покинула зал. Кеми молча стоял. Его губы заметно дрожали, а боязливый взгляд ещё какое-то время блуждал по комнате, обдумывая произошедшее. За прозрачным, поросшим мхом окном уже стемнело, и звёзды покрыли небо, как яркое одеяло. В особняке также было темно, и только в небольшой комнатушке Кеми, которая раньше была кладовкой, всё ещё горел свет. Ему не раз предлагали переехать в другую комнату или сделать пристройку к кладовой, но он только мотал головой и говорил, что его всё и так устраивает. Астин вглядывался в ночную тьму, но видел лишь своё отражение в стекле и темноту позади. Он ещё раз оглядел свою комнату, в которой провёл половину своей недолгой жизни. Сна не было ни в одном глазу, и оставалось только сверлить взглядом трещинки на потолке, складывающиеся в причудливые тропинки через далёкие города и страны. Да... скоро он всё это увидит... совсем скоро... Первые лучи солнца взошли над сонным городом. Сегодня солнце светило особенно ярко, и нежно обволакивало согревающим теплом. Астин собирал свои вещи в небольшой кожаный рюкзак: еда, фляги с водой, немного инструментов, верёвку, огниво... и прочие полезные вещи. Закончив подготовку, он снял со стены подаренный ему в прошлом году красивый короткий меч, который с будоражащим звуком входил в ножны, снова нацепил свою новую броню, и подошёл ко входной двери. Рядом, подойдя абсолютно бесшумно, одетый в длинный плотный кожаный плащ, стоял Кеми, держа в руке своё красивое, сделанное на заказ копьё под названием "Кальта". Астин попрощался с родителями, и пообещал отправить весточку, когда якобы доберётся до города. Дуэт отправился в путь. Окружающие каменные жилища становились всё реже, пока и вовсе не исчезли из виду, сменившись на бескрайние поля. Солнце, играющее в безоблачном небе, светило на макушку головы. Путешествие началось…