2 Глава. Знакомство со зверем.

Сегодня девушка проснулась в хорошем настроении, сегодня четверг, выходные совсем скоро! Приняв утреннюю рутину и закинув в рот лёгкий завтрак, девушка пошла собираться. Эрика вышла из подъезда, словно сошла с обложки журнала. На вверху у неё был собранный весьма аккуратно пучок, с высвободившееся прядями чёлки впереди. На ней — идеально сидел элегантный костюм. Мягкий, чуть оверсайз коричневый жакет с мужским кроем подчёркивал талию, а широкие брюки того же оттенка струились вниз, делая её силуэт стройным и уверенным. Под жакетом — чёрный облегающий гольф с высоким горлом, который подчёркивал изящную линию шеи и создавал утончённый контраст с тёплым коричневым костюмом. На ногах — блестящие чёрные туфли на высоком каблуке, добавлявшие рост и хищный акцент всему образу. В руках Эрика держала чёрную структурированную сумку с золотистой фурнитурой — куда успела положить свой макбук и нужные тетрадки. На запястье — массивные золотые часы, а рядом с ними тонкий браслет, мерцающий при каждом движении руки. Образ завершали большие чёрные очки с густыми дужками и золотой эмблемой сбоку, создававшие ауру таинственности. С такой комбинацией Эрика выглядела уверенной и серьезной девушкой, так и не скажешь, что это лишь простой образ в университет. Она стояла у своего подъезда и ждала Нору, которая должна к ней подойти вот вот. Девушки комбинировали водителей которые довозят из до университета. Сегодня же за ними должен приехать водителей семьи Эрики. Спустя пять минут, виднелся силуэт Норы. Она появилась появилась на улице, словно олицетворение нежного шика. На ней — объёмный молочно-белый свитер с высоким горлом, мягкий и уютный, подчёркивающий её тонкие руки. Узкие кремовые леггинсы плавно облегали ноги, создавая чистую и минималистичную линию силуэта. Сверху — светлая дублёнка с широкой отложной меховой вставкой и крупными молниями, чуть спущенные плечи придавали образу расслабленную дороговизну. Пояс с серебряной пряжкой лёгкой линией очерчивал её талию, а подвороты рукавов открывали мягкий мех, перекликавшийся с отделкой воротника. На ногах — массивные светлые ботинки-челси на высокой рифлёной подошве. Они добавляли образу дерзкий акцент, но при этом оставались в том же благородном цвете. В руках — большая сумка Chanel в кремово-бежевом оттенке с крупными ручками и цепочками, в которой явно помещалось всё нужное для её дня. Светлая палитра одежды подчёркивала контуры Норы, делая её ещё утончённее и спокойнее. Она выглядела так, будто только что сошла с зимней рекламной кампании — уверенная, стильная, сияющая на фоне холодного города. — Ух ты, сегодня ты решила одеться под вайб осени). — Подметила подруга, которая была ужа в пары шагов. — А ты решила одеться во всё светлое? Сегодня передавали дождь. — С улыбкой ответила Эрика. Спустя минут десять на парковку плавно въехал чёрный седан с тёмными стёклами. Его лакированный кузов отразил серое утреннее небо, а хромированные детали поблёскивали в слабом свете. За рулём — дядя Фредд, давний водитель семьи Вайт, которого девушки знали уже много лет. Он, как всегда, был безупречно одет: тёмный костюм, аккуратно застёгнутый галстук и лёгкий запах одеколона, который сразу чувствовался при открытой двери. Поздоровавшись с ним, девушки одновременно сели на заднее сиденье. Салон встретил их мягким светом приборной панели и ароматом кожи. Двигатель работал почти беззвучно, и седан плавно тронулся с места, направляясь к университету. — Кстати, мисс Эрика. — Раздался спокойный голос дяди Фредда, пока они подъезжали к перекрёстку. — После занятий ваш отец велел забрать вас и отвезти к нему в компанию. Эрика оторвалась от телефона, подняв взгляд на водителя. — Да? А что случилось? — Её голос прозвучал с лёгкой настороженностью. Фредд лишь слегка пожал плечами, не отрываясь от дороги. — Не знаю, мисс. Он просил только одно — доставить вас точно и без опозданий. Эрика нахмурилась, но больше вопросов задавать не стала. Нора с интересом посмотрела на подругу, но тактично промолчала. Машина мягко остановилась у парадного входа университета. — Спасибо, дядя Фредд. — Эрика кивнула, забирая сумку. Девушки вышли, и дверь седана с мягким хлопком закрылась за ними. Первую половину дня Эрика провела словно в лёгком тумане. Слова водителя застряли в голове, и она никак не могла понять, что за «важное дело» приготовил отец. На переменах она несколько раз заходила в новостные паблики, перелистывая заголовки, пытаясь найти хоть какую-то зацепку — может, с компанией отца что-то произошло, или готовится новая сделка? Ни одной чёткой информации. Даже Нора заметила, что подруга стала задумчивее, чем обычно, и пыталась тихо подбодрить её, но Эрика всё равно продолжала прокручивать варианты в голове. — Сходим за кофе? — Предложила подруга на большой перемене. — Конечно. Опять гадкое кофе за 1 доллар?) — С умешкой ответила девушка. — Гадкое, но сладкое! — Превысила голос подруга и они обе рассмеялись. *** Пары пролетели на удивление спокойно, но усталость всё равно давала о себе знать. Часы на экране телефона показывали 14:20. Эрика стояла у выхода из университета, среди гомона студентов, торопящихся по своим делам. Осенний воздух был прохладным, лёгкий ветер то и дело цеплял её волосы, заставляя пряди спадать на лицо. Она нервно перекладывала телефон из руки в руку, то разблокируя экран, то снова блокируя, словно это могло отвлечь её от мыслей. Внутри всё сжималось от тревоги — неизвестность давила, и от этого казалось, что минуты тянутся бесконечно. Она уже стояла на одном месте почти десять минут и успела слегка замёрзнуть. Несколько студентов, выходя из корпуса, бросали на неё взгляды — Эрика редко стояла без дела, всегда выглядела собранной, а сейчас казалась какой-то хрупкой, погружённой в свои мысли. Ровно в 14:30 к тротуару плавно подъехал знакомый чёрный седан. Глянцевый кузов отразил серое небо и яркие пятна одежды проходящих мимо студентов. Дядя Фредд, как всегда пунктуальный, вышел из машины и, придерживая дверь, вежливо кивнул девушке. — Прошу, мисс Эрика, — сказал он мягким голосом. Эрика, слегка сжав губы, молча кивнула и села в салон. Дверь закрылась, отрезав шум улицы, и её тут же окутала теплая, мягкая атмосфера. Салон встречал запахом ненавязчивого ароматизатора хвойных деревьев, вперемежку с лёгким одеколоном Фредда — этот знакомый аромат всегда напоминал ей о доме и о надёжности. Она позволила себе расслабиться и, не раздеваясь до конца, откинулась на спинку сиденья. Вдохнула глубже — тепло словно растеклось по телу, отгоняя осенний холод, и на несколько секунд захотелось закрыть глаза и просто забыть обо всём. — А сколько нам ехать? — тихо спросила девушка, не открывая глаз и не поворачивая голову в сторону водителя. Голос её прозвучал чуть тише обычного, будто она говорила во сне. — С учётом пробок, думаю минут сорок. — Ответил Фредд, глядя на дорогу. Его голос был ровным, спокойным, словно успокаивающим. — Вы можете отдохнуть. Вижу, что вы устали после университета. Эрика лишь кивнула, не открывая глаз. Машина плавно тронулась с места, и за окнами поплыли знакомые улицы. В голове у неё всё ещё крутились мысли об отце и о том самом «важном деле». Каждый поворот руля казался шагом к неизвестности, а лёгкий шум двигателя смешивался с её собственным, едва слышным сердцебиением. *** Пол четвертого вечера, Эрика уже зашла в здание компании и поднималась на лифте на верхней в этаж в кабинет к своему отцу. Не сразу она с ориентировалась где кабинет, хоть она и была раньше в нем, но сейчас точную дорогу не могла вспомнить. Постучавшись два раза, она, собрав всю решимость, толкнула тяжёлую дубовую дверь и вошла в кабинет. В нос ударил запах дорогого табака, кожи и свежесваренного кофе. Высокие окна пропускали мягкий дневной свет, который ложился на массивный стол из красного дерева и полки с папками, увесистыми книгами и коллекцией сувениров из разных стран. Её взору предстала картина: отец стоял возле стола, сложив руки за спиной, и беседовал с высоким широкоплечим мужчиной. Она знала эту фигуру ещё по детским воспоминаниям – Виктор Агрос, главный совладелец компании. Его волосы с лёгкой сединой были аккуратно зачёсаны назад, дорогой тёмно-синий костюм сидел идеально. Он был главным не только по статусу, но и по характеру. Филлип Вайт вошёл в партнёрство лишь пару лет назад, выкупив 49% акций, а Агрос оставил за собой контрольный пакет и влияние, о котором ходили легенды в деловых кругах. — Эрика! Рад тебя видеть, милая. — Улыбнулся отец, чуть волнуясь, и приглашающе махнул рукой. Она сделала несколько шагов по ковру с густым ворсом, чувствуя, как каблуки чуть утопают в мягком ворсе. Кабинет казался чересчур просторным и холодным. — Мистер Агрос. Папа. — Эрика сдержанно кивнула. — Эрика! Рад наконец-то тебя увидеть. Сколько лет прошло… — Виктор подошёл ближе. — Ты стала такой прекрасной девушкой. — Он с показной теплотой приобнял её за плечи. Эрика замерла, чувствуя напряжение, как будто стояла на сцене. Когда Агрос отстранился, Эрика глубоко вдохнула, собрала себя в руках и повернулась к отцу. — Папа, ты говорил, что у тебя есть важное дело ко мне? — Она изобразила лёгкую улыбку, хотя сердце било́сь быстрее обычного. — Конечно, милая. Я хотел познакомить тебя с мистером Агросом лично. — Голос отца дрогнул; он старался выглядеть спокойным, но пальцы, нервно барабанившие по столу, выдавали волнение. Эрика выдержала паузу, бросила внимательный взгляд на Виктора. — Приятно познакомиться, но… зачем всё это? — Стараясь не показывать смятения, она держала осанку. — Ну как же! — Виктор улыбнулся шире. — Я хотел посмотреть в глаза своей будущей невестке. Я нашел своему сыну достойную невесту! Эти слова разрезали воздух. Комната словно потемнела. Глаза Виктора сверкнули удовлетворением, а Эрика застыла, не в силах пошевелиться. Слова «будущая невеста» эхом отдавались в голове. Она перевела взгляд на отца, надеясь, что всё это не больше, чем шутка, но встретила лишь усталое, виноватое выражение на его лице. Секунды тянулись вечностью, в горле пересохло. Виктор лишь усмехнулся, откинувшись назад, а отец сделал шаг к ней, явно собираясь что-то объяснить. В этот момент Эрика почувствовала, как внутри неё поднимается волна протеста и страха, как будто мир, к которому она привыкла, внезапно сдвинулся с места. — Что… вы сказали? — Эрика прищурилась, голос дрогнул, но в нём слышалась сталь. — Какая ещё «невестка»? Отец шумно выдохнул, обошёл стол и встал напротив дочери, потянув за плечо, он вывел её со своего кабинета, что бы поговорить. Они зашли в соседний кабинет. — Эрика… Я хотел рассказать тебе обо всём заранее. Это не шутка. Мы с Виктором давно думаем, как укрепить компанию. Слияние капиталов, новые рынки — всё это требует доверия. А самый надёжный способ закрепить партнёрство — брак между нашими семьями. Внимание прессы и СМИ вокруг нас взлетит до небес. — Ты серьёзно?! — Эрика шагнула назад, голос стал громче. — Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за человека, которого даже не знаю, только ради вашей компании?! — Ты его знаешь, — спокойно, но жёстко сказал отец. — Ты виделась с Айзером Агросом несколько раз на приёмах. Он порядочный, умный, с перспективой. — Это всё, что тебя волнует? Порядочность и перспективы?! — Эрика сжала кулаки. — Ты хотя бы спросил, хочу ли я этого?! — В нашей семье так не делается. Мы думаем о будущем. Этот брак - гарантия стабильности. Я делаю это ради тебя тоже. Ты будешь обеспечена, у тебя будет статус и влияние. — Отец выдержал её взгляд, глаза стали жёсткими. — Это не ради меня! — Перебила она. — Это ради тебя, твоих акций и договоров! — Эрика… — Он понизил голос, почти шёпотом. — Иногда мы должны жертвовать личным ради общего. Ты взрослая девушка. Ты должна понять: мир так устроен. — Нет. — Она мотнула головой. — Мир устроен так, как мы его строим. И я не буду частью сделки! Отец раздражённо сжал пальцы на столешнице. — Послушай меня внимательно. Виктор мог бы выбрать любую девушку. Но он хочет именно тебя. Это уважение к нашей семье. Откажешься - ты поставишь под угрозу всё, что мы строили. — Он зыркнул на неё достаточно серьезно. Эрика почувствовала, как дрожит её голос, но злость сейчас преобладала в её поведении. — Я не товар, папа. Я не подпись в контракте. — Прошипела она. — Ты моя дочь. Я не позволю тебе разрушить это. — Он подошёл ближе, голос стал ледяным. На секунду в кабинете стало так тихо, что слышно было тиканье массивных часов. Эрика смотрела в глаза отца — в них отражалась не только власть, но и усталость. — Ты всегда говорил мне, что я свободна выбирать. — Прошептала она. — Оказалось, что нет. Она резко развернулась и пошла к двери, чувствуя, как в груди распирает гнев и отчаяние. — Подумай, Эрика. Ты ещё не всё поняла! — Отец выкрикнул ей вслед. Она остановилась на пороге, не оглядываясь. — Нет, папа. Это ты не всё понял. — Она вышла, оставив отца одного. Сейчас его предстоит объяснять всё Виктору, но кого это волнует. Эрика бежала по длинному коридору к лифту, каблуки гулко отбивали звук по мраморному полу. Слёзы сами наворачивались на глаза, горло сжимало, дыхание сбивалось, но она изо всех сил пыталась держать лицо, чтобы никто не увидел её слабость. Казалось, стены, лампы и даже холодные стеклянные перегородки давили на неё. Не успела она нажать кнопку вызова, как лифт мягко звякнул и открылся прямо перед ней. Из кабины вышел высокий, широкоплечий парень в идеально сидящем костюме. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, широкие брови придавали взгляду суровость, а тёмные, почти чёрные глаза казались глубже бездонной пропасти. На мгновение воздух между ними сгустился. Эрика замерла, словно наткнувшись на призрак. Он был просто копия Виктора Агроса, только моложе, с более резкими чертами лица. Выходит, это и есть его сын — Айзер. От неожиданности она даже забыла на миг как дышать. Они выдержали долгую минуту зрительного контакта, которая показалась целой вечностью. Лифт тем временем уже уехал вниз, оставив их двоих наедине в пустом коридоре. Айзер, заметив заплаканное лицо девушки, нахмурился. Его взгляд на секунду смягчился, будто он понял её состояние. Он чуть склонил голову, будто хотел что-то сказать, но промолчал, лишь глубже вглядываясь в неё. Опомнившись, она прикусила губу и резко развернулась побежала вниз по лестнице. Её сердце колотилось в груди, как будто она бежала марафон. Пальцы дрожали, волосы выбились из прически. В голове звучала только одна мысль: не хочу ничего. Выбежав на улицу, Эрика остановилась у ближайшей лавочки возле здания. Двор был пустой, лишь шум машин доносился издалека. Она села, обхватила себя руками и закрыла глаза. Пальцы дрожали так сильно, что телефон едва не выскользнул. Слёзы капали на экран, мешая разблокировать его — только с третьей попытки она смогла ввести пароль. На экране всплыло сообщение от Норы: та ещё полчаса назад ушла в кино со своей младшей сестрой. Эрика уставилась на сообщение, чувствуя, как сжимается сердце. Она несколько секунд думала, а потом машинально набрала номер Криса. — Забери меня, пожалуйста… Главное здание Айронвуд… — Сказала она заплаканным голосом и отключилась, чтобы не слышать его вопросов. Крисс Грейз был их с Норой общим другом детства. Его отец — один из главных полицейских города, а мать — напарница мамы Эрики в работе, так их семьи и познакомились двадцать лет назад. С тех пор они дружили семьями, и Крис всегда был тем, кому Эрика могла довериться, особенно в трудные моменты. Прошло всего полчаса, но казалось — целая вечность. С каждым шумом мотора она поднимала голову, но машины проезжали мимо. И вот наконец к зданию подъехала серая Bugatti с синими вставками на дисках и тонкими полосами по бокам кузова. Глухой рык двигателя прозвучал как спасение. Крис открыл дверь, даже не заглушив мотор. Эрика сорвалась с лавочки и почти побежала к машине. В этот момент холодный воздух города казался ей чуть мягче, а сердце наконец начало биться чуть спокойнее: выход есть. — А теперь я настойчиво жду подробностей. — Сказал Крис и выехал с территории, промчавшись куда-то по городу. Минута тишины, ведь Эрика не знала, что нужно ответить. Слёзы отступили с Крисом ей стало спокойнее. — Крис, я не знаю, как тебе сказать... — Промямлила она, опустив голову вниз. — Ты голодная? Давай мы сначала поедим где-то? — Нежно спросив парень, оторвавшись на светофоре от дороги, глянув на Эрику. — Давай. — Ответила девушка. Спустя 15 минут, они приехали к их любимому азиатскому ресторанчику. Крис поддержал дверь машины Эрике и она вышла. Эрика сразу направилась в уборную — привести себя в порядок: промокнула уголки глаз салфеткой, поправила потекшую тушь и аккуратно уложила выбившуюся прядь волос за ухо. Она посмотрела на своё отражение, глубоко вздохнула, пытаясь собраться и скрыть лёгкое волнение, — и вернулась в зал, чуть увереннее, чем зашла. Тем временем Кристиан уже занял столик у окна — их любимый. За стеклом светились огни вечернего города, а внутри отражался мягкий свет ламп. Он снял пальто, аккуратно положил телефон на край стола и лениво листал меню, пока ждал Эрику. Когда девушка подошла, он поднял на неё взгляд, слегка улыбнулся, и она, ответив коротким взглядом, опустилась на стул напротив. Почти сразу подошёл официант — юноша в чёрной униформе с золотой вышивкой дракона на груди. Он протянул меню, пожелав приятного вечера. Весь ресторан был выдержан в морской азиатской тематике: аквариумы с маленькими разноцветными рыбками вдоль стен, миниатюрные фонарики на каждом столике, керамические чайнички в форме карпов. Откуда-то доносился лёгкий аромат жасмина и свежей зелени. После короткого обсуждения заказов Крис решил взять большую порцию удона с говядиной и кимпап с огурцом и кунжутом. Эрика выбрала сырный рамен с тянущимся бульоном и креветки в хрустящей панировке. Они вдвоём заказали литровый чайник с зелёным чаем, о котором официантка с гордостью сказала, что его листья привезены из префектуры Сидзуока в Японии. Когда официант ушёл, Крис немного подался вперёд, локти поставил на стол, а пальцы переплёл — в его взгляде было что-то тёплое, но вместе с тем настороженное, словно он что-то обдумывал. Эрика тем временем смотрела на улицу за окном, где в свете фонарей пробегал мелкий дождь, и ощущала, как её постепенно обволакивает уют ресторана и аромат будущего ужина. — Мой отец хочет выдать меня замуж. — Тяжело произнесла девушка, чувствуя, какое напряжение было вокруг них, пока они ждали свой заказ. — Что ты имеешь ввиду? — Лицо Кристиана выражало неймоверный шок. Эрика глубоко вздохнула, словно пытаясь собрать в кулак все свои силы, и начала рассказывать всё с самого начала - от того момента, как зашла в кабинет к отцу, до самой встречи с Крисом. Слова сначала срывались медленно, будто она вспоминала каждую деталь, но потом потекли как водопад. Кристиан сидел напротив, чуть наклонившись вперёд, локти на столе, пальцы переплетены. Он не перебивал, лишь изредка морщил лоб или сжимал челюсти, пока на его лице сменялись эмоции — удивление, недоумение, злость, тревога. Он явно боролся с собой, чтобы не прервать, не вставить хоть слово. — Рехнуться можно… звучит как бред. — Наконец произнёс он, когда Эрика замолчала, позволив словам осесть между ними. — Да… вот только я не вру. — Тихо ответила она, взгляд её стал стеклянным, пальцы нервно теребили край салфетки. За время рассказа официант бесшумно принес их заказ: две губокие тарелки, в одной удон для Криса, а во второй сырный рамен, от которого шёл аппетитный пар. Тарелку с креветками в хрустящей панировке и две половинки большого кимпапа. Эрика благодарно кивнула официанту, но в глазах всё ещё плескалась тревога. — Что ты собираешься делать? — Осторожно спросил Крис, его голос стал тише, как будто он боялся нарушить хрупкое равновесие. — Я не знаю… В любом случае, я не согласна на этот брак. — Произнесла она глухо, сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она положила в рот креветку и агрессивно её зажевала, будто маленький сердитый котенок, у которого пытаются отобрать кусочек мясо. Крис невольно усмехнулся этому жесту, но тут же посерьёзнел. — Эрика… — Он протянул руку и мягко накрыл её пальцы своей ладонью. — Я помогу тебе. В любой момент ты можешь бежать от всех, я укрою тебя у себя. Ссли нужно, мой отец подключться, что бы помочь. Он смотрел на неё с тем самым спокойствием, которое всегда её успокаивало, и лёгкой улыбкой, будто хотел передать ей уверенность. Кажется, Эрика это почувствовала: напряжение спало, дыхание стало ровнее. Она тоже чуть улыбнулась, совсем немного, но искренне. — Я всегда знала, что ты лучший. — Сказала она, и её голос прозвучал теплее, чем минуту назад. Вокруг них гудел ресторан, доносился звон посуды и тихая восточная мелодия, но за этим столиком всё будто замедлилось. Между ними возникло невидимое пространство доверия, в котором Эрика чувствовала себя в безопасности. Они просидели так ещё пол часа трапезничая и болтая о простых вещах. Кристиан Грейс — этому парню 21 год. Он прекрасный парень с нежной, почти ангельской внешностью. Светлые, пшенично-золотистые волосы мягкими прядями падают на лоб и слегка закрывают брови. Он следит за собой: волосы ухоженные, всегда чистые, чуть-чуть уложенные, будто небрежно, но со вкусом. Лицо у него вытянутое, с тонкими чертами, лёгким румянцем на щеках и мягкой линией скул. Кожа светлая, ровная, будто подсвеченная изнутри, с лёгким золотистым отливом. Глаза — светло-серые с зелёным оттенком, выразительные, с длинными ресницами, благодаря чему взгляд кажется мягким, но при этом цепляющим. Улыбка у него открытая, чуть-игривая, с идеально ровными белыми зубами. Губы не слишком полные, но очерченные, придающие лицу ещё больше нежности. Рост Кристиана — 183 см, фигура худощавая, подтянутая; он выглядит скорее гибким, чем мускулистым. Длинные руки и пальцы, как у музыканта, придают ему изящество. Двигается он плавно, с какой-то естественной грацией, без резких жестов. Кристиан учится в юридической академии, он уже выпускникник, остался последний год его обучения. Решил пойти по стопам материи и вообще не пожалел! Одевается Кристиан со вкусом: предпочитает светлые рубашки, свободные свитеры, стильные джинсы и кеды. Его стиль — смесь casual и лёгкой классики, создающей образ «хорошего мальчика», но с намёком на индивидуальность. Он носит минималистичные аксессуары — тонкий браслет или часы на запястье.В целом его образ вызывает ассоциации с чем-то чистым, привлекательным и немного загадочным. Он из тех, кто в толпе сразу бросается в глаза не яркостью, а своей гармоничной, утончённой внешностью. После проведенного времени в кафе, на часах было около шести вечера, Крис завёз Эрику к себе домой, попутно заскочив в магазин. *** Наконец-то наступил глубокий вечер. Город за окном мерцал редкими огоньками, и шум улиц постепенно затихал. Эрика вернулась домой усталой, чувствуя на плечах груз прошедшего дня. Она расставила пакеты по местам, разложила продукты в холодильник, словно выполняя ритуал, который возвращал ощущение контроля над своей жизнью. Сняв с себя одежду, которая за целый день успела натереть кожу и стала неприятно липнуть к телу, она почувствовала облегчение. Особенно лифчик — от него она едва ли не мечтала избавиться ещё по дороге домой. Оставшись в одном нижнем белье, Эрика направилась в ванную. Тёплая вода душа обволокла её, смывая усталость, следы дневной суеты и липкое напряжение. Запах геля для душа с лёгкими нотками цитрусов будто оживил её кожу, а пар наполнил маленькую комнату мягкой дымкой. Закрыв глаза, девушка стояла под струями воды, чувствуя, как плечи наконец расслабляются. Выйдя из душа, она закуталась в мягкое полотенце, провела расчёской по влажным волосам и позволила им свободно спускаться по плечам. Накинув свободную домашнюю футболку, Эрика почувствовала, как уют квартиры стал сильнее, почти осязаемым. Она открыла холодильник и достала банку холодной газировки. Лёд в напитке тихо зазвенел, когда она открыла крышку. Пачку любимых снеков она высыпала в широкую тарелку. Перекус в это время суток стал её маленьким вечерним ритуалом. Устроившись за комнатным столом, в любимом геймерском кресле с мягкой спинкой, девушка включила свой макбук, запустив новый сезон уже знакомого сериала. Слабый свет экрана мерцал, окрашивая стены комнаты голубоватыми бликами. На столе рядом с клавиатурой стоял телефон, который она машинально пролистывала между сценами. Вечер казался почти идеальным в своей обыденности: шум за окном приглушён, комната пахла свежестью после душа, а сериал втягивал в привычный сюжет, отвлекая от сегодняшних неприятностей. Спустя полчаса, когда часы на экране показали без десяти девять, телефон резко завибрировал. На экране высветилось уведомление. Неизвестный: — Тебе не идёт плакать. Сердце Эрики ухнуло вниз. Она взяла телефон в руки, ощутив неприятный холод от стекла. Зайдя в Telegram, девушка увидела новое сообщение с незнакомого аккаунта. Но больше всего её напрягло не имя – а номер, на который пришло уведомление. Это был её личный номер, тот самый, что знали только родители, несколько близких друзей и никто больше. Он никогда не светился на сайтах, не использовался для покупок и рекламных рассылок. Эрика почувствовала, как внутри пробегает холодок, будто по позвоночнику скользнуло ледяное перо. Странное чувство не покидало: словно кто-то стоял в нескольких шагах и пристально наблюдал за каждым её движением. Она всматривалась в сообщения, пытаясь понять, кто же мог это быть, но тревога с каждой секундой только нарастала, словно тугая пружина. Сердце неприятно кольнуло. Девушка нахмурилась, будто в голове сложился какой-то пазл. Только один человек мог знать её номер… Слова вспыхнули воспоминанием — тот парень у лифта, Айзер. Всё сходилось. У простого смертного не могло быть её контактов, только если кто-то не дал их сам. И этот «кто-то» был отец. Вся прежняя спокойная усталость мгновенно испарилась, уступив место горячей злости и обиде. Пальцы крепче сжали телефон, а дыхание стало чуть чаще.

Эрика:

— А что, если эти слёзы из-за тебя?!

— Ты ведь Айзер?!

Неизвестный: — Да.

Эрика:

— Зачем ты мне пишешь?!

Неизвестный: — Я приглашаю тебя на свидание в субботу. Эрика замерла, вслушиваясь в каждую букву. Её сердце будто пропустило удар.

Эрика:

— Разве отец тебе не говорил ничего, когда давал мой номер?

Неизвестный: — Ты мне понравилась, сходи со мной поужинать, обсудим все там. — 20:00. Ресторан The Gilded Rose. — Эрика, я заеду за тобой ровно в 19:30. Она перечитала сообщения несколько раз. Бред какой-то. Эрика резко опустила телефон на стол, потом снова подняла и уставилась в экран. Внутри нарастала смесь страха и гнева — словно кто-то решал за неё её жизнь. Почему этот человек настолько уверен? Почему отец… The Gilded Rose — элитный ресторан, скрытый от глаз обычных посетителей, где каждая деталь кричала о богатстве. Бархатные диваны цвета вина, хрустальные люстры, золотые акценты, мягкая музыка, закрытые VIP-залы, а блюда подаются на фарфоре с золотой каймой. Даже вход туда был по списку, а резервация — за недели. Какого чёрта… Эрика стиснула зубы. Её бесило, что Айзер знал не только её номер, но и адрес. Выходит, отец действительно всё ему дал всю информацию?! Эта мысль пробила ещё один кусочек её спокойствия.

Эрика:

— Я не пойду с тобой никуда.

Она написала это сообщение и сразу нажала «отправить», как будто этим могла оттолкнуть его, поставить границу. Неизвестный: — Филлип предупреждал твою позицию. — Эрика, твоё упрямство мне и нравится в тебе). Глаза у неё метнулись к этому смайлику в конце фразы. Казалось, он издевался, насмехался над её попыткой сопротивления. У Эрики по коже побежали мурашки, она закусила губу до боли и с раздражением швырнула телефон в сторону — благо, он отлетел на кровать. Сердце колотилось, в голове роились мысли. Девушка твёрдо решила вернуться завтра к отцу и устроить грандиозный скандал, а пока, стоит просто отдохнуть.