Глава 7: «Честная Почва и Тень в Саду»

Кантерлотский замок все еще гудел после вчерашнего инцидента с Флэшем Сентри. Твайлайт понимала: Сомбре нужно сменить обстановку. Его высокомерие и «собственническая» магия душили коридоры дворца. Ей нужно было проверить, способен ли этот павший король на созидание, а не только на разрушение и ревность.

***

— Ты отправляешь меня... куда? — голос Сомбры в личных покоях Твайлайт прозвучал как треск ломающегося льда. Твайлайт, не отрываясь от карты аномалий Хаоса, спокойно ответила: — На ферму «Сладкое Яблоко». К Эпплджек. В садах Понивилля завелись теневые долгоносики — паразиты, которые питаются корнями и высасывают жизнь из земли. Магия Рассвета их только бодрит, а обычные заклинания гвардии бесполезны. Ты понимаешь природу тени. Ты поможешь их искоренить. Сомбра подошел к столу, его рог полыхнул багровым. — Я — Король Кристальной Империи. Я повелевал армиями. А ты хочешь, чтобы я копался в навозе и спасал деревья? Ты издеваешься надо мной, Правительница? Твайлайт наконец подняла взгляд. Её магическая грива искрилась фиолетовым пламенем. — Я хочу, чтобы ты понял цену жизни, которую ты защищаешь. Ты привык видеть Эквестрию как шахматную доску. Посмотри на неё как на сад. И если ты не справишься с обычными насекомыми, Сомбра... как я могу доверить тебе командование против Лордов Хаоса? Сомбра прищурился. Между ними снова вспыхнуло то самое напряжение — борьба воль. Он наклонился к ней, сокращая расстояние до минимума. — Ты просто хочешь избавиться от меня на пару дней, чтобы твой «золотой капитан» мог вернуться и поплакаться тебе в плечо? Твайлайт не отвела взгляда. Она чувствовала его холодную ауру, но её собственная магия Рассвета стояла несокрушимой стеной. — Флэш уехал утром. Это не изгнание, Сомбра. Это испытание. Иди.

***

Когда Сомбра сошел с поезда в Понивилле, городок словно вымер. Жители прятались за ставнями. Только одна кобылица стояла посреди дороги, скрестив копыта на груди. Эпплджек выглядела невозмутимой, хотя в её глазах читалась крайняя степень подозрительности. — Ну, добро пожаловать в наши края, «Ваше Высочество», — буркнула она, поправляя шляпу. — Твайлайт сказала, ты поможешь. Бери лопату, работы невпроворот. Сомбра оглядел её свысока, его плащ брезгливо коснулся пыльной дороги. — Я не копаю землю, пони. Я выжигаю заразу. Покажи мне свои деревья. Весь день прошел в тяжелом труде. Сомбра обнаружил, что паразиты Хаоса прячутся в «карманах» между реальностями под корнями старейших яблонь. Чтобы достать их, ему приходилось буквально погружать свои копыта в сырую землю и выпускать тончайшие нити своей магии, выманивая тень наружу. Эпплджек работала рядом. Она молчала, но внимательно наблюдала за ним. К вечеру, когда солнце начало садиться, окрашивая небо в цвета Селестии, они присели отдохнуть под большой яблоней. — Знаешь, — внезапно сказала Эпплджек, вытирая пот со лба. — Я видела много чего. Видела, как Луна правила нами в одиночку, суровая и холодная, как зимняя ночь. Видела, как Твайлайт росла из маленькой ученицы в великую королеву. Но я никогда не видела, чтобы она смотрела на кого-то так, как на тебя. Сомбра, чья шерсть была перепачкана землей, а рог тускло светился от усталости, замер. — Она смотрит на меня как на проблему, которую нужно решить, — сухо бросил он. Эпплджек усмехнулась. — Ой, не ври самому себе, сахарный. Она смотрит на тебя как на того, кто заставляет её сердце биться чаще, чем все её книги вместе взятые. И ты... ты ведь тоже. Ты тут весь день землю рыл не ради яблок. Ты это делал, потому что хочешь доказать ей, что ты достоин стоять рядом. Сомбра резко встал, его взгляд стал жестким. — Ты ничего не знаешь о моих мотивах, фермерша. — Может и так, — спокойно ответила Эпплджек. — Но я знаю честность. И я вижу, что твоя тень тянется к её свету не для того, чтобы его поглотить. А чтобы его защитить.

***

Ночью, когда ферма погрузилась в сон, Сомбра стоял на холме, глядя в сторону Кантерлота. Магическая почта принесла свиток. Это было письмо от Твайлайт. «Я чувствую колебания твоей магии на расстоянии. Надеюсь, Понивилль не сгорел. Эпплджек прислала отчет: ты спас тридцать деревьев. Это больше, чем ты уничтожил за всю свою прошлую жизнь, Сомбра. Возвращайся завтра. Нам нужно подготовиться к Балу Сумерек. И... я жду тебя». Сомбра сжал свиток. Последняя фраза — «я жду тебя» — отозвалась в его груди странной, непривычной теплотой. Он ненавидел это чувство. Оно делало его уязвимым. Но в то же время... оно было сильнее любой темной магии, которую он когда-либо знал. Химия между ними, даже через расстояние, была неоспоримой. Твайлайт не просто вернула ему тело — она начала возвращать ему душу, слой за слоем счищая пепел тирании. — Глупая, самонадеянная правительница... — прошептал он в ночное небо, но в его голосе не было злости. Только предвкушение встречи.