Дыхание Cмерти

Карантир замер у самого края террасы. Перед ним расстилалась Easnadh, над чьими водами величественно возвышался Тир на Лиа. Легкий ветер лениво перебирал светлые пряди, отливавшие серебром в свете полной луны. Воздух рядом стал тяжелее, наполняясь знакомым холодом. Ему не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто стоит у него за спиной. — Любопытная находка. Эта ваша dh'oine… — негромко произнес Навигатор, по-прежнему созерцая туманную даль. — Иронично, не так ли? — Эредин стал рядом. — Люди имеют дурную привычку оказываться там, где им не место. — Ее Хаос не поддается привычному пониманию, — после короткой паузы произнес светловолосый эльф. — До поры до времени, — последовал сухой ответ. — И всё же вы оставили ее без оков. — Оковы нужны тем, кто ищет выход, — отозвался Король. — Этой dh'oine нужны ответы. Оторвавшись от созерцания реки, Карантир медленно посмотрел на Ястреба. Он служил ему слишком долго, чтобы не заметить опасный блеск в зеленых глазах. За словами Эредина скрывалось куда больше, чем тот пожелал открыть. Луна поднималась всё выше, заливая бледным сиянием шпили эльфийской столицы. Ее свет просачивался сквозь стрельчатые окна, ложился на мрамор, оживляя причудливые тени, что прятались в изгибах стен, и, скользнув ниже, коснулся лица спящей девушки. Аниэль приоткрыла глаза, проводя рукой по прохладному шелку. Вопреки ее опасениям, этот тиран решил поиграть в гостеприимство вместо того, чтобы заковать в цепи. Сев на постели, чародейка принялась всматриваться в ночной полумрак комнаты. Остаток дня пролетел в вязких грезах. Как только Эредин позволил ей покинуть его покои, девушка, едва добравшись до ложа, сразу же провалилась в сон на долгие часы. Но в этом сне было что-то не так. Он оказался странно пустым, без единого образа, что было ей совсем не свойственно. Словно что-то в этих стенах не позволяло ее душе свободно бродить по онейросфере. Она неспешно обошла комнату, прислушиваясь к собственным ощущениям. Заглянула в резные ящики, осмотрела ниши под кроватью, однако не нашла ничего, что могло бы объяснить эту чуждую глухоту сна. Вдобавок нигде не было и ее одежды. Кто-то снял с нее верхний жакет и сапоги, оставив в нижнем белом платье. Поясная сумка тоже отсутствовала. Аниэль мысленно пообещала выставить Эредину за это счет. Наверняка сейчас лучшие умы Народа Ольх с дотошностью изучают содержимое, надеясь выведать великие тайны чужачки. Ее взор зацепился за аккуратно сложенные у кровати бело-фиалковые шелка. Девушка коснулась серебряной вышивки, чувствуя пальцами безупречную гладкость нитей. После поспешного омовения пришлось сменить тонкое платье на предложенный наряд. Ткань оказалась удивительно легкой, едва ощутимой, и струилась до самого пола. Где-то внизу послышался шум, сразу же проглоченный толщей камня. Аниэль вздрогнула и быстро подошла к окну, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи. Но из покоев открывался узкий вид на залитый белым светом мрамор и темные провалы между арками. Чародейка осторожно покинула покои. Пустынные переходы тонули в полумраке, лишь редкие догорающие свечи бросали дрожащие блики на высокие своды. Шаги по каменным плитам казались слишком громкими, а ощущение чужого взгляда, неотрывно следующего по пятам, заставляло холодеть затылок. Она то и дело оборачивалась, не в силах отделаться от этого навязчивого чувства. Выйдя на открытую террасу, девушка невольно замерла, пораженная красотой открывшейся картины. Под светом луны Тир на Лиа казался призрачным видением, сотканным из серебра и тумана. Белоснежные шпили из мрамора и алебастра пронзали небо, а невесомые мосты дугами застыли над низвергающимися водопадами. Вдоль берегов реки теснились ажурные беседки, инкрустированные малахитом. Глядя на это изящное величие, трудно было осознать, что город возведен на человеческих костях. Тут послышался лязг металла. Аниэль метнулась в сторону, прижавшись к высокой колонне у открытой галереи. Мимо проследовала пара стражников, чьи шлемы зловеще поблескивали в темноте. Следом показался и он. Эредин шел неспешно, переговариваясь с одним из всадников. Взгляд девушки скользнул по его доспеху. Темные пятна еще свежей крови пачкали сталь, резко контрастируя с идеальной чистотой эльфийских чертогов. Ястреб миновал ее укрытие, но внезапно замер. Она поспешно отвела глаза от его широкой спины, стараясь слиться с мрамором. Он едва заметно повел рукой, и всадники, не проронив ни слова, растворились во мраке галереи. Некоторое время он стоял неподвижно, вслушиваясь в тишину. — Не спится, чародейка? Аниэль тихо выдохнула и вышла из-за колонны. — Спится-то спится, только у здешних снов отчего-то… странный привкус. Эредин неторопливо оглядел девушку с головы до ног. — Вижу, жизнь вновь наполнила это хрупкое тело. Она встретила его слова с холодным раздражением, после чего ее взгляд вернулся к окровавленным доспехам. — Похоже, здесь не всё так безмятежно, как кажется под этим лунным светом. — Подобное величие никогда не строится без крови. — Надеюсь, ты не собираешься умирать снова. В следующий раз мне, возможно, уже нечем будет тебя спасать, — слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела подумать. Король неспешно сократил расстояние, нависая над Аниэль подобно грозовой туче. Рука в латной перчатке легла на колонну у нее над головой. Девушка почувствовала сильный запах озона, мороза и чего-то еще, чего-то едва уловимого, чуждого, не поддающегося словам. — Позаботься лучше о том, чтобы следующее проявление твоих чар явило нечто более достойное, чем то жалкое барахтание на грани небытия. С этими словами он оставил ее одну. Девушка наблюдала, как темно-красный плащ мерно колышется при каждом шаге, пока высокая фигура окончательно не растворилась в тенях коридора. Вне всяких сомнений, этот эльф обещал стать той еще головной болью. Во всех смыслах. Вернувшись к ложу, чародейка еще долго лежала без сна, глядя в темноту. Мысль, что ответы придется искать не вопреки Ястребу, а рядом с ним, раздражала почти так же сильно, как и он сам. Оставалось понять, возможно ли хоть какое-то сотрудничество с тем, кто привык не договариваться, а повелевать. Шорох портьер впустил в покои бледно-золотой свет рассвета. Аниэль поглубже зарылась в подушку, проклиная весь мир. За последние несколько лет она успела окончательно отвыкнуть от ранних подъемов — этой обязательной и тоскливой повинности, которую годами навязывала ее прежняя служба. Она покосилась на безмолвные фигуры в серых одеждах, расставлявшие еду. Те явно собирались помочь ей с утренними хлопотами, но чародейка велела им уйти. Когда они уже были у порога, Аниэль вдруг окликнула одну из служанок. Та тут же остановилась и покорно склонила голову. Подойдя ближе, чародейка осторожно коснулась ее подбородка, заставляя поднять лицо. На нее смотрели полные страха глаза юного создания. Аниэль не понадобилось прикладывать усилий, чтобы понять, как легко можно вторгнуться в это податливое сознание и вылепить из него всё, что заблагорассудится. Внутри не было ни сопротивления, ни искры собственного «я». Единороги не лгали. Похоже, здесь человеческую волю ломали так тщательно, что от нее оставалась удобная, послушная оболочка. Она покачала головой и разжала пальцы. — Можешь идти. Служанка тут же попятилась и скрылась за дверью. Аниэль осталась одна, ощущая неприятный осадок. Куда интереснее, пожалуй, было бы заглянуть в разум самих эльфов. Вряд ли все здесь столь же несгибаемы, как их Король. Да и так ли уж несгибаем он сам? Через некоторое время в дверях показался Карантир. Не проронив ни слова, Навигатор коротким жестом велел следовать за собой. Пока они шли по бесконечным переходам дворца, девушка не выдержала молчания и заговорила. — Что на этот раз задумал Ястреб? — спросила она, внимательно наблюдая за профилем эльфа. Навигатор даже не повернул головы, его взор был устремлен вперед, а размеренная поступь не утратила четкого ритма. — Воля Короля не подлежит обсуждению, — прозвучал лишенный эмоций ответ. — Тебе надлежит лишь следовать ей. Чародейка в раздражении закатила глаза, но отвечать не стала. Вскоре они вошли в залу, больше напоминавшую обсерваторию. Огромные стеллажи, забитые древними трактатами и свитками, теснились вдоль стен. Сквозь высокие окна лился бледный свет, озаряя разложенные на столах чертежи и звездные карты. Вдали виднелся силуэт громоздкого телескопа. В центре просторного помещения стоял Король, заложив руки за спину, и изучал какие-то расчеты. Он медленно повернулся к прибывшим, и в зеленых глазах мелькнула знакомая опасная искра. Он перевел тяжелый взгляд на Аниэль. — Ты здесь потому, что твой Хаос, если придать ему верное направление, способен стать ключом. Сегодня мы начнем выяснять его пределы. Девушка скрестила руки на груди. — Ключом к чему? — К Ard Gaeth. К Вратам Миров, — ровно произнес Эредин. — К тому, что было закрыто для моего народа слишком долго. — И кто же закрыл их перед вами? — Аниэль прищурилась. — Это долгая история, чародейка. И сейчас важно не прошлое, а исход. — Врата Миров, — медленно повторила девушка. — Значит, тебе нужны иные миры? Чтобы искать новые земли для крови, цепей и рабства? — Мои помыслы принадлежат исключительно мне, — отрезал Король. — Твоя задача не задавать вопросы, а повиноваться. — В таком случае, может, заключим сделку? — она вскинула подбородок, встречая его взгляд. — Я не привыкла работать на одних приказах, особенно когда речь идет о вещах подобного масштаба. Эредин издал короткий, сухой смешок, в котором слышалось неприкрытое превосходство. — Сделки заключают с равными, — произнес он, глядя на нее сверху вниз. — Судьба могла швырнуть тебя сюда, чародейка, но все, что будет дальше, решаю я. Аниэль нахмурилась, и в глазах вспыхнуло раздражение. — Ты ведь сама жаждала понять природу нашей связи, — вкрадчиво произнес он. — Считай, что утоление этого любопытства и станет твоей наградой. Неужели этого мало для начала? — Какая щедрость, поистине королевская, — сказала чародейка, не скрывая сарказма. Он выдержал короткую паузу, не сводя с нее холодного взгляда. — Не вынуждай меня добиваться нужного в обход твоей воли. — Раз я столь ценна, прибереги угрозы, Ястреб. Или память подводит, и ты забыл, чем оборачиваются попытки взять напролом? — Не путай ценность с властью, — в его голосе послышались опасные нотки. — Ключ важен лишь до тех пор, пока он открывает дверь. Девушка уже хотела было возразить, но Эредин резко вскинул руку, не позволяя ей заговорить. — Разговор окончен. Приступим. Бросив Карантиру короткую фразу на Старшей Речи, он протянул ей ладонь, приглашая к действию. Гнев обжигающей волной захлестнул чародейку. Ощущение, что ее собираются использовать как безмолвный ключ, окончательно вывело из равновесия. Она отступила назад, глядя прямо в изумрудные глаза эльфа и тяжело выдохнула. — Пожалуй, сегодня и правда отличный день для экспериментов. Ее слегка дрожащие пальцы оказались рядом с горлом, там, где билась жилка. В следующий миг она направила магию внутрь. Мир перед глазами качнулся, ноги подкосились, и девушка тяжело рухнула на колени. Это была не столько боль, сколько прикосновение к самой грани, тому жуткому состоянию, когда конец жизни уже чувствуется рядом. Принеприятнейшая техника. «Дыхание Смерти». На прежней службе через данную практику проходили все, прежде чем применять ее к другим. Но даже тогда Аниэль не могла представить, что однажды по своей воле решится пройти через это вновь. Эредин пошатнулся, одной рукой хватаясь за край массивного стола с картами, чтобы не упасть. Длинные бледные пальцы впились в собственное горло, словно пытаясь разорвать невидимую удавку, которая лишала его дыхания. Смерть стояла за плечом чародейки, и Эредин ощутил ее присутствие так отчетливо, будто сам практически переступил порог небытия. Карантир, стоявший у свитков, бросил записи. Лицо Навигатора выразило редкую тревогу. Он ринулся к чародейке, его руки уже были окутаны магией. — Оставь нас! — рявкнул Король. Зеленые глаза, потемневшие от ярости, были прикованы к девушке, стоявшей на коленях. Хотя воля Короля была законом, Карантир медлил, словно взвешивая безопасность государя против прямого приказа. Но, встретив его холодный, не терпящий возражений взгляд, Навигатор всё же отступил. — И что дальше, чародейка? — хрипло бросил Король. — Ты полагаешь, что подобная выходка дает тебе право диктовать условия? — Теперь я знаю наверняка... — с усилием выговорила она. — Эта связь работает в обе стороны. Аниэль оставалась на полу, ее пальцы всё еще сдавливали горло. Каждая секунда на этой грани стоила ей колоссальных усилий, заставляя мышцы дрожать от напряжения. Мир подрагивал и темнел по краям. Эредин попытался шагнуть вперед, но тело будто оцепенело, не желая подчиняться. Тут пространство перед девушкой полыхнуло изумрудным светом. Он телепортировался к ней вплотную и жестко сомкнул пальцы на ее руке, сдавливавшей горло. — Одно неверное движение, Ястреб, и мы проверим, что станет с тобой, если я перейду черту. Хотя, думаю, ты уже знаешь. — Прекрати это жалкое упрямство. Девушка сквозь пелену, застилавшую взор, поймала его взгляд. — Я решаю… — она процедила сквозь сжатые зубы, — когда отпустить тебя… нас. — Наслаждайся этой иллюзией власти, пока еще можешь. Он подался чуть ближе, не сводя с нее потемневших глаз. Его голос все еще ломался рваными нотами. — Я оставил тебя без оков, полагая, что тебе нужны ответы. Но от тебя несет безумием и отчаянием. — Я не стану безмолвной вещью в твоих руках, Ястреб. Назови цену моей свободы. — Цену? — Эредин склонился так низко, что его ледяное дыхание коснулось ее губ. — Ты заблуждаешься, если полагаешь, что можешь вырвать ее подобным способом. — Тогда дай слово, что, когда получишь желаемое, отпустишь меня в мой мир. — Мое слово не предмет торга, чародейка. И всё же... продолжай быть полезной, и, не исключено, однажды я найду твое отсутствие более желанным, нежели твое присутствие. Она была больше не в состоянии удерживать этот смертоносный танец. Пальцы, до сих пор судорожно сжимавшие горло, разжались. Рука бессильно упала вниз. Девушка тяжело дышала, будто каждый вдох приходилось вырывать у собственного тела. Перед глазами плыло, но злость, горячая и ослепляющая, удерживала ее в сознании лучше любого зелья. — Невыносимый высокомерный ублюдок, — выдохнула она. На губах Эредина скользнула тень усмешки. — И это всё, на что тебя хватает? Тут Аниэль резко вскинулась с колен. В следующий миг ее кулак уже летел ему в лицо. Король, всё еще склоненный рядом с ней, перехватил удар у самого виска. Пальцы сомкнулись на ее запястье железной хваткой, но чародейка, не сбавляя ярости, второй рукой ударила магией. Их отбросило в разные стороны. Аниэль с силой проехалась боком по мрамору, Эредина отшатнуло, но тот удержался на ногах, скользнув подошвой по полу. В ту же секунду ладонь Короля метнулась вверх. Ледяная волна сорвалась с пальцев, ударяя в ответ. Магия чародейки рванулась ей навстречу, и две силы сошлись в резком, диком танце. По мрамору побежали трещины, воздух прорезало так, будто само пространство на миг не выдержало их столкновения. Отзвук этого удара докатился и до дверей, за которыми застыл Карантир, вслушиваясь в нарастающий гул. У одной из колонн шевельнулась тень. Мгновением позже из-за белого мрамора выступил Аваллак’х. Его светлые одежды мерцали в дневном свете, а лицо оставалось безупречной, холодной маской. — Вижу, Эредин времени зря не теряет, — заметил Знающий. Навигатор даже не повернул головы, продолжая ловить каждый звук за дверями. По ту сторону полыхнула яркая вспышка, и вдоль порога скользнул иней. — В отличие от иных, он знает ему цену, — ровно отозвался Карантир. Аваллак’х чуть склонил голову, и в его глазах мелькнули искры. — Какая безупречная преданность. — Я служу силе, способной вести народ вперед, — Карантир наконец посмотрел на собеседника. — И воле, которая не позволит Aen Elle снова погрязнуть в бесплодном оцепенении. За дверями вдруг раздался особенно громкий треск. Камень под ногами слегка задрожал. Аваллак’х перевел взгляд на источник шума. — Будем надеяться, что эта воля не окажется той самой рукой, что однажды столкнет вас всех в бездну… В это время в обсерватории Аниэль вскинула руку, на этот раз уже не для грубой магической волны. Ее сила метнулась тоньше, глубже, пытаясь вонзиться в его сознание, сорвать заслоны и дотянуться до разума. Но в момент атаки что-то внутри воспротивилось. Было очевидно, что удар не достиг того эффекта, на который она рассчитывала. Эредин чуть сузил глаза и двинулся к ней. — Что за... — выдохнула чародейка сквозь зубы. Она тут же попыталась ударить снова. Но в то же мгновение Эредин исчез. Пространство коротко исказилось изумрудной вспышкой, и в следующую секунду он оказался у нее за спиной. Девушка обернулась, замахиваясь, но не успела. Его ладонь жестко рванула ее за плечо, сбивая движение. Тонкий шелк не выдержал. Ткань с сухим треском разошлась, обнажая кожу. Девушка дернулась, пытаясь вырваться, но это дало ему преимущество. Одним резким движением Эредин завел ее руку за спину, заставляя тело выгнуться в болезненном захвате, и прижал к себе, не позволяя развернуться. Вторая его рука сомкнулась на ее запястье, лишая возможности ударить снова или сплести знак. Между ними продолжали сыпаться искры магии. Аниэль напряглась в его хватке, сдерживая болезненный вдох. — Не смей! Его дыхание скользнуло у самого ее виска. — Довольно, — низко произнес он. — Умерь свой пыл. Она попыталась вырваться, но его хватка стала только жестче. На губах Эредина скользнула тень усмешки. — Ты уже знаешь правду, не так ли? Как бы ты ни рвалась, тебе не уйти от меня. На несколько долгих мгновений Аниэль замерла. Затем тяжело выдохнула и нехотя заставила напряженные мышцы ослабнуть. Лишь тогда Эредин разжал пальцы. Она резко развернулась к нему, сжимая края разорванного шелка. — Как и тебе от меня, — холодно бросила она. Взор Короля скользнул вниз, на миг задержался на обнаженном плече и вновь поднялся к лицу девушки. — Приведи себя в порядок, чародейка, — ровно произнес он. — После вернешься. Мы еще не закончили.