Глава 1. Аукцион разбитых надежд.

Зал закрытого аукционного дома «Астарот» благоухал серой амброй и очень старыми деньгами. Здесь не торговали картинами или антиквариатом — здесь на кону стояли души, древние артефакты и секреты, способные обрушить империи. Бестиальда вошла в зал, и шепот затих. Брюнетка выглядела безупречно: на ней был приталенный белоснежный жакет с глубоким вырезом, который едва прикрывал кружево алого корсета. Контраст между строгими линиями плеч и мягким изгибом её лисьего хвоста, лениво скользившего по подолу юбки, сводил с ума присутствующих. Дева знала цену своей внешности и умело пользовалась ею как броней. Её алый взор сканировал толпу. Она искала его. Мужчину, чей образ выжигал её изнутри каждую ночь на протяжении последних двух веков. — Леди Бестиальда, — распорядитель поклонился, его голос дрожал. — Ваше место в ложе номер шесть. — Надеюсь, вид оттуда будет стоить тех денег, что я заплатила за приглашение, — бросила дева, поправляя прядь темных волос, коснувшуюся чуткого ушка. Она поднялась по мраморной лестнице, ощущая странную вибрацию в воздухе. Это был запах. Запах грозы и мокрой шерсти, знакомый до боли. Брюнетка замерла у входа в ложу, её пальцы крепче сжали клатч из кожи питона. В полумраке соседней ложи, отделенной лишь тонкой кованой перегородкой, сидел мужчина. Его алый взор был устремлен на сцену, но едва дева вошла, он медленно повернул голову. — Виктор... Брюнет выглядел так, словно время было его верным слугой. Длинные волосы были собраны в небрежный хвост, несколько прядей обрамляли точеное лицо, придавая ему вид падшего аристократа. Черный костюм-тройка сидел на нем идеально, подчеркивая мощный разворот плеч. — Ты все так же предпочитаешь белый цвет, — негромко произнес мужчина, не вставая. — Попытка казаться святой, Бес? Брюнетка почувствовала, как волна ярости обжигает горло. Она села в свое кресло, закинув ногу на ногу так, чтобы разрез юбки приоткрыл чуть больше положенного. — Я предпочитаю чистоту, Виктор. Чтобы кровь моих врагов была лучше видна на ткани, когда я наконец закончу начатое. Брюнет тихо рассмеялся. Этот звук прошелся по позвоночнику девы ледяным холодом. — Столько лет, а ты все еще грезишь моей смертью. Это почти лестно. Ты пришла за Кинжалом Скорби? — Я пришла за твоей головой, — брюнетка обернулась к нему, её глаза вспыхнули ярким пламенем. — Но кинжал — приятный бонус. — Давай заключим сделку, — мужчина подался вперед, сокращая расстояние между их ложами. Его голос стал интимно низким, почти осязаемым. — Если лот достанется мне, ты пообедаешь со мной сегодня вечером. Если тебе — я позволю тебе нанести один удар. В любое место, куда пожелаешь. Дева замерла. Это было безумие. Флирт на грани самоубийства. Но азарт, смешанный с древней ненавистью, заставил её хвост нервно дернуться. — Один удар? Прямо в твое черное сердце? — Если попадешь, — брюнет улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли угрозы, лишь странное, обжигающее ожидание. — Ну так что, Бестия? Ставки сделаны? Брюнетка облизнула губы, глядя в его алый взор, в котором отражалась вся её собственная тьма. — Ставки сделаны, дьявол. Готовься умирать... или платить по счету. На сцене ударил молоток, объявляя начало торгов. Игра началась.