Интерлюдия 6. Выводы.

      Долгая жизнь зачастую делает взгляды более консервативными: Салем, самоназванная Королева Гримм, знала это как никто другой, кроме, разве что, её бывшего спасителя и мужа, а также палача их превозмогшей смерть любви и её плодов. Тысячелетия назад заточённая безумным и жестоким отцом в башне девушка нашла спасение от одиночества в магии, изучая труды величайших чародеев, ставя эксперименты, делая открытия. К праху, коим обратилось прогневавшее божественных Братьев человечество, а равно и к созданным с его использованием поделкам Салем относилась с изрядной долей пренебрежения. Недавние события поколебали уверенность бессмертной ведьмы: раздобытую её слугой запись с инициации будущих охотников Королева Гримм могла пересматривать вновь и вновь, а то, что успел передать провидец в последние секунды своего существования, осталось лишь в памяти женщины.       Бегущие в страхе от белёсой дымки гримм, и приближающаяся кисть послушного чужой воле берингела. Вар Лок, студент ненавистного Озмы, владел наследиями обоих Братьев: Светлого и Тёмного. Вывод был очевиден: юноша являлся эмиссаром старых врагов, с коим стоило встретиться лично, и лишь после вдумчивых расспросов решать, как поступить. Если, конечно, тот сможет сохранить свою жизнь до конца года: лишать своих слуг возможности проявить себя Салем не хотела. Они это вполне заслужили, особенно Синдер, что оказалась не столь бесполезна, как уже решила было Королева: организовав хитроумные ловушки, та смогла добыть для своей хозяйки ценнейшую информацию.       Что до эмиссара — выживет, оказавшись сообразительным и сговорчивым, значит получит шанс встать у чёрного трона, наблюдая за агонией человечества, нет — Братья пришлют на замену кого-нибудь получше.

***

— Работает, гримм его дери, — довольно заключил Кроу Бранвен, разглядывая пускающие кровавые пузыри девчонку, ровесницу его старшей племянницы.       Сочувствия у охотника жертва не вызывала: не после участия в подготовке покушений на студентов академии и Амбер, провалившегося покушения на нынешнего сокурсника и лидера команды Янг, попытки массового убийства на вступительных испытаниях в Биконе, стрельбы и резни на улицах столицы, намерения задействовать в планах своей банды боевиков «Белого клыка» и попрания профессиональной гордости самого Кроу удачным побегом. К его сожалению, живая Эмеральд Сюстрей должна была показать себя куда как более разговорчивой и готовой к сотрудничеству, чем она же, но мёртвая, а расспросить почти наверняка работающую на Салем девицу было о чём. Не повстречайся Кроу несколькими часами ранее с Варом Локом — шансов выжить у красноглазой, как и сам охотник, любительницы задурить чужие мозги не было бы вовсе: пущенное вдогонку отчаявшейся скрыть своё присутствие девице злое пожелание заставило ногу той подвернуться и уронить свою хозяйку с крыши. Прямо на груду арматурных прутов, один из которых вошёл неудачнице промеж рёбер, в клочья разорвав лёгкое: даже аура не спасла, «мигнув» в самый неподходящий для беглянки момент. Человек с закрытой аурой, получив такое ранение, уже отдал бы Братьям, — или кто там нынче был ответственен за посмертие жителей Ремнанта? — душу, Эмеральд Сюстрей пока жила и даже сознания не теряла, но дождаться прибытия медицинского булхэда, а тем более доставки в больницу ей было не суждено. — Даже если сдохнешь, твоя смерть послужит науке, — успокоил Кроу девчонку, выуживая из сумки стеклянную бутылочку, — Так, сначала «сохранение»… Разевай пасть! Влив в рот невольной пациентки содержимое ещё пары бутылок, — на этот раз красного и синего цветов, — и на том полностью исчерпав запас взятых на дело препаратов, — даже во фляжке оставался один лишь спиртовой дух, чтоб всем Сяолунам икалось, — Кроу Бранвен аккуратно вытянул из грудной клетки несчастной окровавленный штырь. Решение было откровенно рискованным, но оставлять в зарастающей на глазах ране посторонний предмет Ворон счёл неуместным. «Как иронично», — ухмыльнулся Кроу, — «теперь преступница обязана жизнью тому, кого той самой жизни планировала лишить. Впрочем, если бы не пацан, я б эту девку так быстро бы не нашёл и не вот бы смог пробиться через её подобие».       Из Бикона Ворон сразу же отправился по названному Варом Локом адресу, где размещался пустующий ныне склад. Среди пыли и мелкого мусора охотник отыскал надорванную картонку с оттиском неизвестно чьего логотипа и двузначным числом на обороте. После беглого просмотра обнаруженной тут же месячной давности газеты с рекламными объявлениями, находка была идентифицирована как бирка с ключа арендного дома в аграрном районе, куда Кроу и направился, подивившись беспечности разыскиваемых преступников. Покрутившись вокруг здания в пернатом обличье и позаглядывав в окна, Ворон решил обратиться к помощи консьержки. За разговором его и застала возвращающаяся в снятое жильё Сюстрей. Защищающая мозги техника сработала как и было обещано: подобием мозгокрутке удалось лишь слегка размыть свои очертания, да вызвать у противника неприятный зуд внутри черепа. А спустя мгновение зеленоволосая девчонка, увернувшись от удара меча, рванула вон, пытаясь оторваться от преследователя в лабиринте окружающих дом сараев и гаражей, что ей, в итоге, не удалось: подобие охотника теперь подчинялось воле своего владельца.       «Что же, похоже Озпину и правда удалось найти кого-то полезного», — пришёл к выводу Кроу Бранвен, — «Или Таю? Или этому, как его там…», — имени старосты деревни, оформившего странствующему вакуанцу документы и надоумившего того поступать в Бикон Ворон, разумеется, не помнил.

***

      Стоило дверям лифта закрыться за Кроу Бранвеном, как директор академии Бикон Озпин сделал из кружки глоток и посмотрел на своего заместителя. — Что же, в этот раз нам сопутствовала удача, — подвёл он итоги доклада своего агента, — Жаль, что не удалось захватить Синдер Фолл, но поимка её помощницы, да ещё обладающей столь опасным подобием, не может не радовать. Приятным дополнением к этому событию можно посчитать проведение нашим товарищем полевых испытаний некоторых разработок Вара Лока или его возможных учителей. — «Взрывная регенерация тканей с восстановлением структуры органов», — процитировала Глинда Гудвич фрагмент из медицинского заключения, — Действительно впечатляет: такого результата даже в клинике с лучшими специалистами и новейшим оборудованием добиться не всегда возможно, а уж получить его за минуты, просто влив в рот пострадавшему содержимое небольшой бутылочки… — А как тебе талисман нашего, теперь уже удачливого, товарища? — хитро прищурил глаза директор. — Ты в это веришь, Озпин? — нахмурилась заместитель, — В возможность изготовления из куска стали и праха волшебного предмета? — Магического, Глинда, — усмехнулся Озпин, — и мне не надо верить: я и так знаю, что прах позволяет творить самые диковинные вещи. Почему создание камня или льда из горсти порошка, многократное ускорение роста растений и заживления ран, поднятие в воздух булхэдов и паромов представляется тебе обычным делом, а влияние обработанных прахом материалов на ауры, а через них на тело, разум и душу — нет? Впрочем, — не дождавшись от женщины ответа, продолжил древний маг, — в случае Кроу Бранвена большую роль сыграло самовнушение. Я многие годы пытался убедить его всерьёз заняться освоением подобия, но смерть Саммер и уход Рейвен подточили волю бедолаги, заставили считать себя законченным неудачником, приносящим окружающим одно лишь горе и не способным это изменить. Подарок студента и озвученные им наблюдения за аурой Кроу позволили тому вновь обрести веру в себя: уверен, что это значило куда больше, чем, — Озпин улыбнулся, — «небольшое повышение удачи и концентрации». Но я, безусловно, буду следить за подвижками в этом направлении, — заверил директор Бикона, — ценна любая возможность усилить охотников. — Не слишком ли ты полагаешься на уникальные способности одного единственного студента, которого впервые увидел около месяца назад? — вздохнула Глинда, — И на его живучесть вкупе со способностью выпутываться из неприятностей, в которые он сам же раз за разом и влезает? Допустим, исследования праховых препаратов, подготовкой к которой заняты наши студенты, завершится успехом, и мы сможем снабдить охотников чудодейственными аптечками. Допустим, будет доработано создание праховых, — женщина задумалась, — модификаторов ауры, и каждый охотник получит таковой, способный усилить своего владельца или перекрыть его слабости. А потом с единственным на весь Ремнант человеком что-то случится или же он просто откажется сотрудничать, — устало посмотрела на директора поверх очков заместитель Гудвич, — Ты уверен, что последствия от резкого прекращения поставок ставших привычными изделий принесут меньше вреда, чем их внедрение — пользы? — Уверен, Глинда, — улыбнулся Озпин, — Плохо, если в твоём ружье закончились патроны. Хорошо, что пока они были, ты успел застрелить гримм, ломящегося в твой дом. К тому же, я надеюсь, что мистер Лок не настолько уникален, как ты думаешь. Его знания и умения выглядят как часть некой единой системы. Учителя нашего студента воссоздали эрзац той самой древней магии, которой нынче владеем лишь я, да Салем, на основе праха и ауры. Упрощённый, более слабый, зависимый от расходных материалов, но работающий. Обучение мистера Лока, очевидно, не было закончено: рискну предположить, что до его поселения добрались гримм, слуги Салем или недружелюбные соседи, так что сейчас он пытается собственными силами заполнить пробелы в знаниях. Если бы не последние события вокруг Бикона, я бы уже отправил Кроу исследовать прибрежные и островные поселения близ границы Вейла и Вакуо, откуда, предположительно, родом наш студент. — Хочешь найти других выживших? — уточнила Глинда, — Почему бы просто не расспросить студента? — Выживших, записи, что угодно, — подтвердил директор Бикона, — Что до расспросов: не раньше, чем удастся выяснить судьбу земляков мистера Лока. Если на них действительно напали, и целью нападения были знания, — не важно, хотели ли их присвоить или уничтожить, — наш интерес может подтолкнуть студента к необдуманным действиям: не хотелось бы, чтобы он оставил академию и подался в бега. — Повод у него уже есть и серьёзный, — указала женщина взглядом на лежащие перед директором Озпином листы бумаги, — пусть наш подопечный об этом, похоже и не догадывается. — Подготовленная Салем ловушка, — кивнул директор, — нам всем повезло, что Королева Гримм недооценила мистера Лока. — Ловушка? — уточнила женщина. — Королева Гримм не стала бы лично присматривать за каким-то вором, — хмыкнул Озпин.       Салем, сколь бы добра она ни была до первой смерти Озмы, происходила из среды магической аристократии, потому в основе её отношения к «черни» лежало безразличие с лёгкими нотками брезгливости. Озма и сам поначалу был не сильно лучше, но на его взгляды со временем повлияла бродячая жизнь: сложно было не воспринимать людьми тех, с кем делил еду из отрядного котелка, тепло костра и последнюю воду из опустевшего меха. Спустя века, когда возвращённая на Ремнант Светлым Братом душа древнего мага успела примерить на себя самые разные роли, — короля, охотника, солдата, раба, отшельника, — взгляды теперь уже директора академии Озпина стали куда как шире. С Салем же дела обстояли иначе: обида на несправедливость жизни и жестокость богов, презрение к показавшими себя столь слабыми в противостоянии с Братьями людям и желание мести год за годом выжигали из души девушки остатки человеколюбия. Долгие скитания по обезлюдевшему волей Братьев Ремнанту не прибавили ей здравомыслия и не научили ценить человеческое общество. Превращение в полу-гримм лишь усугубило ситуацию, запечатав душу и разум несчастной, подобно смоле, заключающей неудачливую муху в кусок янтаря, лишив ту возможности изменяться под воздействием обстоятельств, а после прорастая в саму суть Салем отравленными жаждой убийств и разрушений побегами. — Думаешь, она ожидала прихода именно Вара Лока? — удивилась женщина. — Совершенно точно не моего, и не Амбер, — вздохнул Озпин, — Чтобы пленить или убить тебя, Кроу, кого-то из преподавательского состава полудюжины матёрых берингелов недостаточно. Рядовые же охотники Салем никогда особо не интересовали. К тому же, не стоит забывать о неожиданном визите, что нанесла нам мисс Ваниль: отправившая её мисс Фолл была прекрасно осведомлена о способности мистера Лока видеть невидимое. Уверен, что одной из задач, если вообще не основной, подручной мистера Торчвика была передача мистеру Локу местонахождения ловушки не вызывающим подозрения способом, лазутчицу при этом могли использовать в тёмную, не предоставив всей полноты информации. — Неизвестный вид гримм мог быть опасен, — возразила Глинда, мысленно уже согласившись с начальством, — могла ли Королева Гримм использовать через него магию, на манер проксирующих праховые техники глифов? — Не думаю, — сделав глоток из кружки ответил директор, — скорее всего это было средство слежения и связи, наличие которого у себя Салем не собиралась афишировать: мистер Лок и мистер Торчвик в один голос утверждают, что шар с щупальцами был уничтожен берингелом сразу после вероятного обнаружения наших сил. Королева гримм пыталась уничтожить улики, но не преуспела, благодаря чему мы теперь знаем, что у неё есть возможность координировать работу своих пешек без использования свитков, ретрансляторов и башен МКП. В ближайшее время постараюсь выяснить подробности у мисс Сюстрей: со слов мистера Блэка девушка была доверенным лицом у мисс Фолл. — Совсем недавно к словам мистера Блэка прислушался студент Лок и едва не угодил в очередную ловушку, — напомнила заместитель директора, — Стоит ли так уж верить словам наёмного убийцы? — Глинда, мы оба слышали, что сказали все хоть как-то связанные с этим событием студенты, — вздохнул Озпин, — Мистер Блэк, желая наладить отношения с мистером Локом, чьё желание поскорее начать выполнять миссии общеизвестно, рассказал тому о задании команды Кофе и неполном составе последней, в чём были виноваты участники команды Кардинал: ты же не думаешь, что мистер Блэк мог предугадать событие за несколько дней? — Зачем предугадывать то, что можно организовать? — приподняла бровь женщина, — Вспомни посвящение, когда подельники Озпина осуществили свою затею, задействовав как раз будущего участника Кардинала.       Чтобы выиграть время для подходящего ответа директор академии вновь припал к кружке. — Ты права, Глинда, такое возможно, — согласился он наконец, — однако напомню, что поначалу мистер Лок идею мистера Блэка не оценил, приняв решение отправиться в Лес Вечной Осени позже. План, успех которого зависит от настроения одного единственного человека в определённый момент времени никуда не годится. В лесу сборную команду вёл мистер Дайчи — надеюсь он-то вне подозрений? Обнаруженные ловушки тоже проливают свет на степень информированности наших противников. Подручные Салем смогли отыскать лишь две из трёх посадочных площадок, ориентируясь на выложенные в сети снимки с учебных миссий, — поговори со студентами о недопустимости столь беспечного поведения, — при этом ловушки были организованы на обеих точках. Наши противники не знали, куда профессор Пич, руководствуясь необходимостью отдыха и восстановления используемых для сбора сока деревьев, распорядилась отправить булхэды в этом году, хотя полётные задания до пилотов были доведены ещё на прошлой неделе. Наконец, размещение ловушек до проверки территории группами зачистки было практически бессмысленным ввиду высокой вероятности их досрочного обнаружения или случайной активации: сроки проведения учебной миссии и подготовки к ней злодеи также выяснить не смогли. Действуй на их стороне мистер Блэк — западня была бы подготовлена заметно более качественно. Могу допустить, что у нашего студента были подозрения на этот счёт, которые он не осмелился озвучить прямо, и потому решил поспособствовать отправке на миссию мистера Лока, о чьей возможности с лёгкостью обнаруживать поделки Салем и прах был прекрасно осведомлён. — Не скажу, что полностью согласна с такой интерпретацией событий, — качнула головой заместитель директора, — но оставим это. Что думаешь по поводу ситуации в целом? — Мы в осаде, Глинда, — ответил Озпин, — и у нас едва хватает сил её сдерживать. Гильдия уже выделила всех, кого смогла, обойдясь пока без серьёзного ослабления защиты дальних поселений. Прибегать к помощи вольных охотников в столь щекотливом деле мне не хотелось бы, да и кто поручится, что среди них не окажется агентов Салем? Я обратился к своим коллегам: Лео отказал, сославшись на потери на миссиях, у Теодора тоже что-то неладное творится: люди пропадают или уходят из профессии. Разве что Джеймс обещал прислать команду специалистов и лично прибыть чуть раньше, чем планировал до того. — Я высоко ценю профессионализм нашего генерала, но не думаешь ли ты… — начала было женщина, но была прервана начальником. — Из текущей ситуации следует простой вывод, Глинда: наши студенты в опасности. Если мы не найдём решение в течение квартала, до начала фестиваля Витал, в опасности окажутся студенты всех четырёх академий и международные отношения в придачу. Я согласен на любую помощь, лишь бы только удалось этого не допустить.

***

      Рядовые участники команды Кардинал расселись по стульям и кроватям, следя взглядами за меряющим комнату шагами лидером. — Значит так, — приступил тот к разговору, запустив пятерню в рыжеватые волосы, — в этот раз мы точно перегнули палку. Надо бы сбавить обороты… — Кто же знал, что зверушка такой чувствительной окажется, — пожал плечами Дов Бронзвиг, — и что за неё команда впряжётся. И директор ещё со своим распоряжением… Гудвич нас будто на казнь провожала, до сих пор не по себе, как вспомню. — Вмешательство Вара позволило нам сохранить лицо, — согласно кивнул Кардин Винчестер. — И лица, — добавил Скай Ларк, — уверен, они бы тоже пострадали, отправься мы с теми двумя в лес. — Вы чо, парни? — подал голос Рассел Траш, — Нас четверо было, а их двое! — Двое сильнейших бойцов лучшей команды второго курса, — уточнил Дов, — Мы им не соперники. Бить нас начали бы сразу после отлёта булхэда. Сперва бы за секунду обнулил ауру тебе и Скаю, затем двое на двое в лёгкую уложили бы нас с Кардином. — И чо терь, благодарным этому Локу быть, или чо? — возмутился Рассел. — Тебе бы точно не помешало, — заметил Скай, — не подлатай он тебя на инициации, ты бы сейчас на кресле-каталке передвигался в лучшем случае. — Кстати, Адель с Локом в кафешке видели, — ввернул Дов. — Да то чо? — подскочил на месте Рассел Траш, — Она ж из этих… …и из тех! — Это называется встречей лидеров двух команд, — хмыкнул Скай, — Коко поблагодарила коллегу за успешное разрешение директорской затеи с совместной миссией и обозначила для окружающих, что если кто наедет на Лемонграсс, то помимо пяти команд с нашего курса будет иметь дело ещё и с Кофе, а то и с их товарищами. — И не только с ними, — вздохнул Кардин Винчестер, — если к студенту у полиции претензии появляются, в обязательном порядке академию уведомляют. Это все знают. Но у меня ж знакомства, помните? Так вот, на некоторых личных делах особые пометки стоят: если я копам попадусь, в первую очередь папаше сообщат, а если кто из Лемонграсс — в департамент. Так что идея конфликт из академии на улицы столицы вынести, если такая вдруг появится, — со значением посмотрел лидер на Рассела Траша, — никуда не годится. — Чо сказать, дожили: лепил уважаем, зверьё и зоофилов терпим, слепых и бугаёв ссымся… — не унимался сокомандник. — Переигрываешь, Рас, — усмехнулся Дов, — для такой речи у тебя слишком дорогой гель для волос, и слишком брендовые шмотки, — И ты потише с высказываниями резкими: меня уже со старших курсов спрашивали, горчицу ты больше любишь или кетчуп. Чем твой гребень мазать, чтоб тебе его жрать вкуснее было, узнать хотели. — Кончай балаган, — взмахнул рукой лидер команды, — в этот раз нам повезло, но выводы сделать всё одно не помешает: в Биконе ведём себя потише, а то до получения дипломов либо вылетим из академии, либо вообще не доживём.

***

— Ладно, должна перед вами извиниться, — объявила Коко Адель изрядно удивлённой мужской части команды Кофе, — отправиться на миссию с дегенератами из Кардинала было не вашей идеей. — Тебе сразу сказали про распоряжение директора Озпина, — напомнил Алистер Фокс, — Со слов Глинды Гудвич мы должны были «уяснить, что вялотекущие конфликты не должны препятствовать выполнению миссий и получить опыт совместной работы с неприятными нам персонами». — Про быстротекущие конфликты ничего сказано не было, — выдал необычно длинную для себя фразу Яцухаши Дайчи. — Как и про вероятность отчисления за разборки на миссии, — указала на здоровяка пальцем Коко, — В следующий раз, заслышав о подобных инициативах, вы должны первым делом схватить свиток и набрать меня! Теперь о приятном.       Коко ненадолго замолчала, прикидывая, стоит ли упоминать об отказе Вара Лока взяться за исцеление глаз Алистера Фокса. По всему выходило, что с рассказом стоило как минимум повременить: было у девушки подозрение, что тот вызовет недовольство сокомандника, причём направленное вовсе не на упрямого целителя. — Я поговорила на счёт заинтересовавшей тебя, Ал, техники с Локом. Как я поняла, просто повесить её на твою ауру он не может, только на свою, и затем передавать то, что ощущает союзникам поблизости. Но у него, похоже, есть идея по созданию подходящего препарата с внедрённой техникой. К опытам он приступит в течение недели, ожидаемая себестоимость до сотни льен за действующую в течение полусуток дозу. — Для каждодневного использования дороговато, — заметил Алистер, — Да и зачем мне столько времени? Как я спать-то буду, ощущая всё вокруг? Вот ты сможешь с открытыми глазами заснуть? — Незаткнутые берушами уши ни мне, ни тебе давно не мешают, — парировала Коко, — с таким-то соседом по комнате как наш Яцу. Что до цены — найди дешевле. И это, напоминаю, себестоимость — мы вместе считали. Поскольку речь, в числе прочего, о повышении твоей эффективности в бою, то оплату праха и работы Лока я беру на себя. Для личных нужд можешь и сам найти льены, не маленький, — для Коко не составляло ни малейших сложностей закупить нужный партнёру препарат на год вперёд, но характер упрямого вакуанца представительница династии модельеров знала хорошо: тот скорее счёл бы сделанный от чистого сердца подарок подачкой и серьёзно оскорбился бы, — но учти, что через меня дешевле будет — семья прах по оптовым ценам берёт.       Коко замолчала, чтобы перевести дух, и решила потешить своё любопытство: — Кстати, парни, что можете рассказать о самом примечательном студенте первого курса? — Дальний бой. Сильные техники. Прах не жалеет, — короткими рублеными фразами отрапортовал Яцухаши. — Вот только прахом-то как раз и не пахло, — задумчиво протянул Алистер, — Любой прах при использовании выделяет запах. Базовые виды высокой очистки слабый, едва заметный, смеси и неочищенный пахнут сильнее и резче, — пояснил он для сокомандников, — Вар Лок наносил удары холодом и льдом, но ничего похожего на запах распада ледяного или водного праха мне почуять не удалось. Это было странно.       Дав сокомандникам время переварить услышанное, парень продолжил. — А ещё он владеет мыслеречью, — кивнув на удивлённое «О!» лидера команды, Фокс добавил ещё впечатлений, — И его подобие способно вмешиваться в работу моего: пришлось потрудиться, чтобы отправить сообщение напрямую Яцу, минуя «группу». Кроме того, разум Вара Лока оказался защищён: я не чувствовал его ближе девяти шагов, да и на большем расстоянии ощущал весьма смутно. Ещё у меня так и не получилось при помощи собственного подобия передать ему мысль. — Откуда же он такой взялся? — пробормотала Коко. — Точно не из Вакуо, — заверил сокомандник, — Пустыня оставляет свой отпечаток: стоит в ней пожить, и начинаешь иначе ходить, иначе дышать. — Не местный, не из Атласа, и не из Мантла, — продолжила Коко, — Яцу? — На мистральца не похож, — пожал плечами здоровяк, — но Анима велика. — Да уж, и на фавна не похож, стало быть не с Менаджери — вздохнула Коко, — людей там не особо терпят.       Ни к какому определённому выводу на счёт происхождения загадочного студента команда Кофе прийти не смогла.

***

      Роман Торчвик блаженствовал. После часов переглядывания с гримм, да ещё и с постоянно сбитой аурой, просто лежать на тюремной койке было необычайно хорошо. Слегка мешала накатывающая волнами лёгкая тошнота, — в попытках сохранить самообладание перед лицом очень вероятной и крайне неприятной смерти Роман за сутки выкурил столько сигар, что обычный человек уже преставился бы от никотинового отравления, — да и от зеркала он бы не отказался, — убедиться, что для сохранения звания самого рыжего вора Ремнанта краска для волос пока не требовалась, — но в остальном всё было очень и очень неплохо. Особенно радовало отсутствие поблизости кровожадной суки, что повелевала гримм будто дрессированными собачками. Скуку же помогали скрашивать беседы с Нео: у спасителя Романа обнаружилось весьма необычное и полезное подобие. Пришлось, правда, оплатить своеобразную подписку, но цену удалось выбить вполне умеренную, да ещё и опасения по поводу возможности пожизненной слежки развеять: намерение Вар Лока исключить их с Нео из «подгруппы» ясно указывало на ограниченность возможностей подобия студента Бикона и нежелание того бесплатно работать на полицию королевства.       Впрочем, общаться в неволе Роману пришлось не только мысленно: спустя пару часов после его освобождения и последующего ареста к вору в камеру заглянул сам директор Бикона. Что-то подобное было вполне ожидаемо: появление гримм внутри городских стен было событием из ряда вон выходящим, обязанным вызвать живейший интерес у академии и Гильдии охотников. На все вопросы седовласого мужчины рыжий вор постарался дать развернутые ответы: интуиция подсказывала, что именно такая линия поведения давала хоть какие-то шансы на выживание. Вот только знал Роман не так уж и много: имена и внешность гриммолюбки и её подельников были собеседнику известны, об их планах недобровольному помощнику сообщить забыли, про цели визита Нео в Бикон, — помимо отсрочки казни напарника, — тоже сказать было нечего. Из мало-мальски полезного Роман мог сообщить лишь что едва не скормившая его гримм сука искала способ раздобыть побольше огненного праха, причём объём потребного мерила морскими контейнерами, да интересовалась арендой складов для неизвестных грузов из Атласа и Вакуо. Некоторые вопросы, впрочем, знаменитого вора изрядно озадачили: — Мистер Торчвик, не могли бы вы подробно описать атаковавшего вас гримм? — Хех, старик, да никаких проблем: красный шар, местами чешуйками покрыт, снизу щупальца свисают, как бахрома с торшера, — Роман изобразил на лице напряжённую сосредоточенность, должную сопровождать тщательное ворошение воспоминаний, — С мистраля эта штука — точно говорю! С восточной его части! — А больше вы ничего не заметили, мистер Торчвик? — на лице директора Бикона появилась улыбка настолько добрая, что Роман враз утратил всю браваду вместе с надеждой выбраться из камеры живым, если не получится угадать с ответом, — В самом шаре, к примеру? — Не до того было: от тентаклей отбивался! — заверил Роман, кляня себя за непредусмотрительность: будто сложно было согласовать ответы с гриммовым студентом! — Вот ещё вспомнил: Синдер про какую-то королеву упоминала! — попытался вор сменить тему, — Рискну предположить, что речь про Вакуо шла: слыхал, там какие-то чудики взялись монархию восстанавливать!       Неожиданно, выданная в панике информация заинтересовала визитёра, и тот, задав несколько уточняющих вопросов, к огромному облегчению Романа, отбыл восвояси. — К гримм всё это, — устало выдохнул знаменитый вор, — из Вейла надо валить. Подальше от психопатки с ручными чудищами и профессоров со взглядами матёрых ликвидаторов. Иначе жизнь моя будет до обидного короткой, — пришёл Роман к очевидному, но от того ничуть не менее грустному выводу.