Часть 1

Глава 1: Жертва первая: Хунаджатта - Клянусь жизнью, я больше никогда не буду есть мандрагору! Когда Иллуга давал это обещание, он не осознавал всей его тяжести. Он думал, что и не заметит, как из его рациона исчезнет один незначительный продукт, но он серьёзно недооценил свою зависимость от этого овоща — то есть, от существа. Иногда он по привычке клал мандрагору в свой рюкзак. И заставлял себя возвращать существо на место, как ребёнок, которого заставляют вернуть стащенные конфеты. Кстати о сладостях, может, ему стоит купить себе сахарных фигурок, чтобы отвлечься от мандрагор? Но всё же, приторная сладость леденцов никогда не сравнится с острым, многослойным вкусом мандрагоры. Сам по себе он приятный, но достаточно тонкий и ненавязчивый, чтобы подойти к любой еде. Однажды он приготовил вариант «Ночного дозора» с мандрагорой вместо картошки. Это было самое яркое и вкусное блюдо, которое он когда-либо готовил в полевых условиях. Архонты, чего бы он только не отдал, чтобы попробовать его снова… Нет! Иллуга яростно потряс головой, пытаясь физически задавить в себе тягу к еде. Вспомнилось шокированное выражение лица Флинса. Феи воспринимали этих существ как домашних питомцев, даже как друзей. Иллуга не стал бы есть друзей Флинса. Даже если бы они были такими, такими, такими вкусными, манящими, сытными, хрустящими снаружи и мягкими внутри, если их правильно приготовить. Это будет намного сложнее, чем он думал.

***

Прошла всего неделя, но каждое мгновение бодрствования было поглощено мыслями о мандрагорах. В данный момент молодой капитан патрулировал окрестности Пирамиды. Он старался смотреть только на дорогу. Достаточно внимательно, чтобы заметить засаду Дикой Охоты, но не замечать разбросанных по окрестностям скоплений мандрагор. Это было трудно, особенно когда они подпрыгивали и светились всего в нескольких шагах, но все же вне досягаемости. В конце концов, он дал обещание Флинсу, а Иллуга был человеком слова. Хотя… он сказал, что не будет е с т ь мандрагору. Не было никаких причин, почему он не мог бы, например, подержать её в руках. Для искателей приключений (да, он имел в виду Путешественника) было вполне обычным делом держать мандрагору под рукой для решения головоломок с куувяки. Воодушевленный этим новым оправданием, Иллуга направился к ближайшим зарослям мандрагоры и схватил самое упитанное овощное существо. Вдавливая пальцы в податливую мякоть, Иллуга отчаянно желал, чтобы это были его зубы, зудящие от желания укусить, хрустнуть, пожевать и… - Молодой господин?.. Вселенная, словно зная, насколько близок Иллуга к нарушению своей клятвы, послала единственного, кто может его остановить. - Господин Флинс, — Нервно переминаясь с ноги на ногу, Иллуга пытается незаметно спрятать мандрагору за спину. Флинса таким не проведешь. Наклонившись, он вытаскивает руку Иллуги из-за спины, обхватывает его ладонь и существо в ней. - Это ваш питомец? Если да, то вы сделали практичный выбор. Мандрагоры не требуют особого ухода. Им ничегоне нужно, кроме воды и солнечного света. - Мне просто захотелось подержать этого малыша в руках. Он как-будто меня позвал. - Это логично. Он такой милашка, как и его хозяин, — проворковал Флинс. Он что, обращался к мандрагоре, а не к Иллуге?! Флинс поднял руку Иллуги и прикоснулся губами к янтарному кристаллу существа. Это был невинный жест умиления, но Иллугу внезапно охватило непреодолимое желание сжать покрепче эту штуку у себя на ладони. Нет. Глубокий вдох. Иллуга берет себя в руки. Было ясно, что он не выдержит контакта с мандрагорой, а Флинс уже к ней привязался. Решение очевидное. - Думаю, этому малышу будет лучше на кладбище со своими сородичами. Не мог бы ты подержать его у себя какое-то время? - С удовольствием, юный господин. Флинс взял мандрагору и засунул её между высоким воротником пальто и шеей. Желание раздавить этот чёртов овощ вернулось с удвоенной силой. - Я бы с удовольствием поболтал, но мне нужно закончить патрулирование, — извиняется Иллуга и сбегает, прежде чем совершить что-либо непростительное. К концу патрулирования Иллуга в состоянии чистой ярости. Каждая мандрагора напоминает ему ту самую, которую он подарил Флинсу. В бездну этот пухлый овощ с его самодовольным личиком и тем, как он прижимался к шее Флинса, окутанный шелковистыми прядями индиговых волос. Хуже всего было то, что зубы все еще чесались от желания что-нибудь укусить (шею Флинса или мандрагору? Мы никогда не узнаем). К счастью, его следующей остановкой был Нашгород, место, блаженно свободное от соблазнов. Ну, по крайней мере, он так думал.. - Капитан Иллуга! Иллуга осматривается в поисках того, кто зовет его, и замечает, как торговка сладостями машет ему рукой. - Добрый день, госпожа Хунаджатта! Как дела? - Как всегда, все хорошо. Могу я предложить тебе немного сладкого? Иллуге, безусловно, не помешал бы легкий перекус, чтобы отвлечься от сегодняшних неприятностей, и он соглашается. - Небольшой, как обычно? - Да, пожалуйста! Хунаджатта принялась за приготовление карамели. Она лепила из расплавленного сахара так же легко, как птица чертит фигуры в потоках ветра. Зеленые, желтые и белые полосы карамели красиво сплетались вокруг деревянной палочки. Погодите, зеленые, белые и желтые? Не тот красно-желтый соловей, которым его угощают обычно? - Ты сегодня решила изменить дизайн? Иллуга уже собирается заглянуть через плечо Хунаджатты, но вспоминает про свой рост и манеры. - Да, — отвечает Хунаджатта, нанося последние штрихи, — Ты же просил об этом в прошлый раз, когда был здесь. - Просил? Иллуга напрягает память. Он помнит, что посещал этот киоск несколько дней назад, но остальные детали словно смазались. Должно быть, он был измотан или отвлекся на что-то. - Если ты действительно забыл, то это будет приятным сюрпризом! — Хунаджатта протягивает ему готовую сахарную фигурку. Это мандрагора. У неё точно такое же выражение лица, как у всех мандрагор, а значит, и лицо того глупого овоща, который украл расположение Флинса. Её маленькие жёлтые глаза смотрят на него с насмешкой. Ты не можешь меня съесть. Во всяком случае, настоящую меня. Тебе придётся довольствоваться этой жалкой подделкой, так же, как отныне тебе придётся довольствоваться лишь малой частью внимания Флинса. Ты же видишь, правда? Ты же все понимаешь? Флинс сидит на скамейке у маяка, окруженный толпой мандрагор, для тебя там места нет. Ни на скамейке. Ни в его жизни… Иллуга яростно впивается зубами. Раздается звук трескающегося дерева и во рту привкус крови, но он продолжает жевать. Голос мерзкого существа продолжает звучать, затихая, но всё ещё слышимый. Так ты меня не убьешь. Это вообще ничего не значит. Увидимся в следующий раз, когда ты придешь на Кладбище Последней Ночи. И в следующий раз, и в следующий раз, и в следующий раз… Капитан Иллуга! — голос Хунаджатты прерывает его мысли. - О, прости, чуть не забыл! - Иллуга протягивает ей горсть моры. Но она отмахивается, как делает всегда, когда он просит фигурку поменьше, и выглядит расстроенной. Неужели перспектива принять его мору так ее огорчила? - У тебя кровь идёт! Иллуга подносит руку к губам, и, конечно же, его пальцы перемазаны красным. - Ой, похоже, я укусил слишком сильно. В следующий раз буду осторожнее. - Иллуга, давай начистоту, — вздыхает Хунаджатта, передавая ему салфетку. - Я беспокоюсь за тебя. В прошлый раз, когда ты был здесь, ты целую минуту бормотал что-то о том, чтобы съесть мандрагору. - Правда? Я не помню…- Иллуга не лжет. Он совершенно не помнил, чтобы говорил ей что-либо, связанное с мандрагорами. Возможно, Инвар был прав, когда говорил, что людям нужно определенное количество сна для нормального функционирования. - Разве ты не знаешь, что в мандрагоре высокая концентрация куувяки? Как и в случае с мерцающими фруктами, ленивыми овечками и другими лунными растениями, содержащими куувяки, если их часто есть, могут появляться ужасные побочные эффекты. - А, я понял. С этого момента буду избегать всего этого, — врет Иллуга с улыбкой, достаточно убедительной, чтобы Хунаджатта отпустила его без дальнейших распросов. Теперь все стало ясно. Он жаждал куувяки в мандрагоре, а не самих мандрагор. Ему просто нужен был альтернативный источник куувяки (не что-то милое, что снова травмировало бы Флинса), и все его проблемы были бы решены. Примечания: Следующая жертва: Варка