Глава 1. Кровь на перчатке

Знаешь, если ты когда-нибудь падешь духом

и окажешься в глубокой, кромешной тьме,

я обещаю,

что крепко-крепко схвачу тебя за руку

и никогда не отпущу.

Centimillimental (センチミリメンタル) — totte (とって)

Глава 1. Кровь на перчатке

      Гажил Редфокс безразлично смотрел на девушку, валявшуюся у его ног. Двое хилых волшебничков, сопровождавших ее, также распластались на грязной дороге, размытой недавними дождями и колесами повозок. Бесполезные людишки, жаждущие заполучить силу и прибегшие к помощи магии… Как же он ненавидел их. Из-за этих тупых колдунов от драконов почти ничего не осталось. Металликана, Игнил, Грандина и прочие — все они исчезли благодаря содействию волшебников, робевших перед мощью и величием драконов. И оттого напавших на них в самый неожиданный момент, фактически развязав войну. Ходили слухи, что в той давней бойне выжил Акнология, но где он сейчас и что с ним творится, до сих пор неизвестно. Единственными, кто смог в той войне не только выжить, но и остаться с ними, стать их поддержкой и опорой — это Макаров Дреяр и Полюшка, взявшие ошметки клана, теперь состоявшие исключительно из сирот, под свое крыло. Гажил тогда был зеленым юнцом и не участвовал в битве — их, детей, попросту не пустили, запечатав заклинанием подчинения на долгие четыреста лет. Но если бы мог…       Гажил поднял кулак и взглянул на сбитые костяшки. Чужая кровь, насквозь пропахшая избитой им девчонкой, стекла уродливой полоской по перчатке, обогнула пальцы и капнула на песчаную гладь. Довольно повседневное зрелище в его жизни, но отчего-то сегодня казавшееся чем-то захватывающим и прекрасным.       Гажил любил вид крови. Она будила в нем задор и желание битвы. Сражения и тяга к ним — неотъемлемая часть жизни любого в их клане, и он — не исключение. Ведь Редфокс — Железный дракон, сын Металликаны, дитя Драконьего клана, вернее его остатков из молодняка, чудом скрытого чарами их рода от людей. После той страшной битвы четыреста лет назад они объединились и восстановили свой клан, но, все еще сдерживаемые печатью предков, были вынуждены строить кров под землей, оставаться в тени и накапливать силу и ненависть, наблюдая за мирной жизнью магов издалека и не имея возможности эту жизнь прервать. Только семь лет назад они наконец освободились от державших их оков и вышли в свет, официально вернувшись и тут же укрепившись среди других кланов. Вероятно, с веками чары предков ослабли и окончательно рассеялись. А может, просто подошел к концу их срок действия. Мир, не слышавший о драконах четыреста лет, содрогнулся от ужаса, обозвал их аспидами и стал тщательно следить за каждым шагом, каждым вздохом вернувшихся «монстров». Даже не ведая, что для драконов «монстры» именно они.       Редфокс подвесил своих жертв на парковом дереве в импровизированном распятии. За свои четыреста с лишним лет — уже сам сбился со счету — он видел достаточно, чтобы любая, даже крохотная надежда на благоразумие людей, безвозвратно истлела, усохла, канула в небытие. Даже став магами, люди остались такими же жалкими, ничтожными, пустыми…       Девушка рвано вздохнула, ветер взъерошил ее короткие голубые волосы, в которых бесящим ярким пятном маячила рыжая лента. Редфокс молча развернулся к выходу из парка, втягивая ночной воздух, сырой до одури и легкости в голове. Тяжелые берцы шаркнули по песку, и через мгновенье в парке, кроме трех подвешенных магов, никого не осталось.              — Опрометчиво с твоей стороны, — хмыкнул Лаксус Дреяр, стоило Гажилу войти в штаб. Гажил лишь бросил в его сторону быстрый взгляд и направился прочь. Больше всего сейчас хотелось рухнуть на кровать и наконец-то поспать, а не слушать насмешки этого громового придурка. — Хоть бы кровь с себя смыл, а то человечиной за версту несет.       — Отвали.       — Старик оповестит о чем-то утром, — точно не услышав (что с их острым слухом просто нереально), продолжил Лаксус. — Какие-то «большие новости».       — Я же сказал отвалить.       — Как знаешь.       Лишь в своей комнате Железный смог расслабиться и ощутить себя в некоем подобии безопасности. В Верхнем мире, среди людей, он находился в напряжении постоянно, в любой момент ожидая атаки исподтишка, клинка в спину или действенного проклятия вслед. В любой момент готовясь обороняться, а то и вовсе напасть первым, как случилось с той троицей на дереве. Скорее всего, их обнаружат только утром, но вряд ли они за ночь умрут. Железный старался бить так, чтобы вырубить, а не убить. Хотя убивал он в своей жизни достаточно, как и любой другой в их клане. Иногда это был простой перебор при самообороне, иногда — намеренная атака, но каждый раз он оправдывал себя тем, что делал это ради благополучия клана, всего лишь чистил мир от людишек, уменьшая угрозу повторения четырехсотлетней трагедии. Ведь даже если война вновь развяжется, что сделают маги, если им попросту не хватит боевых единиц? Многие их хваленые мощные заклинания основаны на количестве колдующих — на силе нескольких, а не одного. Магам для волшебства необходимо быть вместе. Драконам ради него же лучше быть порознь — от столкновения чар хотя бы двоих может разверзнуться земля. По той же причине до войны драконы жили вдали друг от друга, предпочитая шумным сборищам уют с собственной маленькой семьей, если такая имелась, и никогда не вступали друг с другом в битву всерьез.       «Как вообще эти слабые смертные смогли уничтожить такое огромное количество драконов?» — хмурился Редфокс, лежа на подушке и пялясь в потолок. Если верить предкам, основной бой тогда шел между драконом Зерефом и волшебницей Мавис. Лишь эта девка сумела противостоять силе драконов, и та сдохла с Зерефом на пару. Других таких мощных колдунов больше пока не рождалось, и, возможно, во многом именно поэтому волшебники их больше не атаковали.       Редфокс вздохнул.       «Понять бы, что вообще там произошло».       Гажил перевернулся на бок и устремил взор к окну. Вернее, к отражению одной из сфер, которые были разбросаны по всей территории клана и заменяли драконам эти самые окна. Даже подземные рептилии иногда были не прочь подсмотреть, что происходит снаружи. К тому же сферы ломались, если земли касалась вражеская нога: только драконы знали, где они спрятаны, остальные же сами не замечали, как наступали на зачарованные стекляшки. Отличный способ предупреждения об опасности.       Сон не шел, несмотря на усталость. Голову одолевали мысли одна тяжелее другой. В какой-то момент он и вовсе к чему-то вспомнил сегодняшнюю девицу с той дурацкой лентой, и рот сам собой недовольно скривился. Захламляет башку не пойми чем вместо здорового и крепкого сна.       «Кстати, — Гажил лениво вытянул кулак перед собой. — Я ведь так и не смыл ее кровь. Может, потому она и всплывает перед глазами. Надо было хотя бы избавиться от запаха».       Мысль, что Лаксус все же оказался прав, заставила поморщиться. Будто бы в аргумент, что металлический шлейф крови тут ни при чем, он приложил руку к ноздрям и вдохнул чужой аромат во весь объем легких. И без того узкие зрачки алых глаз сузились еще больше, превратившись в тонкие полоски.       Железный убрал ладонь и вновь уставился на ночное небо за импровизированным стеклом. То ли из-за густых облаков, то ли из-за приближающейся зимы, ни луны, ни звезд не было видно.              Утро настигло Редфокса не в лучшей форме. Потрепанный нехваткой сна от навязчивых и бесполезных размышлений, он предпринял жалкую попытку причесать свои длинные черные патлы и с кислой миной покинул покои. Судя по звукам снаружи, все потихоньку собирались в главном зале и чего-то — либо кого-то — ждали. Удачно вспомнилось, как Дреяр вчера обронил чего-то там о «больших новостях». Что-то случилось, пока его не было? Войны им вроде еще никто не объявлял — он бы уж точно был в курсе и летел в бой одним из первых.       — Все на месте? — Макаров Дреяр, глава их клана и дед надменного Лаксуса в одном лице, окинул стекавшуюся к центру зала детвору хмурым взглядом. Драконы не любили статусы и потому по его же просьбе называли его Мастером, а не Господином, Владыкой, Боссом или еще кем подобным. Впрочем, некоторые смельчаки звали его просто дедом или даже старым пнем — Редфокс был как раз одним из них.       — Че случилось, старик? — такой же то ли смелый, то ли отбитый на голову, Нацу Драгнил, он же Саламандр, сложил руки на груди и задрал голову вверх, к балкону, на коем и восседал Макаров, свесив ноги и уставившись на своих незадачливых «детей».       — Маги снова что-то учудили? — Эрза Скарлет, она же Титания, с готовностью впилась в рукоять меча, чуть вытащив его из ножен. Стоявшая подле нее Джувия Локсар с опаской глянула на сверкнувший металл.       — Нам их отметелить? — Стинг Эвклиф также с предвкушением оскалился и поднял свой кулак, и Роуг Чени заранее помрачнел пуще прежнего. Лисанна и Венди растерянно переглянулись, Эльфман крикнул что-то привычное про мужика, Эрик тут же на него цыкнул, а Мираджейн закусила губу. Гажил невольно покосился на Лаксуса, но, даже если тот знал больше них, виду не подавал.       Макаров закрыл глаза и слишком явно удержался от вздоха.       — Сегодня мы должны были заключить союз с кланом Светлых магов и я хотел рассказать именно об этом, — громогласно оповестил он. — Но кто-то из вас, детишки, этой ночью напал на их представителей.       Даже стоя спиной к Громовержцу, Железный знал, что тот смотрел на него. Руку, с которой он так и не смыл кровь, зажгло тяжестью улики.       «Светлых? — тотчас мелькнуло в голове. — Я был уверен, что напал на след Темных. Я ошибся?»       — Теперь союз под сомнением, и я не могу винить магов, — Мастер продолжил, — но лучше бы вам честно признаться, кто это был.       Взгляд Громовержца на лопатках стал весомее, и Железный рефлекторно переступил с ноги на ногу.       — Это был я, — он решил не утаивать, тем более что кровь с перчатки все еще никуда не делась и могла выдать его с головой одним только запахом.       — Почему-то я так и думал, — несмотря на сказанное, Мастер с заметным облегчением стрельнул глазами в сторону внука. Очевидно, он метался между ними двумя. — Поверю в этот раз, что ты их просто перепутал с Темными, — точно прочтя его мысли, произнес он. — И тем не менее, — старик окинул грозным взором всех драконов. — Я просил вас по возможности не трогать магов, тем более Светлых. Мы должны хотя бы попытаться сосуществовать со всеми в мире, иначе нас так и продолжат сторониться и держать за врагов. Но раз так вышло… Боюсь, простого союза на словах — да даже на бумаге — теперь им будет недостаточно.       — На кой нам вообще с ними союз? — искренне недоумевал Нацу. — Мы же намного сильнее и одним чихом снесем их город!       — И мы уже много веков не ладим что с Темными, что со Светлыми, — Эрза стукнула Драгнила по затылку рукоятью меча, но выглядела тоже весьма недовольной. — Зачем нам связываться с ними? Разве мы не планировали жить и дальше вдали от всех и не трогать друг друга?       — Не получится, — мрачно заявил старший Дреяр. — Последнее время другие кланы начали слишком активничать, и кто знает, чем обернутся их действия и какие цели они преследуют на самом деле. Зверолюди, Оборотни, Вампиры, Темные и Светлые маги… Кланы начинают объединяться, и мне это не нравится. Особенно союз клана Вампиров и Темных. Ведь именно Темные истребили наших предков четыреста лет назад. Успокаивает, что Оборотни не станут сотрудничать с Вампирами из-за давней вражды, а Зверолюди в принципе всегда в стороне, но…       — Темные, Светлые — какая нахрен разница? — прищурился Стинг. — Светлых раньше вообще не существовало, они — часть Темных, отделившаяся от них с веками, как Оборотни от Зверолюдей когда-то! Заключать союз с ними? Да это ж как пустить себе яд своей же рукой, дедан!       — Даже если так, — Макаров заглянул ему в глаза, — разве не лучше перестраховаться и обеспечить себя союзниками? Или я в чем-то не прав? А раз выпал такой шанс, я не намерен его упускать.       — И что же вы предлагаете, Мастер? — неуверенно подвела к важному Мира. — Вы сказали, что теперь это сделать сложнее из-за…       Редфокс раздраженно фыркнул. Эта дура явно намеревалась посмотреть в его сторону.       — Сложнее — мягко сказано, — Макаров согласно кивнул. — Изначально мы должны были просто обсудить все на переговорах, но теперь… — будто все еще сомневаясь, он посмотрел на юных драконов по очереди. — Теперь, чтобы доказать свои благие намерения, нам придется принести Светлым искренние извинения, — Мастер все же вздохнул, — и заключить межклановый брак.       — Чего-о?! — вмиг взревели «детишки».       — Извиняться перед ними? — возмущенно оскалился Стинг.       — Брак — уже точно перебор! — изумилась Джувия.       — А извиняться не перебор?! — подскочили к ней Эльфман и Нацу одновременно.       — Да я этих Светлых…       — Только попробуй, — Мастер вытянул руку, увеличив ее в длине и размерах, и треснул Драгнила по сумасбродной башке. — И так уже делов наворотили.       Редфокс вновь фыркнул. Подумаешь, парочку Светлых побил, теперь жениться из-за этого? Вот уж увольте.       — Ты предлагаешь нам собственноручно унизиться, — в ярость пришел даже Лаксус, чего Гажил вполне ожидал. Скорее, он удивился, если бы этот взрывной придурок остался спокоен. — Мы не какие-то доходяги, чтобы искать поддержки у других кланов и пресмыкаться перед магами. Извинения? Брак? Старик, ты в своем уме?       — Более чем, — на пороге комнаты показалась Полюшка, всем своим видом кричавшая, что приходить к ним она вовсе не собиралась. — Но такова воля наших предков.       — Предков?.. — растерялась Венди. Макаров снова вздохнул.       — Полюшка, им еще рано…       — Им стоило узнать об этом уже давно и точно не при таких обстоятельствах, — возразила женщина. И, все же пересилив себя, посмотрела на молодняк. — На той войне, перед своей кончиной, драконы оставили нам с Макаровым странный наказ. Они сказали, что по прошествии четырехсот лет эта трагедия повторится, и, чтобы предотвратить ее, мы должны сотворить союз с магами и произвести на свет дитя, несущее в себе силы обоих кланов — воина, который спасет и драконов, и магов. Именно из-за этого чары предков разрушились и выпустили нас в мир — назначенный срок вот-вот нагрянет, а дитя еще нет. Но Макаров не хотел спешить с браком и думал надурить волю предков обычной бумажкой о мире с магами, которые должны стать нашими врагами в ближайшем будущем.       — Они не уточняли, какие именно маги станут врагами, — не согласился с ней Мастер. — Но я более чем уверен, что это именно Темные.       — Тебе ведь ясно сказали, что нужен ребенок, а не клок бумаги.       — А тебе должно быть известно, что у каждого дракона есть истинная пара и мы не можем вот так разбрасываться судьбами наших детей, — Мастер, кажется, начинал закипать.       — Ты ставишь под сомнение слова Грандины, Металликаны и Игнила? — Полюшка гневно сверкнула глазами. Макаров зло посмотрел в ответ.       — М-Мастер, Полюшка-сан, — Мира примирительно сложила вместе ладони. — Давайте все обсудим спокойно…       — Было бы что обсуждать, — сплюнул Лаксус, и воздух вокруг него раздраженно заискрил. — Это всего лишь слова давно умерших предков, мы не должны…       — Всего лишь? — оба старших дракона одновременно испепелили Громовержца упрекающим взором.       — Драконы всегда уважали волю предков, — холодно заметил Макаров. — Это единственное, чему мы следовали на протяжении многих веков.       — Они нас заперли на четыреста лет! — Лаксус не отступался. — Мы и без какого-то ребенка сильны, еще и от бесполезных людишек! Да я их в одиночку раскидаю!       — Вот тогда и будешь нашим представителем, раз такой сильный, — Макаров опустил руки на пояс и взглянул на внука. — Тем более что ты и так был первым в кандидатах, поскольку мой прямой потомок. Да и Светлые хотят с нашей стороны именно мужчину.       — Чего? — воздух заискрил мощнее. — Меня в свои бредни не впутывай!       — Почему именно мужчину? — зацепилась за эти слова Эрза, потерев подбородок. — Как-то это подозрительно…       — А я рад, иначе было бы не по-мужски, — Эльфман в охапку сгреб обеих сестер, взглядом и аурой говоря, что Мираджейн и Лисанну в невесты не отдаст точно.       — По-хорошему, отправить следует того, кто провинился, то есть Гажила… — забормотал старик. Редфокс тут же дернулся, заслышав свое имя.       — Я уж точно не собираюсь в этом участвовать! — поспешил предупредить он. Даже если о ребенке от магов заикнулся сам Металликана, Редфокс не согласится. — Назло придушу невестушку при первой же возможности и этим развяжу войну, если посмеешь меня отправить, старпер!       — А как по мне, то все звучит довольно мило, — Лисанна, все же выпутавшись из рук старшего брата, покраснела и хихикнула в кулак. — А что, если невестой окажется истинная? И тогда двое потерянных найдут друг друга… Чем не романтичная история любви?       — О-ох, — вмиг заалевшая Локсар, кажется, тоже задумалась о чем-то сопливом.       — Фу, ну и мерзость ты только что сказала, Лисанна, — Нацу аж перекосило. — Истинные? Это ж надо было такое ляпнуть! Мы их веками уже не встречали! Арзак и Биска не в счет!       Названная парочка, нежившаяся в объятиях друг друга, сию секунду засмущалась и разбежалась по углам.       «Истинные, ха», — Гажил ухмыльнулся, глядя на них и мысленно соглашаясь с Нацу, хотя ненавидел быть с кем-либо согласным, а с ним и Лаксусом — подавно.       Считается, что истинные — или в простодраконьи «судьба дракона» — есть у каждого дракона в этом мире и встретить свое предназначение — счастье. Дракон сразу узнает свою «судьбу», где бы она ни была и когда бы они ни встретились. Он не сможет причинить ей какой-либо вред ни морально, ни физически. И, что во сто крат хуже, после этой треклятой встречи он больше не сможет без нее жить. Быть столь зависимым от кого-то Гажилу даже звучало паршиво, и ощущать это на своей шкуре он не торопился. К счастью, в действительности истинные не встречались в их клане уже очень давно, настолько, что почти приписались в легенды. И если бы не Биска с Арзаком, уже ждущие пополнение — Гажил по ауре чует, — то легендой бы и остались. Гажил никогда не задумывался об истинных, да ему и не нужно. Он рожден для убийств, а не для слабости в виде постыдных проявлений чувств. Так было, есть и останется неизменным.       Взгляд сам собой упал на ладонь, на коже и перчатке которой все еще виднелись пятна засохшей крови вчерашней девчонки. Сам не зная, зачем, он прижал костяшки к носу и вновь затянулся ароматом металла, ощутимым уже заметно слабее, чем ночью. Зрачки мгновенно сузились до щелей.       — Ты че делаешь? — вскинул бровь Чени, стоявший чуть поодаль и пяливший точно на него. Редфокс опустил руку обратно.       — Ниче.       — Оно и видно.       — Да не буду я вступать в ваш херов брак! — взревел Дреяр, гневно зыркая на деда. — И никакие твои слова меня не убедят, ни про предков, ни про долг, ни про еще что! Наш клан всех в мясо разорвет и без дурацкого ребенка, а маги пусть сами свои шкуры спасают, раз так ссутся от этой легенды!       — Тебя будут ждать завтра, и я только что наложил на тебя заклятие подчинения, — Макаров повернулся к внуку спиной. — Поедешь с Нацу и Гажилом.       — Ништяк, наконец-то побываю на землях магов! — наперекор своим же недавним крикам, Саламандр ожидаемо обрадовался очередному приключению.       — Я-то тут каким боком? — в момент среагировал Редфокс. На всякий случай прислушавшись, не окутали ли подчиняющими чарами и его.       — Ты напал на Светлых магов, тебе и извиняться, — как нечто само собой разумеющееся, заметил Макаров. Потерев виски, он повернулся в сторону Скарлет и подошедшей к ней Марвелл: — Эрза, Венди, присмотрите за ними, ради святых драконов, — Мастер глянул на девушек почти с мольбой. Титания довольно хмыкнула и зашагала к упомянутым юношам.       — Слышали приказ Мастера? Выдвигаемся на рассвете. А не явитесь, — Скарлет одними глазами дала понять, что лучше бы им явиться. И можно даже всем кланом.       — Эрза страшная, — пробормотал Драгнил, на всякий случай пятясь от подруги подальше.       — Я д-давно не покидала наши земли, — заволновалась о каком-то пустяке Марвелл.       Под грохот хлопнувшей за Громовержцем двери Редфокс цыкнул. Ехать куда-либо, тем более к недоумкам-магам, ему совсем не хотелось, но испытать на себе заклятие подчинения Макарова хотелось еще меньше.              — На рассвете, значит, — Гажил шагал по песчаной дороге, заложив руки за голову и бесцельно пялясь в горизонт. В отличие от той же Марвелл, за пределы драконьих земель он ходил не единожды, но в основном это были места убийств и избиений магов вроде отдаленного леса, неприметной свалки за городом или вчерашнего ночного парка.       — Их нашли на этом дереве? Какой ужас, — слуха дракона достигли пугливые шепотки местных, и Гажил невольно обернулся. Только сейчас он понял, что ноги сами привели его в злополучный парк и, что хуже, к злополучному дереву. Если не шумные жители, он бы так и прошел мимо.       Редфокс воззрился на обшарпанный толстый ствол дуба, на котором уже никого не было, лишь алые пятна и рваные дыры от гвоздей. Взгляд сам собой приковался к перчатке.       Редфокс пошел дальше, непроизвольно сжав руку в кулак.              — Так вы уже вернулись, — Макаров обернулся и увидел стоявших перед ним трех юных драконов, еще вчера отправленных по его поручению в разные углы земель Светлых магов.       — Ай-я! — Хэппи, Шарли и Пантер Лили одновременно кивнули.       — И как? Подтвердилось? — вновь синхронный кивок.       Макаров покусал губы и отвернулся к «окну». Этого он и боялся. Он не хотел верить ни наказу древних, ни предсказанию Полюшки, ни даже собственной интуиции, но все указывало на худший расклад из возможных. Среди Светлых есть «судьба» кого-то из его детишек. И велик шанс, что не одна. И если Светлые тоже об этом знают… то придется наступить на собственную гордость и играть по их правилам. Даже если это приведет клан Драконов к погибели.       — Черт.