Глава 3

Ло’ак и Нан’ти, едва оправившись от недавнего наказания, с восторгом осматривали окрестности дальних лесов – территории, которые им доверили патрулировать в знак восстановления доверия отца. Выполнив задание, они наконец могли позволить себе немного свободы Воздух был пропитан ароматами цветущих лиан и влажной земли после утреннего дождя, а вдалеке слышалось пение экзотических птиц. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая на земле причудливые узоры из света и тени — Как же здесь хорошо.. — Нан’ти глубоко вдохнула, прикрыв глаза, — словно весь мир только для нас — Смотри, Нан’ти! — Ло’ак указал на узкую расщелину между скал, его глаза горели азартом, — там кажется пещера! Давай проверим? Он присел на корточки, разглядывая следы у основания скалы, и провёл пальцами по отпечаткам, ощупывая каждый изгиб — И смотри, тут кто‑то ходил недавно. Может икраны? Или даже банши! — его голос дрожал от возбуждения Нан’ти прищурилась, её биолюминесцентные метки слегка замерцали от любопытства. Она подошла ближе, провела рукой по шероховатой поверхности скалы, затем наклонилась, чтобы получше рассмотреть следы. Кончики её пальцев осторожно скользили по отпечаткам — Следы свежие.. и не похожи на отпечатки лап, — задумчиво произнесла она, — кто‑то двуногий. Может разведчики из соседнего клана? Или… — она понизила голос, оглядываясь по сторонам, — может это следы тех, о ком рассказывали в легендах? Тех, кто искал древние артефакты? — А вдруг там что‑то интересное? — Ло’ак уже сделал шаг к расщелине, его сердце бешено колотилось, — может древние рисунки На’ви или сокровища предков? Помнишь ту шкатулку с кристаллами, что мы нашли у водопада? — Точно! — Нан’ти хлопнула в ладоши, её дреды, украшенные ракушками, качнулись, — пошли! Ло’ак быстро кивнул и направился прямиком в расщелину, уже представляя, какие чудеса могут скрываться внутри — Подожди, — резко схватила его за руку старшая сестра, её голос стал серьёзнее, — давай сначала вызовем Нетейама, он должен знать куда мы идём. И потом.. отец велел нам не рисковать без причины — Ладно, — закатил глаза Ло’ак, но спорить не стал, — но только быстро. Не хочу, чтобы он начал читать нам лекции о безопасности, опять! Нан’ти прижала сенсорные панели коммуникатора на своей шее пальцами и произнесла: — Нетейам, ты нас слышишь? У нас тут кое‑что интересное. Срочно прилетай к скалам у восточной границы леса. Вход в пещеру – между двумя высокими пиками, ты увидишь Через несколько секунд в наушнике раздался спокойный, но слегка раздражённый голос старшего брата: — Что опять? Вы же только недавно закончили патрулирование. И отец ясно сказал – никаких авантюр до вечера — Да, но мы нашли пещеру! — вмешался Ло’ак, нажимая на свой шейный коммуникатор, — ну пожалуйста, Нетейам! Мы не полезем внутрь без тебя, честно! Клянусь дредами! — Ло’ак, — Нетейам вздохнул так громко, что это было слышно даже через устройство, — ты хоть раз можешь не искать приключения на свою голову? — Но это же не просто пещера! — подхватила Нан’ти, — тут следы, и они свежие. Вдруг это что‑то важное для клана? Ты же сам учил нас замечать детали! На том конце повисла пауза. Ло’ак и Нан’ти переглянулись, затаив дыхание Ло’ак нервно теребил кончик своего дреда, а Нан’ти прикусила губу — Хорошо, — наконец ответил Нетейам, — ждите, буду через несколько минут. И чтобы никуда не уходили! Он отложил инструменты, которыми чинил сеть для ловли рыбы, вскочил на своего икрана и взмыл в небо. Ветер трепал его длинные дреды, а лицо было сосредоточенным «Опять эти двое», — подумал он с лёгкой улыбкой, — «Но если там и правда что‑то важное..» — Где же он? — Ло’ак нетерпеливо подпрыгивал, глядя в небо, — может что‑то случилось? Вдруг отец его задержал? — Успокойся, — Нан’ти похлопала его по плечу, стараясь передать ему свою уверенность, — он уже близко. Видишь? Вдалеке показалась тёмная точка – икран Нетейама стремительно приближался, рассекая воздух мощными крыльями, его тёмно‑синие перья переливались на солнце Ло’ак замер, затаив дыхание, а Нан’ти улыбнулась, почувствовав, как напряжение понемногу отпускает Через мгновение старший брат уже стоял перед ними, скрестив руки на груди. Его биолюминесцентные узоры мягко светились, подчёркивая строгое выражение лица — Так, — строго начал он, — что за пещера? И почему я узнаю о ней последним? И почему вы не дождались меня, прежде чем подходить к подозрительному месту? — Потому что ты бы начал рассуждать, стоит ли туда идти, — улыбнулась Нан’ти, но тут же добавила: — а мы хотим действовать! Но без тебя не полезем, честно — Клянусь! — закивал Ло'ак, — мы даже внутрь не заходили, только посмотрели и сразу вызвали тебя — Ладно, — Нетейам покачал головой, но в глазах мелькнула улыбка, — но сначала осмотр, я проверю, нет ли опасностей. И никаких самовольных вылазок, ясно? Младшие моментально закивали в знак согласия, внимательно наблюдая за братом Он подошёл к расщелине, внимательно изучил вход, прислушался к звукам внутри, принюхался. Его уши слегка подрагивали, улавливая малейшие шорохи — Пахнет сыростью и.. немного металлом? Странно, — Нетейам достал нож, проверил лезвие, проведя пальцем по острию, — освещение слабое, так что держитесь близко. Нан’ти, подсвети немного узорами. Ло’ак, будь готов подать сигнал, если что‑то пойдёт не так — Есть, капитан! — Ло’ак отдал шутливый салют, но в глазах читалась серьёзность. Он сжал кулаки, готовясь к любым неожиданностям Они осторожно вошли в пещеру. Свет биолюминесцентных узоров на коже слегка освещал путь, отбрасывая причудливые тени на стены — Смотрите, какие сталактиты! — Ло’ак восторженно оглядывался по сторонам, — они похожи на кристаллы! И светятся! — И они тёплые.. — Нан’ти коснулась одного из них, осторожно проведя пальцами по поверхности, — странно. Может тут рядом термальный источник? — Тише, — поднял руку Нетейам, — я слышу что‑то. Шаги? Или.. дыхание? Из глубины пещеры донёсся слабый шорох. Все замерли — Это.. животное? — сглотнул Ло'ак, его сердце забилось чаще, — или кто‑то ещё? — Не знаю, — Нетейам поднял нож, заслоняя собой брата и сестру. Его поза была напряжённой, готовой к действию, — но лучше быть готовыми. Нан’ти, возьми Ло’ака за руку. Если что – бегите к выходу, я прикрою — Нет! — одновременно воскликнули его младшие — Мы не бросим тебя, — твёрдо сказала Нан’ти, сжимая руку брата Внезапно из темноты выступил силуэт. Ло’ак вскрикнул, но Нан’ти схватила его за руку: — Паук?! Да, это был Паук – лучший друг троицы, который часто присоединялся к их приключениям — Ну и лица у вас! — рассмеялся он, подняв руки в примирительном жесте, — я просто исследовал эту пещеру. Тут есть проход в другую часть леса – он короче, чем обычный путь! И безопаснее, если обходить зону с хищными птицами — Паук, ты нас напугал! — облегчённо выдохнул Ло'ак, его плечи опустились, — но это круто! Значит, мы нашли новый маршрут? — Именно, — подмигнул Паук, — хотите посмотреть куда он ведёт? Я уже проверил – там нет ловушек, только узкий тоннель и пара крутых спусков — Конечно! — хлопнула в ладоши Нан’ти, — это же может пригодиться клану! Отец говорил, что новые тропы – это сила — Ладно, но на этот раз я иду первым, — Нетейам опустил нож, но всё ещё был настороже, — и никаких забегов вперёд, понятно? Паук, ты замыкаешь, если что – подаёшь сигнал — Есть, командир, — Паук отдал шутливый салют, — веди, стратег — Ты лучший, Нетейам, — Ло'ак обнял брата за плечи, — даже когда читаешь нам лекции. Без тебя мы бы точно попали в беду, или уже были бы в животе у какого‑нибудь зверя — Ладно, — старший брат рассмеялся, слегка похлопав младшего по спине, — хватит сентиментальностей, пора двигаться. И да, Ло’ак.. в следующий раз – сначала думай, потом действуй, хотя бы минуту! — Постараюсь, — Ло’ак подмигнул Нан’ти, — но не обещаю! Четвёрка двинулась вглубь пещеры. Свет узоров и факел Паука освещали путь, а впереди их ждали новые открытия Выбравшись из пещеры, они оказались на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями — Вот это да! — Ло’ак восхищённо огляделся, — мы никогда не были здесь раньше! И отсюда видно гнездо банши на дальнем утёсе! — И это всё благодаря тебе, Паук, — Нан’ти села на траву, переводя дух, — спасибо! Ты спас нас от очередной лекции отца — Да ладно, — пожал плечами Паук, — просто повезло. И я рад, что вы здесь. В одиночку исследовать такие места.. скучновато — Думаю, отцу стоит знать об этом месте, — Нетейам задумчиво посмотрел вдаль, на очертания гор на горизонте, — оно может пригодиться клану как запасной путь или укрытие. И гнездо банши.. возможно, кто‑то из молодых захочет приручить — Да, стоит рассказать отцу, — согласился Ло’ак, оглядывая поляну, — и показать этот путь! Представляете, как удивятся все в клане? — Сначала надо всё как следует изучить, — осторожно заметил Нетейам, — убедиться, что маршрут безопасен для остальных, мы не можем подвергать людей риску — Я уже проверил большую часть пути, — вмешался Паук, — там правда всего пара сложных участков. Можно даже провести караван с припасами – будет быстрее и безопаснее, чем идти в обход Нан’ти поднялась с травы и подошла к краю поляны, разглядывая тропу, которая вела вглубь леса — Смотрите, — она указала рукой, — тропа выглядит хорошо протоптанной. Может её использовали раньше, а потом забыли? Или.. — она обернулась к друзьям, — может кто‑то до сих пор ей пользуется? Ло’ак сделал несколько шагов вперёд, наклонился, разглядывая землю — Следы, — он поднял взгляд на Нетейама, — недавние, и не один человек ходил Нетейам подошёл ближе, присел на корточки, внимательно изучая отпечатки ног — Ты прав, — его голос стал серьёзнее, — и следы разные. Кто‑то ходит здесь регулярно — Разведчики из другого клана? — предположила Нан’ти — Или охотники, — добавил Паук, — может они знают про этот путь и используют его для засад на крупную дичь — Тогда тем более важно сообщить отцу, — твёрдо сказал Нетейам, — если тут ходят чужие, нужно понять, друзья они или нет. И договориться, если получится — Опять переговоры, советы старейшин.. — вздохнул Ло'ак, — а я думал, мы просто покажем новый маршрут и станем героями дня Все рассмеялись — Герой дня – это ты, Ло’ак, — подмигнула Нан’ти, — когда чуть не полез в пещеру без нас — Зато теперь у нас есть настоящее открытие, — возразил Ло’ак, — и мы его сделали вместе! — Точно, — кивнул Паук, — и это главное Но тут Ло'ак заметил ещё что-то. Он присел на корточки у края тропы, провёл пальцами по земле, ощупывая следы — Смотрите, тут даже отпечатки лап какого‑то зверя. Не крупного, но всё равно.. Интересно, кто это? Нан’ти подошла ближе, наклонилась, чтобы рассмотреть. Её биолюминесцентные метки на руках слегка замерцали, подчёркивая сосредоточенное выражение лица — Похоже на следы лесного прыгуна, — она осторожно провела пальцем по контуру отпечатка, — видите, три пальца и длинный коготь на задней лапе? Они обычно не опасны, но осторожны. Значит тропа им знакома, а это хороший знак — Всё равно надо быть начеку, — Нетейам выпрямился, окинул взглядом окрестности. Его уши слегка подрагивали, улавливая малейшие звуки леса, — если тут ходят прыгуны, могут быть и хищники, которые на них охотятся Паук, который до этого изучал деревья вдоль тропы, обернулся: — Я заметил ещё кое‑что, — он подошёл ближе, указывая на кору одного из деревьев, — смотрите: вот эти зарубки, не свежие, но и не старые. Кто‑то специально их оставил – может, чтобы отмечать путь — Точно! — Ло’ак подскочил к дереву, провёл рукой по отметинам, — и они идут вдоль всей тропы. Кто бы их ни делал, он знал, что делает. Это не случайные царапины Нетейам подошёл, внимательно осмотрел зарубки, затем поднял взгляд вдоль тропы: — Если это метки, значит, кто‑то регулярно пользуется этим маршрутом. Надо понять кто, и зачем — Может, это охотники из соседнего клана? — Нан’ти задумчиво прикусила губу, — или разведчики? Отец рассказывал, что раньше, до Великого Разделения, многие тропы были общими — А может, это кто‑то из наших, — предположил Паук, — кто‑то, кто знает про этот путь и держит его в секрете. Например, для охоты в сезон миграции птиц — В любом случае, — твёрдо сказал Нетейам, — отец должен знать, мы не можем решать это сами. Но прежде чем идти к нему, давайте пройдём немного дальше по тропе. Нужно понять, куда она ведёт и насколько безопасна — О, наконец‑то настоящее исследование! — Ло’ак подпрыгнул от радости, но тут же замер под строгим взглядом старшего брата, — ладно‑ладно, без глупостей. Я буду осторожен, обещаю Четвёрка двинулась вперёд по тропе Ло’ак шёл первым, внимательно глядя под ноги и отмечая все необычные детали. Нан’ти шла следом, время от времени останавливаясь, чтобы изучить растения или следы. Паук замыкал цепочку, периодически оглядываясь назад – он хорошо знал, как легко можно потерять ориентир в густом лесу Через несколько минут Ло’ак остановился так резко, что Нан’ти чуть не налетела на него — Смотрите! — он указал вперёд, — там, за поворотом, что‑то блестит Все подошли ближе. Между деревьями, на небольшой возвышенности, виднелся странный объект – что‑то металлическое, частично заросшее лианами — Это.. оружие? — Паук прищурился, — или часть какого‑то механизма? Нетейам осторожно подошёл ближе, достал нож, аккуратно отодвинул лианы. Под ними обнаружилась пластина с выгравированными символами – древними, почти стёршимися от времени — Это не наше письмо, — прошептала Нан’ти, коснувшись символов кончиками пальцев, — но похоже на язык Старейших. Тех, кто жил здесь до нас — Или тех, кто пришёл с других земель, — добавил Нетейам, его голос звучал напряжённо, — такие находки.. они могут быть опасны, или ценны. Отец точно захочет это изучить — Представляете, если это часть древнего артефакта? — Ло’ак с восторгом разглядывал пластину, — может тут где‑то спрятан целый клад! — Или ловушка, — спокойно заметил Паук, — в легендах часто говорится, что древние хранили свои тайны за испытаниями — Значит, мы должны быть вдвойне осторожны, — подытожил Нетейам, — оставим всё как есть. Запомним место, отметим его на карте клана. А пока возвращаемся, нам нужно рассказать отцу не только о тропе, но и об этом — И взять с собой кого‑то из старейшин, — кивнула Нан’ти, — кто‑то должен прочитать эти символы — Согласен, — Нетейам похлопал Ло’ака по плечу, — а ты, брат, можешь мечтать о кладах сколько угодно, но пока – никаких самостоятельных экспедиций. Договорились? — Ладно, — вздохнул Ло’ак, но глаза его всё ещё горели азартом, — но в следующий раз я буду с вами, да? — Конечно, — улыбнулся Нетейам, — мы всегда будем вместе Четвёрка развернулась и двинулась обратно к выходу с поляны. Ло’ак ещё раз обернулся на загадочную пластину, Нан’ти собрала несколько листьев с необычных растений, Паук оставил на дереве свою метку рядом с древними зарубками, а Нетейам в последний раз оглядел тропу – теперь она была не просто находкой, а ключом к возможной разгадке древней тайны По пути обратно Ло’ак вдруг остановился: — А знаете что? В следующий раз мы возьмём с собой отца, пусть увидит сам, какой мы нашли путь! И эту штуку.. Может он знает, что это такое — Отличная идея, — одобрила Нан’ти, — он точно оценит — Если не будет слишком занят лекциями о безопасности, — усмехнулся Паук Друзья снова рассмеялись и ускорили шаг. Воздух был наполнен ароматами леса, солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Впереди их ждали дом, ужин и рассказ о новом открытии – открытии, которое, возможно, не только изменит маршрут клана, но и прольёт свет на забытые страницы истории их народа