Драцена

Планета «DrcN578-a» системы Красного карлика созвездия Западного Креста

…

53 день экспедиции. Поздний вечер.

На небо как будто налили свежей крови. Море – весьма обычное, если сосредоточить внимание на линии горизонта – со стороны берега огибали лиловые с алым щупальца джунглей. Привычная глазу зелень тоже попадалась, но её было очень мало. Закат (последние его лучи) здесь был восхитительным – и восхитительно чужим. Кашляющее карканье каких-то тварей из леса настораживало. Воздух пах морем. Роуз сидела прямо на песке, не опасаясь морского ветра или местных насекомых. Их с Джо планетарные скафандры были куплены именно для защиты от всего, что могло бы навредить – гипотетически, реально ли. Отчаянно хотелось купаться. Мысль о том, что в этом соленом, несущем в ветре привкус йода и водорослей море не купался никто и никогда из ныне живущих, кроме, возможно, рыб-эндемиков, казалась противоестественной. «Пройтись, что ли?» Звездолет, блестя буквами «Смелый» на боку, стоял в очень удачном месте: берег - обширная полоса кварцевого песка, морская гладь по правую сторону, с северо-запада – лес, а южнее – болотистый солончак. Роуз даже пыталась определять местную флору, пользуясь той кипой материала по DrcN578-a, что нашла перед экспедицией, но попытки были не очень успешны. «Моя работа – минералы, а не то, что на них растет» - успокаивала себя девушка, разглядывая вспучившиеся подобно великанским пальцам корни какого-то болотного дерева. Ощущение чужого взгляда прилетело стрелой между лопаток. Роуз шумно втянула воздух и обернулась. - Джонатан! Ты меня сведешь в могилу когда-нибудь, клянусь тебе, - рассмеялась учёная, увидев позади напарника. Тот сверкал улыбкой и лысиной, и выглядел донельзя неуместно среди болотных угодий чужого мира. – И опять без головного убора! - Я хотел тебя на борт позвать, N-двадцатый интересные штуки показывает, - пожал плечами Джо. – Тот зонд, что над глубоководной частью, думаю, тоже надо по прибрежной траектории разворачивать… - Ладно, идём, посмотрим, что за штуки там у тебя… - устало вздохнула Роуз и, бросив напоследок взгляд в сторону моря, поспешила следом за парнем.

…

- Но я думала, что мы проводим комплексный анализ! – всплескивала руками в очередной раз учёная. – Это же будет разведка только береговых отложений! За аквариумным стеклом иллюминатора густела тьма. В море играли огоньки фосфоресцирующих водорослей, небо было не алым, но бархатно-черным. Лаборатория полнилась криками: - Конфедерация не станет нам платить за данные о том, чего на Драцене нет! Зачем их геологам такое подробное исследование, если по итогу нечего будет добывать? Мы уже комплексно спутники у «B» и «C» обследовали, а тут масштаб не тот, Роуз, подумай! - Джо упорно бил указательным пальцем об стальной стол с образцами, а тот издавал угрюмый металлический звон. - Да я просто боюсь, что это всё в итоге будет зря! Ты – сам – подумай! Они у кого-то из наших хоть раз такие куски покупали? Только комплексно! - Но никто из наших и не занимался полноценно «планетаркой»! Только спутники, ну! Фонд не только заплатит, но ещё и больше даст, чем за оста… - Джо. – вскинулась девушка, жестом прося тишины. – Слышал? - Ч-что? – напарник сощурился, пытаясь понять, уловка это или нет. – Что… слышал? Глухие удары чего-то явно тяжелого снаружи раздались громче. - Вот дерьмо! – шепотом ругнулся Джонатан. - Что это за хрень?! Джо… здесь есть, типа, хищники, или… нечто… подобное? – прошептала Роуз, округлив глаза. Парень не ответил. Руки девушки мелко-мелко дрожали. Раздались ещё два удара – ещё сильнее прежних – и всё затихло. - П-пошли в кают-ту, а? – неуверенно выдал ученый. Напарница с охотой покивала, и они удивительно быстро взобрались по лестнице на верхний этаж корабля. Капсульные кровати и тумбочки с автоматической гравитацией, казалось, успокаивали одним своим уютным видом. Но вместо сна горе-ученые приняли решение штудировать труды по биологии и фаунистике планеты «DrcN578-a» системы Красного карлика созвездия Западного Креста, в просторечии именуемой «Драценой». Время здесь текло медленнее, чем на планетах земного типа, и ночь тянулась долго, даже слишком. - Вообще непонятно что, а не библиография… - роясь в архивах своего планшета, шептал Джо. Роуз же задалась целью найти максимум информации об опасностях, которые могли им угрожать («Нет бы сделать это ДО полёта!» - ругала она себя), и сейчас разбирала диссертацию о типологии болотной фауны на Драцене некоего Сэмюеля К. Мартенса. Время шло умопомрачительно медленно. - Ситуация – огонь. – убито заключил Джо и встал с кровати. – Я более-менее проглядел биоразнообразие конкретно по нашему региону, болотистые солончаки и антоциановые субтропические леса. Тут – учёный постучал костяшками пальцев по корпусу планшета – Пишут, что крупных хищников… Да и вообще, животин большого размера в нашем биогеоценозе нет вообще. Только какие-то крылатые твари и рептилии размером с лягушек. И рыбы ещё, но про них речи и не было. – Джо снял очки, протер рукавом, запачкав ещё сильнее, надел снова. - У тебя как успехи? - Ещё лучше. – криво усмехнулась Роуз. – Кажется, мы одно и то же читали… Но я не нашла даже упоминания тех рептилий. Хотя автор мощно пишет, этого не отнять…. Ну-ка… - Девушка положила планшет на тумбочку и перевела его в голографический режим. – Сэмюель Мартенс, «Дэ-Эр-Цэ-Эн-пятьсот-семьдесят-восемь-А», найти в поиске! – уверенно декламировала Роуз, и проекция экрана пошла синими всполохами, а потом стала стеной текста. Джо демонстративно зевнул. - Тут пишут, что он пропал как раз на Драцене. – учёная испуганно обернулась, ища взглядом напарника. – Дописал одну диссертацию, защитился, значит, и поехал за новым материалом, и, вроде как, того-этого… Пропал. Без вести. - Ого. – только и смог выдавить из себя Джо. - Интересно, что там Конфедерация сказала по этому поводу... - Сейчас-сейчас... – Роуз пару раз взмахнула руками, добавив в конец поисковой строки слово «пропал». – Вообще нет результатов. Ч-чего. – девушка листала найденное, но из материала в материал кочевало только короткое сообщение, извещающее, что биолог не вернулся из очередной экспедиции. - Стой! – напарник подошел к Роуз и вгляделся в голографическое табло. – Это что за страница? - «Вестник тайн Лемурии» какой-то. – Роуз ткнула пальцем на иконку и погрузилась в чтение. - Ну, и что там за вести? – потер переносицу Джо. – Какая-нибудь сплетня про его неблагонадежных коллег? - Сам прочитай, ерунда высшей пробы… - презрительно процедила девушка, листая текст, зависший в воздухе. – Какие-то летающие тени, вампиры, призраки, уф-ф… нет, это просто невозможно. Пишут, что его убила какая-то сверхъестественная хрень. - Я надеюсь, на какой-нибудь базе Конфедерации? – улыбнулся напарник. - Да нет, у нас тут как раз, в Драценовских болотах. – учёная отвернулась к окну, иллюминатор подмигивал звездным небом и плясками фитопланктона. - Все так серьезно это обсуждают, просто кошмар… - Роуз глубоко вдохнула и вырубила голографический экран. – Всё. Спать. - Роуз. – монотонно прогудел Джо. – А у зондов что с аккумуляторами-то? - Вот же! – девушка хлопнула себя по лбу. – Сегодня менять надо было. Тогда завтра уже, с утра, всё с утра…

…

54 день экспедиции. Утро.

- Твою же!.. – ругнулся Джо. – Это что за ерунда? Дно корабля было побито – обшивка почти не отвалилась, но вмятины были просто ужасны. Роуз провела по следам рукой. - Вот же срань! – она одернула ладонь, и за ней потянулись липкие, напоминающие волосы нити. – Фу! Мерзость! – девушка нагнулась и вытерла грязь о песок. - Это по-любому была какая-нибудь, хм, лягушко-подобная тварь. Да. – будто успокаивая себя и напарницу, уверенно сказал Джо. – Пошли на борт, зонды ждать не будут… Уходя, они оба опасливо оглядывались. Драцена больше не была так безжизненна, как показалось им в первые дни экспедиции… и так безопасна. Весь следующий день – длинный полдень, адски красный вечер и даже начало ночи – геологи возились с зондами. Их следовало отыскать, дистанционно перепрограммировать, вернуть на борт, разобрать, почистить, заменить аккумуляторы и карты памяти… Джо, проглотив таблетку кофеина, продолжал работать с данными, а Роуз неминуемо клонило в сон. - Джонатан, мы спать идем сегодня, или как? - Я уже. Я сейчас… - парень открыл на главном экране у капитанского кресла карту местности, созданную зондами, поворачивал её и расставлял какие-то точки. – Знаешь, я ещё поработаю, наверное. Иди, не переживай. Я просто завтра уже не вспомню, что я тут хотел… - Джо сделал очередную пометку на каком-то из квадратов. Девушка вздохнула и пошла в каюту. «Вестник тайн Лемурии» оказался чтивом настолько бульварным, насколько же и смешным. «Доппельгангеры, черные тощие гуманоиды, ростом с дерево, растворяются при сильном ветре и мастерски копируют чужую внешность. Рептилоиды, ростом с человека, человеческим мясом и питаются, владеют гипнозом и иллюзиями. Ночные карлики…» Ночной гость, кем бы он ни был, больше не возвращался.

…

55 день экспедиции. Полдень.

Роуз ворвалась в каюту со скоростью даже не пули – со скоростью звука. Несколько раз ударила кнопку на капсуле Джо - пластик разъехался в стороны и ушел в корпус кровати, а парень, не понимая, что происходит, открыл глаза и сонно потер руками лицо. - Р-роуз? - непонимающе посмотрел он на напарницу. - Улетаем. Сейчас. – взмыленная, напуганная, заплаканная, девушка сейчас ничуть не напоминала прежнюю жизнерадостную себя. – П-пошло оно всё! – и она убежала куда-то в рубку. Джо нашарил на тумбочке очки, влез в скафандр и поплелся следом, очень стараясь не упасть с лестницы. Сборы и подготовка заняли необычайно мало времени – зонды так и лежали на борту, в ангаре, а оборудование было практически готово к взлету. Корабль вздрогнул, заулюлюкал и с усилием поднялся в воздух. Очень скоро знакомые пейзажи болот Драцены сменило бескрайнее море, над которым они поднимались всё выше, и выше, и выше… - Да что случилось-то? Ты так нормально и не рассказала! – наконец обратился к напарнице Джонатан. Роуз, до сих пор дрожа мелкой дрожью, посмотрела на него и очень тихо попросила: - Только ты мне поверь, ладно?

…

55 день экспедиции. Утро.

Утренние лучи красного карлика играли с затухающим светом волн. Лес отливал фиолетовым. Небо напоминало клубнику со сливками. Воздух был наполнен морем и холодом. Обычно Роуз по утрам выходила из звездолета, чтобы полюбоваться на море – но сегодня девушка изменила своим привычкам. Днище корабля выглядело не очень, даже отмытое от слизи и грязи. Обшивка ещё не отваливалась кусками, но доверия не внушала. Металлические скобы и клей с наноботами сделали из катастрофы просто не очень радужную ситуацию, но Роуз тщилась исправить всё полностью. Вид у дна корабля был будто бы ещё хуже, чем до починки. - Да чтоб тебя! – девушка развернулась и пошла прочь, в сторону болотистого берега. Утро расцветало краплаком и фуксией. Море манило и притягивало. Роуз вдруг вспомнила, что последний раз купалась лет так шесть-семь назад. Нестерпимо хотелось просто оказаться в теплой соленой воде. Но девушка понимала, что желание это детское и неразумное, и, отвернувшись от воды, направилась к зарослям. Здешнее солнце делало их ещё более жуткими. Разные оттенки красного и лилового будто бы кричали о неведомой опасности, непонятные формы листьев, корней и ветвей заставляли вспоминать «Межпланетную памятку о хищных растениях». Откуда-то с болот доносился чуть удушливый медовый запах каких-то цветов. Роуз достала портативную камеру и сделала несколько снимков: похожие на лодки широкие алые и лоснящиеся листья какого-то водного растения, непонятные полупрозрачные полипы на старом глубоко-фиолетовом пне, рощица каких-то высоких кустов с ветками, напоминающими альвеолы, покрытый ярко-желтыми пятнами плющ… Девушка присела на корточки и сердце её замерло от красоты: она увидела, что в воду солончака полностью погружены нежно-розовые цветы с острыми лепестками и пышными серединками. Тень, подошедшая сзади, напугала учёную до умопомрачения. Роуз снимала цветы… И вдруг увидела в воде расплывающуюся темную фигуру. - Ох! – Роуз обмерла, обернулась и тут же фыркнула, чувствуя, как уходит страх. – Джонатан!!! Сколько раз тебе говорила! Ну не делай так! – но почему-то неясная тревога не покидала её. - Делай так. Джонатан. Говорила. – сказал её Джо странным булькающим голосом, и вот тут Роуз стало действительно страшно. Это был до последней родинки, до последней клеточки тела он – и не он. Он держал голову набок, глаза были неестественно выпучены, а пальцы – расставлены в стороны, подобно птичьим ногам. Не-Джо очень сильно ссутулился, прямо-таки скрючился, и передвигался, шатаясь. - Джо, что говоришь? – приторно-ласковым тоном «уточнила» Роуз, внутренне молясь о том, чтобы не упасть в обморок от страха. Она поняла, что настоящий Джонатан беспробудно спит в каюте после ночных бдений с картами, а это… «Будто бы некто надел его кожу»… - Что говоришь, тут ещё будешь, а я пойду пока… Хорошо… - Хор-рошо. – булькнул не-Джо. Девушка развернулась и направилась прочь из болота, жалея, что упускает тварь из вида. Стараясь не бежать, Роуз шагала к кораблю и беззвучно рыдала. Она видела множество опасных тварей, карабкалась на склоны вулканов, даже один раз угодила в лавину – но настолько страшно ей не было ни разу в жизни. Вот уже трап, а вот и дверь корабля. Уф. Роуз захлопнула её с такой силой, как если бы внутрь рвался динозавр. Она действительно хотела не будить Джо – только проверила, в капсуле ли он – и вернулась на первый этаж корабля, в просторную рубку. К лобовому стеклу присосалась тощая черная тварь с маслянистыми глазами. Рот у неё был разинут, и в нем виднелись круглые ряды зубов, словно у пиявки. Девушке стоило огромных усилий не завопить. Вместо этого она шагнула к приборной панели и включила функцию обдува стекла горячим воздухом, и тварь… Будто растворилась. Роуз села под приборную панель и зарыдала. - Блять. Вот дерьмо. Блять. Блять!!!

…

55 день экспедиции. Вечер.

- И ты думала, что оно меня убило? – нарочито спокойным тоном спросил Джо у напарницы, наливая ей ещё кипятка с чайным порошком. Роуз тряслась и кивала. - Тц. Все в порядке. Вот он я. – прошептал парень и в очередной раз обнял её. - Ох и не поверят нам в Конфедерации! – вдруг задорно рассмеялась Роуз. Джо улыбнулся ей в ответ, нормальной, теплой улыбкой. Своей улыбкой. Корабль с автопилотированием со стремительной скоростью уносил ученых от морей и солончаков – и от страхов и ужасов. В иллюминатор каюты заглядывала Драцена, только уже не лесами и болотами, но облаками и вихревыми потоками, океанами и тучами. Потом планета и вовсе отпустила «Смелый» и двух его жителей из своих смертоносных объятий, и стала всего лишь красно-синим кружком на фоне черных, наполненных звездами небес.