Часть 1. Торн

Трактир был шумным, пропахшим дымом, потом и дешевым пойлом. Половицы скрипели под тяжелыми сапогами, а воздух был густ от смеси запахов жареного мяса и прокисшего пива. Огромный зал с грубо сколоченными столами был заполнен гоготом пьяных наемников и охотников, спорящих о том, чей клинок длиннее и кто убил больше людей и тварей. Типичное место для тех, кто задерживался в этих краях. Эриана вошла внутрь с высоко поднятой головой, уверенной походкой, словно это заведение принадлежало ей. Она знала, что в таких местах женщины, особенно привлекательные, — редкость, но ее это не волновало. У нее была цель, и ничто не могло ее остановить. В воздухе повисла короткая пауза: она привлекла внимание. Десятки глаз впились в неё: пьяные, голодные, оценивающие. Гордо вздернув подбородок, Эри прошла прямо к стойке, села на табурет и жестом подозвала хозяина. — Чего изволите, красавица? — трактирщик был плотным, лысым и смекалистым: он уже понял, что перед ним не простая девушка. — Вина. Хорошего. Если у тебя тут вообще есть такое, — произнесла она, слегка наклонившись. — Для такой леди — самое лучшее, — заискивающе закивал мужчина, торопливо наполняя для нее кубок. Эриана сделала первый глоток, расслабленно облизала губы. Вино, конечно, было далековато от хорошего, но лучше здесь не найти. — Ох, ласточка, ты заблудилась? — голос был низкий, насмешливый. Локоть упёрся в стойку рядом с ней. Эри повернулась. Мужчина был высок, широк в плечах, с недельной щетиной и ухмылкой на лице. — Если нужна компания, могу составить, — он облизнул губы, скользя взглядом по её фигуре. Его приятели за столом заржали. — Если хочешь сохранить все свои зубы, просто иди дальше, - спокойно предупредила Эри. Раздался хохот, заскрипел деревянный табурет — храбрец тяжело сел рядом. — Да ладно, не злись, дамочка. Просто хотел угостить выпивкой. — Считай, что уже угостил, — спокойно сказала она, поднимая свой кубок. Ему это не понравилось. Мужчина хмыкнул, и, видимо, решив, что ее можно впечатлить грубой силой, схватил за запястье. Эриана даже не вздрогнула. Ее губы шепнули что-то на старом языке, и в следующий миг трактир озарила вспышка голубого света. Мужчина ахнул, отшатнувшись. Он в ужасе посмотрел на свою кисть — пальцы сковал лёд, белый иней быстро пополз по коже вверх. — Ах ты, ведьма! — он замахал рукой, пытаясь стряхнуть лёд, но тот держался крепко. Трактир замер. — Передумал угощать? — Эриана медленно поднесла ладонь к его перепуганному лицу, и кончики её пальцев заискрились магией. Мужчина попятился, потирая отмороженные пальцы, и торопливо растворился в толпе. — Я предупреждала, — произнесла она спокойно, но в ее голосе звучала ледяная угроза. Толпа в трактире загудела. Кто-то одобрительно свистнул, а кто-то поспешно отодвинулся подальше, боясь оказаться следующей жертвой. Эриана снова повернулась к трактирщику: — Я ищу человека, который хорошо знает Серый Лес, - сказала она. — Это смотря для каких целей, — трактирщик протёр стойку, прикидывая, стоит ли лезть с вопросами. — Для своих, — усмехнулась девушка. — Есть кто-то подходящий? Хозяин замялся, но потом всё же кивнул в сторону угла, где за столом сидел высокий мужчина с короткими светлыми волосами и грубовато-привлекательными чертами. Он лениво откинулся на спинку стула, небрежно держа кружку в руке, и явно слушал разговор, хотя делал вид, что занят только своим элем. — Торн, — коротко бросил трактирщик. Эриана оглядела его с любопытством. Вроде бы обычный наёмник, но что-то в нем было. Покачивая бедрами, она подошла под его неотрывным взглядом. — И что же хорошенькая ведьма вроде тебя забыла в Сером Лесу? — Ищу проводника, — ответила она без лишних слов. — Цветочки будешь собирать, — усмехнулся Торн, ставя кружку на стол. — Маги. Ненормальные, как есть. Ходить в Серый Лес за цветочками... Да ты хоть знаешь, что там живёт? — Знаю, — спокойно ответила Эриана. — А еще знаю, что зелье, которое я из этих цветочков приготовлю, заживляет раны за считаные минуты. И стоит очень дорого. Торн хмыкнул, сдвинув стул вперёд. — Теперь звучит лучше. Но, знаешь, даже самое дорогое зелье не спасёт, если тебя кто-нибудь сгрызет. — Я могу за себя постоять, — парировала она. — Да я уже видел, — ухмыльнулся он, кивая на мужчину, который всё ещё потирал руку. — Впечатляет, но в лесу нападающие будут крупнее и злее. — Мне не нужен защитник, Торн. Мне нужен проводник. Ты справишься с этой ролью? Он наклонился ближе, оценивая её с лукавой полуулыбкой. — Если цена будет достойная. Я ведь тоже недёшево стою, знаешь ли. Эриана чуть наклонила голову, её губы тронула едва заметная улыбка. — Проведешь меня через лес, получишь десять монет. А потом, возможно, я угощу тебя кое-чем получше денег. Торн усмехнулся, прищурившись: — Вижу, с тобой скучно не будет, ведьмочка. Он медленно провёл пальцем по краю своей кружки, будто раздумывая, но на самом деле давно уже принял решение. — Ладно, по рукам. Эриана не была полностью уверена, можно ли ему доверять, но особого выбора у нее не было - остальные посетители этого кабака выглядели не лучше. Она не боялась тварей, живущих в лесу, а вот заблудиться могла запросто. А Торн выглядел как человек, который знает, куда идти.

*****

Похоже, она сделала правильный выбор. Торн шел вперед уверенно и без колебаний, а движения его были быстрыми и точными. Эри замечала угрозы уже после того, как он от них избавлялся: бесшумно скользящие змеи, странные полупрозрачные тени, корни, норовящие обхватить ее за лодыжки. Он был внимателен, отводил в сторону ветки, мягко направлял её по тропинкам, избегая топких мест, где можно было увязнуть. Эриана была уверена, что наемник будет болтать всю дорогу, но к ее удивлению, под пологом Серого Леса он почти все время молчал. Они вышли на небольшую поляну, когда из тени деревьев раздалось низкое рычание. Волки. Не просто крупные собаки, а настоящие волки Серого Леса. Размером с хорошую трехлетку, со страшными клыками, которые, казалось, могли перекусить меч. В сгущающемся сумраке их глаза светились зеленоватым цветом. — Начинается веселье, — лениво проговорил Торн, обнажая оружие. Эриана быстро подняла руку, её пальцы сложились в привычный жест, и огненная вспышка осветила лес. Один из волков с визгом отпрянул, его шерсть задымилась, но едва она сожгла одного зверя, как двое других бросились на неё. Ей пришлось отступить, уклоняясь и спешно создавая щит. Её движения были быстрыми, отточенными многолетней практикой, но твари двигались слишком стремительно, и их было слишком много. Торн не вмешивался несколько секунд, с усмешкой наблюдая за ней. Когда один из волков прыгнул на него, он одним точным ударом разрубил зверя, пнув его тушу в сторону, а затем, в ловком развороте, срубил голову другому. Потребовалось всего пара ударов сердца - и все твари были повержены. Когда последний волк с визгом рухнул в траву, Торн повернулся к ведьме и насмешливо склонил голову. — Можешь за себя постоять, да? Эриана сжала кулаки. Её щеки пылали, и явно не от магии. Она ненавидела, когда кто-то ставил под сомнение её способности, особенно какой-то наглый наемник. Но, несмотря на раздражение, где-то в глубине души она признавала, что он был полезен. И, возможно, даже немного впечатлял. — Заткнись. Торн провёл рукой по лицу, стряхивая кровь тварей, и ухмыльнулся: — Ну, ты почти справилась. Еще парочка минут — и, возможно, они бы подавились тобой.

*****

Когда они остановились на ночлег, Эриана создала изящный магический шатер, с полупрозрачными стенами, переливающимися слабым светом. Торн, вальяжно усмехнувшись, плюхнулся прямо на землю у костра. — Не можешь без роскоши даже в лесу? — Люблю комфорт, — спокойно ответила она, снимая плащ. — А ты спи хоть в грязи, если хочешь. Торн только хмыкнул и закинул руки за голову, провожая ее взглядом. Но даже в комфорте шатра заснуть у Эри не получалось. Она долго ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, и наконец сдалась. Торн сидел, прислонившись спиной к дереву, смотрел в ночное небо. Эриана молча села рядом с ним. — Что, ведьмочка? Не спится? — его голос звучал низко и немного хрипло. — Хочу сказать… спасибо. За волков, — произнесла она, не глядя на него. Торн хмыкнул, посмотрел на неё с ленивым интересом. — Так ты умеешь благодарить? Я думал, маги считают, что мир им всем обязан. Она скривилась, но не стала спорить. — Это моя работа. Ты же платишь, — усмехнулся он. Эриана повернула голову и внимательно посмотрела на него. — А если я предложу тебе ещё одну работу? — она взглянула на него искоса, с лёгкой улыбкой, с вызовом. - За дополнительную плату. Торн прищурился, ухмылка медленно тронула его губы. — Ну, раз уж у тебя проблемы со сном… Эту работу я и бесплатно сделаю. Он протянул руку, провел пальцами по её шее, заставляя наклониться к нему, и поцеловал её — медленно, требовательно. Эриана не отстранилась. Её ладони легли ему на грудь, а затем забрались под рубаху, прикоснувшись к сильному телу. Торн усмехнулся прямо в поцелуй, затем без особых усилий подхватил её на руки и понёс в шатёр. За пределами полога трещал костёр, ночь дышала тишиной, а где-то в ветвях перекликались ночные птицы. Но в шатре было тепло, темно, и звёзды сияли ярче, наблюдая за тем, как магичка и наёмник забываются друг в друге. А потом Эриана уснула.