Часть 2. Рейвен

Торн сидел верхом на своем коне, лениво наблюдая за горизонтом. Впереди лежали Пустоши - выжженные солнцем равнины, редкие колючие кусты, камни, которые ветер веками шлифовал в гладкие изваяния. Место было не из самых гостеприимных. «Ну, и куда меня снова занесло?» — с легкой досадой подумал он, покачивая головой. Ему заплатили щедро, а когда Торн спросил, кого именно он будет сопровождать, наниматель только пожал плечами: «Дама. Важно, чтобы добралась в целости.» Торн бывал тут раньше. Нормальные люди здесь не жили, а вот всякие отбросы встречались. Тварей разных тоже хватало. Обычно путники предпочитали объезжать эти земли по тракту, делая большой крюк. Если дама решилась отправиться через пустоши напрямую, значит, она либо очень спешит, либо ее цель находится прямо на них. Торну было все равно, лишь бы платили. Вскоре он заметил вдалеке всадницу. Грациозная осанка, уверенная посадка, лёгкость, с которой она управляла лошадью. Когда дама подъехала ближе, Торн отметил тонкую талию, длинные ноги в плотных сапогах, плавные движения. А ещё — то, как мягкий плащ развевался за спиной, придавая её фигуре лёгкую, завораживающую стремительность. Он ухмыльнулся. Кажется, путь предстоит интересный. Но стоило ему поднять взгляд выше — ухмылка замерла. — Ну-ну, а я-то думал, что в этот раз все будет просто, — протянул он немного удивленно. Эриана придержала лошадь, оценивающе окинув его взглядом. — Я начинаю сомневаться в твоем профессионализме, Торн. — А мне казалось, в прошлый раз тебе все очень понравилось, - ухмылка стала шире. Она улыбнулась одним уголком рта. — В прошлый раз ты был неплох… Но теперь у меня есть дела поважнее. Торн с усмешкой кивнул и тронул поводья, направляя коня вперед. Эри последовала за ним. Пустоши встретили их безмолвием. Огромные валуны, выжженная трава, иссушенные ветром деревья — место казалось мертвым, хотя жизнь здесь все же была. Иногда встречались чахлые лесочки, пробегали тонкие речушки, копошились тут и там мелкие зверьки. Пару раз они видели вдалеке людей не самого приятного вида, впрочем, те спешили скорее скрыться. В остальном поездка проходила спокойно. Слишком спокойно, Торн начал скучать. Время от времени он бросал взгляд на Эри, но она все время молчала, смотрела вдаль, думая о чем-то. — Ведьмочка, ты там живая? - наконец не выдержал он. - На тебя Пустоши так влияют? Или просто решила, что разговаривать со мной ниже твоего достоинства? Эриана не ответила, лишь слегка повернула голову, давая понять, что слышит его. Торн хмыкнул и подъехал ближе, стараясь поймать её взгляд. — Ну, скажи хоть что-нибудь. Хоть слово. Например, «заткнись, Торн». Или «Торн, ты невыносим». Хоть что-нибудь, чтобы я знал, что твой острый язычок не отсох. Эриана наконец повернулась к нему, в ее глазах мелькнула тень улыбки. — Ты невыносим, — произнесла она ровным голосом, но её губы слегка дрогнули, будто она сдерживала улыбку. Торн рассмеялся, и его смех разнесся по пустошам. Он удовлетворенно кивнул: — Ладно, молчи, если хочешь. Но знай, что я тут, если вдруг захочешь поговорить. Или посмеяться. Или просто поругаться. Я на всё готов. Эриана вдруг резко остановила коня и огляделась. — Я что-то чувствую. Они проехали еще немного, пока наконец не наткнулись на дом. Небольшая хижина пряталась среди камней и изломанных коряг. Выцветшие деревянные стены, крыша, покрытая мхом, окна, наглухо закрытые ставнями, казалось, что она срослась с окружающим ее пейзажем. — Тут живет этот твой маг? — скептически пробормотал Торн, останавливаясь рядом. — Он должен быть здесь, — Эри спрыгнула на землю. Торн толкнул дверь плечом, но внутри было пусто — лишь старые книги, пыльный стол, камин, в котором давно не разжигали огонь. — Может, он сдох? — предложил Торн, проходясь по комнате. Эри прищурилась. — Он здесь. И в тот же миг воздух вспыхнул. Из теней выступил высокий человек в длинном черном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Его ладонь сверкнула багровым сиянием, и вспышка магии ударила в грудь Торна, отбросив его к стене. Эри быстро развернулась, чертя в воздухе магический знак, но маг уже переместился. Он почти не касался земли, неслышный, быстрый, как хищник. Его следующая атака была направлена на нее — черная вспышка, закрученная, как спираль бури. Эриана едва успела поднять защитный щит, но ее отбросило назад, и колдовской холод сковал тело. В то же мгновение маг оказался рядом, прижав ее к стене. — Кто ты? — его голос был низким, угрожающим. — Зачем пришла? Эри сжала зубы, пробуя высвободиться, но магия держала ее крепко. — Тебе стоит выслушать меня! — Вряд ли, — он уже занес ладонь, готовясь добить ее. Но вдруг за его спиной тихо появился Торн. Холодное лезвие ножа скользнуло по горлу. — Слышь, маг, — голос наёмника был ленивым, почти добродушным. — Я обычно стариков не бью, но ты испортил мою любимую куртку. Человек в плаще медленно повернул голову и уставился на Торна в недоумении. — Почему ты не сгорел? - в его голосе отчетливо звучало удивление. Торн усмехнулся: — Чтобы ты спросил. Отпусти ее. *** Рейвен сидел у камина, сплетая длинные пальцы в замок. Пламя отражалось в его глазах — темно-фиолетовых, как ночь над пустошами. Тонкие изящные черты лица напоминали об эльфах. Эриана удобно устроилась в кресле напротив, закинула ногу на ногу, давая ему возможность изучить её. Он молчал, ожидая, что она скажет. — Ты много лет скрываешься здесь, в глуши, — начала Эри, чуть склонив голову. — Бежишь от прошлого, прячешься от того, кем стал. Уголки его губ дернулись. — И что с того? — Я знаю, что на тебе проклятие, — продолжила Эриана. — И оно тебя убивает. Он усмехнулся. — Не совсем так. — Это лишь вопрос времени, верно? Он никак на это не отреагировал. — И ты, конечно же, знаешь, как его снять, - прозвучало, скорее как утверждение. — Да, — спокойно сказала Эриана. Рейвен наклонил голову. — Знаешь, ты не первая, кто это говорит. Разные шарлатаны, святые, жрецы, маги — все пытались убедить меня, что знают путь к спасению. Все они либо исчезали, либо умирали, когда я проверял их слова. Эриана улыбнулась. — Тогда у нас есть шанс подружиться, потому что я не собираюсь исчезать. Она медленно наклонилась вперед, её голос стал мягче, вкрадчивее: — Я не обещаю тебе, что все будет просто. Но способ действительно есть. В воздухе повисла тишина. — И что тебе нужно взамен? — наконец спросил он. Эриана нервным жестом коснулась своих браслетов. — Мне нужна твоя сила. Рейвен хмыкнул. — Ну конечно. Хочешь вернуть свою любимую бабулю? Трагически погибшего жениха? Может, собачку? — Он не мертв, - резко сказала Эри. - Я… вообще не уверена, что он может умереть. Маг заинтересованно прищурился. Он хотел задать вопрос, но его вдруг прервал Торн, все это время молча наблюдавший из угла. — Приятель, у тебя кровь, - он указал на свое ухо. Эриана только сейчас заметила, что из уха Рейвена стекает красная струйка. И только в этот момент она поняла, что маг в целом выглядит неважно. Его узкое бледное лицо с эльфийскими чертами имело синеватый оттенок, под глазами залегли тени, дышал он неровно, иногда срываясь на тихий хрип. — Ты использовал магию, защищаясь, - прошептала она. - Проклятье работает при использовании магии. Рейвен помрачнел еще больше и кивнул. — Судя по твоему виду, мужик, времени у тебя немного, - заметил Торн. - Соглашайся. Его челюсть на мгновение сжалась. — Хорошо, ведьма. Я помогу тебе. Но если ты лжёшь… — Не лгу, — легко перебила она. Технически, так оно и было.