Часть 3

      Закат подкрался незаметно. По крайней мере, для Хантера. — Быстрее, Флэпджек! Умоляю тебя, быстрее!!! — Страж мчался в сторону замка, в ужасе глядя на догорающий на горизонте кончик солнца. Палисман махал крылышками изо всех сил.       В замке, на одном из балкончиков, восседал император, тоже наблюдая за закатом. — Кажется, он всё-таки опоздает… — откуда-то из глубины тела Бэлоса донеслось недовольное шипящее, рычащее бульканье. То были души палисманов — единственные более-менее реальные его собеседники в пустоте, — а что я могу сделать? Вы так говорите, как будто я могу отсрочить закат…! А хотя…       Император вытянул руку и пальцем зажал солнце. Всё-таки не так давно он даже не думал, что способен изменять целый замок по желанию. Бэлос поднял палец чуть-чуть выше, и солнце послушно поднялось следом, продлив день ещё ровно на шестьдесят секунд. — Надо же. Сработало. Ладно, так уж и быть. Я дам ему ещё минутку… Но только одну…       Император знал, что он уже не такой, как прежде. Разрывая себя на части в пустоте, он чувствовал, как между частичками его тела вплетается что-то новое. Что-то очень мощное. Но Бэлос даже не представлял масштабов своих новых сил.       Заметив приближающуюся к замку фигурку Хантера, император скрутил своё тело, превратился в жижу, впитался в полы балкончика и в следующую секунду вынырнул уже в комнате Золотого Стража.       Хантер так сильно подгонял Флэпджека, что оба благополучно забыли, что на такой скорости приземляться они будут в стену. Осознав неизбежность столкновения, они успели лишь зажмуриться, готовясь к жёсткой посадке. Но стена встретила их удивительной мягкостью и упругостью, будто была сделана из желе или пудинга, смягчив посадку и позволив им застрять внутри. Хантер выбрался из стены, даже не обратив внимания на её странное поведение. Его голова была занята другими мыслями. Он успел? Он ведь успел, да? Титана ради, скажите кто-нибудь, что он успел! — Ты опоздал на восемь десятых секунды… — за столом вновь сидел император. В руке он держал секундомер.       У Золотого Стража подкосились ноги. Восемь десятых секунды. Так близко, и так далеко. Хантер был готов взвыть. Но ничего не поделаешь. Опоздал — будь добр, терпи наказание. Обречённый Страж подошёл к Бэлосу, опустив голову. От одного взгляда на лицо мальчика хотелось плакать. — Ой, а мордочку скривил… — ехидно умилился император, — как будто я с тебя скальп снимать собрался…       Хантер молчал, крепко зажмурившись и мысленно молясь, чтобы всё закончилось побыстрее. Флэпджек удивлённо чирикнул. Страж открыл глаза и обернулся к палисману, с удивлением отметив, что кардинал стал больше. Или это сам Хантер стал меньше? Повернувшись обратно, Страж в ужасе отскочил — сидящий перед ним император был огромным! Вздыбив шерсть, мальчик зашипел… Стоп, что?! Хантер оглядел себя. Усы, лапы и хвост! Бэлос превратил его в котёнка и сейчас, ехидно улыбаясь, тянул к своей добыче руки. Оказавшись в руках императора, котёнок начал вырываться, шипя и мяукая, что такого уговора не было, и неосознанно вцепился в Бэлоса коготками. Впрочем, императора это не волновало. С едва не трескающимся от умиления лицом, Бэлос смеялся и тискал отчаянно сопротивляющегося Стража.

***

      Хантер вошёл в мастерскую императора. В воздухе витал слабый, но ощутимый, аромат болотной тины, какой-то химии и лаванды. Звонко чихнув, Страж привлёк внимание Бэлоса. — Будь здоров… — император что-то мастерил, изредка прихлёбывая из стоящей рядом чашки. — Спасибо… — негромко отозвался парень, — что ты пьёшь? — Да вон… — Бэлос кивнул под стол.       Там стояла большая белая пластиковая бутыль. «Кондиционер для белья» — гласила этикетка. Приписка «для белья» вызвала у Хантера кучу вопросов, получить ответы на которые он даже немного боялся. — Откуда это? — всё же решившись задать один из них, спросил Страж. — А ты как думаешь? — император повернулся к нему. На его шее висел портальный ключ. Целый, отремонтированный. — Ты… ты был в мире людей… — охнул Хантер. — Тоже хочешь там побывать? — глядя в загоревшиеся глаза Стража, усмехнулся Бэлос. — А можно? — от возможности пойти пощупать мир, о котором старый император рассказывал столько интересного, захватывало дух. — Нет, нельзя… — беспощадно лопнул его мыльный пузырик надежды Бэлос. Секунду спустя император расхохотался, — да можно, конечно. Оой… — он смахнул потёкшую от смеха слезинку, — я не могу над тобой…       Последнюю фразу Бэлоса Хантер не понял. Впрочем, было не до неё — император всё-таки согласился! — И когда мы отправимся? — со вновь загоревшимся взглядом спросил Страж. — Да хоть сейчас! — так и порешили.       Хантер стоял перед дверью, робко переминаясь с ноги на ногу. Выходить в новый мир было хоть и интересно и захватывающе, но и не менее страшно. Сам император был уже по ту сторону, терпеливо ожидая, когда мальчик созреет. Наконец Страж осторожно выглянул в мир людей. Пока всё было так, как описывал старый Бэлос — тихая ночь, зелёные деревья… — А правда, что в этом мире дождь… не обжигает? — подойдя к императору, спросил Хантер. Всё-таки, это казалось ему слишком невероятным. — Чтобы это узнать, надо дождаться дождя… — ехидно улыбнулся Бэлос. — Но… Но мы же не можем стоять тут целыми днями и ждать, когда он пойдёт? — Хантер с раздражением подумал, что привычка не отвечать на вопросы прямо, должно быть, в крови у всех существующих Бэлосов, ибо предыдущий император так же любил уходить от ответа. — Верно.       Император посмотрел на небо. Если недавно он смог двинуть солнце, призыв дождя не должен стать проблемой. Так и оказалось. Хантер поначалу хотел отпрыгнуть обратно в дверь, но пересилил себя. — Он… не кипит… Он не кипит! — поймав на ладонь несколько прохладных капель, удивился Страж. — Ну, что? Двинем в город? — положив руку на плечо мальчика, спросил Бэлос.       Получив кивок, император хитро улыбнулся. Испуганный вскрик Хантера затих, не успев толком начаться. Превратившись в лужу вместе со Стражем, Бэлос стремительно пополз к городу. Вернул себе и Хантеру нормальный вид он только на подходе к поселению. — Чт… Что это было?! — Страж, конечно, не пострадал, но вот ощущений у него были полные штаны. — Пешком было бы дольше. — Мог бы хоть предупредить! — Да ладно тебе! Ничего не случилось… — император вдруг резко посерьёзнел, — погоди-ка… Мне казалось, раньше у тебя были уши…       Хантер в ужасе потянулся к голове. Поняв, что уши на месте, он недовольно уставился на смеющегося Бэлоса. — Не смешно… — Видел бы ты своё лицо! Такая паника! Я не могу!       Всё ещё держа руки у ушей, Страж вдруг понял, что они какие-то странные. Какие-то… слишком короткие и закруглённые. — А, заметил-таки… — Зачем это? Как ты это сделал? — Ты же не хочешь выделяться из толпы? — тут Хантер заметил, что «очеловечились» не только уши, но и одежда. На императоре тоже, — готов? — Страж кивнул. Бэлос снова рассмеялся, — тогда… Дядя с племянником отправляются покорять ночной город!       Император двинулся вперёд. Страж недолго постоял, обдумывая. — Да… — негромко сказал он, кивнув, прежде чем пойти следом, — дядя… с племянником…