Глава 11

Пустыня Вернанди. Пограничье Вердоуеста. Местное время: 19:58. Жаркий ветер поднимал завихрения пыли над высохшей землёй, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. У массивных металлических ворот застыло в ожидании двое салисеров — высокие, мускулистые, с довольно прочной чешуёй словно панцирь. Их когти сжимали современные боевые установки — оружие, ставшее результатом непрерывных улучшений в военной инженерии. Но, несмотря на свои успехи, в одном направлении им не везло — стихийный камень ускользал из их лап. И не просто так. Двое неизвестных, словно призраки, раз за разом срывали операции: выводили из строя технику, уничтожали базы, похищали ресурсы и освобождали пленных. А самый важный артефакт — геокамень — всё это время был буквально у них под носом. Они мечтали не просто завладеть им, но и захватить его носителя — для кибернизации. Однако их цель оказалась куда более опасной, чем они могли вообразить. Едва раздался шорох, как салисеры насторожились и вскинули оружие. Но прежде чем прозвучал первый выстрел, окрестность окутал плотный дым. Воины закашлялись, вслепую ругаясь сквозь едкую завесу. — Северное крыло...! — выругался один. — Я бы на вашем месте не советовала, — донёсся холодный женский голос. Из тумана вышла фигура. Женщина. На её руках — массивные перчатки, и на одной из них сиял тот самый заветный геокамень. Сила камня пульсировала, будто сердце, придавая её силуэту почти мифический облик. — Не думал, что ты сама придёшь прямо в наши лапы. Всё так просто? — прохрипел один из салисеров, поднимая пушку. Она щёлкнула языком, усмехнулась: — Какие же вы наивные... С перекатом в голосе, словно рассказывая старую шутку, она продолжила: — Мне уже столько раз говорили одно и то же: «Мы тебя поймали. Камень у нас. Это конец...» И каждый раз я доказывала обратное. Один из салисеров повёл пушкой, готовясь выстрелить, но она и бровью не повела. — Ой, да бросьте. Вы, похоже, не особо умом блистаете, раз до сих пор не поняли… Салисеры переглянулись — на долю секунды. А женщина скрестила руки, покачала головой и чуть наклонила голову в сторону. — …я всего лишь тяну время. Послышался резкий треск — воздух пронзили два электрических стержня, с силой выбивая оружие из лап салисеров. В ту же секунду, камень на перчатке Минны вспыхнул ярко-оранжевым светом. Сила земли пробудилась, и, вложив её в один-единственный удар, она отправила ближайшего салисера в нокаут — словно лёгкую куклу, отбросив его в сторону. Второй даже не успел среагировать — в его шлем вонзился ещё один стержень, точно попав в кнопку усиления брони. Конструкция дёрнулась, заискрилась и обездвижилась, словно схваченная судорогой. Минна, не теряя времени, нанесла точный удар ногой — массивное тело ящера рухнуло на землю с глухим грохотом. Из тени, спокойно и будто бы не спеша, вышел Си Ву. Арбалет он небрежно закинул на плечо, а хвост ближайшего салисера оттолкнул ногой, как надоевшую преграду. — Проще простого, — усмехнулся он, бросив короткий взгляд на беспомощных врагов. Он протянул кулак, и Минна легко стукнула его своим в ответ — молчаливый знак согласия. За девять лет, прошедших с начала их борьбы, и Минна, и Си Ву изменились до неузнаваемости. Не только навыками, но и отношением друг к другу. Их связь стала глубже, крепче, чем просто напарничество — это чувствовалось даже в мелочах. На шее у каждого висел кулон: у Минны — фиолетовый, у Си Ву — оранжевый. Разные цвета, но единая форма. Два элемента одного целого. Их внешний облик тоже говорил о переменах. Минна стала сильнее, телосложение выточено битвами и тренировками. Она отказалась от своих длинных волос — теперь лишь короткие пряди обрамляли лицо, не мешая в бою. Си Ву тоже сменил облик — волосы стали короче, но несколько прядей всё ещё прикрывали шрам, пересекающий висок и уходящий под вживлённый чип. Как и обещали Робу перед уходом, они продолжали дело. Очищали базы салисеров — от скрытых аванпостов до хорошо укреплённых баз. Освобождали пленных. Увозили с собой то, что могло пригодиться — оборудование, компоненты, чертежи. Часть Си Ву модифицировал, превращая в нечто новое, полезное. Остальное шло в помощь тем, кто выжил, кто ещё держался в разбросанных поселениях. Несколько раз, в перерывах между вылазками и атаками, они всё же возвращались в то самое поселение — маленький оазис среди пустоши, где когда-то нашли укрытие. Каждый раз их встречали как родных: с объятиями, горячей едой и неподдельной радостью. Особенно забавно было наблюдать, как дети, с которыми они когда-то играли в мяч, теперь стали подростками — повзрослевшими, но всё с тем же светом в глазах, когда речь заходила о "той самой парочке, что спустилась с неба и вломила салисерам". Если Минна оттачивала свои боевые навыки, укрепляя тело до предела человеческих возможностей, то Си Ву шаг за шагом прокладывал путь в мир знаний — инженерия, взлом, энергетика... Всё, что могло пригодиться, когда каждая секунда была на счету, когда каждое решение могло стать последним. Хотя, конечно, далеко не всегда всё шло по плану. Но у них всегда получалось выкрутиться. Как будто невидимая нить связывала их с удачей. Они сражались, подрывали базы, спасали людей, и делали это с той лёгкостью, с которой другие только мечтали бы пройти и пару шагов. Шутки, подколы, редкие, но цепкие нотки флирта — всё это словно скрепляло их союз, превращая каждую операцию в танец на грани. И всё же, даже в этом идеальном хаосе были трещины. Минна всё чаще начинала ощущать странную слабость после боёв — будто что-то внутри неё сгорало, оставляя лишь пустоту и ломоту в теле. А Си Ву всё чаще сталкивался со сбоями чипа. Порой стирались целые дни, а то и недели. Словно кто-то нажимал кнопку "стереть" в его сознании. Минна злилась, особенно когда он забывал то, что она просила запомнить. Но злость её была не на него — а на саму систему, что ломала их изнутри. Их путь был долгим. И он ещё не завершён. — База почти зачищена, — сказал Си Ву, окидывая взглядом помещение. — Осталась капитанская рубка, и тогда можно будет выводить людей. Пора заканчивать этот кошмар. Он задержал взгляд на Минне. — Как ты, в порядке? — Меньше думал бы обо мне, а больше — о тех, кто ждёт снаружи, — отрезала Минна, быстро оглядываясь. — Давай, двигаем. ...Она уже сделала шаг вперёд, но всё же остановилась, бросив взгляд через плечо: — Хотя, я признаю... это очень даже мило с твоей стороны. С ухмылкой она пнула лежащего салисера, заставив его тело чуть приподняться от удара, прежде чем опуститься обратно на металлический пол. В тот же момент её взгляд зацепился за карту-пропуск — блестящий прямоугольник, наполовину скрытый под когтистой лапой. Минна подняла его и сунула в нагрудный карман, понимая, что путь вглубь базы теперь открыт. Си Ву, стоя у выхода из камер, сверял список на голографическом дисплее. — Четырнадцать... пятнадцать... — он чуть приподнял бровь, — шестнадцать человек. Абсолютный рекорд. Он щёлкнул пальцами, убирая интерфейс, и усмехнулся, глядя в сторону Минны: — Похоже, ящеры стали расслабляться. Раньше не жалели запчастей... А теперь начали оставлять людей в живых. — Похоже, у них сейчас заботы поважнее, — усмехнулась Минна, но в её голосе сквозила тяжесть, не свойственная обычной иронии. Она подняла руку, и на свет вырвался мягкий, мерцающий отблеск геокамня, встроенного в её перчатку. Его пульсирующее свечение будто жило своей жизнью, отражаясь в глазах девушки. — Они собирают людей не просто так. Это уже не про порабощение, не про детали для механизмов... — голос её стал ниже, почти шёпотом. — Они собирают армию. Чтобы забрать его. Она сделала шаг вперёд, взглядом всё ещё цепляясь за камень. — И эта история с сывороткой... всё это начинает обретать смысл. Им мало машин. Теперь они хотят сделать из людей — таких же, как они сами. Полу-ящеров. Минна вздохнула, и на мгновение в её глазах проскользнуло нечто похожее на тревогу. Но она быстро вернула себе обычную манеру — чуть насмешливую, чуть колкую: — Но ты, конечно же, забыл об этом. — она кинула на него взгляд через плечо и с усмешкой добавила: — Так что не благодари — я тебе любезно напомнила. С этими словами она двинулась вперёд, в сторону странного дерева, толстого и мощного, что склонилось над тропой, будто специально образовав проход — то ли прихоть природы, то ли удачное совпадение. Она остановилась под кроной, положив ладонь на шероховатую кору. На её лице промелькнуло выражение, которое Си Ву, идущий позади, не заметил: тревожная складка на лбу, тонкая тень сомнений, быстро прогнанная прочь. Минна нахмурилась, будто силой выдавливая мысли из головы, не желая, чтобы они мешали делу. Си Ву усмехнулся, но в его улыбке слышался лёгкий нервный оттенок. Он почесал затылок — привычное движение, когда приходилось признавать свою забывчивость. — Завтра нам выдвигаться в сторону Нирейи, — сказала она, не оборачиваясь. — А путь, как ты сам говорил, не близкий. Так что лучше подготовиться как следует. Она сделала паузу, а затем, уже тише: — Особенно если они и правда начали охоту. — Не помешал бы транспорт, — пробормотал он, краем глаза следя за Минной. — Только не дюнных червей, прошу. После них ещё несколько дней хочется отдать душу пустыне. Он подошёл ближе, остановился рядом с ней, скрестив руки на груди. Несколько мгновений просто молчал, изучающе глядя на неё. Его взгляд был мягким, но внимательным — слишком внимательным для того, кто обычно прикрывался иронией. — Ты знаешь... — начал он тихо, наклонив голову, — от тебя сейчас исходит нечто странное. Что-то… несвойственное тебе. Он прищурился, будто пытаясь прочесть её мысли, заглянуть чуть глубже, чем позволяли слова. — Ты переживаешь, Минна. И не пытайся это скрыть. Я давно уже начал это замечать. Минна стояла неподвижно, и в этот миг казалась особенно одинокой — даже рядом с тем, кто знал её лучше, чем кто-либо. Но вдруг Минна вскинула вопросительно бровь, будто удивившись его словам, и с лёгкой усмешкой, в которой смешались утомление и ирония, взглянула ему в глаза: — Думаешь? Она покачала головой, затем медленно повернулась в сторону заката. Оранжевое солнце опускалось за горизонт, окрашивая пейзаж в багрово-золотые тона. Тени стали длиннее, и даже песок казался усталым. — Ну, есть такое... — тихо сказала она, выдохнув. — Как тут не переживать, когда на нас такая ответственность? Роб, Диаспра, Юлин... Они ведь надеются на нас. А я… я пообещала хранить геокамень. Не дать ему попасть в чужие руки. Молчание. Ветер сдул пепел с ближайших руин. — Но иногда я думаю... — продолжила она чуть тише, — вот бы и нам жить, как Роб с Диаспрой. Ты ведь понимаешь, о чём я. Она чуть улыбнулась, но в этой улыбке не было ни капли радости. Только усталость и что-то недосказанное. — Эти мысли... они со мной с того самого дня. Но потом я вспоминаю, что мы уже дали обещание. Она сняла перчатку. Её рука — крепкая, закалённая, но в ней чувствовалась слабость. Она смотрела на неё, словно пытаясь понять, насколько далеко они зашли. — Знаешь... — прошептала она. — Ты рядом. И мне этого... достаточно для... Резко её скрутил кашель. Она прикрыла рот ладонью — и тут же отвела руку, с ужасом увидев кровь. Си Ву замер. Вся его уверенность исчезла, как пыль под ветром. Минна сплюнула в сторону, неуклюже отмахнувшись: — …и моё время… — она глотнула воздух — скоро…подойдёт к концу… Кашель усилился, губы снова окрасились алым. В глазах впервые за долгое время появилась хоть и небольшая паника. — Не хочу… — прохрипела она, сведя брови. — Отказываюсь… Она однобоко усмехнулась, но в этой усмешке больше не было иронии. Только страх. И нежелание отпускать. Смотреть на Минну становилось всё тяжелее. С каждым днём приступы учащались, и Си Ву чувствовал, как беспомощность вонзалась в него всё глубже. За всё это время он так и не смог найти способа, чтобы остановить её медленное угасание. Врачи даже в более-менее развитых поселениях лишь разводили руками. Советы повторялись, но не приносили ничего, кроме чувства пустоты. Си Ву сжал губы в тонкую линию, шагнул ближе и обнял Минну. Его объятие было крепким, но дрожащим. В груди нарастало чувство злости — на себя, на мир, на ящеров, на бессилие. В глазах появился блеск, который он тут же попытался скрыть, вскинув голову и с силой зажмурившись, будто хотел стереть это проявление слабости. — Это просто так кажется, Минна… — произнёс он тихо, почти шепотом, касаясь её лба своим. — Когда кажется, что всё, сил больше нет — всегда приходит второе дыхание. Не сдавайся. Я чувствую… вот-вот… я найду выход… И тут — что-то внутри кольнуло. Дыхание спёрло. Его взгляд метнулся в сторону — туда, где расползались руины базы салисеров, догорая в багровом закате. Что-то в этом месте... оставалось незавершённым. Словно шептало: «Поспеши». Он медленно отстранился от неё, голос стал чётче: — Мы должны выйти к городу. Перевести дух. А потом — Нирейя. Он смотрел прямо ей в глаза, с уверенностью, которую выковал сквозь страх. — Я знаю, мы справимся. Потому что именно там, я чувствую… именно там нас ждёт ответ. Там одна из главных баз. А значит — там точно есть технологии, которые помогут. — Я верю тебе... Слова Си Ву согревали её душу. Но где-то внутри всё равно била тревога. Она боялась не за себя — за него. За то, что если всё-таки придёт её конец, он не простит себе. Она знала это. И не хотела. Хотела, чтобы он хотя бы попытался прожить обычную жизнь… но они сблизились слишком сильно. Уже не было «одного без другого». Не зря их называли неразлучниками. Если один уходит — второй погибает от тоски. Минна нахмурилась, на миг зажмурилась. Затем медленно встала, смахнула кровь с губ и посмотрела на Си Ву с лёгкой усмешкой. — Постараюсь не умирать раньше времени. Хех. В конце концов… кто будет защищать народы от салисеров? Да и... кто тебе будет любезно напоминать о прекрасных моментах, которые ты вечно забываешь? Она хмыкнула, снова поддразнив его с привычной ноткой флирта. Эти её игривые реплики давно стали частью их быта. Он знал — за каждой из них скрывается больше, чем просто шутка. Это было напоминание: «Я рядом. Пока ещё рядом».