{4}

— Ах, вот оно что… — эльф улыбнулся, медленно вращая проекцию по часовой стрелке.       Повинуясь плавным движениям тонких эльфийских пальцев, символы, ранее казавшиеся совершенно бессмысленными, обрели вполне доступное для понимания значение.       Валтор прищурился, вчитываясь в мерцающие подобно расплавленному золоту знаки. Устаревшая письменность родом с Домино, перевернутая и вдобавок отображенная зеркально. — Алфея очень старая школа, пожалуй, одна из старейших в Измерении, — произнес профессор Палладиум с непонятной интонацией в голосе. — Раньше подобное начертание было обычной практикой. Кодировка чар таким образом делала их сложнее для подделки, а также защищала от взлома. — Редкостное извращение! — фыркнул Валтор.       Палладиум рассмеялся, прикрывая расползающиеся в усмешке губы рукавом рубашки. Валтор недовольно дернул плечом. Ну да, он привык совсем к другой «школе» наложения чар.       Даже Древние Ведьмы, по их же ворчливым оговоркам заставшие чуть ли не начало сотворения вселенной, не заморачивались подобным. Откуда Валтору было знать о таких нюансах?! — Возможно, — не стал спорить эльф, его острые уши забавно качнулись. — Всё же для человеческой памяти двести-триста лет — немалый срок. Когда Зенит начал активно внедрять свои техномагические разработки, многие маги предпочли последовать их примеру и многие структуры упростили.       Работа пошла куда быстрее, стоило Палладиуму вмешаться. Теперь, зная, в чём была загвоздка, Валтор без лишних задержек вносил исправления, накладывая новые связи в поисковую матрицу.       Пространство вокруг них дрожало от напряжения магии, символы вспыхивали ровным светом, сплетаясь в сложную узорчатую сеть. Эльф внимательно следил за процессом, деликатно указывая на допущенные ошибки. Как ни странно эти тихие комментарии и заглядывания через плечо совершенно не раздражали Валтора.       Эльф не раздражал.       Сеть чар постепенно стабилизировалась, наполняясь мягким ровным сиянием, а когда последний символ встал на место, Валтор облегченно вздохнул. Повернуть рисунок в нужную сторону, когда уже знаешь куда крутить не составило труда. Сеть чар вспыхнула ровным светом, стабилизируясь.       Палладиум удовлетворённо кивнул вид у него был такой, словно нерадивая ученица сумела сдать зачет после нескольких пересдач. Эдакая утомленная и слегка выцветшая радость. — Готово, — резюмировал эльф, убирая руки в рукава. — В следующий раз ты справишься самостоятельно. — Ага, если Фарагонда не соизволит раскошелиться так и будет, — пробормотал Валтор, потирая шею.       Палладиум вежливо притворился глухим: — Может, по чашке чая?

***

      Алые, как вино, шторы прикрывали распахнутые по случаю послеобеденной жары окна. Яркий солнечный свет проникал сквозь ткань, окрашивая комнату в розовато-красные тона. В воздухе витал терпкий аромат травяного чая, смешиваясь со сладковатыми нотками женских духов, чернил и неуловимым привкусом самого волшебства. — Твоя ставка, Валтор. — Голос мадам Дю Фор был низким и вкрадчивым, словно мурлыканье большой кошки, что собиралась вот-вот впиться когтями в руку зазевавшегося человека.       Валтор, медлил с ответом не совсем понимая как он вообще докатился до жизни такой.       Ах, да… Во всем виноват остроухий!       Всё начиналось невинно. Чашечка чая после починки стойки поиска, короткий обмен ни к чему не обязывающими вежливыми фразами, если довелось пересечься в коридоре. Обычная рутина, Валтор и раньше с эльфом здоровался, если замечал невысокого профессора в толпе из рослых и шумных фей.       А потом эльф так ненавязчиво предложил разыграть партию-другую в карты. Видите ли, у профессоров есть традиция по четвергам в карты играть, а им, как назло, не хватает четвертого игрока. Валтор сдуру согласился. То, что четвертого игрока в принципе никогда не было на этих посиделках, чернокнижник заметил, когда встречи стали входить в привычку. — Я пасс, — мотнул головой Валтор, рассеянно теребя старые, пожелтевшие карты.       Палладиум же с невинной улыбкой потягивал чай, наслаждался шоу, самым наглым образом решив остаться в числе зрителей. Профессор Уизгис, хитро поблескивая глазами из-под широкополой шляпы, явно что-то замышлял. А Дю Фор искренне наслаждалась происходящим, игриво обмахиваясь веером из крапленых карт.       Кажется, колоду изъяли у кого-то из учениц, да не удосужились вернуть.       И ладно бы просто играли, хотя игрок из Валтора вышел средненький, — но нет. Маги они или кто? Не интересно просто выиграть. Надо было сделать это красиво, ухитрившись прямо под носом у противников наколдовать нечто эдакое и чтобы никто за руку не поймал.       Иллюзии на сами карты, маленькие сглазы, проклятия глупости или болтливости. Твори, что только в голову взбредет, но главное — не попадайся, а то будет следующие несколько игр без магии с этими прожженными шулерами играть. — Лепрекон, поимей совесть. Ну нельзя так нагло мухлевать! — Валтор сощурился, глядя на самодовольного Уизгиса, который уже третий раз подряд выигрывал самыми дурацкими комбинациями. — О, это длинная история, юноша! — профессор разулыбался так, что его русые кудряшки подпрыгнули. — Но, боюсь, ты не узнаешь её… пока не проиграешь ещё раз пять!       Палладиум тихо усмехнулся в чашку чая, а мадам Дю Фор скрыла улыбку за веером карт. Валтор раздраженно отбросил карты на стол. Играй они на деньги чернокнижник разорился бы давно. — Ещё партию? — кокетливо хлопая ресницами предложила Дю Фор. В дверь постучали. Совсем тихо. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула рыжая фея. — Простите… Извините… Мне мисс Барбатея сказала, что мистер Эмеральд здесь…       Валтор озадаченно моргнул. Эмеральд?       Черт! Точно, это же он обозвался Эмеральдом, когда Фарагонда требовала от него заполнять какие-то очень скучные бумажки, чтобы на законных основаниях оставить Валтора в школе. — Ладно, ладно. Уже и расслабиться нельзя.       Махнув рукой, мол без меня играйте, чернокнижник вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.       Рыжая… Блум, припомнил имя феи Валтор, смущённо теребила край голубой кофты, короткой, с пузом наружу, как это было модно у фей. — Ну? — Валтор уставился на рыжую. — Я… Я хотела найти информацию о нимфе Дафне, но когда пришла в библиотеку, все книги исчезли.       Валтор скрестил руки на груди. С одной стороны директриса ему не указ, а с другой… Делать ему больше нечего как со всякими бестолковыми девицами возиться?! — Я спросила у мисс Барбатеи, и она сказала, что… — Ближе к сути, — прервал очередное блеяние девчонки чернокнижник, — что тебе от хранителя архива понадобилось? Книги после устроенного тобой погрома на реставрации. Для доклада тебе статеек в голонете хватит. В городе библиотека есть, в конце концов! Так что тебе от хранителя архива понадобилось?       Блум замялась. Обиженно засопела. Валтор уже понадеялся, что девчонка свалит от такого злодея, как он, но вместо этого девчонка упрямо вскинула голову. В голубых глазах феи мелькнуло нечто знакомое, но почти забытое.       Много лет назад принцесса Дафна также сопела и дулась, когда Эмеральду надоедало терпеть трескотню юной нимфы и был не таким добреньким и терпеливым.       Валтор мотнул головой, прогоняя непрошеное воспоминание. Мало ли чего там показалось Фарагонде. Сколько лет прошло-то… — Та женщина… Дафна! Дафна снится мне каждую ночь. Она зовёт меня куда-то…       Валтор тяжело вздохнул. Он на такое не подписывался! — Если сны страшные — купи ловец снов или подружек попроси сделать. — Нет, они не такие! — замотала головой Блум. — Это… Мне кажется нечто большее чем сны. Почти как воспоминания из другой жизни, настолько оно кажется реальным. Пожалуйста!       Рыжая схватила Валтора за рукав рубашки. Маг вздрогнул. На мгновение ему показалось, что жар пламени дыхнул ему в лицо, пробирая до мурашек. Валтор дернул рукой, гневно глядя на девицу. — Не слишком ли много ты себе позволяешь?! — прошипел Валтор.       Он был выше и куда шире в плечах. Он не был добрым. Многие феи пугались одного только недоброго взгляда. Но не рыжая. — Я чувствую, что это очень важно, прошу, мистер Эмеральд, вы же столько всего знаете!       Валтора внутренне передернуло от этого «мистер Эмеральд» произнесенного с такой отчаянной надеждой.       Предвечна тьма, ну почему снова он?! — На закате иди к озеру Рокколучи. Если Дафна сама не явится — позови её по имени и камешки в озеро покидай. — И всё? — И всё. — отрезал Валтор, хотя промелькнувшее на лице Блум разочарование его слегка позабавило.       Да, все настолько просто, кровавые ритуалы и танцы с бубнами не требуются!       Круто развернувшись на каблуках, он ушёл обратно в комнату. Ему предстоит либо проиграть те несчастные пять и узнать, как Уизгис у него под носом меняет карты, либо же удача ему все же улыбнется, и он не останется в дураках.       Рыжие феи — не его забота!