Возвращение в пустыню

      Утро на станции прошло как обычно: звон будильника, душ, завтрак, планёрка. На планёрке Лари напомнил о грядущей экспедиции в пустыню, и команда тут же занялась подготовительными работами: проверкой оборудования, собранием походного рюкзака.       — Напоминаю, что ты отправляешься вместе с нами, — капитан похлопал по плечу задумавшуюся Хино. Та встрепенулась, оглянулась — никого уже не было в комнате — и молчаливо кивнула. — Защитный костюм необходим.       Хино кивнула второй раз. Ещё с того момента, когда капитан заикнулся об этой вылазке, она почувствовала, как душу охватывает странный трепет.       Хино вернулась в комнату и достала защитный костюм. Долго глядела на него, цепляясь взглядом за светоотражающие элементы; пока не начало рябить в глазах. Очнувшись, Хино с трудом надела костюм; пошарила руками по карманам. Хиганбану положить было некуда.       Она вышла из комнаты — поискать капитана перед выходом — и в коридоре столкнулась с ним нос к носу. Лари, затормозив, опёрся ладонью о стену и несколько секунд испытующе, исподлобья глядел на Хино в ожидании, что она скажет.       Наконец Хино выдохнула и начала:       — Мне некуда положить цветок. В кармане его можно сломать. Я никогда его надолго не оставляю.       Лари покачал головой.       — Его нельзя с собой.       Хино опустила глаза и стыдливо поджала губы.       — Но я никуда без него...       — Думаю, — вздохнул Лари, — за время нашей вылазки ничего страшного не случится. Отправляйся за датчиками к Елене.       Через час подготовленная команда уже стояла у выхода станции. Лари проверял транспорт — большую машину с массивными шипованными колёсами. Экипированный Джерри, инженер, закидывал в багажник походные рюкзаки и аптечку. Майк, биолог, старательно утрамбовывал длинный синий хвост в капюшон.       Хино не заметила, как мимо прошла Елена и легко перехватила её за запястье, потянула за собой.       — Пойдём в машину.       Пришлось приложить усилие, чтобы забраться внутрь, — ступеньки высокие. Дверь же закрылась на удивление мягко. Наблюдая за суетой через окно, Хино постучала костяшкой пальца по стеклу — толстое, такое трудно пробить. Наверняка это связано с тем, что в пустыне часто ветра.       За руль сел Джерри. Зашуршали автоматические ворота, и тяжёлая машина, покачиваясь, отправилась за борт станции.       Машина плавно катилась по бесконечным барханам, оставляя позади рыжий восход. Ветер свистел за окнами; песок царапал стекло. Они медленно ехали к месту, где нашли Хино.       Хино вглядывалась в алеющий горизонт сквозь мутное окно и песок. Внутренняя тревога охватывала её, словно сжимая сердце в тиски.       — Что с тобой? — спросила Елена, заметив беспокойство девушки.       — Не понимаю... здесь что-то есть... такое важное, но я не могу вспомнить что, — ответила Хино, прижимая руки к груди.       Наконец они остановились и вышли из машины. Хино присела на высокую ступеньку, пытаясь успокоить клокочущее где-то в глотке сердце. Дышать через плотную защитную маску было непросто. Ветер ослабел. Остальные разбрелись кто куда.       — Смотрите! — послышался приглушённый маской голос Майка. — Этого в прошлый раз не было!       Лари и Елена тут же подошли к нему. Хино привстала, вытягивая шею и прислушиваясь к разговору.       Место, где нашли Хино, было исполосовано глубокими бороздами, которые ещё не успел занести песок. Вокруг них будто кто-то рассыпал увядшие лепестки хиганбаны.       Хино шагнула вперёд и подхватила один из лепестков, крутя его меж пальцами и разглядывая.       — Посмотрите, — указал Майк, склоняясь над одной из борозд, — следы идут так, будто что-то тяжёлое волокли по земле.       — Но как они могли появиться незаметно? — удивлённо добавил Джерри. — Наши радары не фиксировали движения по периметру.       Хино почувствовала, как закружилась голова, и вновь села на ступеньку, прикрыла глаза. Но вместо спокойной темноты перед ней пронеслась вереница ярких образов.       Как Хино, низко опустив голову и вжав её в плечи, полусгорбленная, стоит перед отцом. Отец, сердитый, с поджатыми губами и пальцами, ходит туда-сюда и не то кричит, не то ворчит. Только что Хино сорвала смотрины.       Как Хино, заручившись помощью служанки, сбегает из дома накануне свадьбы и мчится прочь.       Картина предстала столь живой, что Хино невольно прижала руку к груди и глубоко вдохнула. Но в горле пересохло и воздух тоже сухой, так что она закашлялась и раскрыла глаза.       Майк решил взять образцы почвы для лабораторных исследований, но, попытавшись сделать забор материала, случайно порезал руку. Ярко-алая кровь закапала на песок, почти сливаясь с его ржавчиной. Смутившись, Майк прижал рану пальцем и кинулся к багажнику за аптечкой.       — Позволь, я помогу, — тихо предложила Хино, поднимаясь навстречу ему.       — Тебе не стоит касаться раны, — предупредила Елена, открывая аптечку.       Тем не менее, Хино приблизилась к Майку и аккуратно взяла его руку в свою, приложила к ране лёгкие, почти невесомые пальцы. Майк ощутил, как по коже прошлась едва заметная вибрация. Через несколько мгновений рана затянулась, оставив лишь тонкий белый след на коже.       — Невозможно! — ахнула Елена, наблюдая за этим.       Хино пожала плечами и неловко улыбнулась.

***

      На следующий день они снова выехали на поиски, отправившись глубже в пустыню. День выдался спокойным, и только слабый ветер беспокоил в пути.       Они ехали долго, прежде чем сделать привал. Уставший за рулём Джерри заглушил мотор и откинулся на спинку сидения, потирая глаза кулаками. Елена слабо улыбнулась, накрывая своей ладонью холодную ладонь Хино.       — Сегодня ты себя нормально чувствуешь?       Хино поджала губы, но кивнула:       — Без цветка я, кажется, немного слабее. Но это ничего, потерплю.       — Вы действительно так связаны?       — Я... не знаю, — осеклась Хино, пристально вглядываясь в безмятежное лицо Елены. — Но я бы не хотела ему той же участи... что вчерашнему цветку.       — Который мы нашли в пустыне? — вскинула бровь Елена. Она не сразу вспомнила про лепестки в барханах.       Их разговор прервал Лари. Он долго вглядывался вдаль, прежде чем указал на горизонт:       — Там что-то есть.       Хино отметила, как по его напряженному лбу скатилась капелька пота. И ладошка Елены тоже влажная, горячая. Под палящим солнцем машина нещадно нагревалась, но Хино не чувствовала жары.       — Подъедем ближе, — заключил Джерри.       Майк натянул на глаза защитные очки и достал из карманов перчатки, готовясь к выходу.       Чем ближе они были к горизонту, тем отчётливее среди барханов виднелся край крыши, занесённой песком. Остановившись около, они вышли из машины. Ларри и Майк побрели к крыше.       — Она деревянная, значит, там прохладно! — крикнул, не оборачиваясь, Майк.       — Только всё занесено, надо откопать! — вслед за ним крикнул Ларри.       Джерри открыл багажник в поисках лопат.       Следующие полчаса мужчины упорно откапывали дверь в здание. Женщинам это дело они не доверили: Елена — медик, ей не стоит рисковать, а Хино все еще была слаба.       Наконец дверь показалась. Дёрнув за ручку, Лари удивлённо крякнул. Дверь поддалась слишком легко; противно скрипнув, она открылась.       Команда вошла внутрь. Вцепившись в походные фонарики, они осторожно, шаг за шагом, осматривали комнату. Старая, больше похожая на каморку, унесённую вглубь пустыни, но обжитая. Ни одного окна. В углу кровать; напротив, у стенки, письменный стол и шкаф, доверху заполненный книгами. Стол и пустая коробка, видимо, когда-то служившая для хранения продуктов. На пустой части стены — карта местности, отрисованная вручную. Давно потухший камин, рядом валялась кочерга. На всём осталась печать времени — потрескавшееся дерево, толстый слой пыли и затхлость в воздухе, какая обычно стоит в давно покинутых местах.       Джерри недолго думая подошёл к карте. Прикусив спичку (это была его привычка, когда он нервничал, но не хотел выдавать себя), он внимательно рассматривал местность.       — А хорошая штука, — задумчиво протянул Джерри в пустоту, — не понимаю только пометки.       Он снял карту с петель и свернул её в рулон.       — Прихватим с собой, — подмигнул Джерри Елене, которая уже собралась возразить ему, и та, так и не начав, замолкла.       Лари тем временем обследовал письменный стол. В одном из ящиков он нашёл толстый рукописный дневник и бережно уложил его в сумку.       Майк разглядывал книги на полках. Среди них он нашёл старый семейный портрет и протянул его Елене. Та ловко перехватила фотографию в рамке и стёрла рукавом пыль.       — Кто эти люди? — тихо спросила Хино, изучая фотографию.       — Понятия не имею, — пожала плечами Елена. — Майк, поставь это на место. Мы и так ворвались в чужое жилище.       — Оно не может быть чужим, — нахмурился Лари, поднимаясь от стола и выпрямляя напряжённую спину, — ничейное. Похоже, оно давно заброшено.       — Нам пора?.. — осторожно сменила тему Хино.       — Да, стало холоднее, — поёжился вдруг Майк. — Скоро ночь, нужно возвращаться на станцию.       Когда они вышли из жилища, в пустыне уже наступил вечер. Горячий песок остыл и теперь отдавал такой прохладой, от которой бежали мурашки по телу даже у Хино. Закат догорел, и небо стремительно темнело.       Джерри завёл машину. Пока они ехали, поднялся ветер.       Команда вернулась уже заполночь.

***

      Спустя пару дней, изучив записи дневника, Лари сообщил на ужине новость: учёный, автор дневника, описал способ передачи силы через особые растения, одним из которых была хиганбана.       — То есть цветок нужен для силы? — нахмурился Майк.       — Да, но я пока не понимаю, — вздохнул Лари, — кто отдаёт силу: носитель или цветок. Или они взаимно друг друга питают. В записях сложно разобраться. Честно говоря, почерк у этого товарища так себе.       — Давай вместе посмотрим, — предложил Майк, не отрываясь от ужина.       — Получается, тот случай, когда Хино затянула рану Майку, — это и есть способность? — у Елены сверкнули глаза.       Хино же словно была не с ними. Она слушала, но не отвечала. После ужина девушка спряталась в комнате и больше не выходила в общую часть станции.       Перед сном Лари решил её навестить. Как капитан, он обязан знать всё о состоянии команды. А теперь Хино, как ни крути, была частью команды.       Он осторожно постучал в дверь — предупредительно, но, не услышав ответа, дёрнул ручку. Дверь была не заперта.       Лари заглянул в комнату.       Хино сидела в кресле и смотрела в окно. На звук она обернулась и пустым взглядом скользнула мимо Лари.       — А, это ты, — сказала Хино. — Проходи.       Лари сел на край кровати и несколько минут молчал, не зная, с чего начать разговор.       — Ты что-то узнала или вспомнила? — наконец на выдохе выпалил он.       Хино опустила взгляд, а затем посмотрела прямо ему в глаза, подавшись вперёд.       — Да, я вспомнила, что сбежала из дома, потому что меня хотели выдать замуж за кого-то, кого я точно не любила. Отец злился.       — Но ты не вспомнила, откуда сбежала?       Хино печально и слабо улыбнулась.       — В свете последних новостей я не уверена, что хочу обратно.       — Скажи, что ты думаешь обо всём этом?       — Кажется, вся моя жизнь была ложью, — горько усмехнулась Хино. — Меня использовали ради науки, и я даже не знала об этом. И побег. И это, похоже, не всё, что я о себе не хочу знать.       — Но твоя сила может стать настоящим прорывом для человечества, — задумчиво ответил Лари.       — А какова цена за это? — возразила Хино. В уголках её глаз проступили слезинки.