Пролог

Ху Тао сидит за массивным столом, её тонкие пальцы нервно теребят угол счётной книги. Три месяца назад она унаследовала пост директора похоронного бюро Ваншэн после деда — не без споров и косых взглядов от старших сотрудников конечно. Её эксцентричность и любовь к шуткам о смерти не всем пришлись по вкусу, но результаты говорили сами за себя: задания она выполняла блестяще, клиенты уходили довольными, а дела бюро шли в гору. Почти. Теперь перед ней лежала главная головоломка — бюджет. Цифры в графе расходов горели красным, словно предупреждение от призраков, которых она так любила дразнить. Ху Тао откинулась на спинку стула, её шляпка слегка съехала набок.       — Три месяца в должности директора, а уже такие сюрпризы, — пробормотала она глядя в потолок, — Дедуля, ты хоть бы намекнул, что деньги тают быстрее, чем свечи на алтаре! Она потянулась к чашке остывшего чая, но её взгляд зацепился за конверт, притаившийся среди бумаг. Простой, без вычурности, но с незнакомой печатью — красной, как свежая киноварь. Ху Тао нахмурилась, подцепила письмо ногтем и вскрыла его одним резким движением. Пока её глаза пробегали по строчкам, дыхание невольно замерло. Предложение было простым: работа в отдалённом регионе, опасном, но щедро оплачиваемом. Сумма в конце письма заставила её присвистнуть.       — Это что, подарок судьбы? — она усмехнулась, постукивая пальцем по столу, — За одно задание — и все дыры в бюджете заштопаны. Правда, место какое-то мрачное... Ху Тао отложила письмо, скрестив руки. Мысли закружились: отказаться — значит копаться в поисках других решений, а их пока не видно; согласиться — рискнуть, но зато одним махом решить проблему. Она встала, подошла к окну и посмотрела на туман, окутавший улицы.       — Кто не играет с огнём, тот не греется у костра, — сказала она сама себе, и её губы растянулись в решительной улыбке. Схватив письмо, она направилась к двери, бросив напоследок взгляд на счётные книги. Решение определённо было принято.

***

Комната отдыха в похоронном бюро Ваншэн. Уютное помещение с деревянным столом, на котором дымится чайник, и мягким светом фонарей, пробивающимся через бумажные ширмы. Чжун Ли стоит у окна, держа в руках чашку чая, его взгляд устремлён на утренний туман, что окутал Ли Юэ со всех сторон. Дверь распахивается и в комнату врывается Ху Тао, всё ещё сжимая в руках письмо из кабинета. Её шаги уверенные, шляпа чуть сдвинута набок, а в глазах — искры решимости. Она останавливается перед Чжун Ли, упирает руки в бока и гордо выпаливает:       — Чжун Ли, слушай сюда! У меня появилась возможность одним махом закрыть дыру в нашем бюджете. Завтра же отправляюсь в путь, так что тебе придётся меня тут заменить. Всё ясно? Чжун Ли медленно поворачивается, его спокойное лицо остаётся непроницаемым. Он ставит чашку на стол и протягивает руку за письмом.       — Позвольте взглянуть, госпожа директор, — говорит он тихо, с привычной учтивостью, но в голосе проскальзывает лёгкая настороженность. Ху Тао с энтузиазмом суёт ему листок и начинает расхаживать по комнате, пока он читает. Её голос звенит от возбуждения:       — Там предлагают такую сумму, что мы не только долги закроем, но и на новые гробы останется! Это мой шанс доказать, что я не зря сижу в кресле директора. Чжун Ли внимательно изучает письмо, его глаза задерживаются на строчках с описанием места. Постепенно его брови хмурятся и он поднимает взгляд на Ху Тао.       — Сумеру... Пустыня, — произносит он, словно взвешивая слова, — Это не просто отдалённый регион, госпожа директор. Тамошние пески кишат грабителями и бандитами. Даже караваны с охраной не всегда возвращаются целыми. Уверены ли вы в этом отчаянном шаге? Ху Тао останавливается, скрещивает руки и смотрит на него с лёгким раздражением.       — Ой, да ладно тебе, Чжун Ли! Грабители, бандиты — подумаешь, мелочь! Я справлюсь. От такого шанса нельзя отказываться, это же золотая жила! Чжун Ли делает шаг к ней, его голос становится чуть твёрже, но сохраняет почтительность:       — Это не мелочь, госпожа директор. Пустыня Сумеру — место, где даже опытные наёмники теряют след. Прошу вас ещё раз подумать. Есть иные способы решить нашу проблему с бюджетом. Она резко оборачивается, её глаза сверкают упрямством.       — Нет, Чжун Ли. Я уже решила и точка. Завтра я еду туда, а ты остаёшься за главного. Конец обсуждения! Чжун Ли замолкает, глядя на неё долгим обеспокоенным взглядом. Наконец он вздыхает, опускает письмо на стол и говорит:       — Что ж... Я не в праве удерживать вас. Вы здесь главная, госпожа Ху. Позвольте лишь пожелать вам удачи. Ху Тао кивает, её улыбка возвращается, хоть и с ноткой вызова.       — Вот это другой разговор! Не переживай, я вернусь с кучей историй и полными карманами! С этими словами она разворачивается и бодро шагает к двери. Дверь хлопает за ней, оставляя Чжун Ли в тишине. Он смотрит ей вслед, затем переводит взгляд на письмо, лежащее на столе. Ему всё равно это не нравится...

***

Ночь наступила быстро, укрыв Ли Юэ прохладой и тишиной. Чжун Ли поднялся на крышу похоронного бюро, его шаги были бесшумны, а плащ слегка колыхался на ветру. В руках он держал свёрток с копией письма, которое днём показывала Ху Тао. Он остановился, глядя на звёздное небо, и тихо произнёс:       — Сяо. Воздух дрогнул, и через мгновение рядом с ним возникла тёмная фигура. Сяо приземлился на крышу без единого звука, его копьё слегка блеснуло в лунном свете. Он склонил голову в знак уважения, голос холодный, но почтительный:       — Вы звали меня, господин Чжун Ли? Чжун Ли кивнул и протянул ему свёрток.       — Да, Сяо. У меня есть просьба. Госпожа Ху Тао завтра отправляется в пустыню Сумеру — место, довольно опастное. Я не могу её отговорить, но и не могу оставить без защиты. Сяо взял свёрток, развернул его и быстро пробежал глазами по строчкам. Его лицо осталось бесстрастным.       — Вы хотите, чтобы я последовал за ней?       — Именно так, — подтвердил Чжун Ли, его голос был твёрд, но спокоен, — Следуй за ней, но держись в тени. Она не должна знать о твоем присутствии... пока. Её нрав не терпит надзора, но я не желаю, чтобы она попала в беду. Сяо кивнул, сворачивая письмо и пряча его под накидку.       — Я понимаю. Если вы доверяете мне эту задачу, я исполню её. Она не заметит меня, пока это не станет неизбежным. Чжун Ли слегка улыбнулся — редкий намёк на тепло в его обычно сдержанной манере.       — Я знал, что могу на тебя положиться. Сяо коротко поклонился, затем отступил назад. Его фигура растворилась в ночи так же быстро, как появилась, оставив лишь лёгкий шорох ветра. Чжун Ли остался на крыше, глядя в темноту. Он пробормотал себе под нос:       — Надеюсь, она не устроит хаос раньше, чем ты успеешь её догнать...

***

Утро ворвалось в гавань Ли Юэ с ярким солнцем, разгоняя ночной туман. В кабинете Ху Тао царил лёгкий беспорядок: на столе лежали свёрнутые карты, пара фляг с водой и маленький мешочек с сушёными фруктами. Она напевала что-то весёлое, закидывая вещи в рюкзак — то ли песенку о призраках, то ли просто бессмыслицу. Её копьё, украшенное красными кисточками, стояло у стены, готовое к дороге. Чжун Ли молча наблюдал с порога, его золотистые глаза следили за каждым её движением. Наконец он шагнул внутрь и произнёс:       — Вы уверены, что взяли всё необходимое, госпожа директор? Пустыня Сумеру не прощает легкомыслия. Ху Тао обернулась, поправляя шляпу, и ухмыльнулась:       — Ой, Чжун Ли, не будь таким занудой! Вода, еда, копьё — что ещё нужно? Если что, я всегда могу завести дружбу с местными бандитами. Или с их призраками! Она подхватила рюкзак, закинула его на плечо и взяла копьё в руку, проверяя баланс. Чжун Ли слегка нахмурился, но его голос остался ровным:       — Я серьёзно, госпожа директор. Сумеру таит больше опасностей, чем вы можете представить. Будьте осторожны. Ху Тао закатила глаза, но её улыбка смягчилась. Она подошла к нему и хлопнула его по плечу — впрочем, пришлось немного потянуться из-за разницы в росте.       — Всё будет отлично! Ты же знаешь, я не из тех, кто сдаётся. Присмотри за бюро, а я вернусь с кучей денег и историй. Договорились? Чжун Ли кивнул, его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тень беспокойства.       — Договорились. Удачи вам, госпожа директор. Пусть Архонты хранят вас... или хотя бы не вмешиваются. Ху Тао рассмеялась, её голос эхом разнёсся по кабинету.       — Архонты? Да я сама себе Архонт! Увидимся, Чжун Ли! С этими словами она направилась к двери, её шаги были лёгкими и уверенными. Рюкзак подпрыгивал на спине, копьё сверкало в лучах солнца. Чжун Ли проводил её янтарным взглядом. Раз уж Сяо с ней, всё должно быть хорошо. По крайней мере он себя убеждает. За окном послышался шорох ветра, но Ху Тао уже шагала прочь, не замечая ничего вокруг. Путь в Сумеру только начался.