Введение

В ночь, когда луна светила ярче обычного, в небольшой комнате сидели двое. Лампа, одиноко стоящая на низком столике, отбрасывала причудливые, пляшущие тени на стены комнаты. В воздухе витал приятный аромат жасмина, однако, он едва справлялся с тяжелым запахом тревоги. Девочка, сжимая в руках кусочек нефрита, взглянула на старшего брата. Ее глаза, обычно сияющие озорством, сейчас блестели от слез. Она плакала бесшумно. Девочку выдавали только дрожащие, словно тростник на ветру, плечи. — Дагэ, — прошептала она хриплым, от сдерживаемых рыданий голосом, — Не ходи! Я чувствую: случится что-то ужасное... Юноша присел рядом, его лицо было сурово, но во взгляде читалась нежность. Он аккуратно обнял девочку. Теплые руки защищали ее от всего мира. Старший брат всегда был ее главной опорой, и мысль о том, что он может не вернуться вызывала в ней ужас. — Сяомэй, — произнес он мягко, но решительно, — Ты же знаешь, что я должен пойти. — Но..., — голос девочки дрожал все сильнее, — Дагэ, ты же не знаешь, что может произойти! Я не хочу потерять тебя! — Я вернусь, — твердо произносит он, но видя отчаяние в детских глазах, тут же смягчается, — и обязательно принесу тебе твои любимые пирожные. — Обещаешь? Брат улыбнулся и погладил ее по голове. — Обещаю.

***

10 лет спустя Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотистого. Его первые лучи, пробиваясь сквозь утренний туман, коснулись крыш небольшого городка. Легкий ветерок распространял по округе приятный аромат цветущих деревьев. Город постепенно пробуждался. Из домов выходили люди. Дети радостно бегали по мощеным улицам, их голоса с каждым часом становились все громче и живее. Торговцы разворачивали свои лавки, выставляя яркие ткани, пряности, угощения и многое другое. И среди всей этой утренней суеты неспешно прогуливалась девушка. Она была одета в изящное сиреневое ханьфу, выгодно оттеняющее фарфоровую белизну ее кожи и блеск темных глаз. Ее длинные волосы, собранные в аккуратный узел, украшала заколка в форме бабочки. Юань наслаждалась тишиной и красотой окружающего мира. Внезапно идиллию нарушил топот множества ног и грубые крики стражников. Юань недоуменно нахмурилась и весьма вовремя обернулась. На нее стремительно надвигался мужчина в простых серых одеждах. Его лицо было несколько искажено от бега и напряжения. Он то и дело оглядывался через плечо. За ним, размахивая мечами, неслась толпа стражников. Девушка едва успела отпрыгнуть в сторону, избегая столкновения. Оценив ситуацию, Юань решительно произнесла: — Беги туда! —указала на скрытый в тени переулок. Незнакомец бросил на нее благодарный взгляд и поспешил скрыться в указанном направлении. Юань приняла это решение импульсивно: она совсем не знала этого человека, и не знала, что он натворил, но, почему-то не могла позволить, чтобы его схватили у нее на глазах. Сейчас ей казалось это единственно верным выбором. В этот момент стражники, тяжело дыша, подбежали к ней. Их предводитель окинул ее грозным взглядом. — Барышня, не видели здесь кого-нибудь подозрительного? — Да, пробегал здесь один, очень похожий на преступника, — наигранно испуганным голосом залепетала Юань, — Кто это был? Вы его знаете? Неужели правда преступник! Вы же его поймаете? Глава стражи даже растерялся. — Барышня, успокойтесь! Конечно мы его поймаем. Вы видели в какую сторону он побежал? — Туда, — уверенно произнесла девушка, указывая в сторону рынка, — Я точно видела, как он свернул за ту лавку с тканями. Стражники с сомнением переглянулись, однако, бросились в погоню по указанному направлению. Юань же довольно усмехнулась. Когда топот и крики затихли, из переулка вышел незнакомец. Он внимательно огляделся по сторонам, убеждаясь, что опасность миновала. И только затем перевел свой взгляд на Юань. — Благодарю Вас, добрая дева. Вы очень помогли мне! — произнес он, склонившись в поклоне. — Не стоит благодарности, — ответила Юань с легкой улыбкой, — Я не могла просто стоять и смотреть. — Могу я узнать имя своей прекрасной спасительницы? — Ди Юань, а Вы господин...? На миг девушке показалось, что услышав ее фамилию, незнакомец вздрогнул. — Меня зовут Ли Ляньхуа. И все же я должен Вас отблагодарить, госпожа Ди, — мягко и дружелюбно произносит мужчина, — Позвольте угостить Вас чашкой чая. Юань засомневалась. С одной стороны принимать приглашение от незнакомца было неприлично, с другой — внутренний голос подсказывал, что нужно согласиться. — Хорошо, — все же согласилась девушка. Вдвоем они направились к небольшому чайному домику на углу улицы. Стены чайного домика были выполнены из дерева, украшенного резьбой с изображениями цветов, птиц и мифических существ. Крыша, изогнутая вверх по краям, была покрыта черной черепицей, что придавало зданию элегантный вид. Окна были широкими и открытыми, позволяя свежему воздуху и солнечному свету проникать внутрь, а также обеспечивать прекрасный вид на улицу. Внутри домика царила атмосфера уюта. Полы были выложены гладкими деревянными досками, а стены украшали картины с пейзажами и каллиграфией. Низкие столики из тёмного дерева стояли на коврах из мягкого бамбука. Сев за столик у окна, Юань внимательно осмотрела мужчину. Его одежда и волосы, частично собранные в пучок, заметно растрепались после погони. Взгляд темных глаз был внимателен и направлен прямо на девушку. Мужчина явно заинтересовался внезапным спасением. Когда чай был подан, они подняли свои чашки в знак уважения друг к другу. — Итак, уважаемый целитель Ли, чем же Вы так насолили тем людям? — с интересом спрашивает Юань. Ляньхуа удивленно смотрит на девушку. Заметив это, госпожа Ди лишь улыбается: — Я наслышана о странствующем чудо-целителе Ли, который воскрешает мертвых. — Это всего лишь слухи, Госпожа Ди, никому не под силу воскресить мертвого. — Да, но тем не менее, люди верят в это, и Вы пользуетесь большой популярностью, — Юань отпивает из своей чашки и внимательно смотрит на Ляньхуа, словно стараясь предугадать его ответ. — И то верно, Госпожа Ди. Но целительство — это действительно то, в чем я нашел себя, — мужчина тоже неспеша делает глоток чая, направляя ответный взгляд на девушку. — Это главное. На некоторое время воцаряется тишина, прерываемая лишь дивными звуками природы и людскими разговорами. Каждый думает о своем. Юань задумывается о Господине Ли. Что-то ее явно смущает в нем. Может быть то, что она так внезапно проявила милосердие к незнакомцу? С чего бы ей помогать мужчине, которого видит впервые в жизни? Да и странное чувство сбивает с толку, словно она знает, что мужчина не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Но он ведь всего лишь целитель, так? Однако, интуиция у девушки хорошая, и она ей подсказывает, что мужчина действительно стоит внимания. С этим ей еще предстоит разобраться. В это же время, Ляньхуа приглядывается к девушке, явно заинтересовавшись ее необычной внешностью. Безусловно, девушка красива, но ее образ и фамилия так сильно напоминают ему об одном человеке, что он вынужден задать еще один вопрос, чтобы приблизиться к правде. — Госпожа Ди, скажите, а чем занимаетесь Вы? — О, весьма интересный вопрос, — девушка улыбается и снова отпивает из чашки, — я путешествую, познаю мир, приобщаюсь к культуре нашей страны. Мне кажется, это довольно интересно. — Не могу не согласиться. Но ведь у Вашего путешествия есть цель? — Вы проницательны, раз спрашиваете о таком. Верно, цель у меня есть. Я ищу близкого человека, с которым нас развела судьба много лет назад. Этот человек мне очень дорог и я сделаю все, чтобы его найти. — Прошу прощения, Госпожа Ди, — Ляньхуа склоняется в легком поклоне в знак извинения, — не хотел затрагивать личную тему. Юань легко улыбается и кивает. — Что Вы, Господин, все в порядке. Давайте сменим тему и поговорим о чем-нибудь еще. Например, почему Вас преследовали? Целитель Ли вздохнул, и его лицо слегка омрачилось. — Видите ли, госпожа, стражники поверили в то, что я действительно могу воскрешать, — Ляньхуа с усмешкой покачал головой, — Они собирались заставить меня поднять человека, который украл сокровища из Зала Ветра и Огня. Надеялись вернуть украденное. Ди Юань задумчиво протянула: — Зал Ветра и Огня... Я слышала, там хранится довольно много разных ценностей. Значит, вот зачем Вы им понадобились.. После небольшой паузы девушка решила сменить тему. Ей было любопытно узнать о загадочном Господине Ли больше. — Целитель Ли, должно быть, за время своих странствий, Вы повидали много интересных мест и многое знаете. — Действительно, видел немало, — соглашается Ляньхуа, — Вероятно, как и Вы. — А чем Вы любите заниматься помимо целительства? Есть ли у Вас какие-то увлечения? — с интересом спрашивает Юань. — У меня есть свой небольшой огород. Выращиваю репу, — отвечает целитель и делает глоток чая, — А что насчет Вас? Господин Ли внимательно всматривается в глаза девушки, и Юань понимает, что не она одна пытается прощупать собеседника. — Я люблю рисовать, — подумав, говорит девушка. — Это замечательно! Смею надеяться, что мне удастся когда-нибудь увидеть Ваши работы. — Кто знает, — загадочно тянет Юань. С каждым мгновением разговор становился все более легким и непринужденным. Они делились забавными историями из своих путешествий. Время пролетало незаметно. Спустя несколько палочек благовоний они вышли из чайного домика. — Что ж, спасибо за приятную беседу, Госпожа Ди, — улыбнувшись произносит Ляньхуа, — Я был рад познакомиться с Вами. Надеюсь, наши пути еще пересекутся. — Мне тоже было очень приятно, Господин Ли, — вернула ему улыбку Юань, — Будьте осторожны и берегите себя. Они обменялись прощальными поклонами и разошлись в разные стороны. Ляньхуа погрузился в свои мысли сразу же, как только отдалился от Юань на достаточное расстояние. До этого его мысли были словно рой жужжащих пчел, мешающих здраво мыслить и найти хоть какую-то зацепку в своей голове. Но сейчас, внутри словно что-то прояснилось. Впечатление от встречи с барышней осталось приятным, но все же смешанным. Ее внешность, фамилия, манера общения.... Все это напоминало его давнего знакомого, однако без доказательств и веских на то оснований, мужчина не мог согласиться со своими догадками. Оставалось полагаться лишь на судьбу. Ди Юань шла по улице, ничего и никого не замечая, словно зачарованная. Разговор с Ляньхуа натолкнул ее на размышления о брате. Десять лет... Прошло уже десять лет, как она не видела его. Юань остановилась, прислонившись к стене дома. Рука невольно потянулась к небольшому нефритовому медальону, висевшему на тонкой цепочке под одеждой. Сердце болезненно сжалось. Это был последний подарок старшего брата, незадолго до его ухода. Интересно, как он выглядит сейчас? Насколько сильно изменился? Каким он стал? Помнит ли ее дагэ? Узнает ли он ее при встрече? Ведь от той тринадцатилетней девочки осталось совсем мало. Сейчас она была молодой, сильной и независимой девушкой. Юань научилась выживать, усовершенствовала свои навыки боя для самозащиты. В голове снова всплыла мысль, которая в последнее время посещала ее все чаще, и которую она всячески пыталась отгонять — что, если он все же погиб? Каждый раз эта мысль пронзала сердце острым кинжалом. Юань старалась не думать об этом, верила в то, что старший брат жив. Но годы молчания, годы безуспешных поисков давили на нее тяжелым грузом. Однако, она не имела права сдаться и прекратить поиски. Он был единственным, кто у нее остался. Ди Юань глубоко вздохнула и помотала головой, прогоняя мрачные мысли. Девушка верила, что однажды, рано или поздно, она найдет своего дагэ. Она чувствовала это сердцем.