Часть 5. Время раскрыть карты?

Поздняя ночь в императорском дворе, когда буря уже утихла, но в воздухе осталась тяжесть песчаного бедствия. Бледный свет, который отражала луна, словно прожектор освещал императорский двор. В это время на крыше нефритового павильона расположился Лололошка. Взгляд под голубыми очками был устремлён куда-то в необъятную даль, а левая нога свисала с края крыши. Неподалёку от мироходца лежала междумирская маска, потухшие фиолетовые линзы отражали белый лунный свет. — Как же это всё надоело.— Раздался его раздражённый голос с нотками усталости. Внезапно ночную тишину прервал шёпот, шорох и шипение. На крыше закрутился клубами серый дым, вскоре появился и сам виновник всея шума. Холодные белые глаза смотрящего мгновенно устремились на сидящего парня. Ло почувствовал, что его спину прожигает ледяной взгляд. С губ мироходца сорвался недовольный звук, а затем он заговорил с упрёком, направленный на смотрящего. - Сам виноват. - Коротко сказал мироходец, поднимаясь на ноги, но не спеша развернутся к существу в шубе, его взгляд всё ещё направлен на крыши всего дворца. - Сколько раз тебя я просил сказать прямо где он? И что в итоге? А в итоге - я как дурак бегаю по какому-то древнему миру, как собака - ищейка ищу этот грёбаный парадокс. - Лишь коротким взглядом через плечо Ло одарил смотрящего. - Ты чего пернатика не приплетёшь? Он же твой лучший друг. Взгляд смотрящего ничего не выражает. Шёпот неожиданно стал громче и ближе, словно смыкая круг вокруг Лололошки - Вот именно! Я тоже к нему отношения не имею! Но нет, как же без мальчика на побегушках... - С горечью Ло вспомнил слова Эбардо. Ладонь мироходца вспыхнула фиолетовым пламенем и через пару мгновений оно рассеялось, а в руке появился белый листок. Простой приказ управляющего стражей о том, кто занимает позицию во дворе этой ночью. - Ладно... С тобой спорить бесполезно. - Твёрдо сказал мироходец, пока его глаза под голубыми стёклами бегали по тексту на листке. - Сам занимайся своей малявкой, с меня хватит. А я пойду ещё поищу этот парадокс. - небольшая пауза, а затем парень пальцем стукнул по листку. — Ну вот! Сегодня у бани и у этого… как его… Дворца Выбора? - Ло махнул рукой. — Неважно. Там нет патруля. Значит, я иду туда. - Лололошка поднял руку к своему лицу, пурпурная вспышка и на лице парня возникла чёрная маска. Фиолетовые линзы вспыхнули ярким светом. Ло направился к краю крыши, остановился у самого края, последний раз взглянул на безликое божество. - Я справлюсь САМ и без твоей девчонки. - Сказал мироходец с ноткой обиды, перед тем как спрыгнуть с крыши.

***

Две госпожи под взором смерти. — Маомао, ты спишь? - Голос Инхуа прозвучал едва слышно, будто она боялась, что её услышит кто-то ещё. Девушка приподнялась на локтях, её пальцы вцепились в край одеяла, слегка белея от напряжения. — Нет — сухо и резко ответила травница, смотря в потолок. В тесной экстренной комнате служанок при нефритовом павильоне царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь скрипом старых кроватей и завывающим за окном ветром. — Ты… ничего не чувствуешь? — Инхуа приняла сидячую позу, её глаза метались по углам, словно выискивая что-то в темноте, что-то страшное и, что-то неизвестное. — О чём ты? — Маомао медленно повернула голову, и в тот же миг по её коже прошли ледяные мурашки, холод на пару мгновений сковал травницу. — Ну… — Инхуа нервно сглотнула, её голос дрожал. — Ты не слышишь? Будто кто-то… громко дышит! - Она резко обхватила себя за плечи, поёжившись. — Бррр… И какая же тут холодина… Маомао прищурилась. За кроватью Инхуа, в густой тени, мелькнуло едва уловимое белое свечение — бледное, как лунный свет, но… пульсирующее. Оно замерло на мгновение, будто почувствовало её взгляд. Травница резко перевела глаза на окно. Чёрная как бездна, ночь смотрела в стекло, но что-то было не так. Стекло было… запотевшим. Маомао сбросила одеяло и подошла к окну. Её пальцы коснулись стекла — и тут же отдёрнулись, будто обожжённые. — Ай!.. — вырвалось у неё тихое, болезненное восклицание. — Маомао, с тобой всё в порядке?! — Инхуа вскочила с кровати, её голос дрогнул от страха. Маомао хотела ответить, но в тот же миг раздался резкий, леденящий душу скрип. Дверь медленно отворилась. Голубые глаза девушки резко метнулись в сторону выхода. Из щели под дверью медленно выползал тонкий, едва заметный дымок — серый, как пепел и холодный как лёд. Он стелился по полу, обвивая ножки кроватей. А потом… Маомао подняла взгляд, Чуть выше в дверном проёме из темноты смотрели два белых глаза. Пустых. Без зрачков. Без выражения. Они исчезли так же быстро, как и появились. Травница застыла, не в силах оторваться от дверей, скованная то ли страхом, то ли холодом от этого неизвестного существа. И вдруг — кто то схватил её запястье. Ледяные пальцы впились в кожу Маомао. Травница вздрогнула и чуть не закричала. — Маомао, ты в порядке?! — голос Инхуа прозвучал слишком громко в этой тишине. Маомао облегчённо вздохнула, её сердце бешено колотилось, а дыхание спёрло. — Это ты… — прошептала она, с трудом выравнивая голос. — Да-да… Всё в порядке. Просто… заноза. Её взгляд снова скользнул к двери. Там ничего не было. — Я схожу до наших гостей, император говорил проверять их самочувствие. — произнесла Маомао, стараясь говорить ровно. — Заодно спрошу насчёт состояния госпожи.

***

Тёмный, пустой, длинный коридор освещали несколько тусклых ламп. По полу стелился белый туман, для травницы знакомая картина. В голове девушки пробежали воспоминания о недавней ночи и она невольно вздрогнула. Голубые глаза проскользил по стенам с дорогими обоями. - Я раньше и не замечала, что коридоры дворца настолько длинные. - Пробормотала Маомао себе под нос. Неожиданно узоры на стенах закружились, растянулись, затанцевали, безмолвно приказывая травнице идти вперёд. Служанка уловила намёк или же просто не хотела тут оставаться, она слегка поморщилась, недовольно прорычав, что-то не разборчивое и ускорила шаг. Каждый шаг был невыносимо тяжёлым, воздух стал холодным, даже ледяным и густым. Гнетущая атмосфера медленно, но верно ломала психику хитрой кошки. Вздохи становились частыми, в воздухе словно, что-то летало и оно будто резало и впивалось в горло девушки. Маомао почувствовала холод где-то внутри, казалось лёд полностью заполнил её лёгкие, вытесняя кислород. Травница незаметно для себя оказалась в прихожей павильона. Маомао осмотрелась вокруг, от мрачного коридора не осталась и следа, вокруг была просторная прихожая нефритового дворца, освещённая яркими фонарями и свечами. Внезапно раздался звук шагов сверху. Маомао обернулась и в туже секунду застыла. Холодный страх сковал её конечности, сердце забилось чаще, даже она сама не понимала откуда он взялся такой резкий, внезапный, ледяной ужас. Лишь от вида своей же госпожи? - Госпожа Гёкуё?.. - Едва ли слышно выдавила служанка, смотря на высокую женщину, грациозно спускающейся по лестнице. - Маомао ? - Послышался мягкий, но властный женский голос. Супруга императора спустилась и остановилась в шаге от Маомао. - Выглядишь неважно... Может позвать господина Гуэня? Маомао не могла сказать больше и не слова. Её глаза метались, от госпожи к её покоям на втором этаже. - Госпожа Гёкуё... вы очнулись? - Что? Очнулась? От чего? Ты о чём? - с непониманием спросила розоволосая красавица, склонив голову набок. За спиной госпожи неожиданно возник смотрящий, окутанный густым серым дымом. Его холодный взгляд, словно ледяной клинок, пронзил травницу, заставив её вздрогнуть от дискомфорта. Смотрящий медленно покачал головой, как бы говоря: «Не то». Затем его жуткий взор метнулся к императорской супруге. Но женщина осталась невозмутимой, ни один мускул на её прекрасном лице не дрогнул. Безликий кивнул в сторону комнаты Гёкуё. Смотрящий исчез. Травница осталась, но её рука, не по воле самой Маомао, внезапно дёрнулась вперёд. Маомао не успела и слова вымолвить, как сама толкнула госпожу. На лице женщины промелькнул шок, и через секунду она рассыпалась в сером пепле. У главных дверей возникло существо в шубе. Смотрящий поманил Маомао рукой и растворился в дыму. Травница стояла в ступоре и смотрела на свою руку в бинтах, она чувствовала, будто кто-то контролировал её. Внезапно входная дверь с грохотом распахнулась. Ноги девушки стали вновь невыносимо тяжёлыми и они сами зашагали вперёд за едва уловимым белым туманом, стелющегося.

***

Ночной императорский двор утопал в тишине. Стрекотали сверчки, а вдалеке эхом доносился топот сапогов дворцовой стражи. В воздухе почти не чувствовалось запахов, лишь легкая свежесть, которая постепенно сменялась странной горечью и ощущением дыма, словно вдыхаешь густой жар от затухающего мангала. По темным, извилистым тропинкам одиноко мчалась миниатюрная фигурка с зелеными волосами, развевающимися за спиной словно водоросли. Легкие шелковые туфельки отбивали четкий, торопливый ритм на каменных плитах, пока тело травницы отчаянно бежало, преследуя едва заметный след из призрачного белого дыма. Мир вокруг словно размылся, исчез в пелене темноты, пока неожиданно девушка не остановилась, задыхаясь, перед массивными, величественными вратами императорского дворца. Голубые глаза лихорадочно метались по сторонам, выискивая опасность. Тишину нарушил тихий шорох, а затем — размеренный шаг. Кто-то приближался. Маомао не оставалось времени на раздумья. Она нырнула в густой куст жасмина, чьи белые цветы едва уловимо благоухали в ночной прохладе. Вскоре на тропинке показались две высокие, статные женщины — сестры-гостьи из далеких земель, в роскошных шелковых платьях, усыпанных вышивкой и драгоценными камнями. Их сопровождали Жэньши и Гаошунь. Мягкий золотистый свет висячих бумажных фонариков, украшенных длинными красными кисточками, мягко освещал тропинку и лица путников, отбрасывая причудливые тени на стены дворца. В голове Маомао лихорадочно перебирались варианты правдоподобных отговорок, если ее поймают шныряющей вблизи императорских покоев. — Ваша страна и вправду прекрасна, — восторженно произнесла София, осматриваясь вокруг с искренним восхищением. На её запястьях позванивали многочисленные браслеты из слоновой кости. — Мы очень рады, что вам здесь нравится. — ответил Жэньши с лучезарной, но чуть натянутой улыбкой. Взгляд Гаошуня, всегда настороженный и проницательный, вдруг метнулся к едва заметно дрожащему кусту жасмина. На мгновение в его глазах промелькнула тень подозрения, но он быстро отмахнулся от этой мысли. Может быть, всего лишь ветер. Он бросил мимолетный взгляд на господина, и, откашлявшись, произнес: — Господин Жэньши, мне кажется, нам уже пора возвращаться. Жэньши недовольно нахмурился. Он явно был не против еще немного погулять в компании прекрасных дам, но не успел и слова возразить, как его прервал мелодичный женский голос: — Мне тоже так кажется. Нам с сестрой пора отдохнуть после долгой дороги. Все четверо продолжили свой путь, удаляясь вглубь дворца. Гаошунь напоследок бросил быстрый, оценивающий взгляд через плечо в сторону куста, но не остановился. Маомао, затаив дыхание, с облегчением выдохнула и осторожно выползла из своего укрытия. В горле першило от пыли и запаха жасмина. Трава вдруг затрепетала под внезапным порывом ветра, ночную тишину разорвал пронзительный вой ветра, словно рык хищника, заставив Маомао вздрогнуть. Девушка услышала какой-то странный треск сзади. Обернувшись, она увидела, как в воздух поднимается сначала сухая листва, затем мелкие ветки и мусор, закручиваясь в хаотичном вихре. Более сильный порыв ветра пронесся мимо, взметнув вверх багровую юбку платья и распустив длинные зеленые волосы Маомао. Руки девушки машинально дернулись, чтобы придержать подол, но ветер становился все сильнее. С каждой секундой вой становился громче, словно стая голодных волков окружила маленькую травницу. — Что за?.. — вырвался испуганный вопрос из уст Маомао. Неожиданно сердце девушки пропустило удар, затем еще один. Тело словно стало невесомым, её наполнило жуткое чувство свободного падения, хотя она стояла на месте. Неведомая сила подняла Маомао в воздух. Её ноги беспомощно болтались, а руки отчаянно махали, пытаясь за что-нибудь ухватиться. — Что?! — в панике крикнула она. Наконец, ее пальцы нащупали что-то твердое и шероховатое. Инстинктивно она схватилась за толстую ветку ближайшего дерева. Тонкие руки крепко обвили дерево, словно спасательный круг. В голове царил хаос. Руки девушки вцепились в ветку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Собрав остатки сил, Маомао с трудом повернула голову назад. То, что она увидела, заставило ее застыть в леденящем ужасе. В ночном небе, там, где только что сияли звезды, теперь зияла огромная черная дыра, окруженная зловещим фиолетовым свечением, пульсирующим как живое сердце. Вдруг из ниоткуда возник ослепительный зелёный свет, знакомый и пугающий одновременно — свет пустотной магии. Он стремительно закружился вокруг черной дыры, как вихрь, пожирая тьму и превращая ее в светящуюся изумрудную сферу. В следующее мгновение сфера разразилась ослепительной вспышкой, озарив весь дворец неземным сиянием. От света и дыры остались лишь золотые искорки, медленно опускавшиеся на землю, словно падающие звезды. Через секунду все вернулось на свои места: качающиеся ветки, разбросанная листва, испуганная травница. Девушка рухнула на землю, подняв облако пыли и опавших лепестков жасмина. Маомао медленно поднялась, шатаясь. — Ай… — пробормотала она, потирая ушибленную голову. Внезапно ночную тишину нарушили быстрые, решительные шаги. С каждым мгновением они становились все громче, приближаясь. Маомао обернулась и увидела высокую, темную фигуру, быстро приближающуюся к ней из тени. Вставки на его одежде пульсировали зловещим фиолетовым светом. Линзы маски межмирья мерцали зловещим пурпурным светом. Взгляд девушки опустился чуть ниже, на когтистые руки, в которых зловеще тлели изумрудные частицы пустотной магии. — Лололошка? — неуверенно спросила Маомао, инстинктивно принимая защитную позу, готовясь к нападению. Но ответа не последовало. Фигура приблизилась, остановившись в нескольких шагах от нее. Правая рука мужчины взметнулась вверх и остановилась на уровне головы травницы. В когтистой перчатке вспыхнул яркий зеленый свет, частицы магии закрутились вокруг его руки, словно живые змеи. — Protinus, — произнес Лололошка ледяным, бесстрастным голосом. И тогда поток зеленого света пустотной магии вырвался из его руки, окутывая Маомао с головы до ног, закручивая ее в ослепительном вихре. Через секунду мир перед глазами девушки рухнул в бездну. План? Когда Маомао открыла глаза, ее встретила кромешная тьма. Тяжелый, сырой воздух давил на грудь, пах прелой листвой и мертвой землей. Вокруг простирался лес, непроглядный и зловещий. Ветер, словно ледяные пальцы, пробирал до костей, и Маомао инстинктивно потерла плечи, пытаясь согреться. — Брр… Здесь очень холодно. Едва она произнесла это, в высокой траве послышался шорох. Маомао резко обернулась. Перед ней стоял Лололошка, облаченный в свою неизменную броню. Он молча изучал ее, слегка склонив голову набок, словно рассматривая диковинное насекомое. В полумраке его взгляд казался еще более пронзительным. — Вроде цела. Вставай, — сухо бросил Лололошка и, не дожидаясь ответа, двинулся вглубь леса. Маомао, все еще не понимая, что происходит, проводила его взглядом. “Что за чертовщина? Я сплю?” Её голубые глаза скользнули по жутковатому лесу. Корявые деревья тянули к небу скрюченные ветви, похожие на костлявые пальцы, а их причудливые тени сплетались на земле в зловещие узоры. Собравшись с духом, Маомао поднялась и поспешила за уходящей фигурой. Вскоре они вышли на небольшую поляну, окружённую кольцом угрюмых сосен. В центре поляны возвышалась… школьная доска? Зеленая, исцарапанная, она казалась здесь совершенно неуместной. На доске, словно на странной карте, были развешаны фотографии, соединенные между собой паутиной красных нитей. По правую сторону от доски стоял Смотрящий. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз таилась такая ледяная отчужденность, что Маомао невольно поежилась. Лололошка подошел к доске, развернулся Маомао. Его когтистая перчатка щелкнула по маске. Та рассыпалась в фиолетовых искрах, обнажив знакомое, но от этого не менее уставшее лицо. Ло махнул рукой, и в его ладони вспыхнул яркий зеленый свет. Когда свет погас, в руке Лололошки появилась обычная школьная указка. Он щелкнул пальцами, и позади Маомао возник старый, скрипучий стул. Мироходец жестом предложил ей сесть. Маомао покорно опустилась на него. — Слушай внимательно, — сказал Лололошка, глядя на Маомао с плохо скрываемым раздражением. — Теперь мы в одной лодке, и тебе придется во всем этом разобраться. Или же хотя бы попытаться. — Ло махнул указкой в сторону доски. — Тебе ведь интересно, что здесь происходит, а я… я знаю причину всей этой чертовой Санта-Барбары. — Лололошка указал на фотографии: бушующая гроза, снегопад, песчаная буря, безжизненное тело служанки Лишу и несколько снимков Хуалань, выглядящей потерянной и напуганной. От каждой фотографии к центру доски тянулась красная нить. В самом центре находился мутный белый кристалл, покрытый сетью трещин и царапин, окутанный призрачным белым дымом. Лололошка обвел кристалл указкой. — Вот корень всех наших проблем. Это временной парадокс. — Он задумался на секунду, словно подбирая слова. — Не буду грузить тебя сложной терминологией. Просто знай, что обычный парадокс – это опасно для вселенной, если его вовремя не остановить, всему конец. Ло ткнул указкой в фотографию кристалла. — А в нашем случае все гораздо хуже. Видишь трещины? Это признак нестабильности. Обычный парадокс действует медленно, постепенно разрушая реальность. Нестабильный же обрушивается внезапно, вызывая хаос и… побочные эффекты. — Лололошка показал на фотографию кристалла крупным планом. — Из этих трещин и сколов постоянно вытекают частицы концентрированного времени. Их слишком мало, чтобы убить, но вполне достаточно, чтобы навредить, как, например, твоей госпоже. Я это называю “Болезнь ветколищёного”. - Снова пару секунд молчание. - Не забивай себе голову. Главное – уничтожить этот кристалл. Маомао молча смотрела на доску, ее взгляд был холоден и сосредоточен. В голове роились мысли, сталкиваясь и перебивая друг друга. Наконец, она оторвала взгляд от странной экспозиции и посмотрела на Ло. — Почему? — короткий, отрывистый вопрос сорвался с ее губ. Лололошка обреченно вздохнул, потёр переносицу, прикрыл глаза. Усталость, казалось, сдавила его плечи. — И что тебе не понятно? Я же вроде все разжевал. — Почему именно я? Почему не кто-то другой? — В голосе Маомао звучало неприкрытое любопытство, спрятанное за маской холодного, стратегического мышления. — Почему бы тебе не выбрать кого-то, кто имеет большее положение во дворце? Это было бы логичнее и эффективнее. — Я тебя и не выбирал, — холодно отрезал Ло, избегая ее взгляда. — Я же тебе уже говорил. Разве я похож на человека, который ищет себе помощников? — Добавил он усталым голосом, словно повторяя заученную фразу. — Поверь, мне самому не по душе работать с тобой, если это вообще можно назвать работой. — Последние слова прозвучали почти шепотом, как будто он говорил сам с собой. — Он тебя выбрал, так что все вопросы к нему. — Лололошка кивнул в сторону Смотрящего, чей взгляд все еще был прикован к девушке. Затем, уже тише, добавил с наткой веселья в голосе. — И у тебя это не выйдет. Маомао нахмурилась, чувствуя, как внутри нее нарастает странное раздражение. Что-то в тоне Лололошки и его последней фразе задело ее за живое. — А… — хотела спросить она, но парень резко перебил ее. — Смотри, — Ло достал из-за пояса пистолет белого цвета. Он напоминал “Дигл”, но в его очертаниях было что-то неуловимо инородное. На затворной раме изящным серебряным шрифтом с итальянским уклоном было выгравировано: Marlo Brendo. — Эта штуковина называется пистолет. Лови. — Он небрежно швырнул пистолет Маомао, и та едва успела поймать его. Тяжесть оружия отдалась резкой болью в запястье. “Какой тяжелый…” — подумала Маомао. Она подняла взгляд на Лололошку, стараясь разгадать, что скрывается за его маской безразличия, и решилась задать вопрос, терзавший её уже давно. — А что насчет госпожи Гёкуё и Хоннян? — Вопрос повис в морозном воздухе, словно ледяная глыба. Маомао почувствовала, как внутри нарастает тревога. Лололошка молчал, и ей показалось, что он намеренно избегает ответа, отворачиваясь от неприятной темы. — А что с ними? — Наконец спросил Ло с искренним непониманием, затем он повернувшись к ней. В полумраке леса его лицо казалось бледнее обычного, просто казалось. — Они… — Маомао замешкалась, с трудом формулируя мысль. — Хоннян… она дважды со мной поздоровалась, дважды вышла из лазарета и вела себя будто ни в чём не бывало. А госпожа Гёкуё… — Ее голос дрогнул, воспоминание о последних минутах жизни госпожи обожгло сознание. — Она рассыпалась в пепел у меня на руках. Подняв голову, он посмотрел в ночное небо, на холодную, большую белую луну, висевшую над верхушками деревьев. — А… Ну, это тоже последствия парадокса. Видимо, они обе были клонами, созданными из нестабильного времени. — Он говорил отстраненно, словно речь шла о каких-то незначительных деталях, а не о судьбах людей. - Твоя госпожа жива, не беспокойся. - Ло вздохнул и отвернулся от травницы. - Ну а теперь я откланиваюсь. Маомао вскочила на ноги, словно ее ударило током. В отчаянном порыве она попыталась схватить Лололошку за рукав, чтобы остановить его, задать еще хотя бы один вопрос, вырвать хоть какое-то объяснение. Но внезапно всё вокруг поглотил ослепительный зеленый свет пустотной магии. Маомао почувствовала, как ее тело становится невесомым, а затем её сознание погасло. Травница исчезла из леса, оставив после себя лишь несколько мерцающих зеленых искр, медленно растворявшихся в холодном воздухе