Пролог

Небо над Долиной Мира постепенно темнело. Слабые лучи солнца, которое медленно, но верно, покидало свой пьедестал, все еще проникали сквозь плотные облака, окрашивая горизонт в оттенки оранжевого и фиолетового. Последние яркие отблески небесного светила гуляли вдоль величественных гор, а на смену дневному теплу пришла вечерняя прохлада. Обитатели Нефритового Дворца, так же как и жители деревни, готовились ко сну. Слуги закрывали двери и ставни, убирали беспорядок и тушили свечи. В воздухе все еще витал слабый аромат благовоний, зажженных в зале храма кунг-фу, который доходил прямиком до арены. Однако, не на всей территории дворца было столь тихо и спокойно... Глухой стук, раздавшийся со стороны главных ворот, привлек внимание молодого мастера, занимающегося во внутреннем дворе. «Кого это принесло в такое позднее время?» — Подумал он, отвлекаясь от упражнений с оружием. Стук повторился, став более настойчивым. Непонятное чувство промелькнуло в сердце мужчины и он грузно выдохнул. Спокойствие, которое почти удалось достигнуть, вмиг улетучилось. Стараясь не выдавать тревоги, красная панда подошел к воротам. Осенний ветер колыхал ветви деревьев, неприятно забираясь под одежду, темноту улицы освещал только фонарь, а у порога на холодной земле лежал... — Ребенок? — тихо прошептал мастер, удивленно смотря на сверток перед собой. Опуская фонарь, он огляделся по сторонам, пытаясь найти кого-то... Но все оказалось напрасно. Красная панда задумался. Возможно стоит спуститься в деревню и поискать там? Не могли же незваные гости так далеко уйти, особенно если брать во внимание наличие длиннющей лестницы, ведущей к храму... Или, возможно, стоит позвать настоятеля? Да, Угвей определённо сможет помочь. Но как только голубоглазый воин двинулся с места, послышались хныканье и шелест ткани. Он резко обернулся. Маленькое создание, едва появившиеся на этот свет, двигалось в поисках источника тепла. В груди красной панды неприятно защемило. Доселе неведомые инстинкты кричали: Стой! Останься! Защити! Согрей... Тело само повело мужчину вперед, заставляя его взять малыша на руки. Дыхание молодого мастера стало прерывистым, а сопение маленького барсенка наоборот, стало более плавным. Почувствовав тепло живого существа, котёнок прижался сильнее, утыкаясь крошечным носиком в ханьфу красной панды. Мастер Шифу, гордый и неприступный, стоял неподвижно, держа в своих руках, вмиг потерявших всю силу, маленький комочек счастья. Счастья, которого у него никогда не было.

***

«И что дальше?» — Единственная мысль крутилась в голове молодого мастера уже несколько минут. Голубоглазый воин стоял посреди зала Героев, держа в руках малыша. Такого хрупкого, продрогшего до костей, одинокого... При всей своей рассудительности, свойственной его характеру, Шифу сейчас был полностью растерян. Стоило ему переступить порог дворца, как всякое понимание происходящего вмиг испарилось. Был лишь маленький серебристый котенок, который уже мирно сопел под пристальным взглядом красной панды. — Тебя что-то беспокоит, друг мой? — спросил Угвей, не отвлекаясь от медитации. — Учитель, — прошептал Шифу, поднимая глаза на старую черепаху. — Что мне делать...? Лишь на этом моменте настоятель дворца обернулся к своему ученику. Заметив небольшой сверток в руках молодого мастера, он, не меняя интонации, также спокойно спросил: — Что-то произошло? Наступила минутная тишина, которую ненароком нарушал звук потрескивания свечей, окутывающих своим тусклым сиянием пруд Отражений. Шифу пытался собраться с мыслями, продолжая аккуратно прижимать к себе ребенка. Аромат любимых сандаловых благовоний начал приводить его в чувства. — Его оставили возле ворот, мастер. — Переведя до сих пор взволнованный взгляд на учителя, ответил воин. — Никого рядом не было. Ни записки, ни какого-либо послания. — И что же ты намерен делать? — Настоятель дворца лишь улыбнулся. Вот и он: вопрос, который Шифу ожидал, но так и не успел подготовить ответ самостоятельно. Да... Как же это в стиле Угвея. Постепенно, осознание ситуации начало приходить к Шифу. Сейчас, от его решения, зависела судьба брошенного младенца. Мужчина еще раз посмотрел на «свою находку». Под тонкими пальцами билось маленькое сердце, отдавая пульсацией по всему телу. От маленького пушистого комочка исходило тепло и слышались тихие посапывания. «Я не могу его бросить». — Промелькнула роковая мысль в голове молодого мастера. Шифу вновь поднял свои, теперь уже блестящие, голубые глаза на наставника, желая произнести наконец ответ, но Угвей опередил его. — Вижу, ты уже сделал свой выбор. – Ласково произнёс старик, улыбнувшись своему ученику. Да. Он всё решил.