Часть 5. Невидимый присутствующий, часть 2

Этой ночью я отлично выспался, даже не слыша странных шагов за дверью, будто кто-то ходил по коридору тяжёлыми шагами туда-обратно. Проснулся я рано. Нужно было ещё добраться до здания, пройти регистрацию, познакомиться с организаторами. Позавтракав парочкой бутербродов и залив их кофе, я надел свой новый костюм и спустился в хол гостиницы, захватив планшет и презентационные материалы. Проверил наличие пригласительного и направился к выходу. Такси подъехало быстро, и вскоре я оказался в нужном месте. Оно оказалось недалеко от моего временного места проживания, но всё-таки я решил поспешить - регистрация начиналась ровно в девять утра. Внутри здание было более просторным, чем казалось снаружи. Я предъявил пригласительное сотруднику регистрации. Он протянул мне бейдж участника: - Зал питчинга на третьем этаже, самая левая дверь. - Спасибо, - ответил я и отправился искать нужный зал. По пути я успел заметить несколько знакомых лиц среди коллег-писателей и издателей и обменяться с ними приветствиями. Наконец, я дошел до зала. У его входа встретил Айлин. С нашей последней встречи она почти не изменилась. Только подстриглась и выкрасила волосы в черный. Когда я подошёл к ней ближе, она сдержанно улыбнулась: - Доброе утро, Ричард. Рада встрече. - Привет. Тебе идёт, - я указал взглядом на ее прическу. - Спасибо, - Айлин коснулась своих волос, - брат скоро придет. - Ага, Джейк в своем репертуаре. Кстати, Элен привет тебе передавала. Лицо моей собеседницы тут же озарилось. Всё-таки Элен была её лучшей подругой: - Передай ей... нет, лучше я сама ей всё расскажу вечером, - она сделала шаг назад, оценивающе окинув меня взглядом, - ладно, не буду тебя задерживать. Разбей им всем там сердце своей речью. - Постараюсь обойтись без жертв, - пообещал я. - Скучно, - бросила она уже через плечо, удаляясь по коридору. Я усмехнулся и зашёл в зал. В помещении уже сидели несколько молодых писателей. Я им ободряюще улыбнулся и занял удобное место неподалеку от сцены. Достал планшет, перепроверил презентацию и перечитал свою речь. Все шло гладко, настроение было приподнятым, несмотря на лёгкое волнение перед выступлением. Теперь лишь осталось дождаться начала мероприятия. Зал постепенно заполнялся людьми: приглашенными писателями и просто читателями, следящими за новинками. Присутствовала и съемочная группа. Пока я наблюдал за всеобщей суетой, ко мне неожиданно подошёл Джейк. - Привет, дружище, - раздалось надо мной, - что там интересного увидел? Я обернулся и встретился с его широкой улыбкой: - Привет, Джейк. Нет, просто наблюдаю за этим столпотворением. - Выглядишь сосредоточенно, как полководец перед битвой, - он похлопал меня по плечу. - Готовы к выходу на поле боя, или ещё пару тактических схем в уме прокручиваете? - Схемы все давно готовы, - я усмехнулся, откладывая планшет. - Осталось только не запнуться на ровном месте. А ты как, будешь в первых рядах поддерживать? - Обязательно. И я, и моя критика, но только не в первом ряду. Шучу! Расслабься, у тебя всё получится, - парень подмигнул, - удачи! - и ушел к заднему ряду, расположившись там. Я откинулся на спинку кресла и потер переносицу. Через пару минут все заняли места и затихли. Ведущий вышел на сцену, улыбаясь и держа в руках микрофон. - Дорогие друзья, здравствуйте! Сегодня перед вами выступят писатели, представляя свои книжные новинки. Среди которых есть как опытные мастера слова, так и новички, стремящиеся поделиться своими произведениями. После презентации вы сможете задать вопросы авторам и обсудить интересующие вас моменты. Я почувствовал, как волнение сменяется предвкушением чего-то интересного. Выступление каждого длилось в среднем не более двадцати минут. Наконец, очередь дошла и до меня. - А теперь поприветствуем автора известного цикла книг "Предательство теней", который презентует свою заключительную книгу этой серии - Ричарда Фостера! Под гул аплодисментов я вышел на сцену и, взяв микрофон, начал свою речь: - Спасибо большое за приглашение и теплый приём! И сегодня я рад представить вам последнюю книгу цикла "Предательство теней" - "Пепел истины", - я оглядел зал, находя глазами Айлин и Джейка, - мы начали этот путь вместе несколько лет назад, когда впервые познакомились с молодым магом - Блейком Стейнбергом. Тогда он жил простой жизнью в маленькой деревушке, окруженный любовью семьи и друзей. Но... - я драматично помолчал, - все изменилось в одно мгновение, когда жестокое нападение лишило его практически всего. Так началась его отчаянная охота за теми, кто совершил это преступление. Начав свое долгое путешествие, наш герой повстречал удивительных людей, ставшими ему товарищами. Их объединяла единая цель. Теперь, в финальной части нашей истории, мы подошли к решающему моменту. Последняя битва близится, и исход её определит будущее всех миров. Вы узнаете правду о происхождении главного героя, раскроете секреты его врагов и увидите, каким образом предательство прошлого повлияло на настоящее. Эта книга завершит нелегкую судьбу Блейка Стейнберга, оставив вас с глубокими размышлениями о силе человеческого духа, верности друзьям и борьбе добра со злом. Но как именно все закончится, вы узнаете, прочитав книгу, когда она выйдет. Спасибо, что были рядом на протяжении всей этой истории! Закончив говорить, я выдохнул. Люди слушали, завороженно глядя на меня. - Готов ответить на ваши вопросы, - продолжил я, снова оглядывая слушателей, замечая человека, которого тут точно не было ранее. Всё то же пальто, та же шляпа... Время будто замедлило свой ход. Словно почувствовав на себе мой взгляд, чересчур знакомый незнакомец посмотрел на меня. Все тот же пронизывающий взгляд. Я невольно шагнул назад. - Можно вопрос? - подняла руку какая-то белокурая девушка. Кажется, она была одной из новичков и писала неплохие стихотворения. - Да, конечно, - у меня тут же вышло взять себя в руки. - А какой будет конец книги: счастливый или нет? Я обаятельно ей улыбнулся: - Не могу сказать прямо, но это определенно будет интересно. Девушка кивнула. Потом мне задали вопрос о том, есть ли у меня идеи для новой книги. Я ответил, что хотел бы попробовать написать дарк-роман. Больше вопросов не было. Ведущий снова вышел на сцену и встал рядом со мной, - поблагодарим за это увлекательное выступление Ричарда аплодисментами! Мы с нетерпением будем ждать выхода книги! - Спасибо, - я вернулся на свое место под шум хлопков. Только сев на место, я сразу же обернулся и посмотрел в проход двери, где видел того человека. Но его, разумеется, уже там не было. А был ли он вообще человеком? От этой мысли меня прошиб холодный пот. Лучше сосредоточиться на оставшихся презентациях и не изводить свои нервы - решил я. Несколько книжных новинок я даже захотел дождаться и прочитать. Через полтора часа питчинг закончился. Далее должны были провести тренинг по развитию креативности и выставка новых книг, уже вышедших в продажу. Тренинг меня не очень интересовал, поэтому я вышел вместе с небольшой группой людей в коридор. Среди них я увидел своих друзей. Джейк, заметив меня, потянул за собой Айлин. - Ну как впечатления? - поинтересовалась девушка. Её взгляд скользнул по моему лицу, выискивая признаки усталости или, наоборот, воодушевления. - Довольно занимательно сегодня. Я даже несколько книг заприметил. - Да, - продолжил Джейк, - мне понравилась та книга, в которой енот. - Предвестник любви, - заметила Айлин. - Верно, - согласился я. - Ладно, я сгоняю в буфет, пока никого нет. А то мне давно приглянулась там шарлотка. Он исчез за поворотом коридора с видом целеустремлённостью первооткрывателя. Айлин проследила за ним и закатила глаза, но беззлобно. - Братец, конечно, в своём репертуаре. Вечные ценности у него измеряются в калориях и кремах. Мы переглянулись и рассмеялись. - Айлин, а среди гостей не было такого высокого мужчины в длинном пальто и шляпе, скрывающей пол-лица? Девушка нахмурилась: - Нет, таких не было. Хотя разве упомнишь всех... А что такое? - Просто я заметил его в проходе двери, когда выступал... - Быть не может, - отрезала девушка, - во время питчинга никто не заходил. Я не стал спорить, зная, что это бесполезно. - Наверное, мне просто показалось от волнения. - Так и есть, - согласилась она, - пойду найду нашего гурмана, пока он не скупил весь буфет. И заодно кофе захвачу. Ты со мной? - Подойду чуть позже. - Хорошо, - Айлин развернулась на каблуках и ушла. Только я достал телефон, чтобы написать Элен, что у меня все прошло очень хорошо, как сзади раздались шаги, направляющиеся ко мне. - Извините за беспокойство, - это оказался парень. Он протянул мне одну из моих книг, - не могли бы вы оставить автограф? Моя девушка ваша фанатка, но приехать на питчинг не смогла. Я принял книгу из его рук: - Да, конечно, без проблем, - оставил на форзаце свою подпись и пару предложений с пожеланиями и вернул книгу парню, - надеюсь, она будет рада. - О, вы даже не представляете на сколько! Спасибо! - Всегда пожалуйста. На этом наш разговор завершился, и я отправился в буфет, решив, что напишу подруге позже. Тренинг кончился, и люди начали выходить из зала в коридор. Я неспеша начал идти через образовавшуюся толпу. И... И снова заметил человека в пальто. Он наблюдал за мной. Но стоило мне встретиться с ним взглядом, как он развернулся и пошел к выходу. Я поспешил за ним. - Постойте! - крикнул я, но незнакомец скрылся за углом. А когда я добрался до этого места, мужчины уже не было, - Ну вот опять, - пробормотал я, - судя по всему, я просто схожу с ума, - Огляделся и удивлённо застыл на месте. Я оказался прямиком у буфета. Хотя он находился в другой стороне. Это я точно помнил. - Долго же ты, - сказал Джейк, когда я нашел своих друзей за одним из столиков - фанаты держали в заложниках? Или это фанатки? - парень поиграл бровями. - Да нет, - спокойно ответил я, сев за столик. - Просто книга ещё не вышла, потому все и относительно спокойны, - приятель понизил голос, - но, если ты и правда решишься написать дарк, то тебя порвут и издательства, и фанатки.. Айлин только в который раз закатила глаза и ничего не сказала. - Не думаю, - сказал я, разминая шею. Джейк хмыкнул и задумался на секунду, вертя в руках соломинку: - Ну, если уж лезть в эту тему... Демон-контрактник и хрупкая смертная, у которой он должен забрать душу. Антураж мрачный, готика, страсти по самые рога. Но в конце - разрыв шаблона! Оказывается, она и не человек вовсе, а... ну, не знаю, забытое божество. И это она его перевоспитывает. Публика обожает такие тропы, - он самодовольно откинулся на спинку стула, явно довольный своей идеей. Айлин, не отрываясь от телефона, тихо и чётко, как приговор, произнесла: - Ты только что описал сюжет каждой второй новинки в текущих рекомендациях. «Темный лорд и его пленница», «Контракт с падшим», «Поцелуй демона»... Их уже целое море. Ты хочешь не выплыть, а утонуть в нём? Джейк пожал плечами, как бы говоря «а что, неплохая идея». - Ладно, гении, - она взглянула на часы и поднялась. - Мне пора. Спорить о высокой литературе без меня. Я кивнул ей на прощание. Вскоре и мы с Джейком решили разойтись. Важный день, наконец, кончился. Перед тем, как вернуться в номер, я решил купить для Элен что-нибудь в качестве сувенира. Недолго думая, я решил купить для нее новый планер и стикеры для напоминаний. Она часто жаловалась, что без этого - как без рук, но эти вещи имеют свойство быстро заканчиваться. Зайдя в первый попавшийся книжный, я достаточно быстро выбрал подарок. *** Как только я зашёл в номер, заметил странную записку на столе. Я точно знал, что не оставлял её. Я взял ее со стола, чтобы изучить. На белом листе красовалось: "Поздравляю с успехом. Следующий шаг приближает тебя..." Послание было написано неряшливым и кривым почерком, будто бы автор торопился, черными чернилами.