Часть 1

Глава 1

Возвращение

Бельчестер, Англия.

Шелест ветра. Тихое журчание воды. Хруст опавших листьев под сапогами– такой же привычный, как биение собственного сердца. Он следует за едва различаемыми отпечатками ног на подлеске вот уже почти два дня. Их было с десяток, а может, даже больше. Пристегнутый к поясу нож кажется особенно тяжёлым. Он в тысячный раз подтягивает ремень, не смея расслабляться ни на секунду. Засада может поджидать за любым углом, бревном или стволом. Некогда знакомое место настораживало… Вон там, в овраге. Огрызки яблока и сливовые косточки. На камнях, об которые вытирали руки,– красноватые разводы. Свежие. Значит, он близко. Проходит ещё час. Взобравшись на холм, он вдруг видит тех, кого так долго искал. Их больше двадцати. Все заняты сооружением импровизированных укрытий и разведением костров на небольшой, но вполне подходящей для их целей поляне. Судя по вещам, они планируют тут задержаться. Предчувствие его не подвело. Всё это явно намеренно. Он так сильно стаскивает зубы от злости, что те едва не трещат. –Твою мать…– Мужчина был раздосадован тем, что его предчувствие сбылось, но он не мог ничего с этим поделать. Ничего. Эта безнадежность и беспомощность снова заставили старые раны всхлынуть в памяти. А ведь он обещал. Обещал себе и ей, что сможет, что больше не станет бременем этого места, а наоборот, будет защитником и опорой. Он тихо и медленно спускается с холма, возвращаясь тем же путем, которым пришел. Если действовать в настоящий момент, ничего доброго не выйдет. Сейчас не время действовать в одиночку. Его время ещё придёт.

***

Поезд ехал с обыденной скоростью по привычному маршруту Англия–Бельчестер. Но в этот раз там был необычный гость, который сидел в одиночестве, наблюдая за неспешно сменяющимися местными пейзажами. Девушка, одетая в голубую форму, пыталась не думать о своём пункте назначения, слишком глубоко были похоронены воспоминания о её Бельчестере… Но спустя время непреднамеренно она погрузилась в царство Морфея, что заставило её окунуться в воспоминания.

***

Открыв глаза, девочка увидела, что это поезд на маршруте Англия–Бельчестер. За окном сменялись цветущие поля, редкие деревья, а затем густой лес. Она завороженно смотрела на пейзажи, желая запомнить всё в мельчайших деталях, чтобы рассказать всем после выхода на платформу. Рядом с ней находилась мать, которая, читая книгу, наблюдала за дочерью. Девочка предвкушала новые знакомства и приключения в этом городке. Они ехали к давней подруге её матери, которая пригласила женщину в гости. Сестры по переписке не виделись уже довольно долго, и у каждой из них были свои семьи, но дружба оставалась крепкой. Наконец, им удалось договориться о встрече. Хотя миссис Ли стала матерью, в её душе продолжал трепетать юношеский азарт от долгожданной встречи. – Через пять минут прибываем! – бодро заявила проводница, заходя в каждое купе. – Айла, собирайся, мы скоро выходим, – сообщила мать дочери. Девочка поправила прическу и, взяв чемоданчик, принялась ждать момента, когда поезд достигнет места назначения. Выйдя из поезда, женщина увидела, что на перроне её встречает давняя подруга. Те же волосы цвета корицы, ласковый и нежный взгляд, но немного усталый. Безусловно, это была она – та, с кем миссис Ли так сильно желала встретиться. – Сара, добро пожаловать в Бельчестер! – воодушевленно произнесла она. – О, неужели это Айла? Уже такая большая! Думаю, вы с моей дочерью подружитесь, вы примерно одного возраста. К сожалению, она не приехала, так как готовилась к вашей встрече. Я звала её с собой, но она старается всё сделать идеально, моя милая девочка вся в отца. Ой, я же не представилась, дорогая, – забывшись в своём рассказе, добавила она, – меня зовут Аркадия Мехта. Ну, будем знакомы. Пойдёмте, нас ждёт машина. Они объехали весь город, прежде чем добрались до нужного места. Выйдя из машины, Айла огляделась – это был большой особняк с обширной территорией, окружающей его по всему периметру. Большой белый дом имел два этажа, а в центре второго этажа находился балкон. Девочка громко удивилась этому архитектурному достижению. Зайдя внутрь, она увидела девочку, быстро спускавшуюся с лестницы. Они были примерно одного роста. Темные волосы девочки прекрасно гармонировали с лёгким голубым платьем. – Привет! Ты же Айла Ли, верно? Я – Эсми Мехт. Будем знакомы! – радостно сообщила она. – Да, мне тоже очень приятно с тобой познакомиться, – ответила Айла, протянув руку для рукопожатия, чтобы скрепить их дружбу. Асми в ответ тоже вытянула руку и бодро повела её за собой, чтобы показать свою комнату. Они поднялись на второй этаж и завернули налево. Эсми открыла дверь, и Айла восторженно воскликнула – её комната была ещё красивее, чем внутренний фасад дома. Белоснежные стены с аркой скрывали большую постель. Рядом стоял маленький диванчик с подушками и несколько мягких ковров: один зелёный у кровати, а другой белый, напоминал облачко. – Тебе нравится? Я очень старалась сделать комнату уютной для тебя, – смущённо призналась Эсми. – Да, очень! Даже во сне я не могла представить себе такую красивую комнату! – восторженно ответила Айла. – Тогда давай погуляем в саду? Сейчас отличная погода. Мы можем устроить чаепитие, как в Букингемском дворце. Мне как раз недавно папа купил новый чайный сервиз, – предложила Эсми. – Давай! – воодушевленно согласилась Айла. Девочки направились в сад, идя по плитке, выложенной квадратиками с изображениями различных персонажей сказок и мифов. Ступая на первую плитку, Айла заметила фею, на второй – рыцаря, на третьей – короля, и главное, что не было повторяющихся изображений. Дойдя до беседки, Эсми пригласила свою новую подругу внутрь, на мягкие разноцветные подушки. Чаепитие прошло отлично. Девочки расспрашивали друг друга о жизни в разных городах, искали схожести и различия. Айла делилась тем, что необычного увидела в поезде по пути в Бельчестер, а Эсми с восхищением слушала. Они весело проводили время, наслаждаясь отличным чаем. – Может быть, поиграем в теннис? – вновь проявила инициативу маленькая хозяйка дома. – С радостью! – ответила Айла. Девочки начали играть, пока при очередной подаче Айлы волан не улетел в кусты. – Я схожу, это же была моя подача, – заявила она и быстро скрылась в густых кустах в поисках воланчика. Найдя его, Айла уже собиралась вернуться к Эсми, но её взгляд упал на что-то, что она никогда не видела. – Неужели они существуют? – восторженно выдохнула она, пытаясь разглядеть это.