Часть 1

      Тадеуш Кроу бежал по улочкам Венеции, тщетно пытаясь не задеть случайных прохожих. Дирижабль из Йоркшира в Венецию прибыл только что, и юный лорд, не желая терять ни минуты, со всех ног метнулся к зданию Триумвирата Ковена.       В Академии искать помощи не имело смысла. Вряд ли в разгар учебного семестра профессора проклятий освободили бы от своих прямых обязанностей.       С другой стороны, вряд ли кто-нибудь разбирался в проклятиях лучше, чем именитые сотрудники Академии, сам Тадди или же… она…       «Сестренка, сестренка… — пронеслось в мыслях юного ведьмака. — Куда же тебя в очередной раз занесло?»       Даже к членам Ковена в вопросе проклятий у Тадди не было полного доверия. Однако только Ковен имел возможность принять меры незамедлительно, подключив к этому профессиональных ведающих не только из Венеции, но и из любой точки мира. По крайней мере на это и рассчитывал Тадеуш.       Медлить было нельзя. От этого могла зависеть жизнь Эстер Кроу.       Очередной поворот — и глазам Тадеуша открылась залитая солнцем площадь Сан-Марко. Ведьмак сощурился и прикрыл лицо рукой, защищаясь от палящих лучей. В небо вонзались шпили готического собора Святого Марка, отбрасывающего на площадь свою мрачную тень.       Тадеуша передернуло.       Отсюда до здания Триумвирата Ковена было рукой подать.       Обвитое плющом неброское венецианское поместье, посетителем которого Тадеуш был лишь несколько раз в своей жизни, внезапно показалось спасительным якорем для юного ведьмака. В груди зародились окрыляющее чувство надежды и вера в то, что сейчас Геката была на его стороне.       Едва коснувшись старинных дверей палаццо Ка’д’Оро, Тадди ощутил дрожь охранной магии.       — Я, Тадеуш Кроу, прошу Триумвират Ковена принять меня, — задыхаясь от бега, выпалил ведьмак.       В следующее мгновение створки дверей медленно распахнулись перед ним, пропуская ведающего внутрь.       Привести себя в порядок времени не было, поэтому Тадди лишь прошептал «Ordinis», применив простейшее заклинание уборки, чтобы стряхнуть с одежды дорожную пыль, и промокнул платком пот со лба. Через парадный зал лорд Кроу метнулся сразу в приемную.       Никого.       Подобный «теплый прием» всколыхнул в душе новую волну тревоги. Однако надежда на то, что хоть кто-то здесь есть, еще оставалась, иначе охранные чары не пропустили бы в поместье. Будучи настроенным решительно, Тадеуш был готов обратиться напрямую к любому из членов Триумвирата, хотя банальное благоразумие и безупречная репутация рода Кроу сдерживали эти порывы, не позволяя ведьмаку быть столь наглым. На другой же чаше весов все еще лежало неведение о местонахождении его сестры.       Какие бы сомнения ни терзали его изнутри, Тадди мог сделать все что угодно — даже выставить себя идиотом или хамом — ради сестры, лишь бы увериться в том, что у нее все хорошо.       Вновь иногда переходя на бег, Тадеуш обошел доступную ему часть поместья, дергая за ручки редких дверей, встречающихся на пути, неизменно оказывающихся закрытыми.       Положение становилось все отчаяннее, и, не выдержав внутреннего давления, ведьмак выкрикнул в пустоту холла, разводя руками:       — Хоть кто-то примет меня сегодня?!       Терять контроль было чревато, поэтому, глубоко вздохнув пару раз, прикрыв при этом глаза, Тадди попытался сбросить напряжение, уже скопившееся искорками магии на кончиках пальцев.       Именно в этот момент кто-то коснулся его плеча. Стряхнув с себя руку неизвестного, Тадеуш резко развернулся. Рефлекторно вставая в позицию для атаки, ведьмак вскинул ладонь для заклинания.       К величайшему облегчению, это был всего лишь секретарь.       — Молодой человек, — произнес мужчина средних лет, одетый в серый балахон сотрудника Ковена, — к чему подобное буйство?       Казалось, даже появление взъерошенного ведьмака в поместье Триумвирата Ковена не вызвало у секретаря ни единой эмоции.       — Здравствуйте! — вырвалось из груди Тадеуша, едва не забывшего в этот момент обо всех правилах приличия. — Я хочу сообщить о пропаже человека и…       — Тише, тише! Успокойтесь! — отмахиваясь от него, словно от назойливой мухи, прервал его секретарь, поправляя на лице спадающие очки. — Пройдемте, пожалуйста, в кабинет, и вы коротко и ясно сообщите об обстоятельствах вашего дела.       Тадди согласно кивнул и двинулся вслед за мужчиной. Секретарь шел непростительно медленно, и ведьмаку приходилось каждый раз одергивать себя, чтобы не обгонять его.       Наконец они оказались в маленьком, заставленном шкафами с документацией кабинете, от строгости и лаконичности дизайна которого сводило зубы.       Юный ведьмак поспешно опустился в кресло для посетителей.       — Кто-нибудь из Триумвирата может принять меня? — не дожидаясь, пока секретарь займет свое место, выпалил Тадеуш.       — Сожалею, но почтенные верховные ведьмаки и верховная ведьма сейчас отсутствуют. Сами понимаете, разглашать информацию об их передвижениях я не имею права.       Размеренная официальная речь секретаря-ведающего могла бы взбесить юного лорда, однако Тадди не собирался портить отношения с человеком, который вызвался оказать ему помощь.       Наконец получив возможность выговориться, Тадеуш подробно поведал обо всем, что произошло, и своих опасениях по поводу самочувствия его сестры. Рассказ получился в меру эмоциональным, но все же выражение лица секретаря с каждым словом ведьмака становился все более скучающим.       В конце концов прервав очередную тираду Тадди, мужчина помассировал виски, наслаждаясь долгожданным моментом тишины, а затем вынул из ящика стола лист, который передал посетителю.       — Вот, пожалуйста! Заполните форму прошения о поиске пропавшего ведающего. Только прошу вас изложить ситуацию кратко. Сами понимаете, официальный документ… — произнес секретарь и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Похоже, терять время даром он не собирался и решил посвятить драгоценные минуты полудреме.       Терпение Тадеуша все же оказалось не бесконечным.       — Вы что, не понимаете? Речь идет о проклятии! — почти переходя на крик, сорвался он.       — Форма прошения для всех одинакова, — не открывая глаз, невозмутимо произнес секретарь.       «Чертовы бюрократы!» — мысленно выругался Тадди.       Прикусив язык и взяв перо со стола, Тадеуш начал заполнять форму документа, соблюдая деловой тон изложения. Стараясь не думать о том, сколько бесценных минут он потратил на соблюдение всех формальностей, ведьмак завершил свое прошение подписью и почти бросил лист на стол перед секретарем.       — Все! — громко произнес Тадди, пробуждая ото сна уже начавшего посапывать мужчину. — Когда мне помогут?       — Время рассмотрения прошения может зависеть от разных обстоятельств, — взяв в руки бумагу, секретарь поднес ее почти вплотную к своему лицу, через очки просматривая каждую строку написанного. — Обычно это занимает от пары часов до нескольких дней.       — Вы издеваетесь?! У меня нет нескольких дней! Счет идет на минуты! — Тадди поднялся с места и, оперевшись руками на стол, навис над сотрудником Ковена. — Нужно срочно вызвать отряд боевых магов. Вы же можете это сделать в чрезвычайной ситуации!       — Так ли чрезвычайна эта ситуация? — гнев Тадеуша совершенно не беспокоил секретаря. Его отношение к проблеме, казалось, достигло крайней степени безразличия. — Поверьте, подобные прошения мы получаем едва ли не ежедневно. Некоторые не утруждают себя даже посещением, ограничиваясь лишь отправкой магических сообщений, от которых уже и так голова раскалывается. Сами понимаете, не каждый подобный запрос оказывается действительно стоящим внимания. Иногда достаточно всего лишь обратиться в местное отделение Ковена, а не сразу же кидаться в ноги к Триумвирату. Люди всегда слишком драматизируют…       — Я уверен, что ситуация с моей сестрой стоит внимания! — Тадди чувствовал, как магия яростно течет по венам, желая вырваться наружу. — К тому же речь идет не о рядовой ведающей, а о леди уважаемого рода Кроу!       — Хоть я и не люблю повторяться, но все же скажу, что форма прошения для всех одинакова, — секретарь явно не желал больше тратить время на истерики юного лорда. Служитель Ковена встал с кресла и, подойдя к одному из шкафов, убрал лист прошения в ящик, в стопку таких же однообразных бумаг.       — Я буду жаловаться на вас! — бросаясь угрозами, Тадеуш направился к выходу из кабинета.       — Если желаете, могу предоставить форму заполнения жалобы…       Дослушивать ответ секретаря юный лорд не стал, захлопнув за собой дверь.       Вариантов для дальнейших действий оставалось не так много. Тадди мог в одиночку отправиться на поиски Эстер с надеждой, что его прошение все-таки будет рассмотрено в ближайшее время и ему на подмогу подоспеют боевые маги.       Но был и еще один план, который в случае его успешной реализации мог оказаться намного эффективнее и не включал в себя слишком много «если».       Именно к нему и решил прибегнуть Тадеуш. Нужно было лишь вновь постараться набраться терпения.       Тадди мысленно сотворил заклинание сообщения. Магия мгновенно откликнулась приятным теплом.       Отослав короткое послание, ведьмак с облегчением выдохнул. Усталость прошедших часов и одна бессонная ночь в дирижабле сказались на состоянии организма весьма пагубно. Под влиянием эмоций Тадеуш ощущал, что мог бы взорвать все здание, но стоило применить одно легкое заклинание, как по телу прошла дрожь, а ноги начали подкашиваться.       Выйдя на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха, Тадди уселся возле входной двери, оперевшись на нее спиной. Утреннее солнце уже заволокли редкие облака, а с расположенного рядом венецианского канала повеяло блаженной прохладой.       В следующую минуту глаза Тадеуша сомкнулись, и ведьмак погрузился в желанный сон.       Сколько времени прошло с тех пор, Тадди сказать не мог, но, проснувшись, ведьмак осознал, что на улице уже вечерело. Небо окрасилось в яркие розовые тона, но сейчас, к сожалению, юный лорд не мог оценить всей его красоты в полной мере.       Пробуждение его было вызвано внезапным давлением чужой силы, возникшей словно из ниоткуда.       — Негоже лорду портить костюм, сидя на пороге перед дверями Ковена, — приглушенный голос, прозвучавший рядом, показался Тадеушу смутно знакомым.       Лорд Кроу медленно повернул голову в сторону говорящего. Взгляд мужчины, облаченного в черное одеяние, был устремлен в сторону закатного неба. Неизменная маска на лице придавала его образу особый ореол таинственности и опасности.       — Боюсь даже предположить, что заставило вас отправить мне сообщение, — тон верховного ведьмака был холоден и тверд. — Но я все же надеюсь, что это не очередная ваша гениальная идея, которая поможет изменить жизнь ведающих к лучшему.       Тадди помнил, что в последний раз они с Вороном расстались не на самой приятной ноте. Энтузиазм юного ведающего не знал границ и порой проявлялся не только в виде опасных экспериментов, но и в виде масштабных проектов по изменению политики Ковена в отношении Ордена Первозданного, предоставлению в пользование обычных людей различного рода магических артефактов и прочего в том же духе. Тадеуш всегда рассчитывал на расширение влияния ведающих в мире, но обычно такие запросы Триумвиратом строго пресекались.       Тадди поднялся на ноги и обратился к верховному ведьмаку со всем почтением:       — Прошу прощения за беспокойство и неподобающий вид, сэр Ворон, но дело, с которым я хотел бы обратиться к Триумвирату на этот раз, крайне серьезное. Пропал человек, и мне необходимы все ваши существующие магические резервы для его поиска…       — Во-первых, просто Ворон, — перебил верховный ведьмак, явно услышав все, что ему было необходимо. — Во-вторых, подобное требование кажется мне… излишним. Подайте официальное прошение, и Ковен обеспечит вам поиски. В ближайшее время к вам пришлют опытных ведающих, специализирующихся на поисковых заклинаниях. И впредь прошу больше не обращаться ко мне или любому другому из членов Триумвирата с такими просьбами.       С этими словами Ворон развернулся и, магией открывая двери палаццо, вошел внутрь здания.       Тадеуш понимал, что заниматься подобными случаями лично верховный ведьмак не станет, но у юного ведающего оставался последний аргумент, который мог повлиять на ситуацию.       Едва успев проскользнуть вслед за мужчиной в проем между закрывающимися дверями поместья Триумвирата, Тадди выкрикнул:       — Речь идет о моей сестре! И я никуда не уйду, пока вы меня не выслушаете!       Верховный ведьмак, мгновение назад уверенно шедший по парадному залу, резко остановился. Тадеуш ощутил внезапный всплеск силы, окативший его с головы до ног.       Ворон вновь повернулся к юному лорду.       — С этого нужно было начинать.